Ley de gravitacin universal

Fuerzas mutuas de atraccin entre dos esferas de diferente tamao. De acuerdo con la mecnica newtoniana las dos fuerzas son iguales en
mdulo, pero de sentido contrario; al estar aplicadas en diferentes cuerpos no se anulan y su efecto combinado no altera la posicin del centro de
gravedad conjunto de ambas esferas.

La ley de gravitacin universal es una ley fsica clsica que describe la interaccin gravitatoria entre distintos cuerpos con masa. Esta
fue presentada por Isaac Newton en su libro Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, publicado en 1687, donde establece por
primera vez una relacin cuantitativa (deducida empricamente de la observacin) de la fuerza con que se atraen dos objetos con masa.
As, Newton dedujo que la fuerza con que se atraen dos cuerpos de diferente masa nicamente depende del valor de sus masas y del
cuadrado de la distancia que los separa. Para grandes distancias de separacin entre cuerpos se observa que dicha fuerza acta de
manera muy aproximada como si toda la masa de cada uno de los cuerpos estuviese concentrada nicamente en su centro de
gravedad, es decir, es como si dichos objetos fuesen nicamente un punto, lo cual permite reducir enormemente la complejidad de las
interacciones entre cuerpos complejos.
As, con todo esto resulta que la ley de la gravitacin universal predice que la fuerza ejercida entre dos cuerpos de masas
separados una distancia

es proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia, es decir:

(1)
donde
es el mdulo de la fuerza ejercida entre ambos cuerpos, y su direccin se encuentra en el eje que une ambos cuerpos.
es la constante de gravitacin universal.
Es decir, cuanto ms masivos sean los cuerpos y ms cercanos se encuentren, con mayor fuerza se atraern.
El valor de esta constante de Gravitacin Universal no pudo ser establecido por Newton, que nicamente dedujo la forma de
la interaccin gravitatoria, pero no tena suficientes datos como para establecer cuantitativamente su valor. nicamente
dedujo que su valor debera ser muy pequeo. Solo mucho tiempo despus se desarrollaron las tcnicas necesarias para
calcular su valor, y an hoy es una de las constantes universales conocidas con menor precisin. En 1798 se hizo el primer
intento de medicin(vase elexperimento de Cavendish) y en la actualidad, con tcnicas mucho ms precisas se ha llegado
a estos resultados:1
(2)
en unidades del Sistema Internacional.
Esta ley recuerda mucho a la forma de la ley de Coulomb para las fuerzas electrostticas, ya que ambas leyes siguen
una ley de la inversa del cuadrado (es decir, la fuerza decae con el cuadrado de la distancia) y ambas son proporcionales al
producto de magnitudes propias de los cuerpos (en el caso gravitatorio de sus masas y en el caso electrosttico de su carga
elctrica).
Aunque actualmente se conocen los lmites en los que dicha ley deja de tener validez (lo cual ocurre bsicamente cuando
nos encontramos cerca de cuerpos extremadamente masivos), en cuyo caso es necesario realizar una descripcin a travs
de la Relatividad General enunciada por Albert Einstein en 1915, dicha ley sigue siendo ampliamente utilizada y permite
describir con una extraordinaria precisin los movimientos de los cuerpos (planetas, lunas, asteroides, etc.) del Sistema
Solar, por lo que a grandes rasgos, para la mayor parte de las aplicaciones cotidianas sigue siendo la utilizada, debido a su
mayor simplicidad frente a la Relatividad General, y a que esta en estas situaciones no predice variaciones detectables
respecto a la Gravitacin Universal.

