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Note sur les apports de Sismondi la thorie classique

Richard Arena
L'Actualit conomique, vol. 57, n 4, 1981, p. 565-588.

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URI: http://id.erudit.org/iderudit/601007ar
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NOTE SUR LES APPORTS

DE SISMONDI
LA THORIE CLASSIQUE*

L'oeuvre conomique de Sismondi a fait l'objet de lectures

diverses, voire contradictoires. Certains ont considr cet auteur
comme le prcurseur de l'analyse marxiste du capitalisme 1 . D'autres ont vu dans ses crits les prmisses de la macroconomie
keynsienne 2 . Les derniers ont interprt son approche du march
et des prix comme l'amorce de la thorie marginaliste de la valeur 3 .
Cette varit d'opinions n'a pas empch cependant la formation
d'un consensus quasi-gnral chez les historiens de la pense conomique, tendant prsenter Sismondi comme l'adversaire de la
thorie classique anglaise naissante 4 . La thse d'un Sismondi anticlassique a certes la force de l'vidence premire. Dans la seconde
dition des Nouveaux Principes (1827), l'auteur ne prtendait-il pas
b r a n l e r une science et attaquer u n e orthodoxie 5 ?
n'crivait-il pas : MM. Say, Ricardo, Malthus et Macculoch (...) me
paraissent avoir constamment fait abstraction des obstacles qui les
* L'auteur tient remercier vivement le rapporteur anonyme de L'Actualit conomique pour les remarques, critiques et suggestions qu'il a formules propos d'une version
antrieure de cet article.
1. Cf. notamment, J. Weiller, Prface des Nouveaux Principes d'conomie Politique de
J.C.L. Sismonde de Sismondi, livres I IV, Calmann-Levy, Paris, 1971, pp. 22-28 et M. Rubel, De Marx Sismondi ou les emprunts de Marx la thorie de Sismondi in J. Weiller,
G.D. Desroussilles, M. Saint-Marc et alii, Histoire, socialisme et critique de l'conomie politique,
conomie et Socits, I.S.M.E.A., tome X, n 6, juin 1976.
2. Cf. notamment A. Parguez, Sismondi et la thorie du dsquilibre macroconomique , Revue conomique, n 5, 1973 : B. Ducros, Une autre interprtation : les
prix de dsquilibre chez Sismondi in J. Weiller et alii, Histoire, Socialisme..., op. cit. ; M.
Saint-Marc, Sismondi et les dsquilibres conomiques , Ibid.
3. Cf. P. De Laubier, Introduction de Quatre tudes sur la politique sociale et le dveloppement conomique de J.C.L. Sismonde de Sismondi, Delta, Masson, Vevey, 1981, p. 13.
4. Le nombre des commentateurs ayant contribu ce consensus nous met dans
l'embarras du choix. Nous ne citerons ici que P. de Laubier, dont la trs rcente prsentation
de la rdition des 2 tomes des tudes sur l'conomie politique de J.L.C. Sismonde de Sismondi
(chez Slatkine Reprints Genve 1980) et la prface, plus rcente encore, de la rdition de
Quatre tudes op. cit., du mme auteur, dcrivent Sismondi comme 1' adversaire des classiques du XIXme (Prface des Quatre tudes, op. cit., p. 17).
5. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 50.

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L'ACTUALIT CONOMIQUE

embarassaient dans l'enchanement de leurs thormes, et tre

arrivs des conclusions fausses, pour n'avoir point distingu ce
qui leur donnait quelques peines distinguer 6? Dans le tome II
des tudes sur Vconomie politique (1838), Sismondi n'allait-il pas
mthodologiquement plus loin encore, en opposant la chrmatistique des classiques qui s'occupe des richesses comme but, ou
si l'on veut abstraitement sa propre conception de l'conomie
politique qui ne s'en occupe que comme moyen d'arriver au
bonheur social 7?
L'objet du prsent article n'est pas de nier ces affirmations. Il
est incontestable que la vision sismondienne se voulait incompatible avec la science dure des (...) disciples de Smith et de
Ricardo et qu'elle exprimait le refus d'une science conomique
sans politique ni cadres sociaux 8. Nous voudrions toutefois montrer que, malgr son hostilit explicite la Weltanschaung du
courant ricardien, dans tous les passages o il fait oeuvre de thoricien conomique, Sismondi utilise en fait les outils de l'analyse
classique, et, loin d'abandonner ses acquis, il les approfondit et les
dveloppe. Pour ce faire, nous dfinirons tout d'abord le cadre
thorique et les concepts fondamentaux de l'approche classique
(I). Celle-ci sera ainsi caractrise par trois options essentielles : sa
conception du temps et du mouvement conomiques, son apprhension des diffrentes catgories d'agents conomiques et son
analyse de la richesse sociale et des prix. Nous reprendrons, ensuite, tour tour, ces trois options en soulignant, pour chacune
d'elles, l'utilisation par Sismondi de la bote outils de la thorie
classique et les dveloppements originaux que cette dernire doit
notre auteur (II, III, et IV). la fin de l'article, nous serons alors en
mesure de conclure qu'en dfinitive, les crits conomiques de
Sismondi n'ont pas plac l'conomie politique mais bien la seule
thorie classique sur une base nouvelle 9.
I . LES CONCEPTS ET LA THORIE CLASSIQUES

Trois options sont caractristiques, selon nous, de la thorie

classique : sa conception du temps et du mouvement conomiques,
son apprhension des diverses catgories d'agents conomiques et
6. Ibid, p. 55.
7. Etudes sur Vconomie politique, tome 2, op. cit., p. 2.
8. Cf. J. Weiller, L'actualit d'un double refus : celui d'une science conomique sans
politique ni cadres sociaux pp. 1141-1142 in J. Weiller et alii, Histoire, socialisme..., op. cit.
9. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 56.

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567

son analyse de la richesse sociale et des prix. Nous n'identifierons

pas cette thorie un courant de la pense conomique dont la
dfinition relverait de l'histoire des doctrines au sens strict. Dans
notre acception, la thorie classique n'est pas une priptie historiquement date, de la constitution d'une science conomique unifie ; elle est un ensemble articul de concepts spcifiques visant
rsoudre des problmes donns sur la base d'une mthodologie et
d'une construction logico-dductive originales, irrductibles notamment celles des thories marginaliste et no-marginaliste et de
l'approche marxiste.

1.1. La premire caractristique de la thorie classique est de

rprsenter le processus conomique comme une succession cyclique de phases qui s'enchanent , selon l'expression employe
par A. Graziani 10 . Ces phases, soumises une hirarchie temporelle spcifie, scandent ce que les classiques ont appel la reproduction conomique.
La reproduction des conomies capitalistes de march a constitu l'objet des travaux de tous les conomistes classiques. Ainsi, on
trouve dj l'oeuvre la notion de reproduction dans le Tableau
conomique de F. Quesnay o sont distingues les avances et les
reprises : dans ce Tableau, la socit se perptue par ce cercle non
interrompu de reproduction et de consommation, entretenu par la
fcondit inpuisable de la terre, aide du travail des hommes et
des avances n . D. Ricardo et ses disciples reprendront cette
conception et distingueront trois phases constitutives du mouvement conomique : la premire est celle de la formation des prix
sur la base d'un surplus physique donn et sous la contrainte de la
reproduction de l'conomie dans la production. La seconde est
celle de la reprise : les entrepreneurs vendent leur production,
reconstituent, par ce biais, leurs avances majores d'un profit et
assurent ainsi la reproduction de l'conomie dans l'change. Enfin,
dans la troisime phase, les producteurs mettent en oeuvre les
moyens de production acquis sur le march et les combinent avec
du travail salari, ce qui permet l'apparition d'un niveau de production suprieur au niveau de dpart : c'est le moment de
l'avance.
10. A. Graziani, Recensione a mo' di premessa in R. Convenevole, Processo inflazionistico e redistribuzione del reddito, Einaudi, Turin, 1977, p. XXI.
11. Le Trosne, De l'intrt cit par M. Lutfalla dans sa Prface F. Quesnay, Tableau
conomique des physiocrates, Calmann-Levy, Paris, 1969, p. 28.

