Las Penas del Joven Werther

Autor: Goethe
A un lector contemporneo familiarizado con la literatura del siglo XX le resultar difcil detectar la osada que
represent Las penas del joven Werther cuando se public en el ao 1774; tan difcil como reconocer la
revolucin que significaron los impresionistas en el siglo XIX. Porque hoy, al contemplar sus pinturas, un
pblico que ha batallado y disfrutado con dadastas, expresionistas abstractos y tantos otros artistas post
modernos, concluye generalmente que, comparados con ellos, los impresionistas son unos clsicos, y olvida que
se estrellaron contra el academicismo reinante y fueron por ello rechazados. La libertad de la pincelada, la
sencillez de los temas y la contemplacin de la naturaleza que los llev a pintar al aire libre, la bsqueda del
instante privilegiando la espontaneidad frente al retoque -por poner algunos ejemplos- pasan hoy
desapercibidos como logros. La apreciacin injusta obedece a un cambio de perspectiva en un mundo que no
maneja los referentes del pasado; valoramos lo esttico pero no somos conscientes del esfuerzo que signific la
bsqueda de nuevos lenguajes, minimizando el valor de las propuestas.
Las penas del joven Werther irrumpe en una Europa cartesiana en donde imperaba el mundo de la razn.
En pleno auge del conocimiento cientfico, a finales del siglo XVIII, surge un joven escritor con formacin en
leyes y espritu renacentista, que apuesta por el mundo de los sentimientos como el nico vehculo vlido para
aprehender el mundo: ah est la novedad del movimiento Sturm und Drag, creado por Goethe y su amigo
Herder. Este movimiento ser luego el germen del romanticismo alemn que tendr a Novalis como su mayor
poeta, y a Schiller como su dramaturgo abanderado.
Goethe escribi esta novela cuando tena 25 aos, mezclando algunos datos biogrficos en la historia del
protagonista: el joven autor desnuda su alma en la frustracin de un amor no correspondido. La fuerza de la
pasin que recorre la prosa produjo una gran conmocin, muchos jvenes se identificaron con el drama y
algunos, incluso, llegaron, como el protagonista, al suicidio. Vuelvo a hacer un parntesis para situarnos en la
poca porque creo que es importante la perspectiva: en aquellos tiempos los matrimonios los planeaban los
padres en funcin de sus intereses, no se elega libremente a la pareja, circunstancia que hoy es impensable. Por
ello, y dado que el mundo se organizaba de otra manera y la felicidad del amor era escurridiza, la problemtica
planteada en Las penurias del joven Werther cal hondo y remeci a una sociedad que se identific con el
sufrimiento del joven enamorado que se niega a vivir sin la mujer a quien ama. Ni el temor de Dios -en un
mundo cristiano y rgido del siglo XVIII- ni el temor a la sociedad que exige el cumplimiento de sus reglas- pudo
frenar su impulso: Werther se convierte en un hroe universal porque se rebela, en un acto libre y voluntario,
contra el mundo que le haba tocado vivir.

La modernidad de Werther
La novela, tal como la conocemos hoy, es un gnero que florece en el siglo XIX. Antes, a excepcin de El
Quijote (1605) y Tristan Shandy (1759), dos gloriosas excepciones, la lrica y el teatro fueron los medios de
expresin ms comunes. Con Las penas del joven Werther, Goethe resuelve algunas dificultades narrativas
para poder contar una historia en prosa: elige, para ello, el gnero epistolar, lo mismo que hace Choderlos de
Laclos en Amistades peligrosas, novela publicada en Francia en 1782. En cada carta, el joven ir narrando lo
que hace y sus estados de nimo, en una suerte de dilogo -en realidad es un monlogo- con su amigo

