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DOMINGO, 5 de febrero de 2012

REPORTAJE:

As entren mi supermemoria
JOSHUA FOER

5 FEB 2012

La zona del cerebro que conforma los pensamientos y la capacidad de recordar sigue siendo un gran enigma. Cmo funciona. El autor de este reportaje, que est a punto de
publicar 'Los desafos de la memoria' en Seix Barral, describe cmo se prepar para ganar el Campeonato de Memoria de EE UU y qu signific en su da a da.

Dom DeLuise, celebridad con sobrepeso (y cinco de trboles), ha tomado parte en los
siguientes actos indecorosos en mi imaginacin: ha lanzado un escupitajo (nueve de trboles)
a la densa cabellera blanca de Albert Einstein (tres de diamantes) y le ha dado una
demoledora patada de krate (cinco de picas) en la entrepierna al papa Benedicto XVI (seis
de diamantes). Michael Jackson (rey de corazones) ha observado un comportamiento
excntrico incluso para l. Ha defecado (dos de trboles) en una hamburguesa de salmn
(rey de trboles) y ha atrapado su flatulencia (dama de trboles) en un globo (seis de picas).
Este cuadro chabacano, de cuya puesta por escrito no me siento orgulloso, explica en gran
medida el improbable sitio en el que me encuentro en este momento. Sentado a mi izquierda
est Ram Kolli, un asesor de veinticinco aos sin afeitar de Richmond, Virginia, que adems
es el actual campen de memoria de Estados Unidos. A mi derecha tengo la cmara de una
cadena de televisin nacional por cable. A mis espaldas, donde no puedo verlos ni ellos me
pueden molestar, hay alrededor de un centenar de espectadores y un par de comentaristas
televisivos que van ofreciendo un anlisis de cada una de las pruebas. Uno de ellos es un
repeinado locutor de boxeo veterano llamado Kenny Rice, cuya voz bronca, amodorrada, no
puede ocultar su desconcierto por esta pandilla de paletos.

"El cerebro es como un

msculo, y ejercitar la
memoria, una forma de
gimnasia mental. Con el
tiempo ser ms capaz, ms
rpido y ms gil"
"Tras un ao intentando
mejorar la memoria, mi
retentiva numrica se haba
duplicado. Pero sal a cenar y
olvid que haba llevado el
coche"

En un rincn de la sala se halla el objeto de mis desvelos: un hortera

trofeo doble que consiste en una mano plateada con las uas
pintadas de dorado que blande una escalera de color y, en un gesto
patritico, tres guilas calvas posadas justo debajo. Mide casi lo
mismo que mi sobrina de dos aos (y pesa menos que la mayora de
sus peluches).
Tengo los ojos cerrados. Delante de m, en una mesa, dispuestos
boca abajo entre mis manos, hay dos mazos de cartas barajadas.
Dentro de un momento, el jefe de rbitros pondr en marcha un
cronmetro y yo dispondr de cinco minutos para memorizar el
orden de ambas barajas.

La increble historia de cmo acab en la final del Campeonato de

Memoria de Estados Unidos, paralizado y sudando profusamente,
empieza un ao antes en una carretera nevada del centro de
Pensilvania. Haba ido en coche desde mi casa, en Washington,
hasta la regin de Lehigh Valley a entrevistar para la revista
Discovery a un fsico terico de la Universidad de Kutztown que haba inventado un
mecanismo de cmara de vaco que se supona hara estallar la palomita de maz ms
grande del mundo. El recorrido me llev a buscar al "campen de inteligencia". En el curso de
mis averiguaciones descubr a un misterioso candidato que era, si no la persona ms lista del
mundo, por lo menos una especie de genio extravagante. Se llamaba Ben Pridmore y poda