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L'ACTUALIT CONOMIQUE

La premire phase a t thoriquement caractrise par J. Cartelier travers la construction de la notion de systme de prix
classique 12. Quatre traits principaux font l'originalit de ce systme,
L'analyse classique propose d'abord un schma de dtermination des prix naturels sur la base de l'existence d'un surproduit
donn. Elle suppose donc que, dans le cadre du modle thorique de
dtermination de ces prix13, les quantits produites et utilises dans la
production sont connues pralablement ces derniers.
L'analyse classique spcifie ensuite des rgles particulires de
rpartition du revenu national entre les deux groupes socioconomiques principaux d'une conomie capitaliste de march 14 :
les travailleurs qui peroivent un salaire (sous la forme d'un panier
de biens de consommation de subsistance) en change du travail
fourni ; les entrepreneurs-capitalistes qui se rpartissent le surproduit physique en fonction du principe de l'uniformit des taux
de profit de branche.
Les prix naturels sont fonction de la technologie existante et des
quantits produites. Leur niveau de dpend donc, en aucune manire, de la demande des consommateurs. Comme l'crit T. DeQuincey, le prix naturel n'est en rien influenc par un excdent
ou un dficit de quantit 15.
Les prix naturels doivent, enfin, assurer la reproduction de
l'conomie dans la production et donc la possibilit (et non Yeffectivit) de la reproduction dans l'change ; si leur niveau est accept
par le march, i.e., si les prix naturels sont les prix de march, les
entrepreneurs-capitalistes reprennent l'intgralit de leurs avances majores d'une partie du prix du surproduit ; la rptition du
procs sur une chelle largie est alors possible ; les prix naturels
sont donc aussi des prix de reproduction.
La seconde phase de la reproduction est celle des reprises.
Celles-ci consistent dans les marchandises achetes qui assurent
aux entrepreneurs la reconstitution stricte du capital avanc dans
la production qu'ils viennent de vendre ; si ces producteurs rcu12. Cf. J. Cartelier, Surproduit et reproduction, PUG, Maspero, Grenoble, 1976, paragraphe IV du chapitre I.
13. et non dans le cadre du processus de leur formation effective.
14. Nous ne tiendrons pas compte, titre de simplification, du groupe, moins essentiel,
des propritaires fonciers.
15. T. De Quincey,Politicaleconomy andpolitics, Reprintsof conomieclassics, A.M. KeIley, New York, 1970, p. 61.

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prent davantage que ce capital, ils obtiennent alors une partie du

produit net de l'conomie. Les reprises ont lieu dans la circulation
l'occasion du march qui se tient aprs la rcolte 16. La ncessit
de l'change s'inscrit dans le processus mme de reproduction
d'une conomie de march. En effet, pour que l'ensemble des
procs de production puissent se rpter ou s'largir, l'industriel
doit reprendre ses avances et raliser un profit en vendant ses
produits.
La dernire phase est celle des avances. C'est (...) de la conservation ou de la croissance des avances qui font renatre annuellement les richesses, que dpend la prosprit des nations agricoles.
Car si ces avances ne sont pas suffisantes pour reproduire avec
cette surabondance qui donne le plus grand revenu possible, la
nation perd sur le produit qu'elle pourrait retirer de son territoire 17. Ces deux phrases rsument bien la place de la phase des
avances dans le processus de reproduction : la question essentielle
est de savoir si les avances de la priode courantes seront au moins
gales celles de la priode prcdente, assurant au moins ainsi la
reproduction simple de l'conomie.
Les phases de la reproduction, si elles sont distinctes et tanches, ne sont pas, pour autant, indpendantes ; leur enchanement
traduit en effet le cycle du capital tour tour consomm productivement, produit, chang et prt tre utilis dans le cadre de
la priode suivante. Trois remarques peuvent tre faites de ce
point de vue.
Le schma classique apparat d'abord comme un schma unidirectionnel pour reprendre une expression de L Pasinetti 18 .
Cette rcursivit de l'analyse a toujours troubl les conomistes
habitus raisonner en termes d'quilibre, d'interdpendance et
de simultanit des diffrentes activits conomiques. C'est ainsi
que A. Marshall a pu crire propos de D. Ricardo que ce dernier n'tablit pas de faon claire et dans certains cas ne comprenait
pas bien et clairement que, dans le contexte de la question de
la valeur normale, les diffrents lments se conditionnent mutuellement et non pas successivement travers une longue chane
causale 19. J. Schumpeter lui faisait cho lorsqu'il trouvait la
16.

P. Sraffa, Production de marchandises par des marchandises, Dunod, Paris, 1970, p. 1.

17. F. Quesnay, Chapitre VII de la Philosophie Rurale in Franois Quesnay et la

physiocratie, tome II, INED, Paris, 1958.
18. L. Pasinetti, The conomies of effective demand in Essays in the theory of conomie
growth and income distribution, Cambridge University Press, Cmabridge, 1974, p. 44.
19. A. Marshall, Principles of conomies, I, Londres, 1898, p. 565 cit par L Von Bortkiewiecz in La teoria economica di Marx, Einaudi, Turin, 1971, p. 64.

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L'ACTUALIT CONOMIQUE

mthodologie ricardienne contraire sa conception esthtique de

la symtrie et qu'il voquait, ce propos, le vice ricardien . Ces
difficults s'expliquent probablement par le poids occup, dans
l'conomie politique marginaliste, par le concept d'quilibre et la
notion d'interdpendance. La construction classique fait en effet
rfrence un temps rcursif et un schma causal qui ordonnent
la succession des phases dans la priode et des priodes dans le
temps. Une telle reprsentation n'exclut pas, pour autant, toute
relation d'interdpendance. Mais, comme le note L. Pasinetti, on a
alors affaire des systmes d'quations simultanes qui se succdent selon un schma causal : Qu'on pense la formulation
no-ricardienne du processus productif rcemment prsente par
le professeur Sraffa (inProduction de marchandises...) : on a affaire
un systme typique d'quations interdpendantes ; mais un systme d'quations interdpendantes qui se trouve un certain point
d'une chane squentielle et causale. Dans le schma de Sraffa,
comme dans celui de Keynes, le taux de profit est dtermin avant
toute relation. Les prix naturels eux-mmes sont dtermins de
faon unidirectionnelle par la technologie des systmes... 20.
Les phases d'une mme priode de reproduction excluent, en
outre, un quelconque effet en retour du prsent sur le pass
immdiat ou la possibilit d'ajustements par rapport une norme,
analogues ceux que rvle la logique de l'quilibre-dsquilibre.
Le pass est irrvocable au sens de J. Robinson. Les diffrentes
grandeurs conomiques sont fixes, les unes aprs les autres,
l'occasion de l'enchanement des phases d'une priode donne ; cet
enchanement ne peut modifier la valeur d'une variable fixe au
cours d'une phase antrieure. Les variations ou les corrections
n'interviennent qu' l'occasion d'une nouvelle priode de reproduction,
r
Enfin, on notera que la conception classique de l'articulation du
temps et du mouvement conomiques implique la prise en compte
de regroupements d'agents dfinis par une fonction particulire
au sein de la division gnrale du travail : ainsi, les entrepreneurscapitalistes peuvent seuls effectuer des avances ; cette caractristique les distingue totalement des salaris qui vendent leur travail
et jouent donc dans le systme conomique un rle totalement
diffrent.
1.2. L'existence de ces regroupements constitue la deuxime
caractristique de la thorie classique. Elle confirme la remarque
20. L. Pasinetti, Causalita e interdipendenza nell'analisi econometrica e nella teoria
economica , Annuario delVUniversita Cattolica del Sacro Cuore, 1964, 1965, Milan.

