Malthusianismo

El Malthusianismo es una teora demogrfica, econmica y sociopoltica, desarrollada por

el economista britnico Thomas Malthus (1766-1834) durante la revolucin industrial,
segn la cual el ritmo de crecimiento de la poblacin responde a una progresin
geomtrica, mientras que el ritmo de aumento de los recursos para su supervivencia lo
hace en progresin aritmtica. Por esta razn, de no intervenir obstculos represivos
(hambre, guerras, pestes, etc.), el nacimiento de nuevos seres aumentara la
pauperizacin gradual de la especie humana e incluso podra provocar su extincin lo que
se ha denominado catstrofe malthusiana.
Con carcter econmico-cientfico primero y con el de inmoralidad edonstica hoy, el
malthusianismo constituye uno de los mayores males que amenazan a las modernas
sociedades. Acerca de l es precisa distinguir la doctrina de Malthus de las consecuencias
que de ella se han deducido y de las aplicaciones que ha recibido en estos ltimos
tiempos.
1. Teora de Malthus. Observando Malthus desde un punto de vista exclusivamente
utilitario en su Ensayo sobre el principio de poblacin, que la capacidad productiva
del suelo est limitada, ya por la esterilidad del mismo suelo, ya por la naturaleza
de su potencia productiva, de tal modo que los resultados no estn en razn
directa de los sacrificios de trabajo y de capital, lleg a la conclusin de que el
aumento de las subsistencias no se realiza en la misma proporcin que el de la
poblacin, formulando estas dos conclusiones, que han sido llamadas leyes de
Malthus:
La poblacin, cuando no es detenida por ningn obstculo, crece en
progresin geomtrica, doblndose cada veinticinco aos;
Las subsistencias, aun en las mejores circunstancias, slo crecen en
progresin aritmtica. As, pues, mientras la poblacin aumenta en las
proporciones: 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, las subsistencias slo
crecen en las de 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10
Al cabo de dos siglos la poblacin sera, por tanto, en orden a los medios de subsistencia,
como 256 es a 9, y al cabo de tres siglos como 4.096 es a 13, y despus de dos mil aos
la diferencia sera inmensa y casi incalculable. Cierto es que las epidemias, los vicios y las
guerras, son obstculo para el aumento de poblacin: pero de todos modos, la
desproporcin entre la progresin de la poblacin y las subsistencias es continua, por lo
cual las segundas han de llegar a faltar, y la consecuencia no puede ser otra que una
miseria cada vez creciente. Un hombre, escribe Malthus en la primera edicin de su
obra, que nace en un mundo ya ocupado, si su familia no puede mantenerlo, ni la
sociedad utilizarlo, no tiene el menor derecho para reclamar una porcin cualquiera
de alimento y est realmente dems sobre la tierra. En el gran banquete de la
naturaleza no hay cubierto preparado para l, la naturaleza le manda marcharse y
no tarda en ejecutar por s misma esta orden.
En apoyo de su doctrina, alega Malthus datos de la estadstica de los pueblos, invocando
las horribles carestas de la India y sobre todo de Bengala (donde en un siglo se elev la

poblacin de 10 a 70 millones, y en el mismo espacio de tiempo hubo siete hambres), de