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memorizar el orden exacto de 1.528 nmeros aleatorios en una hora y -para impresionar a
aquellos de nosotros de corte ms humanista- cualquier poema que se le diera. Era el actual
campen de memoria del mundo.
En el plazo de cinco minutos poda aprenderse de memoria lo que haba sucedido en 96
fechas histricas distintas y se saba 50.000 dgitos de pi. Acaso no era envidiable? Dejando
a un lado un instante el hecho de que se hallaba en el paro temporalmente, cunto ms
productivo sera Ben Pridmore?
Aunque a primera vista estas hazaas podran parecer poco ms que trucos de feria
-bsicamente intiles y tal vez incluso un tanto penosos-, lo que descubr al hablar con los
competidores fue algo mucho ms trascendental, algo que me hizo replantear mis propios
lmites y la esencia misma de mi educacin.
Todos nuestros recuerdos se encuentran entrelazados en una red de asociaciones. Esto no
es una simple metfora, sino un reflejo de la estructura fsica del cerebro. La masa de 1.300
gramos que corona nuestra columna vertebral se compone de unos 100.000 millones de
neuronas, cada una de las cuales puede establecer entre 5.000 y 10.000 sinapsis con otras
neuronas. La memoria, en el plano fisiolgico ms elemental, es un entramado de conexiones
entre esas neuronas. Cada sensacin que recordamos, cada pensamiento que albergamos,
transforman nuestro cerebro al modificar las conexiones dentro de esa vasta red. Cuando
haya llegado al final de esta frase, su cerebro habr experimentado cambios fsicos.
A pesar de la evolucin vivida en dcadas recientes, lo cierto es que nadie ha visto an una
memoria en el cerebro humano. Aunque los avances en el campo de la tecnologa de la
formacin de imgenes han permitido que los neurocientficos entiendan gran parte de la
topografa bsica del cerebro y estudios sobre las neuronas nos han proporcionado una idea
clara de lo que sucede en el interior de clulas cerebrales individuales y entre dichas clulas,
la ciencia sigue sin saber con certeza qu sucede en el sistema de circuitos del crtex, la
capa arrugada ms superficial del cerebro que nos permite pensar en el futuro, hacer
divisiones largas y escribir poesa y que almacena la mayor parte de nuestros recuerdos. En
lo que respecta a lo que sabemos del cerebro, somos como alguien que mirara una ciudad
desde un avin que vuela alto.
Podemos distinguir dnde estn las reas industriales y residenciales, dnde est el
aeropuerto, la ubicacin de las principales arterias, dnde comienza la periferia. Tambin
sabemos con todo detalle cmo son las unidades individuales de la ciudad (los ciudadanos y,
en esta metfora, las neuronas). No obstante, en general, no podemos decir adnde va la
gente cuando tiene hambre, cmo se gana la vida o cul es el recorrido diario que efecta
una persona determinada. El cerebro tiene sentido visto desde muy cerca y desde muy lejos,
es la zona intermedia -lo que conforma los pensamientos y la memoria, el lenguaje del
cerebro- la que contina siendo un gran enigma.
Sin embargo, una cosa est clara: la naturaleza asociativa no lineal de nuestro cerebro
imposibilita que registremos conscientemente nuestra memoria de un modo ordenado. Un
recuerdo solo pasa directamente a la conciencia si le da el pie otro pensamiento o
percepcin, otro ndulo de esa red interconectada casi ilimitada. De manera que cuando
desaparece un recuerdo o tenemos un nombre en la punta de la lengua, su bsqueda puede
resultar frustrante y a menudo infructuosa. Dado que nuestros recuerdos no siguen ninguna
lgica lineal, no podemos ni buscarlos de manera secuencial ni ojearlos.
Los investigadores sometieron tanto a los atletas mentales como a un grupo equiparable de
sujetos de control a sendas resonancias magnticas y les pidieron que memorizaran nmeros
de tres dgitos, fotografas en blanco y negro de rostros de personas e imgenes ampliadas
de copos de nieve mientras les escaneaban el cerebro. Cuando los investigadores revisaron
los datos obtenidos, no vieron una sola diferencia estructural significativa. El cerebro de los
atletas mentales pareca exactamente igual que el de los sujetos de control. Es ms, en cada
una de las pruebas de capacidad cognitiva general, la puntuacin obtenida por los atletas
mentales se situaba dentro de los valores normales. Los campeones de memoria no eran

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ms listos ni tenan un cerebro especial.