SISMONDI ET LA THORIE CLASSIQUE

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de J. Cartelier : l'conomie classique (...) s'occupe principalement

de phnomnes sociaux, c'est--dire, incomprhensibles partir de
la logique des comportements individuels 21. Elle prend la forme
du donn des classes sociales . Si nous exceptons la classe des
propritaires fonciers, les deux classes principales sont, dans le
capitalisme de march, celles des capitalistes et des travailleurs. La
thorie classique les distingue en combinant trois critres : la fonction occupe par la classe dans le processus de reproduction
conomique, la forme du revenu peru et le type de consommation
adopt.
Selon le premier de ces critres, la classe des entrepreneurs
est celle qui conduit le procs global de reproduction. Elle est en
effet l'origine des avances et initie, par l mme, l'ensemble du
processus de production ; en outre, aprs avoir contribu la
formation des prix, elle rcupre ces avances pour les rinvestir et
assurer ainsi un nouveau cycle de production conomique 22 . Quant
la classe des travailleurs, elle a un rle plus secondaire mais
essentiel ; elle ne fournit son travail que pour prendre part la
production de la marchandise 23.
Le critre de la forme du revenu peru permet de distinguer le
salaire, gal la valeur des moyens de subsistance de la priode
avancs par la classe capitaliste et le profit, gal au prix du surproduit. Alors que le premier de ces deux revenus est distribu au
prorata de la quantit de travail employe, le second se rpartit
selon la rgle de l'uniformit des taux de profit de branche.
Le dernier critre est celui du type de consommation adopt
par les agents. Les ncessits de la reproduction imposent en effet
aux deux classes un certain type d'utilisation de leurs revenus 24 .
De ce point de vue, la destination unique ou principale des profits
de la classe capitaliste est l'achat de biens-capitaux. On reconnat l la premire hypothse de la fonction classique d'pargne
21. J. Cartelier, Surproduit et reproduction, op. cit., p. 13.
22. Cf. par exemple, R. Torrens, An essay on the production ofwealth, A.M. Kelley, New
York, 1965, p. 88.
23. D. Ricardo, Valeur absolue et valeur d'change, Premire version , Cahiers d'conomie Politique n 3, P.U.F., Paris, 1975, p. 233.
24. On reconnat l l'application d'une remarque de J. Robinson (inEssays in the theory of
conomie growth, Mac Milan, Londres 1962, p. 38) pour laquelle deux approches des phnomnes de consommation et d'pargne sont a priori concevables en conomie politique. La
premire consiste faire dpendre ces derniers des prfrences individuelles des consommateurs : elle est privilgie par toutes les thories no-classiques. La seconde consiste, en
revanche, les faire dpendre du type de revenu peru : c'est bien l la position de la thorie
classique.

572

L'ACTUALIT CONOMIQUE

extrme dfinie par F. Hahn et R.C. Matthews 25 : le profit doit

tre entirement consacr l'accumulation du stock de capital.
L'acquisition de biens de consommation ne peut tre qu'un mode
secondaire d'utilisation des profits et reste une sorte d' anomalie
car elle dtourne de la reproduction une partie des revenus accumulables. Les biens de consommation achets par la classe
capitaliste se distinguent toutefois de ceux qu'obtiennent les salaris : dans la tradition classique, les premiers sont dits de luxe et
entrent dans la composition du surplus ; les seconds sont dits de
subsistance et apparaissent dans le panier qui constitue le salaire
rel : ils font donc partie des avances.
1.3. En raison de l'tendue de leur objet, les deux paragraphes
prcdents contenaient davantage de rappels que de dveloppements analytiques. Ce paragraphe ne se distinguera pas, sur ce
point, des prcdents. Bien plus, il ne peut tre que schmatique :
l'tude de la thorie classique de la richesse sociale et des prix a dj
en effet constitu l'objet de multiples et substantiels crits et mriterait qu'on lui consacre encore beaucoup d'autres travaux 26 .
Pour faire bref, nous dfinirons le concept classique de richesse sociale 27 ou de marchandise sans voquer les questions
de sa constitution logique et historique. Dans l'acception classique,
nous caractriserons une marchandise comme une valeur d'usage
difficile produire, dote d'un prix naturel et d'un prix de march.
La notion de valeur d'usage a ici une signification mtaconomique : elle regroupe l'ensemble des dterminations physiques et socio-historiques qui permettent de distinguer un objet
d'un autre objet et de dnombrer tous les objets identiques. Dfinir
ici la valeur d'usage d'un bien, c'est donc inscrire ce bien dans la
nomenclature ou le dictionnaire des objets existants de l'conomie.
Les caractristiques physiques du bien tiennent son unit, son
poids, son gut, son odeur, sa forme, son volume, sa constitution,
la technique de production qui lui a donn naissance, son usage
socio-conomique, etc.
25. F. Hahn et R.C.O. Matthews, Thorie de la croissance conomique, Economica, Paris,
1972, pp. 19-20.
26. Nous nous permettons, sur ce point, de renvoyer le lecteur la partie (pp. 305-384)
du chapitre IV de nos lments pour une analyse de l'volution diffrencie des conomies de
production et d'change, 2 tomes, Thse pour le Doctorat d'tat, Nice, septembre 1980 que
nous avons consacre l'tude de la signification et de la place de la notion de richesse sociale
dans la logique classique de la reproduction.
27. L'adjectif social exclut que la dfinition propose s'applique aux richesses dites
individuelles .

SISMONDI ET LA THORIE CLASSIQUE

573

Les caractristiques socio-historiques du bien ont trait la

conception sociale et historique qu'en ont les agents, aux conventions commerciales en vigueur, la dfinition et la prsentation
qu'en donnent les marchands, etc. 28
Une valeur d'usage dote d'un prix naturel est une valeur
d'usage laquelle on peut associer un prix relatif, i.e., un rapport
de deux quantits de dimension diffrente, dtermin par un
systme de prix classique . Toutes les valeurs d'usages appartenant un systme donn de prix classique sont dites identiquement
difficiles produire. Il est en effet possible de construire partir de
toutes ces valeurs d'usage une marchandise composite homothtique dont le taux de surplus r* est indpendant des prix et pourtant
identique au taux de profit uniforme du systme de prix classique
correspondant. La grandeur 1 / ( 1 + r*) est un indice de performance technologique caractristique de la production du systme
conomique dans son ensemble, en un point du temps priodique :
cette grandeur peut tre dfinie comme la difficult de production
unique laquelle sont soumises toutes les valeurs d'usage dotes
des prix naturels d'un mme systme29.
Enfin, le prix de march est celui que l'change va attribuer
toute valeur d'usage difficile produire et dote d'un prix naturel.
Le principe qui rgle la dtermination du prix de march a trait
aux forces respectives des offreurs et des demandeurs. Il ne s'identifie pas toutefois la loi marginaliste de l'offre et de la demande.
Dans son acception smitho-ricardienne, le prix de march tend, en
permanence, s'galiser au prix naturel grce au jeu de mcanismes concurrentiels auto-correcteurs 30 .
Aprs avoir rappel schmatiquement quelles taient les options essentielles et les concepts opratoires de la thorie classique,
28. Sur tous ces points, cf. en particulier, N. Barbon, On a discourse oftrade prsent par
J.Hollander, A reprint of conomie tracts, The John Hopkins Press, Baltimore, 1905 et
W. Petty, Economie Writings (notamment The dialogue ofdiamonds), A.M. Kelley, New York,
1963 ; cf. aussi R. Arena, Elments pour une analyse de rvolution, op. cit., pp. 306-316.
29. Pour une caractrisation plus approfondie, du concept, de difficult de production, cf. J. Cartelier, Marchandise homothtique, capital financier et loi de Say , Cahiers
d'conomie Politique n 6, PUF, Paris, 1981 ; cf. galement nos lments pour une analyse de
volution... op. cit., pp. 316-364, tome I.
30. Sur la question de l'articulation des prix naturel et courant, cf. le numro 6 des
Cahiers dconomie Politique, P.U.F., Paris, 1981 ; cf. galement R. Arena, Note sur la
conception classique de la concurrence , Cahiers d'conomie Politique, n 5, P.U.F., Paris,
1979 (version italienne parue \nEconomia eLavoro, n 2, 1978) et Note sullaquestione dlia
relazione prezzo naturale prezzo di mercato , Giornale degli Economisti e Annali di Economia, mai-juin 1980 ; C. Benetti, Smith, la teoria economica dlia societa mercantile, Etas Libri,
Milan, 1979.

