Sensores de temperatura

Introduccin
La temperatura es una variable crtica utilizada para controlar la calidad
de los productos en muchos procesos industriales. En este trabajo
examinaremos
las
caractersticas
generales
de
algunos
tipos
de
sensores
electrnicos
empleados
comnmente
en
los
ambientes
industriales para medir y controlar temperatura de forma precisa,
incluyendo
termostatos,
termorresistencias,
termocuplas,
pirmetros
de
radiacin y sensores de silicio.
Generalidades
Muchos procesos industriales requieren el control preciso de la temperatura para
producir resultados de calidad o prevenir sobrecalentamientos, rupturas, explosiones
y otros tipos de problemas. Las temperaturas elevadas, por ejemplo, son necesarias
para ablandar metales y fundir plsticos antes de ser moldeados en formas
especficas. Asimismo, las bajas temperaturas son necesarias para conservar los
productos perecederos en una industria procesadora de alimentos. De otro lado, una
condicin de sobre temperatura en un sistema cerrado digamos una caldera, puede
provocar una excesiva presin. Tambin se requieren condiciones de temperatura
precisas
para
combinar
los
ingredientes
de
productos
qumicos.
Actualmente se dispone de una gran variedad de dispositivos e instrumentos para la
medicin precisa de la temperatura, los cuales proporcionan una indicacin visual o
una seal de realimentacin mecnica o elctrica que puede ser utilizada en un
sistema de lazo cerrado para permitir el control automtico de procesos trmicos.
Pueden ser clasificados, dependiendo de su principio de funcionamiento:
Sensores bimetlicos. Popularmente conocidos como termostatos, son bsicamente
interruptores que producen una salida del tipo (on-off) "todo o nada" y conmutan de
un estado al otro cuando se alcanza un determinado valor de temperatura. Los
termostatos conmutan automticamente de un estado al otro. Constan generalmente
de un bimetal, es decir una pieza formada por dos metales con distinto coeficiente de
dilatacin trmica, la cual se deforma segn un arco circular uniforme cuando se
produce
un
cambio
de
temperatura.
Este tipo de sensores se fabrican para detectar temperaturas desde -75C hasta
+540C y son tambin muy utilizados como dispositivos de proteccin en circuitos
elctricos. En este ltimo caso, el bimetal es auto calentado por la propia corriente
que se desea monitorear hasta que alcanza una temperatura lmite, relacionada con
la comente mxima admisible. Cuando esto sucede, acciona un contacto elctrico que
interrumpe el circuito. En este principio se basan, por ejemplo, los rels trmicos
Sensores termorresistivos.
Tambin denominados termorresistencias, son dispositivos cuya resistencia cambia a
medida que lo hace la temperatura. Los ms conocidos son los detectores de
temperatura resistivos o RTD (resistance temperature detectors), basados en
materiales metlicos como el platino y el nquel, y los termistores, basados en xidos
metlicos semiconductores.
Sensores termoelctricos.
Popularmente conocidos como termocuplas o termopares, son dispositivos que
producen un voltaje proporcional a la diferencia de temperatura entre el punto de
unin de dos alambres metlicos dismiles (unin caliente) y cualquiera de los
extremos libres (unin fra). Este fenmeno se denomina efecto Seebeck.

Sensores monolticos o de silicio.

Son dispositivos basados en las propiedades trmicas de las uniones semiconductoras
(PN), particularmente la dependencia de la tensin base emisor (VBE) de los