Historia

Trabajos de Hooke y disputa

Cuando el primer libro de los Principios de Newton fue expuesto a la Royal Society (la Real Academia de las Ciencias, de
Inglaterra), el coetneo Robert Hooke acus a Newton de plagio por copiarle la idea de que la gravedad decaa como la
inversa cuadrado de la distancia entre los centros de ambos cuerpos. Aunque esta controversia ha durado incluso hasta
nuestros das, no hay datos claros sobre si realmente Newton conoca los trabajos de Hooke o no, ya que aunque ambos se
carteaban regularmente, en ninguna de esas cartas Hooke menciona la ley de la inversa cuadrado, algo que Newton s hizo
con otros autores a los que s agradeci2 los trabajos anteriores en los que bas sus ideas. Frente a esta proclama de
Hooke de su idea de la inversa cuadrado, Newton reiter que dicha idea en ningn caso era exclusivamente de l, sino que
fueron varios autores en aquella poca que ya se dieron cuenta de una dependencia de ese tipo, como reflej en los
agradecimientos de su publicacin.

Relacin con las Leyes de Kepler

Las Leyes de Kepler eran una serie de tres leyes empricas que describan el movimiento de los planetas a travs de las
observaciones existentes.
Aunque estas describan dichos movimientos, los motivos de por qu estos eran as o qu los causaban permanecan
desconocidas tanto para Kepler como para sus coetneos. Sin embargo, estas supusieron un punto de partida para Newton,
quien pudo dar una formulacin matemtica a dichas leyes, lo cual junto con sus propios logros condujeron a la formulacin
de la ley de la Gravitacin Universal. En especial, a travs de dicha ley Newton pudo dar la forma completa a la Tercera ley
de Kepler, que describe que los cuadrados de los periodos de las rbitas de los planetas son proporcionales a los cubos de
sus distancias al Sol. Es decir, que los planetas ms alejados del Sol tardan ms tiempo en dar una vuelta alrededor de este
(su ao es ms largo).

Formulacin general de la ley de la Gravitacin

Universal
Forma vectorial
Aunque en la ecuacin (1) se ha detallado la dependencia del valor de la fuerza gravitatoria para dos cuerpos cualesquiera,
existe una forma ms general con la que poder describir completamente dicha fuerza, ya que en lugar de darnos
nicamente su valor, tambin podemos encontrar directamente su direccin. Para ello, se convierte dicha ecuacin en
forma vectorial, para lo cual nicamente hay que tener en cuenta las posiciones donde se localizan ambos cuerpos,
referenciados a un sistema de referenciacualquiera. De esta forma, suponiendo que ambos cuerpos se encuentran en las
posiciones

, la fuerza (que ser un vector ahora) vendr dada por

(2)
donde

es el vector unitario que va del centro de gravedad del objeto 1 al del objeto 2.

Cuerpos extensos
Se ha mencionado anteriormente que dichos cuerpos se pueden tratar como cuerpos puntuales, localizados en el centro de
gravedad del cuerpo real, de tal forma que la descripcin de esta fuerza se realiza trabajando nicamente con cuerpos
puntuales (toda su masa se encuentra concentrada en su centro). Sin embargo, para algunos casos se puede hacer
necesario tratar dichos cuerpos como lo que son, cuerpos con una extensin dada, es decir no puntuales. Un ejemplo
donde este tratamiento es obligatorio es cuando se desea determinar cmo vara la fuerza de la gravedad a medida que nos
situamos en el interior de un objeto, por ejemplo qu gravedad existe en el interior de laTierra (en la regin del manto
terrestre o del ncleo).
En estos casos es necesario describir al objeto masivo como una distribucin de masa, es decir describirlo a travs de
su densidad en cada punto del espacio. As, se integra la fuerza que produce cada elemento infinitesimal del cuerpo sobre
cada elemento del otro objeto, sumando a todos los elementos que existen en el volumen de ambos cuerpos, lo cual
matemticamente se traduce en una integral sobre el volumen de cada cuerpo, de tal forma que la fuerza gravitatoria entre
ambos se obtiene como

(3)
Donde

son los volmenes de los dos cuerpos.

son las densidades de los dos cuerpos en cada punto del espacio (

).

Puede verse que si se tienen dos cuerpos finitos entonces la fuerza gravitatoria entre ambos viene acotada por:

Donde

son las distancias mnima y mxima entre los dos cuerpos en un instante dado.