574

L'ACTUALIT CONOMIQUE

il importe maintenant de les confronter ceux de l'analyse sismondienne afin de pouvoir souligner la parent et les contrastes des
deux approches.
I I . TEMPS ET MOUVEMENT CONOMIQUES

La conception sismondienne du mouvement conomique s'inscrit sans conteste dans la logique de la reproduction. L'auteur des
Nouveaux Principes propose d'ailleurs une description du processus
de reproduction qui est l'une des plus saisissantes jamais formules
par les conomistes classiques : la richesse nationale, dans sa
progression, suit un mouvement circulaire ; chaque effet devient
cause son tour, chaque pas est rgl par celui qui le prcde, et
dtermine celui qui le suit, et le dernier ramne le premier dans le
mme ordre. Le revenu national doit rgler la dpense nationale,
celle-ci doit absorber, dans le fonds de consommation, la totalit de
la production ; la consommation absolue dtermine une reproduction gale ou suprieure et de la reproduction nat le revenu 31. Le
processus de reproduction auquel se rfre Sismondi a souvent t
assimil un modle squentiel avec retards. Si cette interprtation
ne nous parat pas impossible, elle n'est ni ncessaire, ni trs
conforme l'analyse sismondienne. Ainsi, la phrase c'est le revenu de l'anne passe qui doit payer la production de cette anne 32, souvent cite l'appui de cette thse, quivaut simplement
la proposition suivante : la condition d'une reproduction largie de l'conomie en ( H 1) est la vente du surproduit de (t), i.e.,
l'accumulation d'une partie, au moins, du revenu net sous forme
de biens-capitaux . Si nous ne partageons donc pas l'interprtation, formule notamment par J. Schumpeter et T. Sowell33 d'un
Sismondi, prcurseur de la dynamique macro-conomique du dsquilibre, nous admettons toutefois volontiers que ces auteurs ont
soulign ce faisant, l'un des traits essentiels de l'analyse sismondienne. Dans cette optique, nous pouvons faire ntre la remarque
de T. Sowell : Durant la priode classique, les conomistes orthodoxes et hrtiques tendaient concevoir la notion de cause
d'un point de vue squentiel distinct de l'quilibre simultan
bien que, seul, Sismondi formalisa (cette conception) travers une
analyse de priode et bien que les ricardiens se contentrent, en
gnral, de considrer le processus avant et aprs , en termes
31. S. de Sismondi, Nouveaux Principes (livres I IV) op. cit., p. 125.
32. S. de Sismondi, Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 129.
33. Cf. J. Schumpeter, History of conomie analysis, Oxford University Press, New York,
1954, pp. 493-496 et T. Sowell, Sismondi : a neglected pioneer , History of Political Economy, vol. 4, n 1, printemps 1972.

SISMONDI ET LA THORIE CLASSIQUE

575

de statique comparative 34. Trois traits essentiels permettent de

confirmer le contenu classique du processus sismondien de reproduction.
Ce processus implique d'abord, pour notre auteur, la reprsentation de la priode comme l'espace de temps au cours duquel trois
oprations essentielles se succdent : les avances, la production et
les reprises. Cette caractristique de l'analyse sismondienne apparat dj dans la citation laquelle nous nous sommes rfrs
au dbut de cette section. On pourra nanmoins la trouver trop abstraite. Les crits de Sismondi sont l toutefois pour nous permettre de la prciser. Relisons : La totalit du revenu annuel est
destine tre donne en change contre la totalit de la production annuelle ; par cet change, chacun pourvoit sa consommation, chacun remplace un capital reproducteur, chacun fait place et
cause une demande pour une reproduction nouvelle 35. Le
contenu de la squence avances production reprises ne peut
tre plus clairement expos.
L'auteur des Nouveaux Principes souligne ensuite explicitement
l'identit de ce processus avec le cycle du capital productif ; ainsi il
crit : le revenu conserve (toujours) quelque chose de sa nature
mystrieuse et insaississable, il se convertit en capital, le capital se
consomme comme revenu : c'est le sang qui alimente le corps
humain, qui se convertit en sa substance, et qui pourtant renat sans
cesse 36.
Le processus sismondien de reproduction est enfin contraint
par la ncessit d'engendrer un surproduit positif constitutif de la
phase de la production : la supriorit du produit annuel du
travail de l'homme sur ses avances annuelles comprend tout le
revenu de la socit ; mais cette plus-value a deux valuations
diffrentes, l'une, d'aprs le travail qu'elle a cot, et l'autre,
d'aprs le besoin qu'en prouvent ceux qui l'emploieront leur
usage 37. Ces deux valuations , dj voques par Sismondi
propos de la notion de superflu dans la Richesse Commerciale^,
correspondent simplement au prix et la valeur d'usage d'un
surproduit physique au sens de la thorie moderne des prix de
production. Sismondi insiste d'ailleurs sur l'importance de la phase
34. Cf. T. Sowell, Say's law, Princeton University Press, 1972, p. 127.
35. Ci. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit. , p . 121 ; la production annuelle est ici
le produit net.
36. Etudes sur Vconomie politique, tome l, op. cit., p. 95.
37. Ibid, p. 94.
38. Cf. De la Richesse Commerciale, 2 volumes, Genve, Paschoud, 1803, pp. 278-280,
vol. I livre 2.

576

L'ACTUALIT CONOMIQUE

des reprises dans le processus de reproduction : le manufacturier

doit trouver dans sa reproduction, non seulement les matires
premires, mais tous les salaires de ses travailleurs, tous les intrts
et profits de ses capitaux fixes, tous les intrts et profits de ses
capitaux circulants 39. Cette ncessit n'est pas seulement microconomique ; elle s'impose galement l'conomie dans son ensemble. En effet, les nations ne sont que des agrgations d'individus ;
ce qui est vrai de chacun est vrai de tous. La consommation de la
nation, la consommation du moins qui peut se continuer d'anne
en anne, sans l'appauvrir, sans la ruiner, n'est autre que la
consommation runie de chacun de ses membres, telle que chacun
la peut faire sans dpasser son revenu 40.
C'est prcisment cette attention accrue porte la phase des
reprises et, par consquent, la phase des avances, qui constitue
l'apport original de Sismondi la thorie classique. Au pass irrvocable de la thorie ricardienne, notre auteur a en effet ajout
un futur imprvisible . Si l'on excepte la Richesse Commerciale que
Sismondi lui-mme assimilait une simple rexposition de la Richesse des Nations d'A. Smith 41 , tous les crits conomiques postrieurs abandonnent en effet explicitement la loi de Say et, ce
faisant, l'hypothse ricardienne de prvision parfaite. On
comprend de ce point de vue la remarque suivante, souvent cite :
Nous arrivons (...), comme M. Ricardo, trouver qu' la fin de la
circulation, si elle n'est nulle part arrte, la production aura cr
une consommation ; mais c'est en faisant abstraction du temps et
de l'espace, comme feraient les mtaphysiciens allemands 42.
L'origine de l'abandon de la loi de Say est situe clairement par
Sismondi dans l'existence d'une conomie de march dcentralise. Dans ce contexte, les dcisions de production des entrepreneurs sont de vritables anticipations : elles sont, en effet, antrieures toute connaissance du march et le producteur se
trouve ainsi confront une incertitude qui n'existait pas dans le
cas de l'homme isol 43. Si le march existe, le consommateur et
l'entrepreneur sont en effet deux personnages distincts dont les
comportements sont autonomes. En particulier, Sismondi donne
toute sa signification la succession temporelle des phases et,
substituant au temps abstrait ricardien ce que A. Parguez a
39. Cf. Nouveaux Principes, op. cit., p. 116.
40. tudes sur l'conomie politique, tome I, op. cit., p. 84.
41. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 88, note 1.
42. S. de Sismondi, Sur la balance des consommations avec les productions in dition
Calmann-Levy des Nouveaux Principes, op. cit., p. 343.
43. Le processus de reproduction, dans le cas de l'homme isol , fait l'objet du
chapitre premier du livre second des Nouveaux Principes.