la China, de Irlanda, etc., y hace una horrible pintura de la miseria que acompaa a todas
las aglomeraciones obreras.
Para evitar estos males, propuso Malthus que la humanidad procurase limitar su
desarrollo, por medio de la violencia moral, pero es de observar que no estima como
morales los medios llamados represivos, recomendando como nico medio lcito y eficaz
el que los individuos no contraigan matrimonio hasta que tengan los medios suficientes
para atender a las necesidades de la prole (Ensayo, traduccin francesa de Prevost, 2
ed., Pars 1852, pg. 474), aadiendo que el deseo del matrimonio debe ser un estmulo
para que el hombre, por medio del trabajo, se proporcione el bienestar que le falta.
Aconseja, como consecuencia, la retardacin del matrimonio todo lo posible, y se
pronuncia contra las limosnas y la beneficencia que, segn l, slo sirven para alentar la
pereza y aumentar el nmero de desgraciados.
2. Los discpulos. Las doctrinas de Malthus, cuya aparicin coincidi con los grandes
problemas econmicos planteados despus de la Revolucin francesa y con el
predominio del individualismo proclamado por sta, produjeron en Europa inmensa
sensacin. Aceptronlas los economistas afiliados a la escuela individualista, si
bien la mayor parte de ellos no defendieron el rigorismo de la anttesis entre la
progresin geomtrica del crecimiento de la poblacin y la aritmtica de las
subsistencias. J. B. Say, que en 1803, antes de conocer la obra de Malthus, haba
escrito en su Tratado de Economa Poltica que el nmero de hombres es
proporcional a la cantidad de productos, se declar ms tarde malthusiano en su
Curso, aunque haciendo notar que no son las subsistencias, sino la riqueza, la
medida del nmero de habitantes, y que la produccin es proporcional al grado de
civilizacin y de ilustracin de las naciones. Rossi todava es ms moderado, y si
no acepta la teora de Malthus, tampoco la rechaza, y se deja influir por ella
cuando exclama: antes 2 millones de suizos prsperos, que 8 millones de
irlandeses miserables. Garnier fue entusiasta malthusiano tratando de defender
la doctrina contra las crticas de que se la hizo objeto, aunque reconozca que es
ms exacta en su sentido general que en la frmula en que su autor la expresa, y
Roscher, que acepta en general el principio de Malthus, aade que, mediante una
buena economa y un arte inteligente, los productos pueden crecer ms
rpidamente que en progresin aritmtica. Entre los ms entusiastas
malthusianos, Hegewisch, traductor de el Ensayo al alemn, compara las leves de
Malthus a las de Newton, y hasta Jos de Maistre considera al autor ingls como
un orculo (Du pape, III, 3). El P. Antoine da una lista de los economistas que
sostienen las teoras de Malthus y los que las combaten, en su Cours d'Economie
sociale, pg. 540; hay traduccin especial de La Espaa moderna, Madrid (I tomo).

3. El neomalthusianismo. Pero si hubo discpulos de Malthus que moderaron la

doctrina del maestro, otros fueron mucho ms all de lo que ste se propona,
dando lugar con ello a que se viera en el malthusianismo una doctrina que, no slo
aconsejaba reflexionar antes de contraer matrimonio, sino que exiga que slo se
tuviera un pequeo nmero de hijos, amenazando a los que as no lo hicieran con
la miseria, la muerte prematura y la prdida de los hijos, y declarando que la

sociedad no sera responsable de su imprevisin y permanecera indiferente a su

desgracia.

En realidad, Malthus slo aconsej como nico medio preventivo de la superpoblacin, el

celibato honesto, declarando que entenda por constriccin moral, la que un hombre se
impone respecto del matrimonio, por un motivo de prudencia, cuando su conducta,
durante este tiempo, es estrictamente moral, y que su objeto prctico era tan slo mejorar
la suerte de las clases inferiores de la sociedad. Sin embargo de estas declaraciones,
algunos malthusianos, creyendo que era una cndida ilusin esperar de los clibes una
estricta moralidad, buscaron otro medio ms prctico para evitar el incremento de la
poblacin. Unos propusieron ahogar a los recin nacidos, sometindolos a una asfixia sin
dolor (painless extinction); otros solicitaron el apoyo de los Gobiernos para impedir el
matrimonio a los jvenes sin recursos, o por lo menos para retardar la poca de los
casamientos, y lo lograron en algunos pases como en Berna y en MecklemburgoSchewerin, y otros no vacilaron en hacer un llamamiento a los vicios ms vergonzosos,
tendencia esta ltima que caracteriza al moderno, malthusianismo. Ya Stuart Mill sostuvo
que deba considerarse a las familias numerosas con el mismo desprecio que a la
embriaguez u otro exceso corporal, y Garnier habl de la necesidad de la previsin
conyugal. Las tendencias materialistas de los tiempos modernos, la guerra al espritu
religioso, y el deseo de goces, han conducido a preconizar y a desarrollar en la prctica la
esterilidad voluntaria. Los principales iniciadores de esta teora han sido Francisco Place,
reformador francs, autor de la obra Ilustracin y pruebas del principio de poblacin
(1822), Robert Dale Owen, autor de una Fisiologa moral (1831), en que estaban
expuestos los distintos mtodos para impedir la concepcin: los hermanos Drysdale, que
fundaron en Inglaterra (1877) la Liga Malthusiana (Malthusian League), que tiene su
rgano, en la prensa, The Malthusian.