Consecuencias
Aceleracin de la gravedad
Considerando la segunda ley de Newton, que explica que la aceleracin que sufre un cuerpo es proporcional a
la fuerza ejercida sobre l, estando ambas relacionadas por una constante de proporcionalidad que es
precisamente la masa de dicho objeto,

e introducindolo en la ley de la Gravitacin Universal (en su forma ms simple, nicamente por simplicidad) se
obtiene que la aceleracin que sufre un cuerpo debido a la fuerza de la gravedad ejercida por otro de
masa

donde

es igual a

es la aceleracin sufrida. Es decir, dicha aceleracin es independiente de la masa que presente

nuestro objeto, nicamente depende de la masa del cuerpo que ejerce la fuerza y de su distancia. Por ello, si se
tienen dos cuerpos de diferente masa (por ejemplo la Luna y un satlite artificial, que nicamente tenga una
masa de unos pocos kilogramos) a la misma distancia de la Tierra, la aceleracin que produce esta sobre
ambos es exactamente la misma. Como esta aceleracin tiene la misma direccin que la de la fuerza, es decir
en la direccin que une ambos cuerpos, esto produce que si sobre ambos cuerpos no se ejerce ninguna otra
fuerza externa, estos se movern describiendo rbitas entre s, lo cual describe perfectamente el movimiento
planetario (o del sistema TierraLuna), o de cada libre aproximndose un cuerpo hacia el otro, como ocurre
con cualquier objeto que soltemos en el aire y que cae irremediablemente hacia el suelo, en la direccin del
centro de la Tierra.
Con esta ley se puede determinar la aceleracin de la gravedad que produce un cuerpo cualquiera situado a
una distancia dada. Por ejemplo, se deduce que la aceleracin de la gravedad que nos encontramos en la
superficie terrestre debido a la masa de la Tierra es de

, que es la aceleracin

sufrida por un objeto al caer. Y que esta aceleracin es prcticamente la misma en el espacio, a la distancia
donde se encuentra la Estacin Espacial Internacional,

(es decir, es un 95% de la

gravedad que tenemos en la superficie, nicamente una diferencia de un 5%), siendo necesario recordar que el
hecho de que los astronautas no sientan la gravedad no es porque esta all sea nula, sino por su estado
de ingravidez (de cada libre continua). Y la gravedad que ejerce una persona sobre otra, situada a un metro de
distancia, es de en torno a

(para una persona de unos 100 kg). Este es el hecho

por el que no sentimos la gravedad que ejercen cuerpos poco masivos como nosotros.

Preferencia del cuerpo ms masivo

Continuando con lo que se acaba de mencionar acerca de la aceleracin que sufre un cuerpo como
consecuencia de otro objeto masivo, el hecho de que esta aceleracin nicamente dependa de la masa de este
cuerpo (olvidndonos de su distancia por un momento) muestra que para dos cuerpos dados de diferente
masa, el cuerpo menos masivo ser el que sufra una aceleracin mayor, y por tanto un movimiento ms
pronunciado. Con esto se observa directamente una respuesta a por qu es la Tierra la que rbita en torno
al Sol y no al revs, puesto que este ltimo tiene una masa increblemente superior a la de la Tierra (unas
330.000 veces superior), haciendo que el movimiento sufrido por el Sol como consecuencia de la Tierra sea
insignificante. Y de igual modo, es la Luna (cuerpo menos masivo) la que orbita en torno a la Tierra.

Interior de un cuerpo esfrico

Una de las consecuencias que trae que la gravedad sea una fuerza que depende como la inversa del cuadrado
de la distancia es que si se tiene un cuerpo esfrico, con una densidad que nicamente va variando a medida
que nos alejamos del centro del cuerpo (lo cual podra ser un modelo que describe de forma bastante adecuada
a la Tierra), se puede demostrar a travs de la ley de Gauss que la fuerza en su interior (a una distancia
centro) nicamente depende de la masa existente dentro de la esfera de radio