transistores bipolares con la temperatura cuando la corriente de colector es

constante. Generalmente incluyen sus propios circuitos de procesamiento de seales,
as como varias funciones de interface especiales con el mundo externo.
Sensores piroelctricos.
Tambin denominados termmetros de radiacin, son dispositivos que miden
indirectamente la temperatura a partir de la medicin de la radiacin trmica
infrarroja que emiten los cuerpos calientes.
Los termostatos, termorresistencias y sensores de silicio son dispositivos
generalmente invasivos, es decir deben estar en contacto fsico con la substancia u
objeto cuya temperatura se desea medir. Los pirmetros de radiacin, por su parte,
son dispositivos invariablemente no invasivos, es decir realizan la medicin a
distancia. Estos ltimos se utilizan principalmente para la medicin de temperaturas
muy altas o en situaciones donde los sensores anteriores no pueden ser empleados,
por ejemplo, cuando el objeto o medio caliente se est moviendo, es muy pequeo,
tiene una forma irregular, es inaccesible o puede ser contaminado por el contacto
con el sensor.
Resistencias detectoras de temperatura (RTD)
Las RTD son dispositivos basados en la variacin normal que experimenta la
resistencia de un conductor metlico puro con la temperatura, como resultado del
cambio de su resistividad y sus dimensiones. Esta variacin es directa, es decir, que si
la temperatura aumenta o disminuye, la resistencia tambin aumenta o disminuye en
la misma proporcin. Se dice, entonces, que son dispositivos con coeficiente de
temperatura positivo (PTC).
El elemento sensor es tpicamente un fino alambre de platino o una delgada pelcula
del mismo material aplicada a un sustrato cermico. Otros metales comnmente
utilizados como elementos sensores son: el nquel, el cobre y el molibdeno
Las RTD, principalmente las versiones de platino, se caracterizan principalmente por
su precisin y su amplio rango de temperaturas de operacin, el cual se extiende
desde -250C hasta +850C. Tienen tambin una sensibilidad, estabilidad y
repetibilidad muy altas, y ofrecen una respuesta
ms lineal que las termocuplas
o los termistores.
Los valores nominales de resistencia (Ro) ms comunes en los cuales se consiguen las
sondas de platino son 25, 50 100, 200, 500 y 1000 . Estos valores estn definidos a
0C. Las populares sondas Pt 100, por ejemplo, son RTD de platino con una Ro de
100.
En cuanto a la disposicin fsica, hay modelos diseados tanto para la inmersin en
fluidos como para la medicin de temperaturas superficiales
Las RTD se utilizan generalmente con un acondicionador de seales que convierte su
salida a un voltaje o a una corriente proporcional a la temperatura,. Esta seal de
alto nivel puede ser entonces transmitida a una unidad de visualizacin, registro o
control.

Termistores.
Los termistores, son dispositivos basados en xidos metlicos semiconductores que exhiben un
gran cambio en su resistencia elctrica cuando se someten a cambios relativamente pequeos

de temperatura. Pueden ser de coeficiente de temperatura positivo (PTC) o negativo (NTC),

siendo estos ltimos los ms utilizados. Los termistores PTC (posistores) se construyen a base
de xidos de bario y titanio, y los NTC a base de xidos de hierro, cobre, cromo, cobalto,
manganeso y nquel dopados con iones de titanio o litio. Para altas temperaturas, se usan
xidos de itrio y circonio. Tambin se dispone de termistores NTC basados en silicio y en
pelculas
de
carbn.
Los
termistores
pueden
adoptar
una
gran
variedad
de
formas y tamaos, llegando incluso a ser tan diminutos como la cabeza
de un alfiler. El tipo de xidos, las proporciones usadas, y el tamao fsico, determinan los
rangos de resistencia y temperatura deseados para el dispositivo.
La
mayora
de
los
termistores
se
disean
para
trabajar
en
el
rango de -50C a 150C, aunque en la prctica pueden abarcardesde - 100C hasta +500C. Su
resistencia base a 25C (R25 o RTO)est tpicamente en el rango de 100 a l00k, aunque
tambin se fabrican termistores con valores de R25 tan bajos como 10
y tan altos como 40M
Los termistores ofrecen varias ventajas con respecto a las RTD y las termocuplas. Por
ejemplo, son ms econmicos, estables y confiables, proveen un alto grado de
intercambiabilidad, pueden hacerse lo suficientemente pequeos para permitir la medicin
puntual, facilitan la medicin remota a travs de cables largos y tienen una mayor
sensibilidad o respuesta de seal.
Los termistores son particularmente adecuados para aplicaciones de baja temperatura sobre
rangos limitados,

Termocuplas :Las termocuplas o termopares, son transductores de temperatura constituidos

por dos alambres conductores hechos de metales diferentes y soldados por uno de sus
extremos formando una unin. Al calentar esta ltima (unin de medida), se produce entre
los extremos de la termocupla (uniones fras) un voltaje proporcional a la dife rencia de
temperaturas entre la unin caliente y cualquiera de las uniones fras, las cuales deben estar
a una misma temperatura de referencia, generalmente 0C. Este fenmeno se conoce como
efecto termoelctrico o Seebeck, en honor de Thomas J. Seebeck, quien lo descubri en 1822
Los elementos de los termopares se fabrican a base de metales y aleaciones metlicas
especiales, como platino (Pt), hierro (Fe), cobre (Cu), rodio (Rh), renio (Re), tungsteno
(W), cromel, constantn, etc. Los mismos estn protegidos mediante una funda o cubierta
metlica, generalmente de acero inoxidable, cuyo espesor determina la velocidad de respuesta y la robustez de la sonda

Dependiendo de la combinacin o calibracin particular de metales utilizados, las

termocuplas reciben diferentes nombres o designaciones (J, K, T, E, B, C, N, R, S, etc.). En la
tabla se relacionan las caractersticas normalizadas de algunos de estos tipos, y en la figura
siguiente, la forma como vara el voltaje de salida en funcin de la temperatura para los ms
comunes