Pero exista una diferencia reveladora entre los cerebros de los atletas mentales y los
sujetos de control: cuando los investigadores observaron qu partes del cerebro se
iluminaban cuando los atletas mentales memorizaban, descubrieron que activaban un
sistema de circuitos completamente distinto. Segn las resonancias magnticas funcionales,
reas del cerebro que eran menos activas en los sujetos de control parecan funcionar a toda
mquina en el caso de los atletas mentales.
Lo sorprendente era que cuando los atletas mentales aprendan algo nuevo hacan uso de
varias regiones del cerebro que se sabe que se asocian a dos cometidos especficos: la
memoria visual y la memoria espacial. Los atletas mentales dijeron que convertan en
imgenes de manera consciente la informacin que deban memorizar y distribuan dichas
imgenes en recorridos espaciales familiares. No realizaban esta operacin automticamente
o porque poseyesen un talento innato cultivado desde la infancia.
A la cabeza del renacer del ejercicio de la memoria se sita un impecable educador britnico
de 67 aos y gur autonombrado llamado Tony Buzan, que afirma poseer el "coeficiente de
creatividad" ms alto del mundo. Cuando lo conoc llevaba un traje azul marino con cinco
enormes botones con el reborde dorado y una camisa sin cuello y con otro gran botn en la
garganta que le daba el aire de un sacerdote del Este. En la solapa luca un alfiler con forma
de neurona, y en la esfera del reloj se distingua una reproduccin del cuadro de Dal La
persistencia de la memoria (el de los relojes blandos). Llamaba a los competidores "guerreros
mentales".
"El cerebro es como un msculo", asever, y ejercitar la memoria es una forma de gimnasia
mental. Con el tiempo, al igual que con cualquier forma de gimnasia, el cerebro ser ms
capaz, ms rpido y ms gil. Acribill a preguntas a Buzan para que me dijera cunto
costara aprender esas tcnicas. Cmo se ejercitaban los competidores? Cunto tiempo
tardaba en mejorar la memoria? Utilizaban esas tcnicas en el da a da? Si de verdad eran
tan sencillas y eficaces como l aseguraba, cmo es que yo no haba odo nunca hablar de
ellas? Por qu no las usbamos todos nosotros?
-Mira, en lugar de hacerme todas esas preguntas, deberas hacer la prueba t mismo
-repuso.
-En teora, cunto tardara alguien como yo en prepararse para el Campeonato de Memoria
de Estados Unidos? -le pregunt.
-Si quieres estar entre los tres primeros del campeonato norteamericano, no estara de ms
que le dedicaras una hora al da seis das a la semana. Con esa cantidad de tiempo te ira
muy bien. Si quisieras participar en el campeonato mundial, tendras que pasar de tres a
cuatro horas al da durante los seis meses previos al campeonato. La cosa se complica.
No tena ni idea de cmo funcionaba mi propia memoria. Qu es exactamente la memoria?
Cmo se crea? Y cmo se almacena? Me haba pasado las dos primeras dcadas y media
de mi vida con una memoria que funcionaba tan a la perfeccin que nunca haba tenido
motivo para pararme a pensar en sus mecanismos. Y sin embargo, ahora que me detena a
considerarlo, me daba cuenta de que a decir verdad no funcionaba tan a la perfeccin.
Fallaba estrepitosamente en algunas reas e iba demasiado bien en otras. Y presentaba
muchas rarezas inexplicables. Esa misma maana se haba apoderado de mi cerebro una
insoportable cancin de Britney Spears que me haba obligado a pasar la mayor parte de un
trayecto en metro tarareando cuas publicitarias de Januk en una tentativa de sacrmela de
la cabeza. A qu vena eso? A decir verdad, por qu no me acordaba de lo que haba
desayunado el da anterior, aunque recordaba exactamente lo que desayun haca cuatro
aos -cereales Corn Pops, caf y un pltano- cuando me dijeron que un avin acababa de
estrellarse contra una de las Torres Gemelas? Y por qu siempre se me olvida por qu he
abierto la nevera?
Al igual que un ordenador, nuestra capacidad para funcionar en el mundo est limitada por la

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cantidad de informacin que podemos barajar simultneamente. Nuestra vida est