del

. Es decir, la masa que hay

fuera de dicha esfera no produce ninguna fuerza sobre un cuerpo situado en dicho punto. Por ello, dentro del
cuerpo la fuerza ya no depende de la inversa cuadrado (puesto que ahora la masa a considerar depende
tambin de dicha distancia) y resulta que es proporcional a dicha distancia. Esto es, en el interior del cuerpo la
fuerza de la gravedad va creciendo conforme nos alejamos del centro del cuerpo (en donde esta es nula) hasta
llegar a la superficie, donde se hace mxima.
A partir de aqu se observa el comportamiento habitual de decrecimiento conforme nos alejamos del cuerpo.
Todo esto se puede ver en mayor profundidad en la entrada de laintensidad del campo gravitatorio.

Interior de una corteza hueca

Y por extensin de lo que se acaba de mencionar, en el caso en que se tuviese un cuerpo esfrico pero hueco
por dentro (es decir que nicamente sera unas cscara esfrica), en cualquier punto externo a l sigue
produciendo una fuerza de la gravedad de acuerdo con la ecuacin (1), es decir como si dicho cuerpo fuese
puntual. Sin embargo, al adentrarnos dentro del mismo, observaramos cmo no hay fuerza de la gravedad,
puesto que en su interior ya no hay masa.

Movimiento de los planetas

Como se ha mencionado en el apartado histrico, esta ley permite recuperar y explicar la Tercera Ley de
Kepler, que muestra de acuerdo a las observaciones que los planetas que se encuentran ms alejados del Sol
tardan ms tiempo en dar una vuelta alrededor de este. Adems de esto, con dicha ley y usando las leyes de
Newton se describe perfectamente tanto el movimiento planetario del Sistema Solar como el movimiento de los
satlites (lunas) o sondas enviadas desde la Tierra. Por ello, esta ley estuvo considerada como una ley
fundamental por ms de 200 aos, y an hoy sigue estando vigente para la mayora de los clculos necesarios
que ataen a la gravedad.
Uno de los hechos que muestran su precisin es que al analizar las rbitas de los planetas conocidos en torno
a 1800 (en donde quedaban por descubrir Neptuno y Plutn), se observaban irregularidades en torno a la rbita
de Urano principalmente, y de Saturno y Jpiter en menor medida, respecto a lo que predeca la ley de Newton
(junto con las leyes de Kepler). Por esta razn, algunos astrnomos supusieron que dichas irregularidades eran
debidas a la existencia de otro planeta ms externo, alejado, que todava no haba sido descubierto. As,
tanto Adams como Le Verrier (de forma independiente) calcularon matemticamente dnde debera encontrarse
dicho planeta desconocido para poder explicar dichas irregularidades. Neptuno fue descubierto al poco tiempo
por el astrnomo Galle, el 23 de septiembre de 1846, siguiendo sus indicaciones y encontrndolo a menos de
un grado de distancia de la posicin predicha.

Correccin del peso por la fuerza centrfuga en la Tierra

Cuando un cuerpo describe un movimiento circular su velocidad va cambiando constantemente de direccin,
motivo por el cual se dice que tiene una aceleracin al no ser constante la velocidad, aunque la magnitud de la
velocidad no cambie. La aceleracin que sufre el cuerpo se debe a una fuerza que acta en forma constante, a
lo largo de un radio, hacia el centro del crculo, dicha fuerza recibe el nombre de fuerza centrpeta. Si esta
fuerza deja de actuar, el cuerpo seguira en lnea recta, lo cual equivaldra a salir disparado en forma tangencial
a la curva de su trayectoria, siguiendo un movimiento rectilneo uniforme.
Si se pone a girar una piedra atada a un cordel, este ejerce una fuerza centrpeta constante para tirar de la
piedra acelerndola hacia el centro del crculo. La piedra ejerce sobre el cordel una fuerza centrfuga que la
impulsa hacia afuera, originando una tensin en el cordel que aumentar a medida que sea mayor la velocidad
con que gira la piedra. Para calcular el valor de la fuerza centrpeta se usa la ecuacin:

Donde:
, Fuerza centrpeta (usualmente en [N]).
la masa del cuerpo que gira (usualmente en [kg]).
, velocidad lineal del cuerpo (usualmente en [m/s]).