Las
termocuplas
pueden
ser
tambin
clasificadas de acuerdo al estilo de la unin de medida. Desde este punto de vista, se habla
de termocuplas de unin expuesta, aterrizada o no aterrizada; dependiendo,
respectivamente, de si la unin se extiende ms all de la cubierta metlica de pro teccin, o
est
conectada
o
aislada
elctricamente
a
la
misma,.
Las termocuplas de unin expuesta, en particular, se emplean principalmente para realizar
mediciones
de
temperatura
en
ambientes
no
corrosivos
y
donde
se
requieren
tiempos
de
respuesta
rpidos,
particularmente
gases estticos o fluyentes no sometidos a altas presiones.
Las termocuplas de unin aterrizada, por su parte, permiten la medicin de temperaturas
estticas o de gases o lquidos corrosivos en movimiento sometidos a altas presiones. Puesto
que la unin est soldada a la cubierta, la respuesta trmica es ms alta, pero tambin la
susceptibilidad al ruido.
Finalmente, las termocuplas de unin no aterrizada, se emplean para medir temperatura en
ambientes corrosivos o ruidosos donde se requiera un buen aislamiento elctrico y la
velocidad de respuesta no sea crtica.
Adems del rango de temperaturas de trabajo, particularmente el lmite mximo, otra
especificacin importante de las termocuplas es su sensibilidad o coeficiente trmico, el cual
es relativamente pequeo, por ejemplo, 50 mV/C para termo-pares J. Por esta razn, las
termocuplas deben ser utilizadas en conjuncin con amplificadores de bajo offset para
producir voltajes de salida tiles. De cualquier modo, la relacin entre voltaje y temperatura
no es absolutamente lineal en todo el rango de trabajo. Por tal razn, para obtener una
buena precisin, deben emplearse circuitos que compensen las variaciones de temperatura en
la unin fra.

Sensores de temperatura infrarrojos

Los sensores de temperatura infrarrojos (IR),denominados tambin pir-metros de radiacin,

son dispositivos de no contacto que miden indirectamente latemperatura de cuerpos calientes
a partir de la radiacin trmica emitida en forma natural por los mismos. Se utilizan en los
casos en los cuales resulta imposible o peligroso el uso de un termistor, una termocupla u otro
tipo de sensor de contacto. Es el caso, por ejemplo, de procesos industriales donde se anejan
temperaturas muy superiores a las del punto de fusin del transductor, de cuerpos calientes
muy pequeos, inaccesibles o en movimiento, de atmsferas de alto voltaje o que deben permanecer libres de contaminacin, etc.
Los sensores IR estn basados en el concepto de que todos los cuerpos, a temperaturas por
encima del cero absoluto (-273.5C), producen radiacin trmica en cantidad dependiente de
su temperatura y sus propiedades fsicas. Esta energa se incrementa a medida que el objeto
se torna ms caliente
Los cuales miden la energa emitida, reflejada y transmitida.
En los sensores IR prcticos la energa emitida, que es la que indica realmente la temperatura
de un objeto, se captura mediante un detector apropiado, precedido de un sistema ptico, se
amplifica y procesa mediante circuitos electrnicos.

Sensores de temperatura de silicio

Los sensores de silicio, son circuitos integrados

Que aprovechan la variacin predecible del voltaje de la unin base-emisor (VBE) de los
transistores bipolares para realizarmediciones confiables y exactas de temperatura. Se
caracterizan por su pequeo tamao y son especialmente apropiados para aplicaciones de
medicin y control de temperatura en el rango de -55C a +150C. Adems, no
requieren de etapas de linealizacin, amplificacin ni compensacin externas debido a que
incorporan en la misma pastilla sus propios circuitos de procesamiento de seales.
La mayora de sensores de silicio proporcionan como salida un voltaje que vara linealmente
con la temperatura en grados Kelvin (K), Celsius (C) o Fahrenheit (F).
Algunos ejemplos representativos son el LM34, el LM35, el LM135 y el LM50, todos ellos de
National Semiconductor y con una sensibilidad nominal de l0mV por grado. Tambin se dispone de sensores con salida por corriente. Dos ejemplos representativos son el LM334 y el
AD590, cuyas sensibilidades tpicas son 1 mA/K y 1A/K, respectivamente.La integracin de
circuitos de procesamiento en los sensores de temperatura de silicio elimina tambin, en
muchos casos, la necesidad de comparadores o de convertidores A/D externos para convertir
la salida anloga a un nivel lgico o un cdigo digital. Los sensores de salida por comparador,
en particular, son muy tiles para detectar condiciones de falla, impulsar calefactores o
enfriadores, y otras aplicaciones de control y alarma