El diseo de estructuras de contencin requiere el clculo de las fuerzas hidrostticas sobre las superficies adyacentes al fluido. Estas fuerzas estn relacionadas con el efecto del peso del fluido sobre las superficies que lo contienen. Por ejemplo, un depsito con una base plana horizontal de rea Ab que contenga una altura H de agua soportar una fuerza vertical hacia abajo en la base igual a: F = H Ab Si la superficie no es horizontal, se requerirn clculos adicionales para determinar la fuerza resultante y la ubicacin de su lnea de accin. El caso de una superficie plana es anlogo al problema de flexin y compresin combinadas en resistencia de materiales, ya que en ambos se presenta una distribucin de lneas de esfuerzos. El problema hidrosttico se deduce a frmulas simples que ataen al centroide o centro de gravedad y a los momentos de inercia de la seccin plana. F=Ah F = Fuerza hidrosttica (N). = Peso especfico del fluido (N/m3). A = rea de la superficie plana (m2). h = Distancia vertical desde la S.L.A hasta el centro de gravedad de la superficie plana.
De esta manera y de acuerda con el principio de Arqumedes, para que un cuerpo
sumergido en un lquido est en equilibrio, la fuerza de empuje y el peso, deben
de ser iguales en magnitudes y, adems, han de aplicarse en el misma punto. La
condicin F = P, equivale de hecho a que las densidades del cuerpo y del lquido sean iguales; por tal motivo, en el caso de equilibrio de los cuerpos sumergido es indiferente, y si el cuerpo, no es homogneo, el centro de gravedad no va a coincidir con el centro geomtrico, que es el punto en donde puede considerarse que es aplicada la fuerza de empuje. Ello significa que las fuerzas forman un par que har girar el cuerpo hasta que ambas estn alineadas. Por otra parte, si un cuerpo sumergido sale a flote es porque el empuje predomina sobre el peso (F>P). Es aqu donde el equilibrio de ambas fuerzas aplicadas sobre puntos diferentes estarn alineadas; esto es el caso de las embarcaciones en aguas tranquilas, por ejemplo; sin embargo, cuanto mayor sea el momento M del par, mayor ser la estabilidad del cuerpo, es decir, la capacidad para recuperar la verticalidad ser mayor. Por eso, resulta evidente que cada vez que un cuerpo se sumerge en un lquido es empujado de alguna manera por el fluido y a veces esa fuerza es capaz de sacarlo a flote y otras slo logra provocar una aparente prdida de peso. Finalmente, sabemos que la presin hidrosttica aumenta con la profundidad y conocemos tambin que se manifiesta mediante fuerzas perpendiculares a las superficies slidas que contacta y estas fuerzas no slo se ejercen sobre las paredes del contenedor del lquido sino tambin sobre las paredes de cualquier cuerpo sumergido en l.