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Introduccin
El crtex prefrontal (CPF) constituye aproximadamente el 30% de la corteza cerebral y se puede
distinguir de otras reas del lbulo frontal por su composicin celular, su inervacin dopaminrgica o sus
aferencias talmicas (Davidson, Jackson y Kalin 2000; Fuster, 1989). Posee conexiones con los lbulos
parietales, temporales, regiones lmbicas (especialmente el hipotlamo), ganglios basales, hipocampo y
cerebelo. Ha de considerarse por tanto como un rea de asociacin heteromodal interconectada con una
red distribuida de regiones corticales y subcorticales (Tirapu-Ustrroz, Garca-Molina, A., Luna-Lario, P.,
Roig-Rovira, T. y Pelegrn-Valero, 2008a).
Luria (1966, 1979), al describir las tres unidades funcionales bsicas que componen el cerebro humano,
se refiri a la tercera de ellas en los siguientes trminos: El hombre no reacciona pasivamente a la
informacin que recibe, sino que crea intenciones, forma planes y programas de sus acciones,
inspecciona su ejecucin y regula su conducta para que est de acuerdo con estos planes y programas;
finalmente, verifica su actividad conciente, comparando los efectos de sus acciones con las intenciones
originales corrigiendo cualquier error que haya cometido (Luria, 1979, p. 79). Aunque en la obra del
sovitico no aparece el trmino funciones ejecutivas existe un acuerdo general en considerar su obra
como el punto de partida de su estudio cientfico. El trmino, tal y como se le conoce hoy en da, se le
debe a Lezak (1982, 1987) cuando afirm que las funciones ejecutivas comprenden las capacidades
mentales necesarias para formular metas, planificar la manera de lograrla y llevar adelante ese plan de
manera eficaz (Lezak, 1982, p.281) y as, permitir el funcionamiento independiente, con propsito,
creatividad y de manera que ste sea socialmente aceptable.
Sholberg y Mateer (1989) definieron ms tarde las funciones ejecutivas como un conjunto de procesos
cognitivos entre los que se encuentran la anticipacin, la eleccin de objetivos, la planificacin, la
seleccin de la conducta, la autorregulacin, el autocontrol y el uso de realimentacin. As, describen
entre sus componentes la direccin de la atencin, el reconocimiento de los patrones de prioridad, la
formulacin de la intencin, el plan de consecucin, la ejecucin del plan y el reconocimiento del logro. A
su vez, Fuster (1980, 1989), en su teora general sobre la corteza prefrontal, consider fundamental la
estructuracin temporal de la conducta. As, propone tres funciones subordinadas que deben
coordinarse: i) una funcin retrospectiva de memoria a corto plazo provisional, ii) una funcin
prospectiva de planificacin de la conducta, y iii) una funcin consistente en el control y supresin de las
influencias internas y externas que interfieren en la conducta.
Pineda (2000) define las funciones ejecutivas como un conjunto de habilidades cognitivas que permiten
la anticipacin y el establecimiento de metas, el diseo de planes y programas, el inicio de las
actividades y de las operaciones mentales, la autorregulacin y la monitorizacin de las tareas, la
seleccin precisa de los comportamientos y las conductas, la flexibilidad en el trabajo cognitivo y su
organizacin en el tiempo y en el espacio para obtener resultados eficaces en la resolucin de
problemas. Tirapu, Muoz-Cspedes y Pelegrn (2002) y Tirapu y Muoz-Cspedes (2005) definen el
funcionamiento o control ejecutivo como el resultado de una serie de mecanismos implicados en la
optimizacin de los procesos cognitivos para orientarlos hacia la resolucin de situaciones complejas.
As, asumen diferentes componentes como la memoria de trabajo, la orientacin de la atencin, la
inhibicin de respuestas automticas y la monitorizacin de la conducta en funcin de los feedback.
Alvarez y Emory (2006) han afirmado que las funciones ejecutivas se refieren a los procesos cognitivos
de alto nivel incolucrados en la regulacin y el control orientado a una meta de los procesos cognitivos
de bajo nivel.
Como puede observarse, en todos los casos, desde la formulacin original de Luria (1966) hasta la
actualidad, las funciones ejecutivas han sido siempre definidas en los mismos trminos. En ltimo
trmino, estas capacidades pueden agruparse en una serie de componentes (Lezak, 1995; Stuss y
Levine, 2002):
auditivas y tctiles aumentando as su actividad. Despus de retirar las vendas de los ojos, slo deban
transcurrir unas horas para que la actividad se redujera (ver figura 1).
Desde el punto de vista educativo, resulta trascendental la demostracin de que el mero pensamiento
provoca la neuroplasticidad. La plasticidad cerebral permite, a travs de un entrenamiento mental
adecuado, que nuestro perfil emocional pueda cambiar y afectar de forma positiva a nuestra vida. Los
docentes hemos de generar creencias adecuadas en nuestros alumnos que les permitan afrontar las
dificultades como retos.
Neuroplasticidad y atencin
La atencin constituye uno de los factores crticos en el proceso de aprendizaje. Resulta un mecanismo
imprescindible porque la capacidad de nuestro cerebro para procesar la informacin sensorial entrante
es limitada.