Guillermo, y de esa manera se evidencia el transcurrir del tiempo y la evolucin del protagonista. Adems nos
ofrece pinceladas de la poca cuando Werther se refiere a su entorno, ya sea el campo o la ciudad.
De manera magistral el eplogo nos brinda la posibilidad de or otro punto de vista, el que asume el editor. Con
gran sabidura, Goethe redondea la historia al ponernos al da de lo que realmente sucedi (el muerto no poda
contarnos en sus cartas cmo se estaba matando ni lo que pas despus de su muerte) y al mismo tiempo nos
informa cmo vivieron el drama los otros actores: Carlota y su marido. La vuelta de tuerca es definitiva para
cerrar, le da densidad a la historia, la enriquece, y le otorga la verosimilitud que espera el lector para
identificarse y entregarse.
Como lectores contemporneos, nosotros casi slo leemos novelas, nos cuesta valorar el inicio del gnero, abrir
caminos exige mucho esfuerzo. Y Goethe tuvo xito, Las penas del joven Werther se tradujo rpidamente, la
novela traspas las fronteras alemanas y cre una moda. Para evaluar lo novedoso del gnero que elige Goethe
es importante sealar que la obra posterior del escritor alemn y la ms conocida que es Fausto no es una
novela, es un drama en verso.

Temas romnticos
Cules son los temas que Werther plantea? Por un lado tenemos la comunicacin con la naturaleza, que
ser el gran tema romntico. La naturaleza es un espejo de Dios, su obra ms sublime, y por eso precisamente se
le valora, en oposicin a la civilizacin que es obra del hombre, un ser imperfecto. La naturaleza que lo cobija eso que fue a buscar Werther dejando la ciudad- ser la gua de nuestro hroe, lo intocado, lo salvaje, lo perfecto:
Reina en mi espritu una alegra admirable muy parecida a las dulces alboradas de primavera, de que gozo aqu
con delicia Cuando el valle se vela en torno mo como un encaje de vapores; cuando el sol del medioda
centellea sobre la impenetrable sombra de mi bosque sin conseguir otra cosa que filtrar entre las hojas algunos
rayos hasta el fondo del santuario; cuando tendido sobre la crecida hierba, cerca de la cascada, mi vista, ms
prxima a la tierra, descubre multitud de menudas y diversas plantas; cuando siento ms cerca de mi corazn
los rumores vivientes de ese pequeo mundo que palpita en los tallos de las hojas (pg. 21).
Y al mismo tiempo, la naturaleza se convierte en su propio reflejo. En la primera parte, el enamorado ve todo
maravilloso: sol, flores, luz. En la segunda, cuando el sufrimiento lo invade, el mundo exterior se transforma en
un escenario agresivo: bosques oscuros, montaas elevadas, noche. La visin de lo que lo rodea es subjetiva,
teida siempre por los afectos, los grandes tiranos:
Anoche sal. Sobrevino sbitamente el deshielo y supe que el ro haba salido de madre, que todos los arroyos
de Wahlheim corran desbordados y que la inundacin era completa en mi querido valle. Me dirig a l cuando
rayaba la media noche, y presenci un espectculo aterrador. Desde la cumbre de una roca vi, a la claridad de la
luna, revolverse los torrentes por los campos, por las praderas y entre los vallados, devorndolo y sumergindolo
todo, v desaparecer el valle; vi, en su lugar, un mar rugiente y espumoso azotado por el soplo de los huracanes.
Despus, profundas tinieblas; despus, la luna, que apareca de nuevo para arrojar una siniestra claridad sobre
aquel soberbio e imponente cuadro. Las olas rodaban con estrpito venan a estrellarse a mis pies
violentamente Un extrao temblor y una tentacin inexplicable se apoderaron de m. Me encontraba all con
los brazos extendidos hacia el abismo, acariciando la idea de arrojarme en l. (pg. 126).