SISMONDI ET LA THORIE CLASSIQUE

577

appel le temps concret , il suppose que les dcisions des entreprises sont logiquement et chronologiquement antrieures celles
des consommateurs. Ds lors, les premiers de ces agents ne
connaissent pas avec exactitude les besoins de la demande future :
l'paisseur du temps concret est un obstacle infranchissable.
Celui qui vit de la richesse commerciale dpend d'un public
mtaphysique, d'une puissance invisible, inconnue dont il doit
satisfaire les besoins, prvenir les gots, consulter les volonts ou
les forces ; qu'il doit deviner sans qu'elle parle et qu'il ne peut
s'exposer mal entendre, sans risquer sa subsistance et sa vie sur
chaque mauvais calcul 44 ; mais plus le commerce s'tend, plus
les changes se multiplient entre des pays loigns, plus il devient
impossible aux producteurs de mesurer exactement les besoins du
march qu'ils doivent pourvoir 45. L'existence de cette incertitude
est particulirement grave dans le cadre du processus interpriodique de reproduction : la totalit de ce que (la socit) produit
est destine la consommation ; et si ses produits annuels, apports
sur le march auquel ils sont destins, n'y trouvent point de
consommateurs, la reproduction est arrte, et la nation se ruine
au sein de l'abondance 46.
Si on admet avec Sismondi des erreurs possibles d'anticipation,
encore faut-il s'interroger sur leur dure : Ne sont-elles que transitoires et disparaissent-elles dans le cadre d'ajustements ? Sontelles, au contraire, cumulatives et aboutissent-elles un tat de crise
permanent ? ce stade de nos dveloppements, une rponse
complte ne peut tre fournie ces questions car celle-ci ncessiterait la prise en compte des concepts sismondiens de prix et de leur
articulation. Deux lments peuvent toutefois d'ores et dj tre
introduits, qui rendent improbable l'existence de mcanismes autocorrecteurs d'ajustement.
Le premier a trait la faiblesse des informations dont disposent
les entrepreneurs. Sismondi semble pencher pour une conception
prknightienne de l'incertitude: les prvisions sont des comportements de divination et les connaissances dont bnficient les
agents sont purement conjecturales 47. Les consquences de
cette ignorance sont doubles. En premier lieu, les entrepreneurs ne
savent que peu de choses sur leurs concurrents : l'obscurit est
44. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 245.
45. S. de Sismondi, La politique des revenus in Quatre tudes sur la politique sociale et le
dveloppement conomique, op. cit., p. 54.
46. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 108. Dans la phrase, nous avons substitu
le prsent l'imparfait.
47. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 246.

578

L'ACTUALIT CONOMIQUE

encore augmente pour chaque producteur parce qu'il connat mal

le nombre et les moyens des autres marchands, ses concurrents, qui
vendent en rivalit avec lui 48. Ainsi, chacun ne songe qu' luimme, et au lieu de se demander si ses efforts augmenteront
rellement le revenu social, il travaille seulement s'en attribuer la
plus grosse part aux dpends des autres, et souvent pour y parvenir, le plus court moyen est de diminuer la part de tous 49. En
second lieu, les entrepreneurs anticipent avec difficult les mouvements de la demande. La difficult est d'ailleurs d'autant plus
grande que les dterminants essentiels de cette demande, i.e., pour
Sismondi, le nombre des consommateurs, leurs gots, l'tendue
de leur consommation et celle de leur revenu 50 sont eux-mmes
en perptuelle volution.
Un second lment amenuise encore davantage les chances
d'une galisation de l'offre et de la demande. Sismondi suppose en
effet que le systme capitaliste de march scrte une vritable
tendance structurelle l'accumulation du capital productif laquelle sont soumis les entrepreneurs. Ds lors, chaque producteur, au lieu de se rgler sur la demande gnrale, proportionne
son activit la quantit de capitaux qui se trouvent sa disposition.
Ce sont toujours les moyens de produire qu'il considre, et non les
moyens de consommer 51. La volont des entreprises d'utiliser
plein une capacit de production toujours plus grande, s'avre
ainsi constituer l'un des facteurs essentiels de la surproduction.
La possibilit d'une surproduction durable est l'un des apports
majeurs de Sismondi la thorie classique de la reproduction.
Certes, les classiques admettaient l'ventualit de surproductions
transitoires mais ils pensaient que celles-ci finiraient toujours par se
rduire ; nous y reviendrons dans la section 3. Sismondi dfinit,
l'inverse, les conditions qui rendent compatibles la conception classique de la reproduction et l'occurence de crises longues. Si celles-ci
se caractrisent, le plus souvent pour Sismondi, par des phnomnes de mvente, elles impliquent aussi, dans un deuxime temps,
une sous-utilisation des capacits de production que concrtise la
raction des producteurs : le chmage et la surcapitalisation sont
alors des consquences invitables52.

48. Ibid., pp. 247-248.

49. La politique des revenus , op. cit., p. 54.
50. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., pp. 246-247.
51.
52.

Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 253.

Ibid., pp. 241-242.

SISMONDI ET LA THORIE CLASSIQUE

579

I I I . AGENTS ET CLASSES SOCIALES

Cette section nous retiendra peu car les crits conomiques de

Sismondi reprennent, mutatis mutandis, la conception classique du
regroupement des agents 53 . Nous ne ngligerons pas cependant
deux traits originaux de l'apprhension sismondienne des agents
qui ont t souligns par J. Weiller dans la Prface aux Nouveaux
Principes. Le premier a trait au nombre de classes sociales retenu
dans la vision conomique de Sismondi. L'auteur des Nouveaux
Principes fut sans doute le premier des conomistes de son poque
faire des classes salarie et capitaliste les seules qui soient essentielles la comprhension du fonctionnement du capitalisme du
march. Il pressentit le dclin inluctable de la classe des propritaires fonciers et sa vision prfigure ainsi la conception noricardienne du systme conomique dans lequel nous vivons54. La
seconde originalit de l'apprhension sismondienne des agents
conomiques tient au troisime critre de dfinition de la classe
sociale dans l'approche classique : le mode d'utilisation du revenu.
Dans ce domaine, comme l'crit J. Weiller, Sismondi a opr une
schmatisation saisissante : (...) la consommation se divise seulement en deux, d'une part la consommation indispensable aux
ouvriers, de l'autre la consommation de luxe laquelle seuls les
capitalistes prennent part 55. En fait, nous ajouterons galement
cette distinction la consommation de biens de production par la
classe capitaliste56. Le dcoupage en trois types de consommation traduisant des modes distincts d'utilisation des revenus constitue une innovation thorique trs importante : il annonce en effet
la notion de regroupement sectoriel fond sur la destination
socio-conomique des biens dont l'analyse conomique n'a envisag que trs rcemment l'intrt et les potentialits, en particulier
dans la comprhension des phnomnes de croissance et d'accumulation du capital 57 .

53.

Cf. notamment tudes sur l'conomie politique (vol. 1), pp. 24-25 et 50-51.

54. Cf. J. Weiller, Prface aux Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 23.
55. J. Weiller, Prface, op. cit., pp. 23-24.
56. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., livre II, chapitre 3.
57. Cf. par exemple, des travaux aussi diffrents que ceux de W. Andreff (Dveloppement de la firme multinationale et structuration nationale de la production, Thse d'tat, Paris X,
1975 et Profits et Structures du capitalisme mondial, Calmann-Levy, Paris, 1976), G. Deleplace
(Rpartition et accumulation du capital Essai sur la diffrenciation des taux de profit, Thse d'tat,
Paris I, 1972), A. Desrosieres ( Un dcoupage de l'industrie en trois secteurs ,conomie et
statistique, dcembre 1972), L. Gillard (Le secteur comme concept thorique, Thse d'tat, Paris I,
1971) ou les ntres (lments pour une analyse de Vvolution..., op. cit.).