El mal se ha extendido por Holanda, donde existe tambin una liga malthusiana, que
publicaba en La Haya un peridico titulado Het Glukkig Huisgezin y ha llegado hasta
Alemania fundndose la liga neomalthusiana alemana, cuyo rgano es la revista Sozial
Armoni, de Stuttgart. Los socialistas, si bien no son malthusianos en la organizacin social
actual, creen que la doctrina habr de aplicarse en el futuro estado socialista, ya que
entonces, habiendo desaparecido la necesidad y la guerra y suprimidos todos los
obstculos y trabas naturales, el acrecentamiento de la poblacin ser harto rpido y
excesivo. As lo dice Ziegler (La cuestin social es una cuestin moral, Barcelona 1904,
tomo 2, pg. 109), y fundado en ello atribuye Hertzka al Estado socialista la intervencin
en el acrecentamiento de la poblacin, y quiere Schffle un matrimonio que produzca el
nmero de hijos que sea posible mantener, tanto ms cuanto que la restriccin legal del
nmero de hijos sera necesaria en el Estado socialista para evitar la desigualdad en el
reparto de las riquezas. A su vez, muchos [572] anarquistas preconizan el
neomalthusianismo como medio de hacer la guerra a la actual sociedad burguesa.

As Luis Bulffi en su obra Huelga de vientres (Oporto 1906), cree que con ello no se
fomentara la explotacin del hombre por el hombre, y se negaran elementos a la

produccin capitalista, al militarismo y a la miseria, obtenindose la inmediata ventaja de

mejorar la situacin econmica de los trabajadores, disminuir el nmero de stos, rebajar
las horas de trabajo y llegar hasta la abolicin del salario. Esta tendencia (que desconoce
el que la organizacin social actual no depende del nmero de individuos), ha encontrado
una gran aceptacin en Francia, donde se distingui por su actividad en propagarla el
clebre mdico Paul Robin, que form numerosos grupos neomalthusianos, fund la Liga
de la regeneracin humana, para ensear las prcticas anticoncepcionistas, publicando
una revista mensual con el ttulo de Regeneration, en Pars, y un folleto denominado
Generation volontaire, con el mismo objeto. La propaganda ha pasado tambin a Espaa.
Mateo Morral tradujo la obra de Robin repartindola gratis entre las obreras y haciendo
propaganda por Espaa, y si bien Grave, Malato, Bonafulla y Federico Urales combatieron
la teora, sta ha producido la llamada Liga de la regeneracin humana, que tiene su
centro en Barcelona, donde publica una revista semanal Salud y Fuerza, que, convertida
en empresa editorial, divulga descarada e impunemente la infecundidad voluntaria y los
mtodos prcticos para obtenerla.

Los resultados de esta propaganda neomalthusiana se observan principalmente en

Francia, en donde el aborto provocado (defendindose el derecho a l sin consideracin a
que el concebido es un ser humano y convirtindose su provocacin en una profesin; Ver
Aborto y Delincuencia), la ovariotoma [acerca de la cual declaraba en 1896 el doctor
Canu que se haba practicado en Pars 30 o 40.000 mujeres, y que existan en Francia
500.000 de ellas sin ovarios (citado por Fonsegrive, Mariage et union libre, Pars 1904,
pg. 220)], y el onanismo y dems prcticas neomalthusianas, cuya difusin asustara si
pudiera ser conocida, han logrado disminuir la natalidad de tal manera, que es inferior a la
mortalidad, haciendo que hombres de las ms distintas tendencias (como Zola, en
Fecondit; Bertillon, en la Depopulation de la France, y Leroy Beaulieu en La question de
la population), hayan dado la voz de alerta, previendo la desaparicin de Francia de la
categora de las naciones, hecho que, de seguirse por el mismo camino, seala el diario
japons Taiy, de Octubre de 1904 (citado por Castan, La crisis del matrimonio, Madrid
1914, pg. 558), para fines del siglo actual.