Tal cual lo presenta Werther, la naturaleza resulta culpable de la desesperacin que lo embarga, o por lo menos
la causa del transtorno que lo lleva a tomar la decisin de morir. En realidad, lo que l hace es expresarse de
manera simbitica con la naturaleza: la fuerza del ro sin cauce es un eco de su propio desborde. Ambos se
mueven al mismo ritmo, como fue al principio, en un escenario distinto: luminoso y excitante. La sensualidad
impregna el texto de colorido y movimiento, las imgenes son muy plsticas, sonoras, dinmicas. Con la
descripcin del desastre natural, el protagonista vislumbra su fin y se identifica. Es este uno de los momentos
sublimes y el verdadero clmax de la historia, porque Werther desnuda su corazn y se entrega.
En segundo lugar, la importancia del yo. Todo lo que interesa a Werther es Werther: Carlota slo en funcin
de cunto le gusta y cunto lo tortura, el marido porque tiene que odiarlo aunque objetivamente hablando no lo
encuentre odioso; el campesino que asesina a la viuda porque sufre como l, el loco que se transtorn de amor
porque es una premonicin de lo que le puede suceder; hasta su amigo Guillermo es convocado en funcin de la
necesidad que experimenta Werther de hablar y desahogarse. Esta postura, que lo fuerza a vivir centrado en s
mismo, obedece a un egocentrismo notorio, y al mismo tiempo se percibe una visin elitista del mundo con
elementos narcicistas, propia del espritu romntico:
Algn atractivo, de que no me doy cuenta, debo tener para muchas personas que espontneamente se me
acercan y se aficionan a m; y por mi parte siento separarme de ellas y qu slo un breve rato hayamos seguido el
camino. Si me preguntas cmo es la gente de este pas, te dir: Como la de todas partes. La raza humana es
harto uniforme. La inmensa mayora emplea casi todo su tiempo en trabajar para vivir, y la poca libertad que les
queda les asusta tanto que hacen cuanto pueden por perderla. Oh, destino del hombre!
Por lo dems, esta gente es buena. Si algunas veces me entrego con ella a los placeres que an quedan a los
hombres, como la charla alegre, franca y cordial en torno a una mesa bien servida, o una expedicin al campo,
un baile u otra diversin cualquiera, esto produce en m efectos muy buenos, con tal de que no se me ocurra
entonces la idea de que hay en m otra porcin de facultades que debo ocultar cuidadosamente, por ms que se
enmohezcan no ejercitndolas. Ah! Esto estrecha el corazn pero el destino del hombre es morir
incomprendido. (pg. 24).
Hay aqu una relacin paternalista respecto con el pueblo: me digno compartir alguna cosa con ellos porque
YO detecto que eso es lo que tienen de valioso. Pero YO tengo ms. Es cierto que la democracia es un criterio
posterior, el mundo estaba terriblemente dividido en clases sociales sin ninguna posibilidad de ascender, sin
embargo la preocupacin por el pueblo, otro de los temas en Werther, es siempre vertical, la humildad no es un
rasgo caracterstico del protagonista. El pueblo atrae como la naturaleza, porque es salvaje y menos formal que
las clases altas.
En la misma lnea estn los nios, se les ensalza porque son puros, no conocen las falsedades de los adultos. El
da que conoce a Carlota la encuentra rodeada de nios, un coro de ngeles que la adora como como si fuera una
diosa, criaturas a quienes ella cuida y protege, situacin que le aade atractivo a los ojos de Werther. El espritu
romntico que aqu se inicia, perseguir el ideal de lo intocado, aquello que no ha tenido contacto con la
corrupcin o el mal. Werther lo plantea de esta manera y, como podemos comprobar, idealiza el modelo porque
se deja ganar por el arrebato:
S, querido Guillermo, no hay nada en el mundo que interese tanto a mi corazn como los nios. Cuando los
observo y descubro en esas criaturas los grmenes de todas las virtudes, de todas las facultades que algn da le

sern necesarias; cuando veo en su terquedad la entereza y constancia futuras, en su travieso desenfado el buen
humor y la indiferencia con que ms a adelante sortearn los peligros de la vida; todo eso tan puro, tan
entero (pg. 44).