580

L'ACTUALIT CONOMIQUE

I V . PRIX ET RICHESSE SOCIALE

La lecture des principaux crits de Sismondi met en lumire la

coexistence de deux concepts de prix : le prix du vendeur (ou
prix de production ou encore prix cotant ) et le prix de
l'acheteur (ou prix de march ou encore prix moyen ).
Le premier texte conomique de Sismondi, De la Richesse
Commerciale, rvle une conception de ces deux prix et de leur
articulation analogue celle que A. Smith dfinissait en reliant le
prix naturel et le prix du march. C'est pourquoi nous ne nous y
attarderons pas longtemps. Le prix du vendeur est en effet fond
sur une thorie des composantes identiques celle de A. Smith et
sa procdure de dtermination pose des difficults analytiques
comparables 58 . Le prix de l'acheteur, comme le prix de march,
obit des principes de formation qui tiennent aux forces de
demandeurs et des producteurs 59 sans que ces principes puissent
tre identifis ceux de la loi marginaliste de l'offre et de la
demande. Le prix moyen peut diverger du prix cotant la suite
d'une inadquation entre l'offre et la demande. Des mcanismes
auto-correcteurs sont alors supposs intervenir de manire assurer, en longue priode, la reprise de l'intgralit des avances naturelles par les entrepreneurs-capitalistes. La mobilit des ressources
est le facteur essentiel qui, pour A. Smith comme pour Sismondi en
1803, permet de comprendre la gravitation du prix de march
autour du prix naturel et ainsi le caractre purement transitoire
des crises conomiques.
Dans les textes postrieurs \d.Richesse Commerciale, Sismondi va
abandonner la thse qu'il dfendait en 1803 ; si les concepts utiliss
restent ceux de la thorie classique, leur articulation s'avre, en
revanche, ds lors, trs sensiblement diffrente.
Ainsi, ds les Nouveaux Principes, Sismondi abandonne la
conception smithienne des composantes et lui substitue une interprtation du prix naturel extrmement proche de celle de D. Ricardo. Le cot des avances est dsormais comptabilis dans le prix
du vendeur puisque celui-ci s'identifie la compensation entire
du travail, et de toutes les avances que l'objet a cotes produire,
avec les bnfices lgitimes que toute industrie doit procurer 60.
58. On se reportera, sur ce point, l'analyse critique trs complte consacre la thorie
smithienne des composantes par J. Cartelier in Surproduit et reproduction, op. cit., chapitre V.
59. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 233.
60. Etudes sur l'conomie politique, tome I, op. cit., p. 94.

SISMONDI ET LA THORIE CLASSIQUE

581

Ce prix du vendeur s'tablit d'abord sous la contrainte macroindustrielle de l'existence d'un surproduit. Nous n'insisterons
pas sur ce point qui a t dvelopp dans la section 1. Formellement, il quivaut supposer la validit du systme suivant d'inquations :

eY^eX
dans lequel X est la matrice des biens-capitaux entrant dans la
production des autres biens, Y, la matrice diagonale des extrants de
production simple et e, un vecteur ligne (1,1, ... 1) adquat X et Y.
L'existence d'un surproduit est videmment lourde de consquences thoriques. Elle signifie notamment que la dtermination
du niveau des quantits produites ne s'effectue pas sur le march
au sein d'un temps logique o l'information serait suppose parfaite. Elle est antrieure au march et indpendante de la demande
effective (au sens smithien du terme). On reconnat l l'une des
caractristiques essentielles du schma thorique classique de la
formation des prix naturels 61 .
Comme les autres variables de la production, le prix du vend e u r se dtermine ensuite microconomiquement dans un
contexte d'incertitude dj caractris dans la section 2. Il ne peut
donc tre qu'un prix d'offre anticip 62 . Cette caractristique permet d'ailleurs de comprendre la remarque de Sismondi selon laquelle la valeur intrinsque est absolument indpendante de tout
change 63.
Pour que les prix microconomiques anticips par les producteurs satisfassent aux conditions d'existence d'un surproduit, qu'ils
assurent la reproduction de l'conomie dans la production et qu'ils
soient gaux aux cots des avances majors des profits, ils doivent
tre compatibles avec le schma suivant de dtermination des
prix 64 :
(Xp + S)
eY^eX

(l+r)

=p

dans lequel :
p est le secteur des prix des vendeurs
S le vecteur des masses de salaires payes par chaque branche
61. Cf. J. Cartelier, Surproduit et reproduction, op. cit., introduction.
62. Nous rejoignons, sur ce point, les interprtations de A. Parguez, Sismondi et la
thorie du dsquilibre... , op. cit., et B. Ducros, Une autre interprtation : les prix de
dsquilibre... , op. cit.
63. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 232.
64. Nous excluons la terre, la production jointe et l'existence de biens-capitaux fixes par
souci de simplification.

582

L'ACTUALIT CONOMIQUE

r le taux de profit uniforme de l'conomie 65

Y = I par convention.
Dans ce systme, l'quation de chaque branche est obtenue par
sommation des quations des tablissements qui la composent.
Chaque entreprise est dfinie comme un ensemble d'tablissements. Chaque bien est suppos avoir un prix unique, quel que soit
l'tablissement. Enfin, l'uniformit d e r implique 'qui-rentabilit
et donc l'identit des techniques microconomiques de production
utilises par les diffrents tablissements de la branche 66 .
Si l'on accepte la procdure de dtermination des salaires propose par Sismondi 67 et si la matrice X est carre, semi-positive et
indcomposable, des solutions positives de prix et de profit existent
toujours.
Le prix de l'acheteur se dtermine d'une manire trs diffrente de celle du prix du vendeur . Le consommateur ne
cherche point ce que la chose cote mais les conditions sous lesquelles il pourrait en obtenir une autre qui la remplacerait 68. Il ne
prend en compte que le revenu dont il dispose et le dsir qu'il a du
bien offert par les producteurs.
Comme le prix du march classique, le prix de l'acheteur n'est
pas le rsultat de ce qu'il convient habituellement d'appeler la loi de
l'offre et de la demande. Ces deux forces ne se manifestent pas en
effet simultanment et symtriquement sur le march sismondien.
La quantit et le prix offerts se dterminent dans une phase logiquement et chronologiquement antrieure celle du march. Les
dcisions des consommateurs se prennent donc sur la base de la
connaissance des variables de la production 69 .
En outre, les quantits produites sont aussi les quantits offertes. Elles sont dtermines en dbut de priode et ne peuvent
varier avant la suivante. Cette hypothse, dj souligne par
A. Parguez 70 est le rsultat de l'introduction du temps concret et de
65. Il existe en effet, pour Sismondi, un taux commun de march (De la Richesse
Commerciale, op. cit., p. 283) puisque le bnfice doit tre proportionn celui que (l'entrepreneur) pourrait obtenir pour toute autre industrie (cf. Nouveaux Principes, livres I IV),
op. cit., p. 250.
66. Nous nous rfrons ici la problmatique de compatibilisation des prix de production et d'offre dveloppe de faon dtaille dans la partie II de nos lments pour une tude de
l'volution diffrencie... tome 2, op. cit.
67. Sur ce point, cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., chapitre V du livre 4.
68. Nouveaux Principes (livres I IV)..., op. cit., p. 251.
69. Cf. Examen d'une rfutation des Nouveaux Principes d'conomie politique publie
dans la Revue d'Edimbourg par un disciple de M. Ricardo in dition Calmann-Levy des
Nouveaux Principes, op. cit., p. 327 et De la Richesse Commerciale, vol. 1, op. cit., p. 297.
70. Cf. A. Parguez, Sismondi et la thorie du dsquilibre macroconomique ,op.cit.

SISMONDI ET LA THORIE CLASSIQUE

583

l'incertain : la flexibilit des variables d'offre n'est pas walrasienne mais keynsienne 71.
Le mode d'articulation des prix du vendeur et de l'acheteur dcrit par Sismondi comprend deux aspects traditionnellement distingus par la thorie classique : le premier porte sur les
conditions qui autorisent l'apparition d'une divergence entre les
deux prix ; le second est relatif aux mcanismes de rduction
ventuelle de cette divergence.
Pour ce qui est du premier concept, trois cas sont distingus par
Sismondi conformment la tradition ricardo-smithienne.
Le premier est celui dans lequel la demande effective et l'offre
sont gales : les prix du producteur et de l'acheteur concident.
Le deuxime correspond la situation d'une offre excdentaire 72 . Les vendeurs sont alors en position de faiblesse face aux
consommateurs. Si, en effet, ils s'obstinaient vouloir vendre au
prix du vendeur, ils s'exposeraient une mvente partielle (cas
d'une constance de la demande) ou totale (cas du jeu d'un effet de
substitution en faveur d'un autre bien) 73 . La demande va ainsi
pouvoir imposer le prix de l'acheteur sur le march et le fixer un
niveau qui permettra l'galisation des quantits offerte et demande. La mvente est ainsi vite mais le prix de vente sera infrieur
au prix cotant .
Le troisime cas, enfin, est celui d'une demande excdentaire 74 .
Le march ne peut tre sold par un ajustement de l'offre puisque
celle-ci s'identifie la production et ne possde qu'une flexibilit
keynsienne . En fait, le mcanisme effectif sera diffrent : au
prix du vendeur, la demande constate qu'elle est contrainte. Ds
lors, une partie des consommateurs va accepter un prix plus lev
pour pouvoir satisfaire entirement ses besoins. Le prix de l'acheteur sera donc suprieur au prix du vendeur ; il engendrera une
demande rduite puisque certains des consommateurs potentiels
initiaux auront t dcourags. Au prix de march, l'offre et la
demande s'galiseront et le profit obtenu par les entrepreneurs
sera plus lev que le profit ordinaire 75 .
La deuxime tape du processus classique de gravitation (telle
que, d'ailleurs, Sismondi la dcrit dans la Richesse Commerciale) met