El equipo de investigacin de Michael Merzenich realiz dos experimentos muy importantes que
demostraron la plasticidad del crtex cerebral de los monos: uno el llamado experimento del disco
giratorio8 y otro el de las vibraciones9. En ambos, se observ que el aprendizaje de una tarea concreta,
en la que los monos utilizaban los tres dedos interiores de la mano, conllevaba un aumento de la regin
somatosensorial cerebral asociada a estos dedos
En el segundo de los experimentos citados, se entren a un grupo de monos (dos horas al da, los siete
das de la semana) para que pudieran distinguir con tres de sus dedos la frecuencia de oscilacin de
unas lminas vibratorias. Los monos, al cabo de un tiempo, ya eran capaces de detectar diferencias
entre frecuencias. Los investigadores observaron que, como consecuencia del aprendizaje de esa tarea,
las reas sensoriales de la corteza cerebral correspondientes a los dedos de la mano utilizada
aumentaron. Aunque este experimento es relevante como indicador de la neuroplasticidad, desde la
perspectiva educativa nos interesa una variante realizada11. Se repiti el experimento anterior con la
novedad de que si, inicialmente se les dio zumo a los monos cada vez que acertaban para facilitar el
aprendizaje de la tarea, en el nuevo experimento se les permiti beber todo el zumo que deseaban. El
resultado fue que, en esta nueva situacin, los monos no eran capaces de aprender la tarea y sus
representaciones somatosensoriales no cambiaban. Al no existir la atencin selectiva en la tarea
desarrollada, no se daba la activacin neuronal de las correspondientes regiones cerebrales que s se
activaban en el experimento inicial.
Este experimento, aparte de relacionar los procesos atencionales con la neuroplasticidad, enlaza con los
objetivos educativos. La atencin sobre lo que se debe aprender requiere esfuerzo continuo, motivacin
para ser receptivo y contar con las emociones adecuadas. En ese orden, la dedicacin constante requiere
autocontrol, lo novedoso y lo relevante facilita nuestra motivacin y en un estado relajado nuestra
atencin (tambin la memoria) se encuentra en una situacin ms beneficiosa para facilitar el
aprendizaje.
La neuroplasticidad como mecanismo de compensacin: la dislexia
La propiedad de la neuroplasticidad tiene una relacin directa con la mejora en determinados trastornos
del aprendizaje, siendo uno de los ms conocidos la dislexia. Sabemos que diversas reas cerebrales
intervienen en la formacin del lenguaje, por lo que su desarrollo requiere muchos aos. La lectura, por
ejemplo, necesita una ptima conexin entre estas regiones cerebrales y el nio, para que pueda leer
con correccin, necesita una comprensin del lenguaje adecuada. En la dislexia, el principal impedimento
para leer est relacionado con el habla y la memoria verbal. Para leer necesitamos captar la
correspondencia existente entre los sonidos del lenguaje (fonemas) y los smbolos visuales que
utilizamos para representarlo (grafemas) y es por ello que los nios dislxicos sufren trastornos
estructurales en el procesamiento de sonidos y en algunas tareas visuales.
Diversos estudios han demostrado la importancia de un entrenamiento intensivo para nios dislxicos12.
Utilizando programas informticos, se alargan artificialmente sonidos de consonantes para poder
diferenciarlas. En pocas semanas, los nios procesan mejor los sonidos de palabras mostrando una clara
integracin auditivo-visual. Y es que, tras el entrenamiento, en las imgenes de resonancia magntica
funcional se observan incrementos en la activacin de regiones cerebrales que eran previamente
hipofuncionales, como la corteza temporo-parietal (ver figura 3) que interviene en el procesamiento
fonolgico.
En las imgenes superiores (A) se compara la activacin de regiones que intervienen en el
procesamiento fonolgico en nios normales y en nios dislxicos. En las inferiores (B) se muestra la
mayor activacin de estas regiones en los nios dislxicos despus del perodo de entrenamiento13.
La neuroplasticidad permite fortalecer las regiones cerebrales implicadas en el procesamiento del habla
y as se pueden mejorar dificultades asociadas a la dislexia. Adems, se ha comprobado que este tipo de
entrenamientos mejoran la comprensin del lenguaje, la memoria y la lectura.
Estos resultados muestran la importancia del tiempo dedicado a la comprensin del lenguaje oral y su
relacin directa con el aprendizaje de la lectura. Evidentemente se trata de ejercicios repetitivos que han
de ser a la vez motivadores porque de lo contrario no se pueden escuchar atentamente los inputs
sonoros. Adems, es importante que se utilice una gran variedad de estmulos verbales que permitan
una mayor actividad del hemisferio izquierdo que funciona peor en los nios dislxicos.
Aunque este tipo de aprendizajes compensatorios no puedan erradicar completamente los trastornos (no
todos los neurocientficos estn de acuerdo), s que garantizan grandes mejoras si existe el deseo de
aprender, junto a la direccin adecuada del proceso de aprendizaje.
Dopamina y plasticidad