Buscando los autores las causas que han podido producir esta aceptacin de los
principios neomalthusianos, la escuela de Le Play lo ha atribuido al mvil de conservar el
patrimonio familiar, dado el rgimen legal de particin hereditaria; pero esta explicacin no
basta, porque el hecho se da incluso en aquellas clases que carecen de bienes. Otros
encuentran la explicacin en las condiciones econmicas de la sociedad moderna, que
hacen pesada la paternidad e incierto el porvenir de los hijos, razones que si podran
tener aplicacin tratndose de las clases burguesas, no la tienen en cuanto a la clase
proletaria, en la cual los cuidados que se dedican a la infancia son bastantes sumarios y
poco costosos, y los hijos comienzan pronto a aportar ingresos a la familia. Vacher de
Lapouche encuentra la explicacin en la tendencia del homo alpinus, y, sobre todo, del
mestizo de alpinus y europeus, el individualismo, que le lleva a no sentir la necesidad
moral de perpetuar su raza y a no sentir sino el aguijn material del placer (Les selections
sociales, Pars 1896); mas tampoco esta teora explica cmo los pueblos ms prolficos
son actualmente los que tienen menor genio poltico, y como en el Oeste de Europa,

asiento del espritu nacional, es donde el fenmeno de la despoblacin parece estar

especialmente localizado. Spencer, Zola, Ellis, Leroy Beaulieu y otros, sostienen ser la
civilizacin lo que disminuye la fecundidad; pero la causa no se encuentra en la
civilizacin en s misma, sino en los caracteres de egosmo, feminismo, amoralismo e
irreligin de la civilizacin actual.

En demostracin de esta tesis alega Castn (obra cit., pgs. 563 y sigs.): 1 El espritu
democrtico, por virtud del cual, como escribe Arsenio Dumont, el menor tomo de la
plebe procura subir hasta la cspide social, para lo que constituyen los hijos un
obstculo; 2 El feminismo, que al emancipar a la mujer e igualar al hombre arrojndola
en la lucha por la vida y el empleo, hace que no est dispuesta a aceptar las molestias y
la carga de la maternidad, y 3 El abandono de la religin y de la moral catlicas, como lo
prueban las observaciones de Etienne Rey (Maximes morales et inmorales, 2 ed., Pars
1914), Bertilln, Ellis (El sexo en relacin con la sociedad, Madrid 1912), Tallquist
(Investigaciones estadsticas sobre la tendencia a una menor fecundidad en los
matrimonios, Helsingfors, 1886), Lacassagne (Les actes de L'Etat civil, Lyn-Pars), Perin
y otros muchos, que prueban que los pases ms religiosos han sido siempre y son los
que han tenido y tienen ms hijos, y que el nmero de los matrimonios religiosos est en
relacin con el aumento de la natalidad.

4. Crtica. La teora de Malthus est hoy completamente refutada por economistas y

socilogos de las ms distintas escuelas, y, sobre todo, por los hechos.

En primer lugar, la estadstica prueba que no es cierto que la poblacin crezca en

progresin geomtrica. La poblacin de Europa slo se elev en el siglo XIX de 1725 a
360.000.000 de habitantes. La misma escuela positiva, por boca de Spencer, cree que en
el porvenir es de esperar un decrecimiento de poblacin, en lugar de un aumento de la
misma, como consecuencia del incremento de la individuacin, caracterstica de la
civilizacin moderna, que produce una disminucin de fuerza nerviosa, y una atenuacin,
por tanto, de la fecundidad de la especie humana.

Tampoco la proporcin aritmtica de las subsistencias ha resultado comprobada, sino

que, por el contrario, han crecido en una proporcin mucho mayor, y los nuevos territorios
ocupados y los descubrimientos tcnicos y qumicos prometen casi inagotables recursos
para el porvenir. En Francia, 32 millones de habitantes recolectaron, en 1820, 50.000.000
de hectolitros de trigo, y 38.250.000 habitantes recolectaron, en 1890, ms de
100.000.000 de hectolitros.