71. La signification de ces adjectifs est celle de A. Parguez (Monnaie et macroconomie,

Economica, Paris, 1975).
72. Cf. Examen d'une rfutation... op. cit., p. 327.
73. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 251.
74. Cf. Examen d'une rfutation... , op. cit., p. 327.
75.

Cf. De la Richesse Commerciale..., op. cit., p. 302.

584

L'ACTUALIT CONOMIQUE

en oeuvre des mcanismes concurrentiels autocorrecteurs qui assurent la rduction de la divergence prix naturel - prix de march.
C'est dans le cadre de cette deuxime tape que l'approche sismondienne dveloppe dans les textes conomiques postrieurs
la Richesse Commerciale se distingue de la thorie classique.
Pour le comprendre, revenons au deuxime cas : celui d'une
offre excdentaire. Alors que la divergence entre prix naturel et
prix de march tait transitoire chez les classiques, elle devient
durable chez Sismondi. L'auteur des Nouveaux Principes considre
en effet que les mcanismes auto-correcteurs de la thorie classique
sont enrays par la mobilit imparfaite, voire impossible des facteurs de la production. Il en est ainsi du travail en raison de la
spcialisation des salaris, mais galement du capital en raison des
contraintes de complmentarit et d'indivisibilit des quipements.
Enfin, la psychologie des producteurs les conduit n'abandonner
leur branche d'activit qu'au dernier moment de l'existence de
leurs entreprises, aprs avoir caus, chez tous ceux qui contribuaient faire natre (la production) une perte et de capitaux, et de
revenus, et de vies humaines qu'on ne peut calculer sans frmir 76.
Une diffrenciation durable des taux de rentabilit des entreprises peut alors apparatre en raison d'une ingalit de longue
priode entre prix cotant et prix de march 77 . Les crises deviennent ainsi possibles et menacent le processus mme de reproduction : les reprises des producteurs peuvent de plus assurer un
profit satisfaisant ou mme tre infrieures aux avances.
On pourrait toutefois penser que la flexibilit keynsienne
des variables de la production permet de corriger, l'occasion du
cycle de production suivant, les erreurs de prvision qui ont cr la
divergence des prix. Sismondi souligne d'ailleurs que l'observation
de cette divergence constitue l'un des fondements des nouvelles
anticipations 78 . Les facteurs lis la mconnaissance du march,
dj analyss dans la section I, vont toutefois rendre insuffisante
cette observation : l'ignorance de la demande et de ses variations,
l'ignorance de l'offre formule par les concurrents et l'existence
des contraintes structurelles d'accumulation du capital vont empcher l'apparition d'une tendance la convergence des prix.
Un autre facteur doit, en outre, tre soulign qui, tout la fois
renforce et claire les prcdents : la structure macroconomique
des revenus qui dcoule des choix de la production peut engendrer
76. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 249.
77. Ibid., p. 250.
78. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., p. 248.

SISMONDI ET LA THORIE CLASSIQUE

585

une demande souhaite dont la composition physique ne concide

pas avec celle de l'offre. La possibilit de l'inadquation rsulte
videmment de la mauvaise connaissance du march. Sismondi
illustre cette possibilit par deux exemples significatifs. Le premier
est celui o on cre (pour la socit) beaucoup plus d'objets de
luxe que les riches ne peroivent de revenus de leurs capitaux 79.
Admettons, dans ce contexte, que, conformment aux hypothses
sismondiennes, la thsaurisation soit impossible. La dpense nationale sera alors gale la production nationale. Supposons, en
outre, que la demande physique potentielle des entrepreneurs (audel du remplacement des avances) i.e., e (Y-X)* comprenne des
biens-capitaux (traits comme des marchandises fondamentales)
destins l'accumulation et des biens de luxe (traits comme des
marchandises non fondamentales) destins la consommation. Si,
la suite des choix dcentraliss de la production, l'offre e (Y-X)
ne comprenait que des biens de luxe, la mvente ou la sous-vente 80 serait invitable: En effet, la classe capitaliste aurait le
moyen d'acheter e (Y-X) mais non le besoin et la classe salarie
n'en aurait ni la possibilit81 ni peut-tre d'ailleurs la volont. Le
deuxime exemple propos par Sismondi est celui o l'on cre
pour les pauvres beaucoup plus d'objets de subsistance non pas
qu'ils n'en peuvent consommer, mais qu'ils n'obtiennent de revenu
en change de leur travail 82. Ce cas peut, par exemple, s'identifier
formellement celui o e (Y X)* reste ce qu'il tait dans la situation prcdente et o e (Y X) ne comprend que des biens de
subsistance. L encore, des difficults d'coulement apparaissent :
les entrepreneurs ont les moyens d'acheter e (Y X) mais les biens
qui composent ce vecteur ne correspondent pas leurs gots ; les
salaris souhaiteraient consommer e (Y X) mais ils n'en ont pas
les moyens. Beaucoup d'autres situations seraient imaginables
dans lesquelles la composition du surplus s'avrerait incompatible
avec la structure macroconomique des revenus. Elles confirmeraient simplement que cette incompatibilit peut engendrer des
sous-ventes ou des mventes partielles alors mme que le systme ne suppose pas l'existence d'une thsaurisation volontaire 83 .

79. Ibid., p. 127.

80. i.e., une vente un prix infrieur celui du vendeur ; cf. tudes sur l'conomie
politique, tome 2, op. cit., p. 212.
81. Les salaris ne touchent en effet que des salaires de subsistance et ne participent pas
la rpartition du surproduit.
82. Cf. Nouveaux Principes (livres I IV), op. cit., pp. 127-128.
83. Toutefois, les revenus capitaliste non dpenss peuvent tre assimils, dans les deux
cas, des quantits de numraire involontairement thsaurises.

586

L'ACTUALIT CONOMIQUE

La conjugaison de tous les facteurs recenss conduit alors

rendre probables les situations de sous-ventes , voire de mventes : elle se rpte, en effet, chaque nouveau cycle de production,
rend probable la crise et improbable l'galisation des prix du vendeur et de l'acheteur.
Sur ces bases, l'introduction par Sismondi d'une analyse de la
possibilit des dpressions conomiques prsente une double caractristique.
On notera tout d'abord que les concepts de prix du vendeur et
de prix de l'acheteur sont sensiblement identiques aux concepts
classiques, voire ricardiens, de prix naturel et de prix de
march . Cette similitude des approches sismondienne et classique va bien au del des concepts puisque l'explication ricardosmithienne de Impossibilit d'une divergence entre prix de production
et prix courant parat tout fait analogue celle de Sismondi 84 .
En revanche, les textes conomiques de notre auteur postrieurs la Richesse Commerciale marquent un approfondissement
original du corps thorique classique. En effet, en utilisant des
concepts identiques ceux de ses contemporains ricardiens, Sismondi introduit dans ce corps la possibilit analytique des crises
conomiques. Pour ce faire, il s'appuie d'abord sur l'observation du
fonctionnement concret du systme conomique dans lequel il vit.
C'est le cas lorsqu'il abandonne l'hypothse de mobilit parfaite des
ressources. C'est encore le cas lorsqu'il prend en compte la notion
de temps concret. Comme l'crit A. Paquet, Dans le capitalisme,
le producteur travaille de plus en plus pour une clientle inconnue.
Pour Sismondi, la production devient une spculation comme
le dit le Professeur Aftalion. L'extension des dbouchs empche
tout calcul, conduit des erreurs et infirme la loi des dbouchs.
L'entrepreneur ne prvoit plus ses possibilits de vente parce qu'il
ne peut prvoir 85. Sismondi s'appuie enfin sur une innovation
thorique dcisive : la mise en relation des structures macroconomiques de la production et du revenu nationaux.
Ce faisant, Sismondi, ne dveloppe pas seulement la porte de
la thorie classique des prix et de la concurrence. Il complte
galement l'analyse classique de la richesse sociale en montrant que
les produits ne sont point encore des quantits positives, des
portions aliquotes de la richesse, tant qu'ils sont entre les mains du
84. Nous nous rfrons ici l'interprtation de cette explication propose dans notre
Note sur la conception classique... , op. cit.
85. A. Paquet, Le conflit historique entre la loi des dbouchs et le principe de la demande
effective, Armand Colin, Paris, 1952, p. 38.

