Del Flogisto Al Oxígeno

MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA
DEL FLOGISTO
AL OXGENO
John Cartwright
1
FUNDACIN CANARIA OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA
DEL FLOGISTO AL OXGENO

ESTUDIO DE UN CASO PRCTICO
EN LA REVOLUCIN QUMICA
JOHN CARTWRIGHT
Ttulo original:
From Phlogiston to Oxygen
A case study in the Chemical Revolution
John Cartwright
de la traduccin FUNDACIN CANARIA OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA
ISBN *
Depsito legal *
C/ Calvario, 17, 38300 La Orotava, Tenerife
Tfno. 922-322862 E-Mail: s_orotava@redestb.es
NDICE
1. CONTEXTO HISTRICO DE LA QUMICA ANTES DEL SIGLO XVIII
1.1. Una revolucin predicha ...................................................................................

1.2. La combustin ......................................................................................................
1.3. Las teoras griegas de la materia .......................................................................
1.4. La ciencia islmica y la alquimia .......................................................................
1.5. El siglo XVII ..........................................................................................................
2. LA QUMICA EN EL SIGLO XVIII
2.1. La teora del flogisto ............................................................................................

2.2. El problema del cambio de peso en la combustin ........................................
2.3. La necesidad del aire ...........................................................................................
2.4. Etapas de la Revolucin Qumica ......................................................................
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3. LOS QUMICOS Y LA INDUSTRIA QUMICA 1750-1800
3.1. Estmulos externos .............................................................................................. 17

3.2. Algunos momentos de la qumica pneumtica ............................................... 20
4. ANTOINE LAURENT LAVOISIER (1743-1794)
4.1. Vida y reputacin de Lavoisier .........................................................................

4.2. 1772778. El reconocimiento y denominacin del oxgeno: el nuevo
paradigma ............................................................................................................
4.3. Combustin y calcinacin: los experimentos cruciales de Lavoisier.............
4.4. Lavoisier y el balance contable .........................................................................
5. EL FLOGISTO PERDURA
5.1. La importancia del agua ....................................................................................

5.2. El flogisto y el agua ............................................................................................
5.3. cidos, metales y sales ......................................................................................
5.4. Priestley sigue batallando .................................................................................
6. EL TRIUNFO DEL OXGENO
6.1.Revisin de la terminologa ...............................................................................

6.2.La ejecucin de Lavoisier ...................................................................................
6.3. La aceptacin de la teora del oxgeno ...........................................................
7. EPLOGO: EL VALOR DE LA HISTORIA

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
.........................................................
........................................................................
APNDICE: Discurso preliminar al Tratado Elemental de Qumica
..............
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DEL FLOGISTO AL OXGENO

ESTUDIO DE UN CASO PRCTICO
EN LA REVOLUCIN QUMICA
JOHN CARTWRIGHT
Si la Historia se considerase como algo ms que un cmulo

de ancdotas y fechas, la imagen que hoy tenemos de la ciencia
podra transformarse de forma decisiva.
(KUHN, 1970, p.l)
CONTEXTO HISTRICO
DE LA QUMICA
ANTES DEL SIGLO XVIII
1.1. UNA REVOLUCIN PREDICHA.

La Revolucin Qumica es un ejemplo tpico de transformacin profunda en
las ideas cientficas que se desarrolla en
un espacio de tiempo relativamente corto.
Posee todas las caractersticas de lo que
Kuhn (1970) describi como una revolucin cientfica: un sistema de pensamiento caduco que se hace insostenible y que
da paso a un conjunto de ideas nuevas
que establecen toda una disciplina sobre
una nueva base. Como en todas las revoluciones, entre sus protagonistas, encontramos a los innovadores que impulsaron
la reforma y a los que lucharon para salvaguardar las viejas ideas.
Muchos de los cabecillas adems,
como en el caso de Lavoisier, eran conscientes de los profundos cambios que se
estaban produciendo en la qumica y, as,
en 1773 predijo, en contra de la opinin de
sus colegas, que el estudio de los aires fijos
(gases combinados con slidos) llevara a
un periodo de revolucin total. Cuando
el nuevo paradigma se consolid, hacia
finales del siglo XVIII, se hizo evidente que,
en efecto, tal revolucin se haba produci-
do. El qumico suizo Marc-Auguste Pictet

(1752-1825), por ejemplo, apuntaba en
1789 que :
La Qumica ha sufrido una gran
revolucin, una estructura endeble ha
dado paso a una teora sencilla e
iluminadora, basada en las consecuencias inmediatas del experimento...
Todo indica que estamos en el camino
correcto que nos llevar, poco a poco,
hacia nuevos descubrimientos en el
mbito de las ciencias naturales.
(PERRIN, 1990, p.265)
Por otra parte hay que decir que esa

revolucin haba sido, de hecho, anunciada con anticipacin: el qumico francs Gabriel Venel (1723-75) escriba a
mediados del siglo XVIII para la
Encyclopedie de Diderot, que lamentaba
el hecho de que la Qumica estuviese en
un estado tan calamitoso. A su juicio,
careca de glamour, no haba obtenido
el xito constatado de la fsica matemtica, y su reputacin se vea empaada
por su vinculacin con la alquimia.
Venel reclamaba un nuevo Paracelso
que transformara la disciplina. El nuevo

Paracelso, de hecho, no tard mucho en
materializarse en la figura de Lavoisier.
En cuanto al estado de la Qumica
Venel tena razn. A comienzos del siglo
XVIII esta disciplina careca de un mtodo
propio y, por su naturaleza, no pareca encajar ni en el cuerpo de la fsica ni en el de
la medicina. Se mantena aferrada a las
teoras medievales sobre la naturaleza de
las sustancias y an se serva de la doctrina de los elementos propuesta por los griegos dos mil aos atrs.
El impulso para el cambio se produjo
por una serie de causas. Probablemente no
es una coincidencia que, por ejemplo, surgieran avances en el conocimiento de la
qumica al inicio de la primera revolucin
industrial. Tambin conviene sealar que
al final del siglo XVIII se produjeron profundas transformaciones tanto en la cultura como en la sociedades de Gran Bretaa y Francia. En efecto, toda Europa se
tambale cuando la fe en la razn y el progreso, caractersticas de la Ilustracin, se
vio desplazada por el Romanticismo, la
Revolucin Francesa y la guerra que se desencaden entre Gran Bretaa, Francia y
Espaa.
No es fcil tratar de describir todo este amplio panorama, por lo que este cuaderno restringe su campo de accin para
centrarse en el papel que desempe en
la Revolucin Qumica el estudio de los
gases y, ms en particular, el fenmeno
de la combustin. Estos hechos han sido
objeto de estudio en numerosas ocasiones, y muchos historiadores de la ciencia, tales como Butterfield (1949), han
resaltado su importancia. En fechas ms
recientes, sin embargo, la atencin se ha
dirigido hacia otras facetas de la Revolucin Qumica, como la comprensin de
la naturaleza de los cidos y la continuidad o ruptura entre las viejas y las nuevas ideas. A pesar de lo esclarecedor de esDel flogisto al oxgeno
tas aproximaciones, es poco probable, sin

embargo, que desplacen a la combustin
como problema central que ocup a los
qumicos de finales del XVIII, y cuyo
desentraamiento dot de nueva base a
esta ciencia.
1.2. LA COMBUSTIN.
Desde los griegos, los humanos han
tratado de comprender intelectualmente el
proceso de la combustin. La tarea no es,
sin embargo, sencilla y en su estudio se
plantean muchas cuestiones de difcil respuesta. Por qu se queman unas cosas y
otras no? Por qu los objetos hmedos no
arden bien? Por qu ascienden las llamas?
De qu est hecha una llama? Cul es la
relacin entre un objeto y las cenizas que
quedan despus de la combustin?. Este y
no otro es el tipo de preguntas que los nios
siguen haciendo y que tan complicadas de
responder resultan.
La teora de la combustin que, con
algunas modificaciones, se acepta todava hoy en da, empez a desarrollarse a
finales del siglo XVIII y est basada, por
un lado, en el rechazo a la arraigada conviccin de que el fuego representa la salida de algo y, por otro, en la aceptacin
de una teora qumica moderna que se
sustenta en la idea de que la combustin
implica una combinacin qumica con el
oxgeno. El estudio del descubrimiento del
oxgeno tiene un valor histrico considerable porque, al mismo tiempo que desvela la naturaleza del pensamiento cientfico siendo por ello y durante mucho
tiempo objeto de inters para filsofos e
historiadores su historia aparece plagada de inters humano: por un lado muestra como rivalizaban los cientficos por adjudicarse la prioridad en las interpretaciones de los hechos, la autora del descubrimiento de algunas sustancias o de tcnicas nuevas, y cmo el orgullo nacional
impeda o dificultaba la aceptacin de las

nuevas ideas; y por otro nos presenta a los
cientficos en plena accin, desarrollando
su actividad sobre el trasfondo de las revoluciones de Amrica y de Francia y de
los desacuerdos religiosos en Inglaterra.
El descubrimiento del gas que ahora
llamamos oxgeno se debe fundamentalmente a tres personajes de diversa formacin y talante.
El qumico sueco Scheele, que gener
el gas entre los aos 1770 y 1773; estableci
sus propiedades esenciales correctamente;
lo interpret en la entonces prevaleciente
teora del flogisto, y lo llam aire de fuego.
Priestley, que obtuvo el oxgeno, probablemente sin tener conocimiento del

descubrimiento anterior de Scheele, en
1774 y para quien, sin embargo, estaba claro que lo que haba encontrado era aire
desflogisticado.
Y Lavoisier, quien entre los aos 1774
y 1777 calent unos trozos de mineral metlico con los que produjo oxgeno; reconoci la importancia del nuevo gas del
que, sin embargo, pens errneamente que
constitua la clave para la comprensin de
los cidos; y por ltimo, construy un nuevo sistema qumico articulado en torno al
papel que el oxgeno jugaba en la combustin.
C.W. SCHEELE (1742-1786)

Scheele naci en 1742 en Stralsund que por aquel
entonces era una ciudad sueca (pasara a formar parte de Alemania en 1815). Empez su carrera como
boticario en Gotemburgo: en 1768 trabaj en una
botica en Estocolmo, pero en 1770 se traslad desde esta ciudad a Uppsala donde trabaj un tiempo
con Tornbern Bergman (1735-84), el qumico sueco ms eminente del siglo XVIII. En 1773 hizo pblico su descubrimiento del cloro. Al obtener el gas
a partir del cido clorhdrico (espritu de sal), lleg a la conclusin de que el cloro deba ser cido
de sal desflogisticado (cido clorhdrico menos flogisto). Es significativo que Scheele admitiera la teora del flogisto y, como Cavendish, considerara que el
hidrgeno era lo mismo que el flogisto.
Entre 1770 y 1773 Scheele descubri el aire de fuego (oxgeno). Su primera preparacin se obtuvo tras haber
calentado dixido de manganeso (pirolusita) con cido sulfrico concentrado (aceite
de vitriolo) mediante la reaccin siguiente:
2MnO2 + 2H2SO4
2 Mn SO4 + 2H2O + O2
Scheele prepar aire de fuego de diversas maneras, calentando incluso salitre con
aceite de vitriolo.
Descubri que una vela arda en este aire de fuego mucho ms tiempo que en el aire
ordinario. Scheele hizo otros descubrimientos importantes, entre los que se incluye la obtencin del manganeso (1774) y la del sulfuro de hidrgeno (1777).
A pesar del reconocimiento que su inteligencia mereci a otros qumicos, desarroll su trabajo de investigacin ms importante en su tiempo libre y en condiciones muy desfavorables.
cado sugiriendo que los cuatro elementos,

Tierra, Agua, Aire y Fuego, eran necesarios para conformar la materia. Dentro de
este sistema, el proceso de combustin fue
descrito como la lucha entre los cuatro elementos y la victoria transitoria del
Fuego. La lucha, el Odio, la fuerza
de repulsin, separaba los elementos, mientras que el Amor, la fuerza
Poliedros y sabios
de atraccin, los una.
En tiempos de Aristteles (384El filsofo griego Platn (400 a.C.) no es
conocido y famoso en la actualidad por sus
322 a.C.) la teora de los cuatro elecontribuciones a las ciencias fsicas. Sin emmentos ya haba sido suficientebargo, en una de sus obras, Timeo, desarromente refinada de modo que cada
ll una teora bastante ingeniosa con la finalidad de reconciliar el atomismo de Leucipo y
elemento se asociaba con diferentes
Demcrito con la Teora de los 4 elementos
propiedades. En el marco de esta
de Empdocles. Al hacerlo, utiliz el hecho
teora, fcilmente comprensible, la
de que, como los matemticos haban demoscombustin se explicaba como la satrado, solo existen 5 slidos regulares (llamados ahora slidos platnicos); los slidos en
lida del elemento fuego cuya tencuestin tienen todas sus caras idnticas y redencia natural era la de ascender,
gulares.
dejando las cenizas o tierras abajo.
Haciendo uso de los libros y dems reEstas ideas se mantuvieron vicursos de tu biblioteca, investiga de qu modo
estableci Platn esta ligazn entre los 5 sgentes durante la Edad Media e inlidos regulares, los tomos y la teora de los 4
cluso en la literatura del siglo XVII
elementos. Comenta el grado de conviccin
todava se aluda a ellas. Las obras
que, a tu juicio, tiene la explicacin platnica
del por qu slo existen 4 elementos y 5 slide Shakespeare, por ejemplo, hacen
dos.
referencia continuamente a la teora de los cuatro elementos. Cuando Cleopatra coloca el spid sobre
su pecho para seguir a Marco Antonio a la
1.3. LAS TEORAS GRIEGAS DE LA muerte dice:
Para comprender la naturaleza de la

transformacin de las ideas que estos y otros
qumicos llevaron a cabo, es necesario comenzar por la teora de los elementos planteada originariamente por los griegos.
MATERIA.
Los primeros que se preguntaron sobre la composicin fundamental de la materia fueron los filsofos de la naturaleza
de la Grecia jnica alrededor del ao 600
a.C. Sus intentos por establecer una ontologa (describir la materia fundamental de
la que todo est hecho) fueron desde nuestra perspectiva actual, sin embargo, bastante toscos. Tales sugiri el Agua, Anaximandro el Aire y Herclito el Fuego. De hecho, lo importante fueron las preguntas
planteadas, no las respuestas. Empdocles
(445 a.C.) propuso un sistema ms sofistiDel flogisto al oxgeno
Ya voy, marido:
Ahora, que mi valor pruebe
mi derecho a ese ttulo
Soy fuego y aire; mis otros elementos
los entrego a una vida ms baja.
(Acto V Escena ii)
En efecto, al morir, Cleopatra se convierte en los elementos ligeros, Fuego y