Por otra parte, Malthus no tuvo en cuenta el aumento de la capacidad industrial del
hombre, merced a la cual puede un individuo quintuplicar y hasta decuplicar la potencia
industrial de su padre. El ejemplo de los Estados Unidos, donde la poblacin se doblaba
cada veinticinco o treinta aos, sin que [573] los productos agrcolas escaseasen, vino

tambin a deponer en contra de la doctrina de Malthus, y basndose en ello, proclam

Enrique Carey la doctrina opuesta, de que la densidad creciente de la poblacin equivale
a una facilidad creciente de produccin, tesis en apoyo de la cual se alega: 1 Que la
agricultura moderna tiene a su disposicin capitales ms considerables que nunca, y
cultiva terrenos cada vez ms frtiles, por lo que su produccin aumenta en una
proporcin mucho ms considerable que en progresin aritmtica; 2 Que no ha de
considerarse solamente la produccin agrcola sino la produccin en la cual aumenta con
ms rapidez que la poblacin, y 3 Que cuantos ms obreros hay, ms se aumenta la
produccin y en mayor nmero se acumulan los capitales disponibles.

Por su parte, M. Cauwes, aceptando los argumentos de Carey, dice que la tendencia
constante al exceso de poblacin es inverosmil, y que los cambios internacionales alejan
todo peligro de hambre (Prcis d'Economie Politique, pgs, 177 y sigs.), e Ives Guyot,
fundndose en estadsticas y grficos del movimiento de la poblacin y de la riqueza en
Francia, Inglaterra y Estados Unidos, llega a decir que los hechos formulan la ley de
Malthus vuelta del revs, es decir, que la riqueza crece en progresin geomtrica y la
poblacin en progresin aritmtica (La Science Economique, Pars 1887, pgs. 217 y
sigs.). Por otra parte, hablando Berthelot de los progresos de la qumica, llega a prever,
siquiera su visin tenga los caracteres de un sueo, que tales progresos suprimirn el
problema de la existencia mediante el cultivo del suelo. En principio, dice justificando su
aserto, el problema de la fabricacin de las substancias alimenticias est ya resuelto, la
sntesis de las grasas y los aceites est realizada hace cuarenta aos: la de los azcares
e hidratos de carbono se ha realizado en nuestros das, y la de los cuerpos azoados no
est lejos de nosotros... Da llegar en que todos y cada uno llevarn consigo para
alimentarse su pequea tableta de materia azoada, su trozo de grasa, fcula o azcar,
todo producido econmicamente por nuestras fbricas, y todo ello independiente de los
acontecimientos, de la lluvia o de la sequa... todo, en fin, exento de microbios
patgenos. (Discurso pronunciado en la Academia de Ciencias de Pars el 5 de Abril de
1894, y publicado en Le Temps del 7 de Abril de mismo ao).

Para que nada quede de las doctrinas de Malthus, los socialistas modernos sostienen que
la causa de la miseria no es la poblacin, sino la actual organizacin econmica. As lo
reconoce Bebel, quien aade que a la hora presente y por mucho tiempo todava, lejos de
haber exceso de hombres no existen bastantes en Europa para alcanzar una completa
civilizacin, y que en cuanto a las otras partes del mundo, los pases ms fecundos y
frtiles se hallan hoy completamente incultos o poco menos, porque su roturacin exige
masas colonizadoras de millares de brazos (La mujer ante el socialismo, traduccin
espaola de doa E. Pardo Bazn, Madrid, pgs. 293 y sigs.); y hasta Darwin, cuya teora
de la seleccin fue, segn l mismo asegura, sugerida por la doctrina de Malthus,
considera que el exceso de poblacin en lugar de ser funesto es beneficioso, pues gracias
a l se realiza la seleccin natural que es el elemento del progreso.

Nada tiene, pues, de extrao, que exista hoy una poderosa corriente antimalthusiana, y
que Oppenheimer llegue a estas conclusiones: 1 La produccin tiende a exceder a la

poblacin; 2 El aumento de poblacin es causa de riqueza, y 3 La miseria es

independiente de la cuestin demogrfica (Das Bevolkerungsgesetz des Malthus und der
neuerer National oekonomie; Darstellung und Critik, Berln 1901).