, radio de la circunferencia (usualmente en [m]).

La fuerza centrfuga, es una fuerza ficticia percibida por un observador sobre la tierra
es igual en mdulo y de sentido opuesto a la aceleracin centrpeta de la superficie de
la tierra, por lo que un observador situado sobre el ecuador terrestre percibir una
mayor fuerza centrpeta que en los polos. Esto se debe a que en un punto del ecuador
se mueve ms rpido que uno prximo a los polos. Por tanto, cuando la Tierra da una
vuelta alrededor de su eje, el punto sobre el ecuador habr recorrido aproximadamente
40 000 km, que es el valor de la longitud de la circunferencia en el ecuador, mientras
que el punto prximo a uno de los polos recorrera aproximadamente 1000 km. Debido
a ello, la velocidad lineal de un punto sobre el ecuador ser mayor que la de un punto
cerca de los polos y consecuentemente ser mayor tambin su fuerza centrfuga.
Como el efecto de la fuerza centrfuga es un distanciamiento respeco al eje de giro, la
fuerza centrfuga percibida por un observador sobre la tierra equivale a que este vea
que dichos cuerpos se alejan del eje de giro, reduciendo el efecto de la fuerza de
gravedad de acuerdo con las medidas de dicho observador.
Por esa razn, al medir el peso efectivo de un cuerpo un observador situado cerca del
ecuador medir un menor peso que uno situado cerca de los polos, toda vez que la
aceleracin centrfuga medida es menor en los polos, adems de encontrarse ms
cerca del centro de la Tierra debido al achatamiento de sus polos.

Limitaciones
Si bien la ley de la gravitacin universal da una muy buena aproximacin para describir
el movimiento de un planeta alrededor del Sol, o de un satlite artificial relativamente
cercano a la Tierra, durante el siglo XIX se observ algunos pequeos problemas que
no se conseguan resolver (similares al de las rbitas de Urano, que s pudo resolverse
tras el descubrimiento de Neptuno). En especial, se encontraba la rbita del
planeta Mercurio, la cual en lugar de ser una elipse cerrada, tal y como predeca la
teora de Newton, es una elipse que en cada rbita va rotando, de tal forma que el
punto ms cercano al Sol (el perihelio) se desplaza ligeramente, unos 43 segundos de
arco por siglo, en un movimiento que se conoce como precesin. Aqu, al igual que con
el caso de Urano, se postul la existencia de un planeta ms interno al Sol, al cual se
le llam Vulcano, y que no habra sido observado por estar tan prximo al Sol y quedar
oculto por su brillo. Sin embargo, este planeta no existe en la realidad (su existencia
era inviable de todas formas), por lo que dicho problema no pudo resolverse, hasta la
llegada de la Relatividad General de Einstein.
Adems de este problema, en la actualidad el nmero de las desviaciones
observacionales existentes que no se pueden explicar bajo la teora newtoniana son
varias:

1.

Como se ha mencionado ya, la rbita del planeta Mercurio no es una

elipse cerrada tal como predice la teora de Newton, sino una cuasielipse que gira secularmente, produciendo el problema del avance del
perihelio que fue explicado por primera vez solo con la formulacin de
la teora general de la relatividad. Esta discrepancia obedece
precisamente al lmite de validez que actualmente conocemos para la
teora de Newton: esta nicamente es vlida para cuerpos de poca masa o
distancias grandes, lo cual se cumple para todos los planetas del Sistema
Solar excepto para Mercurio, puesto que este se encuentra muy cercano
al Sol, un cuerpo lo suficientemente masivo para producir discrepancias
observables (aunque recordando que dicha discrepancia es nicamente
un efecto de 46 segundos de arco por siglo, el uso de la Relatividad
General sigue siendo necesario exclusivamente para clculos de alta
precisin).

2.