Aire, y deja tras s, la Tierra y el Agua.
Por otra parte, un vago eco de la teora de los cuatro elementos se mantiene en
el dicho haz frente a los elementos refirindose, por supuesto, al tiempo atmosfrico.
FUEGO
CALOR
SECO
TIERRA
AIRE
FRIO
HUMEDO
AGUA
- El agua
- El aire
- El fuego
- La tierra
tiene cualidades
tiene cualidades
tiene cualidades
tiene cualidades
hmedas y fras.
calientes y hmedas.
secas y calientes.
fras y secas.
La teora de los cuatro elementos no es do y fueron asumidas especialmente por

del todo inverosmil y su aplicacin al fen- los alquimistas.
meno de la combustin resulta especialmente significativa. La quema de un tronco, por
1.4. LA CIENCIA ISLMICA Y LA
ejemplo, ilustra perfectamente la idea de la
ALQUIMIA.
separacin de los cuatro elementos. Cuando el tronco se quema, parece que el agua
Simplificando, sin duda en exceso, y
rezume de los extremos del tronco soltando olvidando toda la faceta mstica y esotrichispas y sonidos silbantes. Los vapores o ca de este fascinante tema, diramos que
aires se liberan y salen de la madera; las la alquimia se desarroll a partir de la fullamas parecen escaparse y ascender. Final- sin entre la teora griega y la tecnologa
mente, cuando la combustin termina, que- de Oriente Prximo y que, a partir de la
da una masa slida
alquimia, se pro(compuesta de cenidujo la moderna
Neuma
zas o tierras).
ciencia de la quCal o
Espritu
Dado que el volumica.
Mineral
Aliento
men y la masa de las
Aristteles
cenizas es menor
haba supuesto
que el del tronco orique las exhalaginal, tambin se
ciones terrestres
aprecia a simple
o vapores podan
Metal
Calor
vista que la comcondensarse para
brillante
bustin conlleva la
formar metales.
salida o escape de
Su autoridad y la
Reduccin del mineral a metal
algo.
observacin diaLas ideas griegas se incorporaron con ria de que los metales puros eran brillanprofusin en la visin medieval del mun- tes y duros, mientras que los minerales se
encontraban en polvo y eran opacos, llev a la creencia de que la transformacin

del mineral en metal implicaba la adicin
de una sustancia inmaterial.
Los alquimistas posteriores identificaron el vapor seco y el vapor hmedo, a
los que ya se haba referido Aristteles,
con el azufre y el mercurio respectivamente. As se desarroll la teora de que
todos los metales contienen mercurio y
azufre, aunque estos nombres no se corresponden con los elementos tal como
los entendemos en la actualidad. En el
siglo VIII d.C. Jabir-ibn-Hayyan, el fundador de la qumica islmica, atribuy
las diferencias entre los metales a las diferentes cantidades de azufre que contenan. Se consider al azufre como el principio inflamable y se le utiliz como explicacin adecuada para la combustin o
calcinacin de los metales. La combustin se ve pues como la emisin inflamable de azufre; sta sera la base de las
ideas que se desarrollaran posteriormente.
1.5. EL SIGLO XVII.

La qumica, como ciencia, se emancip del pensamiento medieval relativamente tarde. En el siglo XVII se crea de
manera bastante generalizada que la combustin supona la emisin de una forma
idealizada o mstica del azufre. En 1669,
el alemn J.J. Becher (1635-82) identific
la fraccin combustible de las sustancias
como terra pinguis o tierra grasa. La idea
no era nueva: Roger Bacon haba usado
un trmino similar, y una autoridad como
Khunrath (1609), haba llamado al azufre alqumico terra pinguis unctuosa. La
contribucin de Becher fue la de clasificar
la tierra grasa como una de sus tres tierras: terra fluida o tierra mercurial, terra
pinguis o tierra grasa, y terra lapidea o tierra vtrea. Con la llegada del siglo XVIII
los qumicos tenan claro que la combustin implicaba la fuga de algo hacia el aire,
la oscilacin de las llamas era una especie de seal de ese paso de la sustancia
ardiente de un medio a otro.
Aparatos de Scheele
Del flogisto al oxgeno
LA QUMICA
EN EL SIGLO XVIII
Numerosos descubrimientos e interpretaciones nuevas conformaran la Revolucin Qumica. Sin embargo, uno de los
episodios que ilustra, con especial claridad, esta conformacin es el del abandono de la teora del flogisto y la asignacin
del nombre oxgeno al aire desflogisticado.
2.1. LA TEORA DEL FLOGISTO.

En 1731 G.E. Stahl, mdico del rey de
Prusia, denomin al principio de combustin phlogiston (del griego phlox: llama,
y por tanto, literalmente, principio de la
llama). Se deca as que todas las sustancias combustibles contenan flogisto que
al quemarse era expulsado al aire. Las sustancias no combustibles, por el contrario,
carecan de flogisto o estaban desflogisticadas. Stahl fue un observador
perspicaz y argument que la calcinacin
de los metales segua un proceso similar
al de la combustin. Los metalrgicos saban desde haca siglos que una manera
efectiva de extraer metal de un mineral
consista en calentarlo con carbn vegetal. Se crea que el carbn aportaba el calor y que tambin protega en cierto modo
al metal para que no se quemara. Stahl revis estos presupuestos y postul que el
carbn suministraba el flogisto necesario
para convertir el mineral en metal. A partir de 1750 esta teora se difundi ampliamente acabando por ser universalmente
reconocida.
La versatilidad camalenica de la teora condujo finalmente a una vaguedad e
imprecisin general que, como veremos,
Lavoisier criticara ms tarde. Exista, no
obstante, un comn acuerdo sobre los siguientes puntos bsicos:
[i] Todas las sustancias combustibles
contienen flogisto.
[ii] Las sustancias no combustibles
contienen poco o ningn flogisto como
ocurre despus de la desflogisticacin.
[iii] Los primeros defensores del flogisto, casi con certeza, lo consideraban ms
como un principio que como una entidad
corprea. El qumico ingls Watson
(Chemical Essays, 1781) era de esta opinin:
Seguramente uno no debera esperar que
la qumica pudiera presentarnos cierta cantidad de flogisto extrada de un cuerpo inflamable; porque de igual modo se tendra
razn en exigir que pudiera extraerse cierta cantidad de magnetismo, de gravedad o

de electricidad de un cuerpo magntico, pesado o elctrico.
(TOULMIN y GOODFIELD, 1962, p. 240).
[viii] Haba mucha imprecisin en relacin con los gases, pero a mediados
del siglo XVIII se pensaba de forma generalizada que todos ellos eran diferentes formas de aire. As al hidrgeno, al
metano (fuego hmedo) y al monxido de
carbono se les denominaba con el apelativo comn de aire inflamable ya que
podan arder en el aire corriente. A los
gases que no podan soportar la combustin se les llamaba aires flogisticados, trmino que se aplicaba sin
mucha precisin al dixido de carbono,
al dixido de azufre y al nitrgeno.
Sin embargo, a medida que el siglo

avanzaba muchos qumicos empezaron
a considerar al flogisto como una sustancia material.
[iv] Se pensaba que aquellos materiales que dejaban menos residuos tras la
combustin estaban ms llenos de flogisto. Muchos materiales no dejaban ningn residuo por lo que se pensaba que
eran, en s mismos, flogisto. As, tanto al
2.2. EL PROBLEMA DEL CAMBIO DE
carbn vegetal como al hidrgeno se les
PESO EN LA COMBUSTIN.
propuso, por ello, como candidatos a
Los rabes probablemente ya eran
encarnar al flogisto puro.
[v] La llama era una movimiento osci- conscientes de que tras la combustin se
lante debido al escape de flogisto o tal vez a produca un aumento de peso. Jean Rey
la momentnea visin del flogisto en su se haba dado cuenta de este hecho en
paso de un estado a otro: es decir, la sus- 1630, Mayow en 1624, y Boyle y Stahl, con
tancia se quema en el aire que, a su vez, toda seguridad, tambin lo conocan.
Los hechos contradecan, pues, a la
recibe al flogisto.
teora
del flogisto, en la que se admita
[vi] Tanto la herrumbre como la calcinacin, la transformacin por oxi- que en el proceso de combustin se prodacin de un metal a su mineral o cal, se duca la prdida de algo (flogisto). Sin
consideraban como productos de la sa- embargo, la historia de la ciencia nos
muestra que la
lida de flogisto.
incompatibilidad
Tericos postede los hechos con
riores sugeriran
la teora no implique la formacin
ca el rechazo aude un mineral
tomtico de dicha
llevaba consigo
teora: siempre
algn incremenpueden hacerse
to o aporte semodificaciones y
cundario proceaadidos (esto es,
dente del aire.
hiptesis ad hoc).
[vii] La extracPor otra parte, los
cin de metales a
Papel del carbn al extraer un metal a partir de su mineral
qumicos de la
partir del minepoca no estaban
ral se interpretaba como la adicin de flogisto a partir convencidos de la necesidad de las mede sustancias, tales como el carbn ve- diciones cuantitativas -slo despus del
trabajo de Black y Lavoisier se demosgetal, ricas en ste.
trante de los poliedros regulares (el

tr, de manera concluyente, la utilidad
tetraedro) para representar el fuego.
de la balanza en la investigacin qumiEsta sugerencia de Boyle no fue una
ca. Adems se daba un cierto paralelismera especulacin. Tan escrupuloso como
mo entre el flogisto y otros elementos
siempre, haba llevado a cabo medidas
incorpreos tales como la electricidad,
cuantitativas y encontrado que el estao,
el magnetismo y el calor. En qu senticalentado en un contenedor sellado, audo poda decirse que estos elementos
mentaba de peso. A partir de ello slo poincorpreos tenan peso?
A pesar de estas incertidumbres se da concluir que en el recipiente haban
entrado partculas de fuego:
formularon diversas propuestas, tanto por
parte de los primeros defensores de la teoNo es de extraar que la entrada de
ra del flogisto, como por la de aquellos
tantsimos cuerpos diminutos, que no
que se adhirieron a una teora del flogisto
muestran por s gravedad, acabe, a causa
modificada, a partir del ao 1775. Tales
de su gran nmero, aprecindose en una
propuestas eran:
balanza.
[i] El flogisto posea levedad.
[ii] La emisin de flogisto incremen(TOULMIN y GOODFIELD, p. 228)
taba la densidad de una sustancia (una
idea propuesta por un buen nmero de
Desde nuestra perspectiva actual
qumicos enp o d e m o s
tre los que se
identificar la
encontraban
causa del error
Pott, Stahl,
cometido por
Scheffer y WaBoyle: rompi
llerius).
el cuello del
[iii] La prerecipiente en
sencia de floel que haba
gisto debilitacalentado el
ba la atraccin
estao antes
gravitacional
de pesarlo. Si
de los cuerhubiera pesapos -discutido Conversin de un metal en su mineral por medio de la expulsin de
do el recipienflogisto y de un incremento secundario procedente del aire.
por J. Ellicot
te intacto, sin
(1780).
abrirlo, no ha[iv] Se produca un incremento o adibra encontrado ningn cambio en el
cin secundaria a partir del aire a medida peso.
que el flogisto sala.
[v] Boyle considerara como posibi2.3. LA NECESIDAD DEL AIRE.
lidad el que las partculas ponderables
de fuego fueran capaces de atravesar
Mltiples observaciones y numerosos
las paredes de cristal de un conteneexperimentos haban puesto de manifiesdor caliente adhirindose posteriorto que el aire era imprescindible para la
mente a la sustancia que arda. Es incombustin y la oxidacin, y que la llama
teresante apuntar que Platn, al esbode una vela se extingua rpidamente en
zar en su extraa obra Timeo el atoun espacio cerrado. Tales hechos, no obsmismo geomtrico, us al ms penetante, no fueron especialmente difciles de
MATERIALES DE HISTORIA DE LA
CIENCIA
incorporar a la vigente teora del flogisto:

el aire se vea como el receptor del flogisto que, cuando se saturaba, acababa inhibiendo la posterior emisin de ste e impeda la combustin. Por otra parte, una respuesta ingeniosa a la disminucin aparente
del volumen de aire despus de la combustin, consista en afirmar que el flogisto que
se escapaba daaba la elasticidad del aire,
de la misma manera que el fuego estropeaba la elasticidad de los resortes de metal.
Podemos enumerarlos de modo sucinto como sigue:

Mayor precisin en los mtodos cuantitativos y aplicacin de la ley de conservacin de la masa para comprender las reacciones qumicas.
La teora del Oxgeno desplaza a la teora del Flogisto.
La definicin precisa de elemento qumico, compuesto y mezcla.
El desarrollo y articulacin de un nuevo sistema de nomenclatura qumica.
Las teoras de la afinidad
qumica mediante las que
Revisitando la experiencia
resultara posible entender
de la vela y el bao de agua.
por qu una sustancia desplazaba a otra en una reacEn los centros de enseanza sola realizarse un
experimento clsico que consista en hacer arder una
cin de sustitucin; comvela en un espacio confinado sobre agua. La llama acaprender, en suma, las fuerba consumindose y, al mismo tiempo, el agua se eleva
zas de cohesin entre sushasta aproximadamente 1/5 del volumen de aire en el
tancias.
recipiente. De este hecho se infiere que la concentracin de oxgeno en el aire es en torno al 20%. Realiza
El abandono de la idea del
este experimento.
aire como elemento, la distincin entre diferentes tiContesta a las siguientes preguntas:
pos de aire o gases y la com1) De qu forma explicara un partidario de la teora
prensin de que el aire podel flogisto el ascenso del agua en el recipiente?
da participar, y de hecho
2) Qu efecto tiene, sobre el volumen de aire, el calor
participaba, en las reaccioproducido por la vela?
3) De acuerdo con la teora moderna, la cera de la vela
nes qumicas.
es fundamentalmente un hidrocarburo (CnH2n+2) y
La nueva conceptualizaal arder produce agua y dixido de carbono:
cin de la acidez.
CnH2n+2 + O2 CO2 +H2O.
Estos cambios de con Ajusta la ecuacin anterior.
cepcin no se produjeron
Si se produce dixido de carbono por qu discon facilidad y sin resistenminuye el volumen de aire despus de la comcia. Para materializar lo
bustin?
que sin duda puede conceptuarse como Revolu2.4. ETAPAS DE LA REVOLUCIN cin Qumica fue necesario que se produjera la conjuncin de dos factores: la
QUMICA.
existencia de una rpida transformacin
Podemos entender, a posteriori, que social que tuvo repercusiones en reas
la Revolucin Qumica se bas, de hecho, completas de las Ciencias Naturales y de
en un cierto nmero de cambios tanto en la Tecnologa y la sagacidad de unos
los mtodos como en los conceptos em- cuantos cientficos decididos e
innovadores.
pleados por los qumicos.
LOS QUMICOS Y LA
INDUSTRIA QUMICA
(1750-1800)
3.1. ESTMULOS EXTERNOS.