estructurada por nuestros recuerdos de acontecimientos. El acontecimiento X sucedi justo
antes de las supervacaciones en Pars. Recordamos los acontecimientos situndolos en el
tiempo en relacin con otros acontecimientos. Igual que acumulamos recuerdos de datos
integrndolos en una red, acumulamos experiencias vitales integrndolas en un entramado de
recuerdos cronolgicos adicionales. Cuanto ms densa es la red, ms densa es la
experiencia temporal.
Ed Cooke fue uno de los atletas mentales que me ensearon tcnicas de memorizacin. Ed
era un joven gran maestro de Inglaterra. Aseguraba que aprendiendo las tcnicas que me iba
a ensear entrara a formar parte de una "orgullosa tradicin de memoriosos". La primera de
ellas: los palacios de la memoria, un sistema para ordenar en la mente. La idea es crear un
lugar que uno conozca bien y pueda visualizar fcilmente, y a continuacin poblar ese lugar
recreado de imgenes que representen lo que se quiera recordar.
El cuatro veces campen de memoria de Estados Unidos Scott Hagwood utiliza casas lujosas
de la revista Architectural Digest para guardar sus recuerdos. El doctor Yip Swee Chooi, el
chispeante campen de memoria de Malasia, utiliz partes de su cuerpo como lugares que le
sirvieran de ayuda a la hora de memorizar las 56.000 palabras de las 1.774 pginas del
diccionario Oxford chino-ingls. Se podran tener docenas, cientos, tal vez incluso miles de
palacios de la memoria, cada uno construido para albergar distintos conjuntos de recuerdos.
Si hubiera entrado usted en mi despacho en otoo de 2005, habra visto un post-it -una de
mis memorias externas- pegado a la pared por encima de la pantalla del ordenador. Siempre
que apartaba la vista de la pantalla vea las palabras "No olvides recordar", una discreta nota
que a lo largo de los meses previos al Campeonato de Memoria de Estados Unidos me
recordara que tena que intentar sustituir mis patrones de indecisin habituales por ejercicios
mnemotcnicos ms productivos. En lugar de navegar por la web o dar una vuelta a la
manzana para descansar la vista, coga una lista de palabras aleatorias y trataba de
memorizarla. En vez de ir al metro con una revista o un libro, sacaba una pgina de nmeros
al azar. Era consciente entonces de lo rarito que me estaba volviendo?
Empec a intentar utilizar la memoria en la vida cotidiana, incluso cuando no estaba
practicando para el puado de crpticas pruebas que constituiran el campeonato. Los paseos
por el barrio se convirtieron en una excusa para memorizar matrculas. Memorizaba las listas
de la compra, tena un almanaque en papel y otro en la cabeza. Siempre que alguien me daba
un nmero de telfono, lo acomodaba en un palacio de la memoria especial.
Recordar nmeros result ser una de las aplicaciones del palacio de la memoria al mundo
real en la que confiaba casi a diario. Cuando se trata de memorizar largas series de nmeros,
como 100.000 dgitos de pi, la mayora de los atletas mentales utilizan una compleja tcnica,
conocida en el Worldwide Brain Club (el foro en lnea de los adictos a la memoria, forofos del
cubo de Rubik y atletas de las matemticas) como "persona-accin-objeto", o simplemente
PAO. Su linaje se remonta a los sistemas mnemotcnicos de combinacin circulares de
Giordano Bruno y Ramon Llull.
En el sistema PAO, cada nmero de dos dgitos del 00 al 99 est representado por una
imagen de una persona que ejerce una accin sobre un objeto. El nmero 34 podra ser
Frank Sinatra (una persona) cantando (una accin) con un micrfono (un objeto). De la
misma manera, el 13 podra ser David Beckham dndole un puntapi a un baln. El nmero
79 podra ser Supermn volando con una capa. Cualquier nmero de seis dgitos, como por
ejemplo 34-13-79, se puede convertir a su vez en una nica imagen combinando a la persona
del primer nmero con la accin del segundo y el objeto del tercero: en este caso, Frank
Sinatra dndole un puntapi a una capa. Si el nmero fuese 79-34-13, el atleta mental podra
visualizar la imagen igualmente extraa de Supermn cantando con un baln de ftbol.
Tras haber dedicado la mayor parte de un ao a intentar mejorar la memoria y haber ganado
el Campeonato de Memoria de Estados Unidos, volv a la Universidad de Florida para pasar
otro da y medio sometindome a pruebas por parte de Anders Ericsson y sus estudiantes de

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posgrado Tres y Katy en el mismo despacho abarrotado donde casi un ao antes mi memoria
haba sido examinada de cabo a rabo. Entonces, haba mejorado mi memoria? Segn todos
los datos objetivos, haba mejorado algo. Mi retentiva numrica, el patrn principal por el que
se mide la memoria de trabajo, se haba duplicado: de nueve a dieciocho.
En comparacin con las pruebas de haca casi un ao, era capaz de recordar ms versos,
ms nombres de personas, ms datos aleatorios. Y sin embargo, unas noches despus del
campeonato del mundo sal a cenar con unos amigos, volv a casa en metro y solo cuando
entraba por la puerta de la casa de mis padres me acord de que haba ido en coche. No solo
haba olvidado dnde lo haba dejado aparcado: tambin haba olvidado que lo llevaba. Ah
estaba la paradoja: a pesar de todas las proezas de memoria que ahora poda realizar, segua
teniendo la misma mala memoria que haca que no supiera dnde haba dejado las llaves del
coche y el coche.

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