Aunque bajo la descripcin de la gravedad de Newton esta nicamente se

produce entre cuerpos con masa, se ha observado cmo la luz tambin se
curva (se desva) como consecuencia de la gravedad producida por un

cuerpo masivo, por ejemplo el Sol. Este hecho, que aunque s poda llegar
a interpretarse nicamente usando la ley de la Gravitacin Universal, esta
no daba cuenta de la desviacin correcta observada, result ser una de las
primeras predicciones contrastadas que apoyaron laRelatividad General.

3.

La velocidad de rotacin de las galaxias no parece responder

adecuadamente a la ley de la gravitacin, lo que ha llevado a formular el
problema de la materia oscura y alternativamente de la dinmica
newtoniana modificada. A travs de la Tercera ley de Kepler hemos
mencionado que los periodos de los cuerpos crecen con la distancia a la
que se encuentran del cuerpo masivo. Aplicando dicho principio a las
estrellas de una galaxia, debera observarse algo similar para las estrellas
ms alejadas del centro de la galaxia, pero esto es algo que no se observa
y que, manteniendo la ley de la Gravitacin Universal, nicamente puede
ser explicado si en dicha galaxia existe mucha ms masa de la que se
observa, la cual es precisamente la denominada materia oscura, puesto
que sera materia que no vemos.

Problemas filosficos
Accin a distancia
Aparte de los problemas prcticos mencionados anteriormente, existan algunos
problemas de carcter ms filosfico que ataen a la propia teora en s. En concreto,
uno de ellos era el concepto de accin a distancia que utiliza la teora. Esto es, en todo
momento se ha descrito que dos cuerpos alejados una determinada distancia (y por
tanto, no se encuentran en contacto entre s) se ejercen una fuerza, la fuerza de la
gravedad. Sin embargo, sera necesario responder a las preguntas de cmo se ejerce
dicha fuerza si ambos cuerpos no se tocan?. Esto era una cuestin por resolver, no
nicamente de la teora de Newton, sino que tambin ataa al electromagnetismo, y
que no se saba cmo afrontar. Por ello, esto dio lugar al concepto fsico de campo,
que aunque no resolva completamente el problema, s facilitaba la utilizacin de estas
fuerzas a distancia y su explicacin, y que para la gravedad hizo que se comenzase a
trabajar a travs de la idea del campo gravitatorio como causante de dicha fuerza de la
gravedad.
Posteriormente, este problema quedara resuelto en la Relatividad General, ya que en
esta se prescindi de describir la gravedad como una fuerza, pasando a entenderse
esta como una consecuencia de que los cuerpos con masa curvan el espaciotiempo (donde como analoga se podra imaginar el espacio-tiempo como una cama
elstica, donde los cuerpos pesados hacen que esta se deforme y por tanto los objetos
que pasen por ah se desvan de sus trayectorias originales).

Masa inercial y masa gravitatoria: principio de

equivalencia
Otro gran problema que traa consigo esta teora (y que sirve como uno de los
postulados desde los que se desarrolla la Relatividad General) es el conocido
como principio de equivalencia. Este aboga por el hecho de que en la Teora de la
Gravitacin Universal se utiliza una cantidad propia de cada cuerpo que es la que
origina la fuerza de la gravedad, su masa. Aunque aqu se ha relacionado directamente
con la masa propia de cada cuerpo, esta realmente podra ser definida como una masa
gravitacional, en contraposicin con la masa utilizada en la segunda ley de Newton,
que habla sobre la inercia de los cuerpos,

, y que podra ser

llamada masa inercial.

En la prctica, no existe ninguna ley, principio o hecho que establezca que ambas
masas son, en efecto, la misma masa, como se ha supuesto en toda la descripcin
realizada (nicamente se conoce que ambas son prcticamente iguales con una gran
precisin). Este hecho que traera una gran importancia, puesto que de no ser las
mismas, la aceleracin que experimenta un cuerpo dejara de ser independiente de su

masa por ejemplo, no ha podido ser resuelto de una manera efectiva, dando lugar al
mencionado principio de equivalencia.