La ciencia es un corpus de conocimiento, ideas y procedimientos que tiene
su propio movimiento interno en relacin
con los fenmenos y los hechos que ocurren en el mundo. Eso es indiscutible. Pero
la ciencia es tambin una actividad social
que se desarrolla, al menos hasta cierto
punto, bajo la influencia de amplios intereses sociales e intelectuales. Aqu no se
1720
1740
1733
1760
va a tratar este tema con profundidad, pero

hay que sealar que la revolucin qumica se gest y materializ al mismo tiempo que se producan grandes mutaciones
en la estructura de muchas industrias europeas. Dichos cambios se debieron, por
una parte, al estmulo del nuevo conocimiento cientfico, y por otra, a las convulsiones econmicas resultantes de la Revolucin Francesa y las guerras
Napolenicas.
1780
1820
1800
1840
Primer Convenio Familiar entre Francia y Espaa (2 1743, 3 1761)

1755 Terremoto de Lisboa
1764 Hargreaves inventa la mquina de hilar jenny
1767 Los jesuitas son expulsados de Espaa
TABLA 2
1769 Primera mquina de vapor de Watt

1774 Muere Luis XV
1776 Declaracin de la Independencia Americana
1783 Paz entre Gran Bretaa y Amrica
1788-1808
Carlos IV en el trono de Espaa
1789 Toma de la Bastilla

Luis XVI es arrestado. Se proclama la Repblica Francesa 1792
Ejecucin de Luis XVI 1793
Guerra entre Francia y Gran Bretaa 1793
Contina hasta 1815
Guerra entre Espaa y Francia 1793

Wordsworth y Coleridge publican Las baladas lricas 1798
Napolen llega a ser Primer Cnsul 1799
La poderosa armada espaola es completamente destruida en Trafalgar 1805
A principios del siglo XVIII la produccin y extraccin de materiales se haca usando tcnicas de pocas pasadas.
Por otra parte, procesos, como la elaboracin de la cerveza, la fabricacin del
cristal, el esmaltado de metales, o el curtido, blanqueado y teido de pieles, se
llevaban a cabo en industrias pequeas,
localizadas junto a los ncleos de poblacin, y se basaban en mtodos tradicionales consagrados por el uso continuado. Muchos de esos procesos utilizaban como materia prima fuentes orgnicas naturales que estaban empezando
a escasear o que no eran capaces de proporcionar altos rendimientos.
En los inicios de la Revolucin Industrial, a mediados del siglo XVIII, muchas de las nuevas industrias que entonces se desarrollaron, comenzaron a exiProduccin
masiva de textiles
de fabricacin
industrial.
TCNICAS QUMICAS
Y
ESTADO DE LA QUMICA
Problemas de tintura.
Bsqueda de alternativas
a los tintes naturales.
Problemas de
decoloracin. Bsqueda
de alternativas a los
mtodos orgnicos.
implic una mayor demanda de jabn y

sta, a su vez, de lcali; el pao tambin
necesitaba blanquearse y teirse y los
mtodos tradicionales, como la exposicin al sol del tejido humedecido con leche agria, resultaron completamente inadecuados para satisfacer una demanda
creciente, exigida por la elevada produccin de las nuevas industrias mecanizadas. Mientras tanto, en la industria minera del carbn, los problemas derivados
de las explosiones requeran soluciones
que slo podan alcanzarse con un profundo conocimiento del comportamiento de los gases.
A medida que se desarrollaba la Revolucin Industrial en Inglaterra, el gobierno francs, a mediados del siglo
XVIII, comenz a mostrarse preocupado porque, en lo que a productividad y
En 1784 Berthollet, y
ms tarde otros,
usaron el cloro como
agente blanqueador.
Scheele descubre el
cloro en 1774
Guerra de la
Independencia Americana
Guerras Napolenicas
Problemas de
existencias de
lcalis.
Proceso Leblanc,
1787
Esquema de una seleccin de estmulos sociales que influyeron en la industria qumica a finales del siglo XVIII.
gir una mayor demanda a la produccin

de corte tradicional o artesano. Por otra
parte, las industrias textil y minera se
vean afectadas, de forma continua y habitual, por problemas y dificultades cuya
resolucin exiga, de modo creciente, conocimientos qumicos. As, por ejemplo,
el incremento de la produccin de ropa
prosperidad industrial se refera, Francia

se estaba quedando rezagada ante su
eterno rival. En respuesta a esto, encarg una investigacin sobre el estado de
los recursos y de las industrias del pas
e impuls la traduccin de obras tcnicas alemanas y escandinavas sobre metalurgia y minera. Resulta significativo
sealar a este respecto que una de las primeras tareas de Lavoisier, fuera acompaar al qumico Macquer en una investigacin geolgica sobre los minerales en Francia.
La industria del lcali es un ejemplo
concreto de la interaccin entre el estado
de la qumica y los factores sociales y econmicos. Hasta finales del siglo XVIII la
mayor parte de los lcalis que se necesitaban para la elaboracin del cristal, provena de las cenizas que quedaban despus
de la quema de madera. Esto se refleja en
los nombres que antiguamente reciba el
carbonato potsico - potasa y ceniza vegetal-. Sin embargo, a medida que la industria creca, los bosques madereros empezaron a escasear. Otras fuentes como la
importacin de lea de Norteamrica o las
cenizas obtenidas de la quema de ciertas
algas marinas (kelp) u otras plantas redujeron la necesidad de recurrir a los bosques madereros, pero no fueron capaces,
sin embargo, de satisfacer la demanda. En
Espaa, por ejemplo, se cultiv extensivamente la Salsoa sativa, una planta de races penetrantes adaptada a vivir en suelos con gran proporcin de sales
inorgnicas que se desarrolla en zonas
salobres, alcalinas y ridas. En Gran Bretaa, en cambio, se inclinaron por la utilizacin de algas a las que se someti a un
proceso denominado kelping, mediante el
cual se producan cenizas con un contenido de hasta un 8% de carbonato de potasio.
En Francia la escasez se sinti de una manera muy aguda y di origen al problema
de la soda soda era el nombre que reciba
otro lcali derivado de las cenizas, el carbonato sdico. Como efecto colateral de
la Guerra de Independencia Americana
(1776-81) los franceses tuvieron dificultades para obtener suficientes provisiones
de lcali y los precios del kelp y de la barrilla se doblaron durante este periodo. Preocupado por esta situacin, Luis XVI or-
den a la Academia Francesa que ofreciera un premio sustancioso a quien presentara un procedimiento eficaz que proporcionara suministros industriales de lcalis
artificiales. La persona que di una respuesta ms efectiva a este reto fue un joven cirujano y mdico del Duque de
Orleans, llamado Nicholas Leblanc, quien,
sin poseer conocimientos suficientes de la
qumica global del proceso, trat la sal comn, una sustancia fcil de conseguir, con
cido sulfrico y luego fundi el sulfato
sdico resultante con piedra caliza y carbn. Su procedimiento se dio a conocer en
1787 y se le concedi la patente en 1791.
La prosperidad de Leblanc dur, sin
embargo, poco. En 1793 Francia entr en
guerra con Gran Bretaa y Espaa, y la tcnica de Leblanc adquiri una importancia
estratgica. En efecto, la potasa (K2CO3) era
necesaria para la elaboracin de la plvora y cualquier proceso que asegurara los
recursos de potasa era de importancia nacional, al ser sta la alternativa a la ceniza
de soda. Como resultado, el gobierno confisc tanto los derechos de la patente como
su fbrica. Nunca se le compens adecuadamente por ello, y ni siquiera se le otorg el premio prometido. Desamparado y
abatido, se suicid en 1806. Sera en Gran
Bretaa donde el proceso de Leblanc tomara cuerpo, impulsando el desarrollo de
una industria qumica pesada que se asentara en las inmediaciones de las salinas de
Cheshire que an hoy se mantiene en funcionamiento.
3.2. ALGUNOS MOMENTOS DE LA

QUMICA PNEUMTICA
La doctrina del flogisto estaba destinada a ser finalmente desplazada por la del
oxgeno y no resulta sorprendente que el
impulso que acabara liquidndola viniera
del estudio de los gases de la Pneumtica
como se le llamaba entonces.
VAN HELMONT (1577-1644)

Helmont naci en Bruselas en 1577 y, despus de seguir durante
un tiempo las enseanzas de Galeno, se convirti en discpulo de
Paracelso. Era un mstico que crea en la transmutacin alqumica de los
metales. A pesar de su sorprendente credulidad en algunos temas
sostena que si se pona ropa sucia en una tinaja con harina, se generaran ratones hizo contribuciones al estudio de los gases que habran
de perdurar. La palabra gas aparece por primera vez en sus escritos;
puede haber derivado del trmino alemn Gascht, que se refiere a la
espuma que aparece despus de la fermentacin. Helmont descubri el
CO y lo llam gas silvestre. Llev a cabo un experimento muy preciso sobre la absorcin
2
de agua por un sauce llorn, deduciendo que la mayor parte del peso del rbol provena
del agua, ya que a medida que el rbol crece, el suelo en el que est plantado apenas
pierde masa.
Muchos gases como el fuego hmedo,

los aires inflamables, los mefticos, los que surgen a partir de la humedad y el gas de los pantanos eran conocidos por los mineros y cer-
veceros del siglo XVIII, pero no estaba claro si eran sustancias diferentes, o simplemente, modificaciones o variaciones del
aire ordinario.
No en vano, desde el campo de la fsica, las investigaciones de Boyle sobre la elasticidad de las sustancias aeriformes y la obtencin de la ley
Aire y materia
a la que todas ellas parecan
A comienzos del siglo XVII, el noble flamenco
ajustarse, venan a reforzar la
y filsofo natural Joan Baptista van Helmont intenhiptesis de que todas ellas no
t modificar la teora de los 4 elementos. Sostuvo
eran otra cosa que diversas claque la Tierra no era realmente un elemento y que
sta poda ser producida a partir de Agua. La evises de aire con una u otra imdencia de este hecho crey obtenerla a partir del espureza- y que ste era, en ltitudio del crecimiento de un brote de sauce. Van
ma instancia, elemental. Ser
Helmont plant este brote en una maceta con tierra
desde el mbito de la qumica
y pes cuidadosamente el rbol y la tierra. Se dio
cuenta y constat que, despus de 5 aos de crecidesde donde se acabar finalmiento, el rbol haba ganado 164 libras y 3 onzas
mente esclareciendo este asunde peso (75.24 Kilogramos). Aparentemente lo nito. A los trabajos pioneros de
co que se haba aadido a la maceta haba sido el
agua con la que haba sido sistemticamente regada.
Hales, quien extraa aires de
Van Helmont concluy, a partir de ello, que la matetodo tipo de sustancias animaria terrosa de la que estaba compuesta la planta deles, vegetales o minerales le seba provenir del agua.
guiran los de Black, Cavendish
Utilizando los conocimientos que la ciencia
y Priestley en Inglaterra y los de
moderna te procura de dnde crees que provieLavoisier, en Francia. El estudio
nen las 164 libras y 3 onzas ( 75.24 Kilogramos)
de los gases progresara, as,
de aumento de peso de la planta?
con rapidez. Perrin (1990) seala, a este respecto, que el
seminal trabajo de Hales dio lugar a dos

lneas de investigacin claramente diferenciadas, una en Gran Bretaa centrada en la
produccin e investigacin experimental
de los nuevos gases, y otra en Francia don-
binarse qumicamente con un slido

produciendo un compuesto nuevo de
propiedades enteramente diferentes a
las de la sustancia original. Intervenan pues en las reacciones qumicas y
STEPHEN HALES (1677-1761)

Hales fue un clrigo anglicano (prroco de Teddington,
en Inglaterra) que se inspir en el trabajo de Isaac Newton
para realizar sus investigaciones. En 1827 public su libro
Esttica Vegetal, en el que presenta su trabajo sobre los
gases. Para solucionar el problema de cmo recoger los
gases producidos en una reaccin, Hales apunta la idea de
recogerlos sobre el agua. A partir de ese momento la cuba
neumtica o colector de gases pas a ser parte del equipo
habitual en los laboratorios. Al calentar todo tipo de sustancias como, sangre, conchas de ostras y otras sustancias
vegetales, Hales debi obtener CO2 , H2 , O2 , NO y gas de hulla, pero los consider como
diversas formas de aire. Hizo una valiosa distincin entre gases o aires que estaban fijos en
un slido y aquellos otros que eran elsticos o libres. Uno de los efectos inmediatos del
trabajo de Hales fue confirmar la teora de los cuatro elementos, al demostrar que los aires
podan ser expulsados de un slido dejando residuos.
de, a lo largo de la dcada de 1770 y con la

obra de Hales ya bien difundida, se generaran amplias discusiones e investigaciones tericas sobre la naturaleza de los aires y sobre el modo en que stos podan
asociarse a los slidos.
A modo de ilustracin sinttica sealaremos que en esta historia de la qumica
neumtica tienen especial significacin
los siguientes hechos:
La invencin del colector de gases o cuba
neumtica mediante la que poda controlarse la emisin de los gases recogidos sobre agua.
El reconocimiento, por Black, de la
especificidad de los gases producidos
en distintas reacciones qumicas y la
demostracin de que stos podan com-
posean propiedades qumicas que los

diferenciaban. Cada uno de ellos adquira as identidad propia.
Cavendish explorara las propiedades
qumicas de distintos gases en particular las del hidrgeno y las del
dixido de carbono.
La utilizacin de mercurio en lugar
de agua en la cuba neumtica permitira a Priestley estudiar gases que, por
ser solubles en aquella no haban podido ser aislados hasta entonces entre ellos el aire nitroso (xido ntrico)
cuyas propiedades iban a convertirlo
en elemento clave para investigar la
mayor o menor pureza de los aires.
El descubrimiento ms famoso de
Priestley fue, no obstante, el del oxgeMATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA
JOSEPH PRIESTLEY (1733-1804)