La verdadera solucin est entre las dos teoras extremas, y no es eclctica sino
armnica. Tan cierto es que la poblacin no aumenta sino con lentitud, como que en el
trabajo agrcola los progresos son lentos y difciles, de tal manera, que siguen el
movimiento aumentativo de la poblacin, pero ordinariamente no le adelantan. Se ve en
esto un orden providencial. Tan ilusorio es suponer que el hombre por ms trabajo que
emplee habr de verse condenado a la miseria (pesimismo econmico), como que los
productos de la industria agrcola llegarn a ser indefinidos y la vida fcil y dulce para el
mayor nmero de los humanos (optimismo). Los pueblos necesitan trabajar para subsistir,
y si trabajan con trabajo constante y fecundo, la poblacin, aunque sea abundante, vivir
con desahogo; mas si el trabajo se abandona, la miseria har su aparicin, aunque la
poblacin no sea abundante, siendo muy de observar que los pueblos en decadencia se
lamentan de la falta de brazos, por virtud de la cual no pueden proveer a su subsistencia.
La frmula divina replete terram et subiicite eam, contina siendo la solucin de la
cuestin. El supremo mal no es la pobreza, sino el desorden moral; en muchos casos la
pobreza es aguijn del genio y muchos inventos han tenido su origen en la necesidad. La
restriccin legal del matrimonio no resuelve la cuestin, pues slo produce un mayor
nmero de uniones ilegtimas y un aumento de la prostitucin, como ocurri en Baviera,
en donde fue necesario suprimir la ley restrictiva. Negar a los pobres el matrimonio, es
conculcar uno de los ms sagrados derechos del hombre, y hacerlo ms dura y sensible
la pobreza, y si bien es cierto que no debe olvidarse el consejo de que debe contarse con
recursos para sostener la familia, no debe tampoco llevarse la previsin al extremo de
convertir el consejo en regla obligatoria; en ocasiones, el mismo matrimonio, suele ser un
remedio a la pobreza, ya que el dar direccin fija y ordenada a la vida, estimula la
laboriosidad, y la emigracin y la colonizacin sabiamente dirigidas sirven para alejar el
menor resto de temor al peligro que Malthus se forj.

En cuanto al neomalthusianismo, queda probado, con lo que antecede que carece de

base cientfica, y los hechos ponen de manifiesto sus dolorosos resultados. El fraude
conyugal hasta a los esposos y produce el recproco desafecto y la infidelidad. La
doctrina del hijo nico hace disminuir las virtudes familiares y produce el relajamiento de
los caracteres, pues, como observa Bertilln, no slo hace que la formacin moral del
nico vstago sea defectuosa, por regla general, sino que, al convertirlo en el nico
heredero, le vuelve perezoso. Los efectos de las prcticas neomalthusianas en la higiene
fsica, y social son deplorables: segn Opisso, son productoras de la difusin de la
neurastenia (Medicina social, Barcelona pg. 222), y, como observa Mornet, la vitalidad
material disminuye siempre proporcionalmente a la vitalidad moral (La potection de la
maternit en France. Etude de d'Hygine sociale, Pars 1910, pgina 21). En el orden
exterior, la vida y la grandeza de los Estados dependen del nmero de sus [574]
habitantes y de la moralidad de su vida: cuando un pueblo es insuficiente para ocupar y
defender un territorio, no tarda otro en apoderarse de l.

En cuanto a las causas de difusin del neomalthusianismo, puede reobrarse contra ellas:
protegiendo el Estado los deberes de la maternidad en la mujer, haciendo inversamente
proporcional el impuesto de sucesin al nmero de hijos, favoreciendo en materia fiscal a
las familias numerosas, sobre todo tratndose de impuestos indirectos, concediendo
premios a los matrimonios con hijos numerosos (en Alemania el emperador es padrino del
sptimo hijo que tengan sus sbditos), rehabilitando la consideracin del trabajo manual,
suprimiendo la dote de las hijas y combatiendo la inmoralidad y reprimiendo
enrgicamente la propaganda de ideas neomalthusianas, como lo hizo Blgica en 1908,
impidiendo la tolerancia que con ellas tienen los tribunales de justicia (vanse, por
ejemplo, las sentencias dadas en juicio por jurados en la Audiencia de Barcelona en 16 de
Marzo y 7 de Junio de 1906 y 2 de Julio de 1908, que cita Castn en su obra Crisis del
matrimonio, Madrid 1914, pg. 570, nota 2) y restableciendo el sentido religioso de la vida
y el imperio de la moral catlica que prescriben la dignidad en el matrimonio, condenan el
vicio de Onn y conservan como un mandato divino la multiplicacin de la especie y la
vida por el trabajo, as como aconsejan el sacrificio individual en aras del inters social.
Ver, Matrimonio y Poblacin.