SISMONDI ET LA THORIE CLASSIQUE

587

producteur ou du commerant distributeur et que, seule, la

vente leur donne le caractre de richesse 86. En d'autres termes ,si
les valeurs d'usage difficiles produire dotes d'un prix naturel et
d'un prix courant, dfinies dans notre section I, sont dj des
richesses sociales pour les classiques87, elles ne le sont pas encore
pour Sismondi : les marchandises peuvent cesser d'tre des richesses (...), soit qu'elles ne soient point conformes aux besoins et
aux gots des consommateurs, soit que ceux-ci n'aient pas le moyen
de les acheter, ou de les payer ce qu'elles valent 88. L'explication de
ce fait est donn par Sismondi dans le tome I des tudes sur l'conomie politique89. L'auteur considre en effet qu' l'inverse du cas de
l'homme isol, dans une conomie de march, l'entrepreneur produit sans savoir s'il y aura une demande pour absorber sa production 90. Ds lors, il suppose que les objets produits seront utiles la
socit mais il n'en a aucune certitude. C'est l'acheteur seul qui
donne une valeur relle son produit, et qui lui apprend s'il a en
effet cr des richesses, ou s'il n'a fait que donner la matire une
forme nouvelle, que la socit rejette comme lui tant inutile 91. Le
march confre donc a posteriori, i.e. dans la phase des reprises,
une utilit sociale des biens qui ont t produits l'occasion de la
phase prcdente. C'est cette utilit sociale qu'on peut galement
appeler valeur d'usage conomique (pour la distinguer de la
valeur d'usage stricto sensu)92 qui constitue un volet supplmentaire
de la dfinition sismondienne de la richesse sociale : seules les
marchandises classiques dotes d'une valeur d'usage conomique
sont des richesses sociales sismondiennes 93 .

86. tudes sur l'conomie politique, tome II, op. cit., p. 219.
87. La raison en est simple. Si on suppose valide la loi de Say, les richesses sociales
classiques et sismondiennes se confondent puisque tout bien produit est vendu.
88. tudes sur l'conomie politique, tome II, op. cit., p. 219.
89. IMd., tome I, op. cit., p. 47.
90. A. Paquet, Le conflit historique..., op. cit., p. 38.
91. tudes sur l'conomie politique, tome I, op. cit., p. 47.
92. C'est le terme que nous utilisons dans nos lments pour une analyse de l'volution
diffrencie, op. cit.
93. Sur ce point, Sismondi semble avoir convaincu J.B. Say en 1826. En effet, dans
l'article conomie Politique de YEncyclopdie progressive (1826), J. B. Say limite l'utilisation
du terme produit aux biens vendus sur le march, au niveau du prix ncessaire (incluant
les cots de production). Il reprendra cette dfinition dans son Cours d'conomie Politique en
1828. Dans une lettre du 29 aot 1828 Sismondi (cf. P. Roggi : Sette lettere di J. B. Say a
J.C.L. Sismondi inRivista di Politica Economica, juillet 1972, anne LXII, fasc. VII, p. 978),
J.B. Say crira : Je crois que vous trouverez dans ce second volume, si vous avez de temps
de le lire, plusieurs concessions vos opinions, comme par exemple, dans le chapitre
intitul : Des bornes de la production . Le 5 septembre 1828, Sismondi note dans son journal :
J'ai reu une lettre de M. Say ... avec quelques concessions mes principes des limites de la
production (in Sismondi, fragments de son journal et correspondance, Genve, Cherbuliez,
1857).

588

L'ACTUALIT CONOMIQUE

L'ensemble des dveloppements prcdents illustre les relations thoriques qui lient les approches classique et sismondienne.
Elles empchent de considrer Sismondi comme un adversaire de
l'cole classique, du moins dans le champ de la thorie conomique 94 . L'auteur des Nouveaux Principes est, en fait, l'origine d'un
approfondissement du corps thorique classique qui a considrablement largi ses potentialits. S'il n'est pas un vritable adversaire de Ricardo, il ne peut pas non plus tre considr comme
l'un de ses disciples respectueux l'instar d'un Mac Culloch par
exemple 95 . En effet, son apprhension de l'incertitude inhrente
l'conomie de march, par sa prise en compte des anticipations
dans la phase des avances et par l'accent mis sur la notion de
dbouchs, Sismondi apparat tout la fois comme un successeur
possible de Ricardo 96 et un prcurseur de Keynes 97 . En ce sens, la
pense conomique de Sismondi est plus que jamais d'actualit
dans le contexte contemporain du retour aux classiques et du
renouveau keynsien et de leur ventuel dialogue.
Richard ARENA,
CNRS, Universit de Nice
94. Dans cet article, nous ne nous sommes en effet intresss qu'au Sismondi thoricien conomique et, de ce point de vue, nous acceptons par avance toutes les critiques de
rductionnisme de la pense sismondienne qui pourraient nous tre adresses.
95. J.R. Mac Culloch est probablement l'un des conomistes dits ricardiens (ses
infidlits involontaires Ricardo ne sont pas ngligeables qui a consacr le plus de
dveloppements la question de la gravitation des prix de march autour des prix naturels
(cf. chapitres VII, VIII du livre et II du livre des Principles of political economy (1864)
A.M. Kelley La comparaison des textes de Mac Culloch et de Sismondi est trs clairante
si l'on cherche situer exactement la porte du dsaccord entre les approches classique et
sismondienne sur la question des dbouchs. En particulier, J.R. Mac Culloch accorde une
place importante aux erreurs d'anticipation des entrepreneurs, et admet leur occurence. Il
fait toutefois l'hypothse d'une rationalit des agents moins limite que celle retenue par
Sismondi. Il affirme, en outre, sa croyance dans la mobilit parfaite des facteurs de la
production.
96. Selon l'expression employe par J. Cartelier in Surproduit et reproduction, op. cit.,
pp. 244.
97. Comme le notent A. Parguez (in Un essai de thorie gnrale de la crosance : les
modles sismondiens d'accumulation in J. Weiller et alii : Histoire, socialisme et critique,
op. cit., pp. 1191-1192) et'M Saint-Marc (Sismondi et les dsquilibres conomiques
ibidem) les Nouveaux Principes rvlent dj des innovations, quoique timides, en matire de
thorie montaire par rapport l'approche classique. Le tome II des tudes sur l'conomie
politique offre, en revanche, une conception franchement prkeynsienne de la monnaie.
l'instar du Keynes du Treatise on money, Sismondi abandonne, en particulier, l'ide selon
laquelle la monnaie n'est fondamentalement qu'une marchandise particulire {ci. tudes sur
l'conomie politique, tome II, op. cit. seizime essai), Il va mme jusqu' crire : le commerce
peut, la rigueur, se pratiquer aprs la seule fixation de cette unit abstraite des valeurs (i.e.
d'une pure monnaie de compte, R.A.), dans laquelle se rsout la valeur de toutes les choses
qu'on veut comparer, sans mme en prsenter l'image aux sens, sans donner un nom qui
reprsente une chose dont la valeur soit connue (tudes, Tome II, op. cit., p. 269).