Priestley naci en Birstal Fieldhead,
cerca de Leeds, en 1733. Su madre muri
cuando era nio y fue educado por su ta, la seora
Keighley, que perteneca a un grupo disidente de la
iglesia establecida, conocido como los
Inconformistas. A los 19 aos, Priestley decidi estudiar para convertirse en ministro de la Iglesia de
los Disidentes y entr en la Academia de Daventry.
Se tom su fe muy en serio y junto con su amigo
Lindsey fue uno de los pioneros del Unitarismo. En
1751 se traslad a ejercer el sacerdocio en Nantwich
(Cheshire). Ms tarde, en 1771, fue tutor en la Academia de Disidentes de Warrington. En 1780 se estableci en Birmingham, donde puso en marcha un
gran laboratorio propio con la ayuda financiera de
Josiah Wedgwood. Priestley mantena opiniones polticas radicales, como su simpata por la causa americana en la Guerra de la Independencia y su apoyo,
en los primeros momentos, de la Revolucin Francesa. El 14 de Julio de 1791 se celebr una cena en
Birmingham para conmemorar el segundo aniversario de la toma de la Bastilla. Aunque Priestley no tuvo
nada que ver con la celebracin, su casa fue saqueada por una masa conservadora, que, enloquecida, vag por Birmingham durante tres das. Priestley
narra los hechos en sus Memorias (1806) sin ningn rencor aparente:
Dr. Flogisto
The PRIESTLEY politician
or the Political Priest.
Este grabado satrico del siglo XVIII es un divertido juego de
palabras. Priestley era un cura
(Priest) y un pensador poltico. Se
le ve sosteniendo un manuscrito en
llamas una referencia a sus ideas
radicales y a sus experimentos cientficos sobre el fuego y aparece de
pie sobre un tratado titulado La Biblia explicada, una alusin a su cristianismo racionalista
...algunos amigos, con los que no tena mucho

que ver, celebraron el aniversario de la Revolucin
Francesa, el 14 de Julio. Una muchedumbre alentada por algunas personas poderosas quem, primero, el lugar en el que predicaba, despus otra
casa de reunin en el pueblo y luego mi propia
casa, destrozando mi biblioteca, mis aparatos y, hasta donde pudieron, cualquier cosa
que me perteneciera
(Wiley, 1962, p. 185)
En abril de 1794 Priestley emigr a Amrica.
no, preparado en 1774 al calentar xido mercrico:

Cal de
Mercurio
Calor
Aire
desflogisticado
El nombre que le adjudic fue, sin

embargo, aire desflogisticado porque al
observar que los objetos ardan mejor
en su presencia, dedujo que el gas deba tener una mayor afinidad con el
flogisto que el aire ordinario, y as era
capaz de absorber ms flogisto de los
objetos que ardan.

Al mismo tiempo Priestley demostr
que el aire desflogisticado se consuma
tanto al respirar como al quemar y que,
de hecho, las plantas producan aire
desflogisticado a partir del aire fijo que
absorban.
La revolucin neumtica aparece, en
ltima instancia, como la historia del declive del concepto que se tena, a comienzos del siglo XVIII, de los gases como formas corruptas de aire o pneuma y su-
pone el establecimiento, basado en la investigacin emprica, de

una visin ms coheRayos
Lupa
de luz
rente de los gases como elementos y compuestos en el sistema
articulado por Laxido de mercurio rojo
voisier.
Campana de vidrio
Desde el punto de
Mercurio lquido
vista de las aplicaciones prcticas y como
ilustracin de algunos
Nivel del lquido
despus del
de los problemas que
calentamiento
preocupaban a los
cientficos de la poca
Preparacin de Priestley de lo que llam aire desflogisticado
quizs convenga mencionar que algunos de los hallazgos de neumtica: el agua de soda (aire fijo disuelBlack fueron obtenidos mientras investi- to en agua) que aunque no logr cubrir
gaba el modo de librar a los bebedores y sus expectativas de conseguir una cura
comedores de las molestias generadas por para el escorbuto s ha procurado, desde
sus excesos y que a Priesley se debe el pri- entonces, mltiples satisfacciones a todo
mer producto comercial de la qumica tipo de bebedores.
Tabla cronolgica de qumicos de la poca

1660
1680
1700
1720
1740
1760
1780
1800
1820
1840
GRAN BRETAA
Stephen Hales (1677-1761)
Joseph Black (1728-1799)
Henry Cavendish (1731-1810)
Joseph Priestley (1733-1804)
FRANCIA
Antoine Lavoisier (1743-1794)
Guyton de Morveau (1737-1816)
C. L. Berthollet (1748-1822)
A. F. Fourcroy (1755-1809)
N. L. Vanquelin (1763-1829)
ALEMANIA
G. E. Stahl (1660-1734)
M. N. Klaproth (1743-1817)
SUECIA
T. Bergman (1735-1784)
Scheele (1742-1786)
ANTOINE LAURENT
LAVOISIER (1743-1794)
4.1. VIDA Y REPUTACIN DE LAVOISIER.

Lavoisier fue uno de los cientficos
ms grandes que Francia ha dado y la figura ms relevante de la revolucin qumica del siglo XVIII. A l se deben importantsimas contribuciones a la qumica que, en sntesis, resumimos a continuacin:
1. El reconocimiento de que la
combustin, la calcinacin y la
respiracin exigen consumo de
oxgeno.
2. La explicacin clara, siguiendo
los resultados de Cavendish, de
la composicin del agua.
3. La prueba de la composicin de
la atmsfera.
4. El reconocimiento de la necesidad de realizar medidas precisas
en qumica. Pese a que Lavoisier
no fue el primero en mencionar
esta exigencia otros como Black,
Bergman, Boyle y Priestley ya haban hechos mediciones cuantitativas-, si se mostr particularmente meticuloso.
5. El establecimiento de la conservacin de la materia como parte

esencial de su sistema qumico.
6. La revisin y articulacin de la
nomenclatura qumica.
El nuevo sistema de Lavoisier no
estaba, sin embargo, exento de errores;
y, desde las perspectiva actual, podemos
sealar los siguientes:
La afirmacin de que todos los cidos contienen oxgeno.
La admisin de que el calor es una
sustancia que se combina con otras
sustancias.
Es significativo que Lavoisier no llegara a la qumica por la tradicional va
de la farmacia, la medicina o la metalurgia, como ocurri con muchos de sus
colegas. Las influencias de su formacin
provinieron, por el contrario, del campo
de las ciencias fsicas y matemticas.
Con este bagaje pudo acercarse a la qumica con ojo crtico para los detalles y
mantenerse alerta ante todo tipo de anomalas o vaguedades y -lo que es ms
importante- tener el convencimiento pleno de la necesidad de la precisin en
las medidas.
ANTOINE LAURENT LAVOISIER (1743-1794)

Naci en 1743 en el seno de una familia parisina adinerada y ambiciosa: su padre era abogado y su madre
dispona de fortuna propia. Como consecuencia, el
joven Lavoisier fue enviado al mejor colegio de Pars, el College des Quatre Nations. Se gradu en
leyes en 1763 y en 1766 su padre le dej una herencia considerable. Dos aos ms tarde usara este
dinero para convertirse en accionista de una financiera privada llamada la Ferme Generale. Esta compaa se encargaba de recaudar impuestos sobre la
sal, el tabaco y los artculos importados y, a cambio, pagaba al Estado una suma anual fija, y a sus miembros los gastos, un salario e
intereses sobre sus inversiones. Era una corporacin inmensamente acaudalada, con capacidad para corromper. No es sorprendente que el pueblo sintiera
por ella una gran desconfianza.
En 1771 Lavoisier se cas con Marie-Anne Paultze, de 14 aos, hija de otro
socio de la compaa. Su mujer era inteligente y culta, aprendi ingls y tradujo para
su marido obras de Priestley y Cavendish. Tambin recibi clases de pintura del
gran artista David que, ms tarde, le serviran para dibujar las ilustraciones del libro
clave de Lavoisier Tratado Elemental de Qumica. El matrimonio, aunque no tuvo
descendencia, parece haber sido feliz y productivo en muchos otros sentidos. El
ingeniero agrnomo ingls, Arthur Young que los visit en Octubre de 1787 describe
a Madame Lavoisier como una dama cientfica alegre y sensata y elogia su conversacin en torno al ensayo sobre el flogisto de Mr. Kirwan, que est traduciendo del
ingls.
Lavoisier fue elegido miembro de la prestigiosa Academia Francesa en 1768 y,
para ella, realiz informes sobre una gran variedad de temas prcticos: el suministro
de agua de Pars, las prisiones, el globo de hidrgeno de Montgolfier, los sistemas
de blanqueado, el almacenamiento de agua fresca en los barcos, la fabricacin del
vidrio, etc. Poco antes de su muerte, en 1790, form parte de la comisin que introdujo el Sistema Mtrico. Aunque sufri persecucin por su afinidad con el Antiguo
Rgimen y fue ajusticiado por ello, muchas de sus ideas eran progresistas. Busc la
aplicacin racional de la ciencia para lograr una sociedad ms razonable.
4.2. 1772-1778 EL RECONOCIMIENTO

Y DENOMINACIN DEL OXGENO: EL NUEVO PARADIGMA.
Podra afirmarse, sin ningn gnero
de dudas, que por el ao 1775 la Qumica
estaba preparada para experimentar un
cambio significativo. La energa de hombres como Scheele, Priestley, Cavendish y

Black, haba generado una ingente cantidad de hechos y descubrimientos nuevos
que reclamaban la elaboracin de un sistema de organizacin racional que el hasta entonces vigente ya no garantizaba.
A las teoras existentes basadas en el

flogisto se les haca difcil afrontar, sin incorporar algunas modificaciones poco
plausibles, los nuevos descubrimientos. La
va de razonamiento que llev a Lavoisier
a concebir su nuevo sistema qumico se
abri, probablemente, en la primavera de
1772, cuando ley un artculo de Guyton
de Morveau (1737-1816) sobre el flogisto.
Guyton propona que el aumento de peso
de los metales, quemados en el aire, se poda explicar aceptando la teora de que el
flogisto posea levedad. Como se ha apuntado anteriormente, si algo que posee esta
capacidad sale de un objeto, el objeto debera hacerse ms pesado. La mayor parte
de los Acadmicos, incluido Lavoisier,
pensaron que esa explicacin era absurda
y el mismo Lavoisier sugiri que, en realidad, una explicacin ms razonable exiga que algo del aire deba fijarse en los
metales cuando estos se calentaban.
En octubre de 1772 Lavoisier observ
que, cuando se quemaba azufre y fsforo,
se fijaba una gran cantidad de aire. Comenz a pensar que quizs en la combustin
algo se extraa del aire, y que esto, tal vez,
era tpico de toda combustin, de forma que
el aumento de peso de las cales metlicas
se deba a la misma causa. Durante los dos
aos siguientes Lavoisier comenz a buscar cual era el gas que se extraa del aire,
pero hizo pocos progresos. El paso decisivo se dio cuando Lavoisier fue consciente
de las caractersticas especiales del mercurio y de lo que hoy llamaramos sus xidos. El xido de mercurio, en efecto, tiene
dos propiedades nicas que, a posteriori,
lo hicieron una sustancia ideal con la que
investigar la combustin y la oxidacin: en
primer lugar, se descompone en metal y
oxgeno cuando se calienta al rojo vivo sin
la presencia de carbn;
2HgO
2Hg + O2
y en segundo lugar, cuando el mercurio
metlico se calienta al aire a la presin atDel flogisto al oxgeno
mosfrica, forma el xido o cal:

2Hg + O2
2HgO
El periodo de acontecimientos fundamentales se produjo entre 1774 y 1778 y fue
el intercambio de ideas entre Lavoisier y
Priestley el episodio clave que condujo a
la eclosin del nuevo paradigma.
A continuacin se hace un resumen
cronolgico de los acontecimientos que
ayudar a entender mejor lo expuesto con
anterioridad:
Febrero 1774. El qumico francs,
Bayeu se da cuenta de que al calentar la
cal mercrica se produce mercurio metlico y de que, a diferencia de otros xidos,
esto sucede en ausencia de carbn. Bayeu
piensa, no obstante, que el aire que emana
es aire fijo (dixido de carbono). Este hecho, evidentemente, planteaba problemas
a la vigente teora del flogisto, ya que, de
acuerdo con ella, se pensaba que el carbn
era imprescindible para suministrar el
flogisto al xido y convertirlo as en un
metal.
Agosto 1774. Priestley prepara oxgeno al calentar xido de mercurio, pero identifica errneamente el aire emitido como
gas hilarante. Esto fue un error comprensible, ya que Priestley haba descubierto previamente que el gas hilarante (N2O) ayudaba a la combustin.
La primera preparacin de Priestley
del gas hilarante es, usando la simbologa
moderna, la siguiente:
2NO + Fe
aire
nitroso
hierro
N2O
aire nitroso
flogisticado
+ FeO
xido
de hierro
Priestley haba denominado al N 2O

aire nitroso flogisticado ya que, si el hierro se
haba convertido en su xido, entonces el
flogisto debera haber salido del hierro y
haber entrado en el aire nitroso (NO). La
alta solubilidad de aquel gas, N2O, en agua
va a jugar un papel importante en el pro-
ceso de identificacin de los gases. El enigma que debera haber desconcertado a los
seguidores del flogisto es el por qu el aire
nitroso flogisticado habra de favorecer la
combustin, puesto que si es flogisticado,
realmente no debera admitir ms flogisto
al quemar en su seno una sustancia cualquiera. No estn claras las razones por las
que Priestley apoy este punto de vista,
aunque quizs podra apuntarse que probablemente se vio obligado a pasar por alto
esta anomala para hacer que las reacciones encajaran en su esquema conceptual.
Finalmente, en 1775, cuando Priestley
se dio cuenta de que el aire emitido a partir del xido de mercurio calentado no era
gas hilarante sino algo mejor que el aire
ordinario, reconoci abiertamente sus errores previos:
Puede que defendamos una mxima de una manera tan convincente, que
aun la ms clara evidencia de los sentidos no cambiar, ni modificar apenas,
nuestras creencias; y cuanto ms ingenioso es un hombre, ms se enreda en
sus errores; su ingenio slo le ayuda a
engaarse a s mismo, al ignorar la fuerza de la verdad.
(CONANT, 1957)
Noviembre 1774 Primavera 1775.