El amor y el dolor
Desde que conoce a Carlota, Werther sabe que est prometida a otro hombre, pero se engaa y no pierde las
esperanzas de conquistarla. Esto es normal, sucede todos los das, pero en el siglo XVIII se respetaban las
promesas de matrimonio concertadas como si fueran leyes escritas, y Carlota haba prometido casarse con
Alberto. El hecho era irremediable y las posibilidades de una relacin entre ellos eran mnimas. Werther, que lo
sabe porque ella adems se lo ha dicho, se consuela con su presencia, alterna con ella y Alberto en una suerte de
tro idealizado en donde cada uno tiene un rol a jugar. Pero el tiempo avanza y el enamorado vive exaltado y
obsesionado con su dama, los lmites establecidos se tambalean y l reclama ms atencin, al punto que cuando
ella le pide que no vuelva, l no es capaz de obedecer. Conscientes de la imposibilidad de ser pareja, el joven se
aproxima a ella fsicamente y en un momento de debilidad, se besan. Este hecho marcar a Werther como el
fuego, porque es tan grande el placer y el xtasis que decide, de manera irrevocable, que sin ella, no merece la
pena seguir viviendo. Este es el momento cumbre de la historia, el desenlace romntico por excelencia: la
inmolacin en nombre del amor.
En un dilogo premonitorio sostenido con Alberto, Werther haba defendido el suicidio como una explosin de
la pasin, el final inevitable para un espritu atormentado. Como el corazn es siempre lo ms importante para
el protagonista, reclama, con estas palabras, que se le d la importancia que tiene, y no se puede controlar todo,
porque se pierde el gusto por la vida:
Veamos si podemos representarnos de otro modo lo que debe sentir el hombre que se resuelve a deshacerse del
peso, tan ligero para otros de la vida. Pues slo esforzndonos por sentir lo que l siente, podremos hablar
honradamente del tema. La naturaleza humana -prosegu- tiene sus lmites; puede soportar hasta cierto grado,
la alegra, la pena, el dolor; si pasa ms all sucumbe. No se trata pues, de saber si un hombre es dbil o fuerte,
sino de si puede soportar la extensin de su desgracia, sea moral, sea fsica; y me parece tan ridculo decir que
un hombre que se suicida es cobarde, como absurdo sera dar el mismo nombre al que muere de una fiebre
maligna. (pg. 64).
Esta palabras son la definicin de la pasin por antonomasia, el reconocimiento de la oscuridad que yace en el
interior de los seres humanos y que se resiste a someterse a las leyes de convivencia. De esta manera defiende
Werther tambin al asesino de la viuda cuando intenta minimizar su culpa por la intensidad de su sufrimiento.
Lo que seala es que el hombre se convierte en un pelele por la fuerza indomable de los sentimientos que arrasa
con la razn. Por esto, el Werther de Goethe tuvo una resonancia mayscula, expuso un aspecto del ser humano
que era ms elegante esconder. O ms civilizado.
La violencia de la pasin es la esencia del hroe romntico y la lleva hasta sus ltimas consecuencias. El
protagonista, que se haba definido como hombre religioso -no slo por su visin csmica que lo lleva a
contemplar a la naturaleza como la obra de Dios, sino tambin por su deseo de huir del pecado y mantener la
relacin contemplativa con Carlota para no ofender al matrimonio- termina renegando de Dios y revelndose
contra l. Esta es otra faceta de la pasin, quiz la ms radical de todas, porque el suicida cometa una falta tan
grave que no tena derecho a ser enterrado en el cementerio de los creyentes.

Para terminar, es importante repetir que toda la primera parte est contenida en las cartas de Werther, por lo
tanto, hasta ese momento, ignoramos el punto de vista de Carlota. Cuando aparece el editor, se asoma una
Carlota atormentada por la situacin, conmovida por el joven enamorado quien causa una gran impresin en
ella, pero se mantendr fiel a su marido y a su papel de esposa intachable. Werther le deja una carta, y de esa
manera la implica y la seala. l no se contiene ni guarda silencio, su pasin lo devora todo, despus del beso
cambia su actitud y se desborda. Estos elementos lo elevan a la categora del mito romntico, y por eso seguimos
leyendo Las penas del joven Werther en el siglo XXI con gran inters.
Los textos han sido tomados de la edicin de bolsillo de Alianza editorial. Traductor: Jos Mor de Fuentes.
Recogido en Taller de Lectura de Liliana Costa