Lavoisier lleva a cabo experimentos con el
xido mercrico pero interpreta que el gas
que se emite es aire comn y corriente. Se
da cuenta de que el gas producido no puede ser aire nitroso (N2O ), ya que al mezclarlo con agua no se disuelve y, despus
de la mezcla, todava soporta la combustin. Tambin considera aire comn al aire
fijado por calcinacin.
Noviembre 1775. Priestley publica un
libro en el que afirma que la interpretacin
de Lavoisier acerca del aire emitido del xido de mercurio debe ser incorrecta.
Mayo 1777. Lavoisier interpreta ahora, de manera diferente, los resultados obtenidos al calentar xido mercrico. Afirma que el aire proveniente del xido de
mercurio es eminentemente respirable.
Agosto 1778. Lavoisier publica sus interpretaciones sobre el nuevo gas (el oxgeno). Expone que cuando el carbn vegetal
entra en reaccin con un xido o mineral
metlico no es el carbn el que suministra
el flogisto, sino que el carbn reacciona con
la parte eminentemente respirable de la atmsfera para producir aire fijo.
Interpretacin segn la teora del flogisto
xido + Carbn () metal
Interpretacin de Lavoisier de 1778
Octubre 1774. En una visita a Francia Priestley informa a Lavoisier de su trabajo sobre el xido mercrico.
Marzo 1775. Priestley observa que el
aire que sale del xido mercrico favorece la combustin y la respiracin, y lo interpreta como aire desflogisticado. Priestley da
comienzo entonces a una serie de experimentos con xido de plomo. Sin embargo, debido a la impureza de las muestras, sus resultados fueron confusos y,
aunque consciente de la necesidad
crucial de disponer de muestras puras,
se va apartando cada vez ms del camino correcto.
Aire
Aire
Cal + Carbn + eminentemente Metal + fijo
respirable
Usando smbolos modernos

2HgO + 2C + O 2Hg + 2CO
2
4.3. COMBUSTIN Y CALCINACIN:

LOS EXPERIMENTOS CRUCIALES DE LAVOISIER.
Aunque no se manifest en contra de
la doctrina del flogisto hasta 1783, Lavoisier
pensaba ya en trminos de oxgeno en sus
Reflexiones sobre el Flogisto, all por 1778. En
1789, en su Tratado Elemental de Qumica, desMATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA
cribe un experimento que para l fue la demostracin crucial de la existencia y el papel que jugaba el oxgeno.
Lavoisier desarroll su experimento
de la siguiente manera:
[i] Registr la temperatura ambiente

y la presin atmosfrica.
[ii] Midi el volumen del aire en el
matraz y la campana de cristal.
[iii]Calent mercurio en la retorta durante doce das. Despus de ello dej enfriar el aparato.
COMIENZO DEL EXPERIMENTO
o meftico. Los animales moran rpidamente cuando respiraban este aire.

[vii] Extrajo el xido rojo de mercurio
y lo calent por separado. Recogi el gas
despedido y midi su volumen.
Los resultados de los informes de
Lavoisier se muestran en la Tabla.
Lavoisier descubri que al calentar la
cal de mercurio se converta en mercurio al
mismo tiempo que se desprenda un fluido elstico o gas. Descubri que este gas
era el mismo que el aire desflogisticado
estudiado por Prestley y que su volumen,
cuando se ajustaba a la temperatura y presin correctas, era el mismo que el consumido por el mercurio al convertirse en xido durante el calentamiento inicial. El aire
que quedaba en la campana de cristal, despus de retirar este nuevo gas, era irrespirable. Lavoisier manifest, por lo tanto, que
el aire atmosfrico estaba formado por dos
fluidos elsticos: aire respirable y aire meftico. El mtodo de Lavoisier supone una cierta discrepancia con los datos modernos. De
acuerdo con Lavoisier, 50 pulgadas cbicas
RESULTADO FINAL
Calentamiento del Mercurio en un recipiente cerrado durante doce das (2Hg+O

Volumen de aire 50 pulgadas cbicas
42 pulgadas cbicas
4 onzas de mercurio
Produjo 45 granos de xido
Aire comn en un matraz
Queda aire azdico
Calentamiento del xido de mercurio y recoleccin del gas (2HgO

45 granos de xido de mercurio
2HgO)
2Hg + O2)
7-8 pulgadas cbicas de aire respirable

4.5 granos de mercurio
[iv] Anot y pes la formacin del xido rojo de mercurio en la retorta.

[v] Midi el descenso de volumen en
la campana de cristal (aprox. 1/6).
[vi] El aire que quedaba fue sometido a examen y se encontr que era aztico
de aire contenan 8 pulgadas cbicas de oxgeno. Esto dara una composicin de 16%
de oxgeno y el resto, 84%, de azote o nitrgeno. Los valores modernos son 21% de oxgeno, 78% de nitrgeno y 1% de gases raros
y dixido de carbono.
Por otra parte, el trabajo de Lavoisier

Lavoisier tambin observ cmo las
sustancias que arden daban, con frecuencia, representa un hito en la comprensin de la
lugar a cidos. Por ejemplo, el azufre pro- Naturaleza, al demostrar tanto que el oxduca cido sulfrico; los compuestos de geno era necesario no slo en la calcinacarbn daban lugar al aire fijo (dixido de car- cin, sino, adems, en la combustin y en
la respiracin,
bono), que dicomo que el prosuelto en agua
pio aire que resproduca cido
cido
Sustrato
piramos se poda
calcreo (cido carconsiderar una
bnico) y el fsmezcla de dos
foro generaba cigases, oxgeno y
do fosfrico. A
nitrgeno. No
partir de esto
Oxgeno
conviene olvidar
Lavoisier lleg a
en relacin a este
la conclusin de
ltimo descubrique la combusLavoisier y el papel del oxgeno en la formacin de cidos.
miento que las
tin (combinados teoras precin con oxgeno)
siempre produce un cido. Como conse- vias ms relevantes haban considerado el
cuencia, denomin al gas responsable de la aire o bien como una sustancia elemental,
combustin, oxgeno (oxy-gene: generador de como crean Newton y Hales, o bien como
una multiplicidad de efluvios, Boyle por
cidos).
La etimologa de la palabra se apre- ejemplo pensaba que el aire era un agregacia an mejor en el trmino alemn para do confuso de efluvios (...) y que apenas hay en
oxgeno, Sauerstoff. Lavoisier lleg an el mundo otro cuerpo ms heterogneo.
ms lejos al creer que el oxgeno estaba
presente en todos los cidos. Este lti4.4. LAVOISIER Y EL BALANCE CONmo punto de vista fue rebatido por Davy
TABLE.
en el siglo XIX, cuando demostr que el
cido muritico (HCl) no contena oxgeEs obvio que el razonamiento de
no.
Lavoisier dependa de manera crucial
Lavoisier desarroll su qumica tan- del uso de mtodos cuantitativos y as
to con la intencin de establecer un cat- al pesar tanto los reactivos como los prologo de los diferentes elementos qumi- ductos fue capaz de dar cuenta de los
cos como con el objetivo expreso de de- procesos que estaban teniendo lugar. Se
terminar la naturaleza del calor. As, us ha sealado a este respecto que, como
el trmino sustancias simples para re- hombre de negocios, Lavoisier conoca
ferirse a aquellos materiales que no po- la importancia de mantener un balance
dan ser divididos en nada ms simple, exacto de modo que aunque no fuera el
por ejemplo, el mercurio, el azufre, el primero en hacer uso de un balance qubismuto y, en relacin a la gran cantidad mico, su perspicacia financiera le ayud
de nuevos gases que se estaban identifi- en su trabajo cientfico. La relacin encando, manifest que stos deban ser el tre ambos tipos de balance no es, sin emresultado de la combinacin del calrico bargo, sencilla ni automtica porque la
con alguna otra sustancia, durante el pro- primera cuestin que el qumico debe receso de calentamiento.
solver es qu debo equilibrar? En el
mundo antiguo tanto Anaxgoras como

Aristteles haban sugerido que nada
podra salir de lo que no existe, y de ah
haban inferido que la sustancia deba
conservarse. Qu caractersticas de una
sustancia deban conservarse? El volumen, obviamente no: la masa pareca ser
una eleccin ms adecuada, a pesar, incluso, de las dificultades que generaba

el extrao comportamiento de los
incorpreos: calor, luz, electricidad y
magnetismo. Lavoisier evit estas dificultades tericas aceptando la conservacin de la materia como axioma y criterio. Las cosas materiales eran aquellas
entidades que se conservaban. En 1789
Lavoisier haba convertido esta idea de
la conservacin de la masa en un principio fundamental de la qumica.

Otro ejemplo del uso del procedimiento del balance contable por parte de
Lavoisier data de la poca en la que investig el abastecimiento de agua en Pars. En 1768 se plantearon dudas sobre
la pureza de dicho suministro.
Una manera tosca
de comprobar la
pureza es medir
lo que ahora llamaramos los slidos disueltos o el
total de los slidos
disueltos (TSD). El
problema de esta
tcnica consista en
que muchos qumicos de mediados del siglo XVII
crean que el agua
poda transmutarse en tierra. Si el
agua se evapora
quedan los slidos. El qumico
alemn Johann
Eller tambin haba sealado que
incluso el agua
purificada o destilada dejaba slidos cuando se
evaporaba, y sugiri que esto era una evidencia clara de
que el agua poda transmutarse en tierra. Lavoisier, sin embargo, sospechaba
que los slidos que quedaban despus
de la evaporacin del agua purificada
provenan del recipiente; y para demostrarlo, mostr que el peso de la tierra formada a partir de la evaporacin del agua
era el mismo que el peso perdido por el
contenedor.
EL FLOGISTO PERDURA
HAMLET Ves las nubes a lo lejos en forma de camello?

POLONIO Por la masa ciertamente parece un camello
H AMLET Yo creo que parece una comadreja
POLONIO Est encorvada como una comadreja
H AMLET Es como una ballena
POLONIO Verdaderamente, como una ballena
(SHAKESPEARE, Hamlet, III, ii)
Las primeras noticias sobre los trabajos de Lavoisier no acabaron de modo inmediato con la teora del flogisto. Para
apreciar el por qu, debemos tener en cuenta que toda percepcin incluye una interpretacin. Y as, mientras Lavoisier y sus
colegas ms prximos se sumaron rpidamente a la nueva forma de pensar ( y
desde entonces, de ver ) en trminos de
oxgeno, otros qumicos reaccionaron de
manera diferente. No obstante, una razn
importante de por qu las ideas de
Lavoisier no supusieron el final del
flogisto en 1777, ao en el que identific
correctamente, por primera vez, la importancia del oxgeno, fue que la emisin de
aire inflamable cuando los metales eran
atacados por los cidos era explicada mejor por medio de la teora del flogisto que
haciendo uso del nuevo esquema conceptual.

As, si se aade zinc al cido sulfrico se emite un gas inflamable, pero si se
aade xido de zinc se forma una sal
(sulfato de zinc).
Las reacciones mencionadas se expresaran, usando los smbolos actuales y en
trminos de la teora del flogisto ( =
flogisto), del modo siguiente :
Zn +
xido
+
H2SO4
cido
Zn SO4 +
xido
+
cido
H2
ZnO + H2SO4 Zn SO4 + H2O

xido
cido
solucin de
sal
5.1. LA IMPORTANCIA DEL AGUA
Cavendish sigui estudiando las explosiones haciendo uso de mezclas de hidrgeno y aire desflogisticado y anot que,
En 1781 Cavendish hizo explotar una
mezcla de hidrgeno y aire ordinario y de nuevo, se formaban gotas y al mismo
observ dos hechos importantes: el prime- tiempo el volumen se reduca consideraro fue que la elasticidad del aire se re- blemente. Analiz las gotas y lleg a la conduca (en trminos actuales, su volumen clusin de que era agua. Dedujo pues que
haba decrecido); el segundo, que habra el agua era un compuesto de aire inflamapasado desapercibido para alguien menos ble y aire desflogisticado. Al parecer este
observador, fue la formacin de gotas de resultado lleg a Lavoisier a travs de
Blagden, ayudante de Cavendish, por lo
agua en el contenedor.
que la prioridad reclamada por aqul queda
en entredicho.
HENRY CAVENDISH (1731-1810)
Dentro del nuevo
esquema de Lavoisier,
Cavendish naci en Niza
como hemos sealado, el
en 1731, ciudad a la que su maagua poda interpretarse
dre, Lady Anne Cavendish, se
como un compuesto de
haba trasladado con el fin de
mejorar su salud. Era un persoaire inflamable y oxgenaje excntrico, terriblemente tno. Para Lavoisier esto
mido y retrado que, incluso, se
pareca quedar confircomunicaba con su ama de llaves dejndole notas sobre una
mado adems por el hemesa para que ella las recogiecho de que al hacer para (Berry, 1960). Como miemsar vapor de agua a trabro de la aristocracia y de una
vs de hierro caliente se
de las familias ms pudientes
de Inglaterra, pudo equipar y poproduca la cal (xido)
ner en marcha su propio laboy el gas inflamable (hiratorio. En l pasaba la mayor
drgeno). En trminos
parte del tiempo, viviendo como
modernos:
un recluso, y sin ocuparse
muchas veces de publicar los
resultados de su trabajo; pero,
al mismo tiempo, haciendo mediciones sorprendentemente precisas. Sus datos sobre la composicin de la atmsfera difieren muy poco de los valores modernos. Se dio cuenta incluso
de que alrededor del 1% de la atmsfera no era (en lenguaje
actual) ni nitrgeno ni oxgeno, sino que deba ser algn otro
gas menos reactivo. En efecto, sin ser consciente de ello,
obtuvo evidencias indudables de la existencia del argn, anunciada formalmente 100 aos ms tarde por Lord Rayleigh.
Slo hay un retrato suyo conocido (Figura 9). Junto con
Prestley, Cavendish perfeccion el mtodo de recogida de
gases usando mercurio en vez de agua. Se le reconoce como
el descubridor del Hidrgeno que identific como flogisto. Probablemente la labor ms importante de Cavendish fue demostrar que el hidrgeno (aire inflamable) y el oxgeno (aire
desflogisticado) pueden arder para producir agua. Demostr
que al producirse una descarga elctrica en una mezcla de
estos gases se formaba agua.
4H2O+3Fe Fe3O4 +4H2
Parece ser que

Lavoisier consigui llevar a cabo esta reaccin
con la ayuda de J.B.
Meusnier durante los
aos 1783-1784. El objetivo que persegua
Meusnier no estaba relacionado con los problemas que estamos comentando; de hecho, su
pretensin era encontrar
un mtodo fiable y barato para manufacturar
hidrgeno con el fin de usarlo en globos

para uso militar. Lavoisier anunci sus resultados en 1789.
Una vez que Lavoisier comprendi
que el agua era un compuesto de hidrgeno y oxgeno, fue capaz de explicar convincentemente la produccin del hidrgeno a partir del ataque de un metal por un
cido.
El hidrgeno proceda del agua en la
solucin cida.
metal +
cido
+
agua
xido/sal
+ hidrgeno
El proceso se explicaba mediante

dos fases:
metal
(hidrgeno
+
oxgeno)
xido del metal
xido + hidrgeno
cido
La reaccin anteriormente mencionada se convierte en:

agua
aire
desflogisticado
+
flogisto
hierro
Hidrgeno (aire inflamable)
+ hidrgeno
xido
+
flogisto - agua
+
agua
Como el ampliamente aceptado

principio del flogisto explica todos los
fenmenos, al menos tan bien como lo
hace el seor Lavoisier, me he mantenido fiel a aqul
(CONANT, p. 110)
TRMINOS SEGN LA TEORA

MODIFICADA DEL FLOGISTO
Flogisto
Oxgeno (aire respirable)
Aire Desflogisticado
Agua (hidrgeno y oxgeno)
Aire desflogisticado + flogisto
Nitrgeno (azote)
Aire completamente desflogisticado
Aire ordinario
Aire parcialmente flogisticado portador de agua
Metal
Cal + Flogisto - Agua
Cal (xido de metal)
Base de tierra pura + agua
Carbn vegetal
Flogisto + cenizas + agua
5.2 EL FLOGISTO Y EL AGUA.

Podran los seguidores del flogisto
incorporar a su esquema esta nueva informacin sobre la descomposicin del agua?
La respuesta fue afirmativa; y, de hecho,
lejos de refutar la teora del flogisto, la nueva informacin se incorpor fcilmente al
esquema de sta.
flogisto
Junto a otros muchos qumicos,

Cavendish fue durante algn tiempo partidario de esta teora modificada del
flogisto. Conoca las ideas de Lavoisier
pero no encontr diferencias sustanciales
entre stas y la teora del flogisto en su
nueva versin :
sal
TRMINOS MODERNOS
SEGN EL SISTEMA DEL OXGENO
xido
sustrato
de una tierra
La tabla muestra cmo interpretaba la

teora del flogisto modificada los elementos y compuestos claves que aparecen en
la teora del oxgeno.
5.3 CIDOS, METALES Y SALES.

La composicin del agua acabara finalmente impulsando la teora del oxgeMATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA
no, porque, en ltima instancia, esta teora result capaz de explicar la reaccin
entre metales y cidos al menos tan bien
como lo haca la teora del flogisto.
La conocida emisin de hidrgeno
(aire inflamable) producida durante el ataque de los metales por cidos se interpretaba, desde la ptica de las distintas teoras, del modo que sigue:
Priestley muri en 1804 defendiendo an

la teora del flogisto y dejando una demostracin, concebida en 1783, en la que
apoyaba su creencia de toda la vida sobre la realidad del flogisto. Su experimento se ilustra en la figura.
Previo a 1789
metal +cido sal + hidrgeno
Teora del Flogisto

(cal
(cal
aire inflamable o
+
+ cido +
+
flogisto
flogisto)
cido)
Teora del oxgeno

metal + cido (cal +cido) +aire inflamable?
El problema de la teora del oxgeno

era explicar el origen del aire inflamable.
Cavendish lleg a la conclusin de que, ya
que se emita el mismo peso de aire inflamable si se usaba cido clorhdrico o sulfrico, entonces el aire inflamable, y no el
cido, deba estar presente en el metal. Sin
embargo, una vez que se comprendi la
composicin del agua, la teora del oxgeno pudo dar una explicacin plausible a
la emisin de hidrgeno en los trminos
que ya hemos comentado con anterioridad:
agua
sal
(xido
metal +
+ cido (xido de + hidrgeno
de
metal + cido)
hidrgeno)
Reduccin de la cal de plomo segn Priestley
As interpretaba los resultados:

Tan pronto como el minio (cal de
plomo) se secaba por medio del calor al
que se expona, observ que primero se
pona negro y luego flua como plomo
perfecto, tambin constat que al mismo tiempo que el aire (inflamable) disminua de manera importante, el agua
ascenda dentro del recipiente... No me
caba duda de que, en realidad, la cal estaba absorbiendo algo del aire, y el efecto generado era la conversin de la cal
en metal; y por ello lo que se absorba no
poda ser otra cosa que aquello a lo que
los qumicos le haban dado unnimemente el nombre de flogisto.
(TOULMIN y GOODFIELD, 253)
5.4. PRIESTLEY SIGUE BATALLANDO

Como ya hemos sealado, Priestley
haba encontrado los argumentos de
Lavoisier persuasivos pero no convincentes. De hecho, su ltimo trabajo publicado se imprimi en Amrica con el ttulo La Doctrina del Flogisto Establecida y la
de la Composicin del Agua Refutada, (1800).
Es difcil encontrar, en sus propios

trminos, defectos al razonamiento y a
las conclusiones de Priestley que, en sntesis, pueden escribirse del modo que
sigue:
Cal
de plomo
aire inflamable
(flogisto)
plomo
metlico
Una interpretacin moderna del proceso sera:

Pb3O4 + 4H2 3Pb + 4H2O (lquido)
Decrece en volumen
Ms tarde Priestley reconocera la formacin de agua durante el proceso, pero la

relegara a un mero producto secundario.
Al contemplar en perspectiva el trabajo de este cientfico nos vemos forzados, de nuevo, a apreciar que la percepcin e interpretacin de los hechos requie-
ren una teora ms bsica, en cuyo lenguaje estos hechos puedan ser descritos
e interpretados. Resultan as especialmente pertinentes las consideraciones
que hace Kuhn en el libro al que hemos
hecho ms de una alusin:
En tiempos de revolucin, cuando la
tradicin cientfica cambia, la percepcin
de los cientficos sobre su entorno debe ser
reeducada y as, en situaciones hasta entonces familiares, debe aprender a ver un
nuevo patrn.
(KUHN, 1962)
Pensando los mismos hechos

desde dos puntos de vista enfrentados
Resulta til practicar con distintos fenmenos, utilizando el esquema terico
del oxgeno o del flogisto. En la Tabla siguiente se enumeran una serie de estos
fenmenos. Completa las casillas de la tabla aadiendo la explicacin desde el punto
de vista de una u otra teora.
Las sustancias que arden

bien (como por ejemplo el
carbn) dejan con frecuencia pocos residuos
Gas obtenido al calentar
mineral de mercurio
El volumen de aire se reduce despus de respirar o
de producirse una combustin en l
El agua es
Se aade un metal, por
ejemplo el zinc, a un cido,
por ejemplo, el cido sulfrico
El peso de un metal
aumenta tras la combustin
EL TRIUNFO DEL
OXGENO
Una de las principales razones por las

que la teora del oxgeno acab ganando la
partida fue por su capacidad para dar cuenta de cada vez ms reacciones qumicas, sin
acumular supuestos arbitrarios e hiptesis
ad hoc. La insatisfaccin final con la teora
del flogisto fue captada por el propio
Lavoisier (1795) en estos trminos:
Los qumicos han creado un vago
principio del flogisto que no est definido
estrictamente, y que, como consecuencia,
se acomoda a cualquier explicacin en la
que se usa. Algunas veces tal principio es
pesado y otras no; a veces es slo fuego y
otras es fuego combinado con el elemento
tierra; a veces pasa a travs de los poros de
los recipientes y otras no. Explica, al mismo tiempo, la causticidad y la no causticidad, la transparencia y la opacidad, los colores y la ausencia de stos. Es un verdadero
Proteo que cambia su forma cada minuto.
(BROCK, 1992)
6.1. REVISIN DE LA TERMINOLOGA

Antes de la revolucin de Lavoisier,
los trminos qumicos eran variopintos y
tenan un encanto potico pero que, en ltima instancia, creaba confusin. Se usaban nombres que tenan raz griega, hebrea y latina, la misma sustancia apareca
nombrada de diferentes modos y, en ocasiones, el mismo nombre se aplicaba a sustancias diferentes. Sustancias tales como
la mantequilla de antimonio (cloruro de
antimonio), el verde espaol (acetato de
cobre), la materia perlada de Kerkringius,
y las sales de Epsom, ilustran como los
nombres se basaban en el olor, el sabor, la
consistencia, el color, o hacan alusin a
la persona que la descubri o al lugar en el
que se encontr.
El principal artfice de la solucin a
este caos fue Guyton de Morveau. Alrededor de los aos 1782-1787 present los siguientes principios de nomenclatura:
1. El nombre debera estar relacionado
con la composicin (los constituyentes) de la sustancia.
2. Se debera usar el griego y el latn.
3. Se adjudicara un nombre fijo a cada
sustancia.
4. Las sustancias que no podan ser descompuestas (por ejemplo sustancias
simples o elementales), como el oxge-
no o el azufre, deberan servir de base

para otros nombres; de ah xidos,
sulfatos, etc.
En 1787 Lavoisier dio una conferencia ante la Academia de las Ciencias. En
ella habl de la necesidad de reformar y
En Ingls
mejorar la nomenclatura qumica. La obra clave para la consecucin de este objetivo fue
Methode de Nomenclature Chimique de
Guyton, Berthollet, Lavoisier y Fourcroy,
publicada en 1787. Un ao ms tarde aparecieron versiones en ingls y alemn.
TRMINO ANTIGUO
En Espaol
TRMINO MODERNO
An, air
Un aire
Sustancia en estado gaseoso
Air, dephlogisticated
Aire desflogisticado
Oxgeno (O2)
Air, fixed
Aire fijo
Dixido de carbono (CO 2)
Air, inflammable
Aire inflamable
Hidrogeno (H2)
Air, hepatic
Air, mephitic
Aire heptico
Sulfuro de hidrgeno (H2 S)
Aire meftico
Dixido de carbono (CO2)
Air, marine acid
Aire cido marino
Cloruro de hidrgeno (HCl)
Air, phlogisticated
Aire flogisticado
Nitrgeno (N2)
Air, vital
Aire vital
Alkali, common mineral lcali mineral comn
Oxgeno (O2)
Carbonato de sodio hidratado (Na2CO3.10H2O)
Alkalis, caustic
lcalis causticos
Hidrxidos (-OH)
Alkali, fossil
Alcali fosil
Carbonato sdico
Alkali, marine
Alcali marino
Carbonato sdico
Alkali, mild
Alkali, vegetable, fixed
Alkali, volatile
lcali suave
Carbonatos (-CO3)
lcali vegetal fijo
Carbonato potsico (K2CO3)
lcali volatil
Amonaco (NH3)
Ash, black
Cenizas negras
Carbonato potsico impuro
Ash, pearl
Cenizas perla
Carbonato potsico
Aqua fortis
Aqua fortis
cido ntrico (HNO3)
Barilla
Barrilla
Extracto de soda impura del jabn
Calcination
Calcinacin
Oxidacin
Calx
Cal
xido (-O)
Carbonic acid
cido carbnico
Dixido de carbono
Chalk
Creta, Tiza
Carbonato de calcio (Ca CO3)
Galena
Galena
Sulfuro de plomo (PbS)
Glaubers salt
Sal de Glauber
Sulfato sdico hidratado (Na2SO4.10H2O)
Kelp
Kelp
Soda impura de algas marinas
Minium
Minio
xido de plomo, rojo (Pb3O4)
Muriates
Muriatos
Cloruros (-Cl)
Nitre
Nitro
Nitrato potsico (KNO3)
Oil of vitriol
Aceite de vitriolo
cido sulfrico (H2SO4)
Plaster of Paris
Yeso de Paris
Sulfato de calcio (CaSO4).2H2O)
Pyrites
Piritas
Sulfuro de hierro (FeS2)
Azote
Nitrgeno (N2)
Saccharum Saturni
Acetato de plomo (PbAc)
Sal mirabili
Sal admirable
Sulfato sdico hidratado (Na2SO 4.10H2O)
Soda
Carbonato de sodio
Spirit of sal
Soda
Espritu de sal
cido clorhdrico
Spirit of wine
Espritu de vino
Alcohol etlico (C2H5OH)
Sugar of lead
Azcar de plomo
Acetato de plomo
Vitriol or vitriolic acid
Vitriolo o cido vitrilico
cido sulfrico (H2SO4)
Vitriols
Vitriolos
Sulfatos (-SO4)
De hecho, la conferencia cumpli dos

funciones: al mismo tiempo que Lavoisier
peda y sugera un medio para la reforma,
tambin expona su sistema y el de Guyton,
para apoyar y promover sus teoras sobre
la combustin, la calcinacin y la acidez.
En su conferencia apel al orgullo nacional y al espritu corporativo de los qumicos para sacar partido de la situacin.
Hizo hincapi sobre la importancia de los
trminos griegos, argumentando la afinidad entre la ciencia francesa y la herencia
filosfica griega:
Al tomar prestados los trminos de
la lengua de un pueblo civilizado con el
que los franceses, desde siempre, nos hemos sentido enormemente identificados,
y al asegurarnos de que la qumica habla
el lenguaje de Aristteles y Platn, dotamos al pensamiento de una frtil fuente
de asociaciones sugestivas.
(DONOVAN, 1993, p. 159)
En su nueva nomenclatura,
Lavoisier y sus colegas sustituyeron
el trmino cal (calx) del metal por el
de xido, sustitucin que llevara al
qumico irlands Kirwan a objetar
que la palabra era absurda y demasiado parecida a cuero de buey
(Jaffe, 1976), (juego de palabras del
ingls hide of an ox, o lo que es lo mismo oxhide).
6.2. LA EJECUCIN DE LAVOISIER

Aunque Lavoisier utiliz sus ingresos de la Ferme Generale para financiar su investigacin cientfica, la
asociacin entre la recaudacin de
impuestos y el Antiguo Rgimen
tuvo consecuencias fatales para sus
miembros, incluso para un cientfico. Lavoisier fue arrestado junto con
otros accionistas el 28 de noviembre
de 1793. Por esa fecha la reputacin de

Lavoisier y de sus compaeros acadmicos se haba visto deteriorada. Desde el
verano de 1792 se intentaba purgar a los
miembros aristocrticos de la Academia.
Adems el revolucionario Marat denunci
el trabajo de los acadmicos, posiblemente en represalia por la poca atencin que
stos prestaron a su teora del fuego en
1780. Marat mostraba su resentimiento hacia Lavoisier llamndole maestro de los
charlatanes, hijo de un recaudador de
impuestos y aprendiz de qumica. Las
acusaciones iniciales se fundaban en que
los Fermiers haban cobrado tasas de inters excesivas y haban retenido dinero del
Estado. Sin embargo, con el tiempo, los cargos se fueron haciendo cada vez ms absurdos, culminando con la acusacin de
que Lavoisier y otros haban mezclado productos qumicos con el tabaco en polvo
que podan perjudicar la salud de los ciudadanos.
Carta a Priesley
Imagnate en el pellejo de
Lavoisier en 1794. Ests arrestado y
encaras la posibilidad o ms exactamente la certeza de una ejecucin
prxima. Priestley en Inglaterra, al
mismo tiempo, es rehuido por los cientficos de la Royal Society a causa de
sus poco convencionales puntos de
vista sobre poltica y religin, y como
consecuencia de ello se ve obligado a
abandonar el pas y emigrar a Amrica. Escribe una carta a este cientfico
en la que hables sobre las ventajas de
la teora del oxgeno frente a la del
flogisto, sobre el papel de los cientficos en la sociedad, sobre la incomprensin que suscita su trabajo, etc.
Una historia, probablemente apcrifa,

seala que Coffinhal, presidente del tribunal que sentenci a Lavoisier, dijo:
tuvo una corta vida, ya que la estatua se

fundi durante la Segunda Guerra Mundial.
La Repblica no necesita sabios:

la justicia debe seguir su curso.
Lavoisier afront su muerte con
dignidad y coraje. El da antes de su
ejecucin escribi a su primo Augez
de La Voye:
He disfrutado de una vida razonablemente larga y sobre todo feliz y,
confo en que mi paso por ella sea recordado con cierto pesar y, tal vez, con
honor. Qu ms podra pedir? Probablemente, los acontecimientos en los
que me veo envuelto me ahorrarn los
problemas de la vejez.
(DONOVAN, 1993, p. 300)
La ejecucin de Lavoisier tuvo

lugar al da siguiente, el 8 de mayo
de 1794. Fue el cuarto en ascender al
patbulo despus de presenciar la
muerte de su padrastro. Su muerte
fue, sin duda, una prdida para Francia ...
Esta prdida para Francia y para la
ciencia francesa aparece ntidamente resumida en una observacin que el matemtico Lagrange dirige a Delambre:
Bast slo un momento para cortarle la cabeza, y probablemente cien
aos no bastarn para producir otra
semejante.
(BROCK, 1992, p. 123)
En 1890 se erigi en Pars una estatua

de bronce en memoria de Lavoisier ms
tarde se descubrira que el escultor haba
copiado, inadvertidamente, la cara de
Condorcet, fallecido tambin durante la
etapa del Terror . La efigie, sin embargo,
El ltimo suspiro de Lavoisier

Lavoisier fue ejecutado en 1794. Al expirar expuls oxgeno, dixido de carbono y nitrgeno. Este ltimo gas es muy poco reactivo
y la mayor parte de las molculas que Lavoisier
expuls en su ltimo suspiro aun permanecen
en la atmsfera. Despus de unos 200 aos
estarn totalmente dispersas y repartidas
homogneamente.
Cuntas inhalaciones debes hacer a fin
de tener la certeza de que incorporas a tu cuerpo al menos una de las molculas de nitrgeno
que Lavoisier exhal en su ltimo suspiro?.
- Masa total de nitrgeno en la atmsfera
4.0 x 1018 Kg
- Volumen de aire inspirado en una inhalacin 400 cc
- Volumen expirado por Lavoisier al morir
1000 cc
- Tiempo de permanencia del nitrgeno en la
atmsfera 107 aos
Tal vez el monumento ms adecuado

a Lavoisier y el que s ha perdurado sea su
contribucin a la qumica y el hecho de que
su trabajo y su visin ayudara a orientar
toda una disciplina en una direccin nueva y ms productiva.
6.3. LA ACEPTACIN DE LA TEORA

DEL OXGENO.
Para finalizar, vale la pena hacer un
anlisis comparativo de la acogida que
tuvo la nueva teora del oxgeno en Europa.
La tabla siguiente muestra un esquema que, quizs sin excesivas dotes
adivinatorias, poda haberse inferido sin
dificultad alguna. As, de l se desprenMATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA
de: que los qumicos franceses aceptaron

las ideas de Lavoisier rpidamente, que
los qumicos britnicos, exceptuando a
Priestley, pasaron de considerar el oxgeno y el flogisto como teoras simila-
res a aceptar de hecho la teora del oxgeno, y que los alemanes fueron, en cambio, los ms reticentes. Los prejuicios nacionales parecen haber jugado un papel
nada desdeable
FRANCIA
En Edimburgo, Joseph Black, fue uno de los primeros qumicos

britnicos que acept la teora del flogisto. Esto puede explicarse, en parte,
debido a los fuertes lazos existentes entre Edimburgo y Francia. Hombres
como Priestley, James Watt y Keir nunca abandonaron la teora del flogisto. En
1795 el escritor Nicholson (en su Diccionario de Qumica) sugiri que ambas
teoras eran equiparables.
ALEMANIA
En 1776 muchos qumicos franceses se sumaron ya a la teora del

oxgeno. La nueva teora se acept ampliamente en Francia, a partir de 1787,
tras el descubrimiento de la descomposicin del agua. El trabajo fundamental
fue el Tratado Elemental de Qumica de Lavoisier, en 1789 en el que us la
nueva terminologa. Al descubrir que el Journal de physique estaba dirigido por
los partidarios del flogisto, Lavoisier tuvo la brillante idea de fundar su propia
revista, Annales de Chimie,en1789. Finalmente acabara ganndose a los
eminentes qumicos franceses: Guyton, Berthollet (1748-1822), Fourcroy
(1755-1809), G. Monge y N. L. Vanquelin.
GRAN
BRETAA
LA ACEPTACIN DE LA TEORA DEL OXGENO

EN TRES PASES EUROPEOS
Ya que la doctrina del flogisto fue concebida por primera vez en

Alemania, es natural suponer que fuera all donde se suscitara mayor
oposicin a la teora del oxgeno. Esto queda patente en el hecho de que en
torno a 1789 an no haba en Alemania ningn seguidor de dicha teora. Sin
embargo, hubo otras razones. En Alemania la qumica se conceba como una
ciencia prctica, que se aplicaba especialmente a los problemas de la minera
y a la extraccin de metales; y para estos fines, la teora del flogisto pareca
bastante adecuada. Sin embargo en 1799 algunos qumicos como Scherer,
echando la vista atrs, fueron conscientes de que el orgullo nacional haba
sido la causa principal de la resistencia a admitir las teoras antiflogsticas.
Cuando llegaron noticias de los nuevos descubrimientos de Francia y Gran
Bretaa, algunos qumicos alemanes pensaban que Alemania estaba
perdiendo su supremaca en qumica y por eso apoyaron la teora del flogisto.
Muchos vieron en la teora de Lavoisier y sus seguidores slo una moda
francesa pasajera Georg Lichtenberg (1742-99) por ejemplo proclam que
Francia no es un pas del que estemos acostumbrados a esperar principios
perdurables (BROCK, 1992). Hubo que esperar hasta 1793 para que tres
importantes qumicos alemanes, Gren, Westrumb y Trommsdorff,
abandonaran la teora del flogisto, o por lo menos, aceptaran, parcialmente, la
idea del oxgeno.
EPLOGO: EL VALOR
DE LA HISTORIA
La historia de la revolucin qumi- realizacin de los experimentos y la interca es una rica fuente de materiales para pretacin de sus resultados. Muchas bellas
estudiantes y profesores de ciencias: con- teoras han sido as desechadas por hechos
tiene todos los ingredientes
que se necesitan para ilustrar
temas importantes en el estudio de la ciencia y su histoLa figura ambigua de Rubin
ria. Algunos de ellos pueden
La Figura adjunta muestra un diagrama. Es
extraerse del material presenuna copa o son dos caras mirndose? Probablementado en este trabajo, mientras
te uno puede ver ambas cosas pero no simultneaque otros requieren una inmente. ste es, como
bien sabes, un ejervestigacin mas amplia, as
cicio de percepcin de
como una bsqueda ms incarcter psicolgico
tensiva y minuciosa.
muy conocido que
podra servirnos
A continuacin se presencomo metfora para
ta una lista de temas sugeridos
contraponer las teopor el descubrimiento del oxras rivales del oxgegeno.
no y el flogisto. El fi-
La naturaleza del mtodo

cientfico y la filosofa de la
ciencia.
Los experimentos de
Lavoisier, Priestley y Cavendish ilustran de forma concreta
cmo la ciencia requiere la
interaccin de la teora y la observacin. Las teoras guan la
lsofo Thomas S.
Kunh utiliz esta
analoga para ilustrar su tesis sobre el cambio de un
paradigma a otro, al sealar que este cambio de ideas
era similar a un cambio de forma de percepcin.
Discute la efectividad del diagrama como metfora de los paradigmas rivales del flogisto y del
oxgeno. Teniendo en cuenta que las analogas difcilmente son apropiadas al 100% seala sus limitaciones.
que no tienen encaje en ellas o, en ltimo do que, a partir de este descubrimiento,

trmino, han tenido que abandonarse por- se usaron las tcnicas qumicas de decoque son incapaces de dar cuenta de esos loracin. De igual modo, parece evidenhechos sin hacer uso de una gran cantidad te que la investigacin de los lcalis, los
tintes y los gases de las minas obedeci,
de supuestos arbitrarios.
en gran medida, a factores econmicos.
La Revolucin Qumica tambin suministra algunas claves interesantes so- A un nivel ms sutil, la vida y la obra de
bre el modo en que los cientficos luchan Joseph Priestley, ilustra, por ejemplo, el
por el reconocimiento de la prioridad. vnculo existente entre el radicalismo
Hubo disputas entre Lavoisier y
Prestley a propsito del descubrimiento del aire respirable, e incluso altercados an ms serios
Cambios
entre Watt, Priestley y Cavendish
en el modo de ver el mundo
acerca del descubrimiento de la
El relato Desde el flogisto al oxgeno
composicin del agua. Nos enpresenta uno de los muchos casos que puecontramos a los cientficos comden encontrarse en la historia de la ciencia
en los que se abandona una teora predopitiendo, como siempre, por el
minante para dar paso a otra mejor. Busca
reconocimiento, pero tambin (y
otros tres ejemplos del mismo tipo y adeacaso sea ello lo ms significatilos a la tabla siguiente.
vo) observamos el nacimiento de
Teora
Nueva
Periodo en que se
una autntica comunidad euroantigua
teora
produjo el cambio
pea de cientficos en la que se
intercambian ideas y se desarroFlogisto
Oxgeno
1774-1800
llan descubrimientos.
Una de las obras ms importantes de la filosofa de la ciencia
en los ltimos cincuenta aos es
La Estructura de las Revoluciones
Cientficas de Thomas Kuhn. En
ella este autor da una visin radical sobre la manera en la que
la ciencia progresa. Un estudio de
este trabajo permitira emitir un juicio so- poltico, la disidencia religiosa y los lobre cmo encaja el descubrimiento del ox- gros cientficos en Gran Bretaa en el sigeno con las ideas de Kuhn.
glo XVIII. As, al negrsele a los grupos
religiosos disidentes que no eran miembros de la Iglesia de Inglaterra, tales
Estmulos externos en la ciencia.
como las sectas protestantes no conforLa industria qumica a finales del
siglo XVIII y principios del XIX es un re- mistas, metodistas, baptistas y
curso til para mostrar la interaccin en- unitaristas, el acceso a ciertas profesiotre la ciencia, la tecnologa y los factores nes as como a la educacin universitasociales y econmicos. Sera errneo, por ria, estos crearon sus propias academias
ejemplo, pensar que Scheele prepar el con una concepcin de la educacin ciencloro para ayudar a la industria de la de- tfica y tecnolgica bastante avanzada, en
coloracin, pero es significativo lo rpi- claro contraste con el obsoleto currcu-
lo, ajeno a la ciencia, que se imparta en

Oxford y Cambridge. No es extrao pues
el que la imposibilidad de acceso a profesiones como el derecho y la medicina
supusiera que algunos no conformistas
como el cuquero Darbys o el unitario
Priestley dedicaran su energa a asuntos
cientficos, tecnolgicos e industriales.
Cmo se escribe la historia de la ciencia.

Hay diversas formas de escribir la
historia de la ciencia. Un marxista, por
ejemplo, resaltara la importancia de los
factores econmicos como condicionantes de la superestructura de las ideas.
Esta aproximacin marxista forma parte de una corriente de pensamiento ms
amplia que da al estudio de las ideas
cientficas un enfoque externalista. Para entender la ciencia de forma apropiada desde esta perspectiva, debemos observar el contexto. Un buen ejemplo de
esta corriente lo suministra J.D. Bernal,
cientfico, marxista e historiador de la
ciencia, que hace el siguiente comentario sobre la qumica de finales del siglo
XVIII:
La industria aport nuevas sustancias a la qumica, pero tambin nuevos
problemas. As, el estudio del mineral usado para colorear cristal, el manganeso, llevado a cabo por Scheele, condujo al descubrimiento del cloro en 1774.
Berthollet, en 1784, le encontr utilidad
en el blanqueado, y McGregor, inspirado por su yerno Watt, lo us por primera vez a gran escala en la creciente industria textil de Glasgow.
(BERNAL, 1969, p. 624)
Si un enfoque externalista se centra en los factores sociales que influyen en

la ciencia, una aproximacin internalista, por el contrario, centra su atencin en la lgica de las ideas. La historia
del oxgeno aporta gran cantidad de material para ilustrar este punto de vista. As,
desde esta ptica, la teora del flogisto,
como teora cientfica, perdi credibilidad,
no porque la teora del oxgeno ayudara a
crear un producto industrial mejor, sino
por sus propios defectos. Y ciertamente,
en el caso de Cavendish, nos encontramos
con un hombre totalmente despreocupado de los asuntos materiales, pero dedicado por entero a las ciencias naturales, aparentemente por amor al arte.
Finalmente, hay un modo de enfocar la historia de la ciencia conocido
como Liberal (whig) o progresivo que,
aunque actualmente no goza del favor
de los historiadores de la ciencia, y muy
pocos caen hoy da en sus errores, tuvo
gran predicamento en un pasado no muy
lejano. El estilo Whiggish consiste en
escribir la historia desde una visin positivista de la ciencia en la que se hace
hincapi en la lucha por alcanzar la verdad tal como la entendemos ahora. Se trata de una corriente historiogrfica en la
que, basndose en los patrones actuales,
se critica a aquellos que cometieron errores en el pasado.
Se juzga as a los cientficos del pasado segn el papel que jugaron en la promocin de descubrimientos.
H. Butterfield en Interpretacin progresiva de la Historia (1931) critica esta concepcin en los siguientes trminos:
El pecado en la composicin histrica es abstraer los sucesos de su contexto, y organizarlos, implcitamente, en
comparacin con el presente, pretendiendo con esto que a los hechos se les permita hablar por s mismos. Es imaginar que
la historia tiene autoridad para dar juicios de valor; es tambin asumir que se
puede probar, por el mero paso del tiempo, que una idea o una persona estaban
equivocados.
El qumico e historiador de qumica,

J. R. Partington se aproxima a esta corriente cuando escribe:
En teora, Scheele se encontraba en
la misma posicin que sus contemporneos: acept el gran error de Stahl y se
mantuvo partidario de la teora del
flogisto hasta el final de su vida.
(PARTINGTON, 1962, p. 209)
El problema radica, por supuesto, en

que Scheele no saba que las ideas de Stahl
se convertiran en un gran error. Poco puede entenderse, si se vuelve la mirada al
pasado slo para enaltecer a los ganadores y condenar a los perdedores.
El estudio de casos prcticos y la peda-
goga de la ciencia
Muchos tericos de la educacin
creen que la incorporacin de la historia
de la ciencia al currculo de la misma implica claras ventajas para el estudio de la
propia ciencia. Con frecuencia, los estudios histricos presentan una visin de la
verdadera naturaleza de la ciencia ms
ajustada que las visiones retocadas que
ofrecen los libros de texto. Adems, la
aproximacin constructivista al aprendizaje infantil muestra que, a menudo,
existe un cierto paralelismo entre las
concepciones que del mundo tienen los
nios y las ideas aceptadas en determinadas pocas de la historia de la ciencia. Sera interesante por ello examinar
cmo conceptualizan los nios la combustin y si, de forma natural, la entien-
den mejor siguiendo la teora del flogisto

que la del oxgeno.
Los tericos de la educacin britnicos Monk y Osborne respaldan el valor de
la historia y la filosofa de la ciencia en el
currculo escolar:
Entendemos que, sin la incorporacin
de la historia y la filosofa de la ciencia, ni
el estudio del proceso, tal como se encuentra en el currculo escolar, ni el estudio de
los resultados de la ciencia pueden, desde
nuestro punto de vista, dar una visin
apropiada de la ciencia o una adecuada
educacin en ciencias.
(MONK y OSBORNE, 1997, p. 409)
De manera ms general, al otorgarle a la ciencia una dimensin histrica

y humana, hacemos que una materia
como la qumica, que a veces puede parecer fra, mecnica y carente de inters
humano, sea ms accesible para un pblico ms amplio.
Pero no es necesario que nos esforcemos en buscar valores instrumentales para
el estudio de la historia de la ciencia. Esperamos que el aislamiento que ha sufrido la
ciencia respecto a la cultura y las humanidades en general, sea un fenmeno pasajero del siglo XX. La historia de la ciencia,
quizs ms que otra disciplina, nos permite ubicar a la ciencia dentro de un marco cultural en el que puede finalmente ser
estudiada por lo que es, un resultado glorioso del intelecto humano equiparable a
la literatura y a las artes, digna de ser estudiada por su propio valor intrnseco.
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W ILEY , B. (1962). The Eighteenth Century Background. Harmondsworth, Middlesex,
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Discurso preliminar al Tratado Elemental de Qumica

Cuando emprend esta obra slo me propuse desarrollar algo ms la Memoria que le
en la sesin pblica de la Academia de Ciencias del mes de abril de 1787, sobre la necesidad de reformar y perfeccionar la nomenclatura qumica.
Pero comprend mejor al ocuparme de este trabajo, que hasta entonces no haba
evidenciado los principios establecidos por el abate Condillac en su Lgica y en algunas
otras de sus obras. El sent que no pensamos ms que con el auxilio de las palabras;
que las lenguas son verdaderos mtodos analticos; que el lgebra ms sencilla, ms
exacta y ms adecuada en la forma de expresar su objeto, es a la vez una lengua y un
mtodo analtico; en fin, que el arte de razonar no es ms que una lengua bien hecha.
Y en efecto, mientras que slo crea ocuparme de la nomenclatura, mientras que mi nico
objeto era perfeccionar la lengua qumica, el trabajo se transform insensiblemente en mis
manos, y sin poderlo evitar, en un tratado elemental de qumica.
La imposibilidad de aislar la nomenclatura de la ciencia y la ciencia de la nomenclatura, se debe a que toda ciencia fsica se forma necesariamente de tres cosas: la serie de
hechos que constituyen la ciencia, las ideas que los evocan y las palabras que los expresan.
La palabra debe originar la idea, sta debe pintar el hecho: he aqu tres huellas de un mismo
cuo. Y como las palabras son las que conservan y transmiten las ideas, resulta que no se
puede perfeccionar la lengua sin perfeccionar la ciencia, ni la ciencia sin la lengua; y por muy
ciertos que fuesen los hechos por muy justas que fuesen las ideas que originasen, slo
transmitiran impresiones falsas si carecisemos de expresiones exactas para nombrarlos.
Aquellos que lean con atencin la primera parte de este tratado encontrarn repetidamente
comprobadas estas verdades; pero, como me he visto forzado a seguir en l un orden
diametralmente distinto al que se ha adoptado hasta el momento en todas las obras de
qumica, manifestar los motivos que he tenido para ello. Es un principio constante, cuya
generalidad est bien verificada tanto en las matemticas como en los dems saberes, que
para instruirnos debemos pasar siempre de lo conocido a lo desconocido. Durante la primera infancia nuestras ideas proceden de nuestras necesidades, la sensacin de stas origina la idea de los objetos apropiados para satisfacerlas, y por una serie de sensaciones,
observaciones y anlisis, se genera de forma insensible una sucesin de ideas ligadas entre
s, donde un observador atento puede, hasta cierto punto, encontrar el hilo y encadenamiento, que constituyen el conjunto de nuestro saber.
Cuando nos disponemos por primera vez a realizar el estudio de una ciencia, nos
encontramos con relacin a ella, en un estado muy similar a aqul en que se hallan los nios,
y el camino que debemos seguir es precisamente el que sigue la naturaleza en la formacin
de sus ideas. As como en el nio la idea es un efecto de la sensacin, y es sta quien
produce la idea, de la misma forma as para aquel que se dispone a iniciar el estudio de las
ciencias fsicas, las ideas no deben ser ms que una consecuencia, el resultado inmediato de
una experiencia o una observacin.
Same permitido aadir que la situacin del que entra en la carrera de las ciencias es
menos ventajosa que a el nio que adquiere sus primeras ideas; si ste se engaa respecto
a los efectos saludables o nocivos de los objetos que le rodean, la naturaleza le suministra
multiplicados medios para rectificar. Cualquier juicio que forme se ve a cada instante corregido por la experiencia. La privacin o el dolor suceden a un juicio falso; la alegra y el
placer a un juicio adecuado. No se tarda con tales maestros en llegar a ser consecuentes,
y pronto se razona de forma justa cuando no puede hacerse de otro modo bajo pena de
privaci6n o sufrimiento.
No ocurre igual en el estudio y prctica de las ciencias: los juicios falsos que formamos no involucran a nuestra existencia y bienestar; ningn inters fsico nos obliga a rectificar. Por el contrario, la imaginacin que siempre tiende a llevarnos ms all de los lmites de
la verdad, el amor propio y la confianza que nos inspira en nosotros mismos, nos inducen a
sacar consecuencias que no se derivan inmediatamente de los hechos; de suerte, que parecemos estar, de algn modo, interesados en seducirnos. No es extrao, pues, que en las
ciencias fsicas, en general, se haya comnmente realizado conjeturas en lugar de conclusiones, que estas conjeturas al transmitirse de pocas en pocas hayan llegado a ser cada
vez ms dominantes por el peso de autoridad que adquirieron y que, en fin, hayan sido
adoptadas y consideradas como verdades fundamentales incluso por hombres de gran
inteligencia.
Para evitar estos desvaros el nico medio consiste en suspender o, al menos, simplificar todo lo posible el razonamiento que, por proceder de nosotros, solamente l puede
engaarnos; en someterlo continuamente a la prueba de la experiencia; en no conservar
ms que los hechos que son datos de la naturaleza y no pueden equivocarnos; en no buscar
la verdad ms que en el encadenamiento natural de las experiencias y observaciones, al
igual que los matemticos llegan a la solucin de un problema por la simple ordenacin de
los datos, reduciendo el razonamiento a operaciones tan sencillas, a juicios tan breves, que
nunca pierden de vista la evidencia que les sirve de gua.
Convencido de estas verdades, me he impuesto la ley de no pasar nunca ms que de
lo conocido a lo desconocido, de no deducir ninguna consecuencia que no se derive inmediatamente de las experiencias y observaciones, y de encadenar los hechos y verdades
qumicas en el orden ms apropiado que facilite la comprensin a los principiantes. Pero al
sujetarme a este plan era imposible que no me desviase de los caminos ordinarios. Pues es
un defecto comn a todos los cursos y tratados de qumica suponer desde la primera
leccin que el alumno o el lector poseen unos conocimientos que slo podrn adquirir en
las lecciones siguientes. En casi todos ellos se empieza por hablar de los principios de los
cuerpos y explicar la tabla de afinidades, sin advertir que por ese camino es necesario
recorrer desde el primer da los principales fenmenos de la qumica, utilizar expresiones
que no han sido an definidas y suponer ya formados en esta ciencia a quienes se trata de
ensearla. Igualmente es un hecho que slo se aprende poca cosa en un primer curso de
qumica, que un ao apenas es suficiente para familiarizar el odo con la terminologa, la
vista con los aparatos y que es casi imposible formar un qumico en menos de tres o cuatro
aos.
Como estos inconvenientes se deben ms a la naturaleza de las cosas que a la forma

de la enseanza, me he impuesto dar a la qumica un rumbo que me parece ms conforme
con el que sigue la naturaleza. No se me oculta que al querer evitar un gnero de dificultad
me meta en otro y que me sera imposible superarlas todas, pero creo que las que queden
por allanar no se deben al orden que me he propuesto, sino que son ms bien consecuencia
del estado de imperfeccin en que an se encuentra la qumica. Esta ciencia presenta numerosas lagunas que interrumpen la serie de los hechos y que exigen enlaces embarazosos y
difciles. No tiene la ventaja, como la geometra elemental, de ser una ciencia completa
cuyas partes estn todas ligadas entre s, pero, sin embargo, su marcha actual es tan rpida
y los hechos se adecuan tan satisfactoriamente a la doctrina moderna, que podemos esperar verla, incluso en nuestros das, muy cerca de alcanzar el grado de perfeccin de que es
susceptible.
Esta ley rigurosa que no debo transgredir, de no deducir nada ms all de lo que las
experiencias muestren, de no suplir nunca lo que los hechos silencien, no me ha permitido
incluir en esta obra aquella parte de la qumica ms susceptible quiz de llegar a ser un da
una ciencia exacta: la que trata de las afinidades qumicas o atracciones electivas. Geoffroy,
Gellert, Bergman, Scheele, Morveau, Kirwan y muchos otros ya han reunido una multitud
de hechos singulares a los que slo falta colocarlos en sus lugares correspondientes. Pero
no tenemos an datos bsicos o, al menos, los que poseemos no son lo bastante precisos y
exactos todava como para que puedan llegar a ser el apoyo fundamental sobre el que
descanse una parte tan importante de la qumica. Por otra parte, la ciencia de las afinidades
es a la qumica ordinaria lo que la geometra superior a la geometra elemental, y he credo
que no deba complicar con grandes dificultades unos elementos sencillos y fciles que
sern comprendidos, espero, por un gran nmero de lectores.
Acaso, y sin darme cuenta de ello, un sentimiento de amor propio haya provocado
estas reflexiones. Morveau est a punto de publicar el artculo Afinidad de la Encictopdie
metodique, y no me cabe la menor duda de que no debo trabajar en competencia con l.
No dejar de extraarse que en un tratado elemental de qumica no aparezca un
captulo sobre las partes constituyentes y elementales de los cuerpos; pero he de advertir
aqu que la mana que tenemos de que todos los cuerpos naturales se compongan nicamente de tres o cuatro elementos, se debe a un prejuicio heredado de los filsofos griegos.
Admitir que cuatro elementos componen todos los cuerpos conocidos slo por la diversidad de sus proporciones, es una mera conjetura imaginada mucho antes de que se tuviesen
las primeras nociones de la fsica experimental y de la qumica. Se careca an de hechos y
sin ellos se creaban sistemas; y hoy que los poseemos parece que nos empeamos en
rechazarlos cuando no se adaptan a nuestros prejuicios; tan es as que an se deja sentir el
peso de la autoridad de los padres de la filosofa humana y que sin duda continuar pesando
sobre las generaciones venideras.
Es digno de sealar, que ninguno de los qumicos partidarios de la doctrina de los
cuatro elementos no haya admitido, forzado por los hechos, un mayor nmero de ellos. Los
primeros qumicos que escribieron despus de la renovacin de las letras, consideraron al
azufre y la sal como sustancias elementales que entraban en la composicin de gran nmero
de cuerpos, y as reconocieron la existencia de seis elementos en vez de cuatro. Becher
admita tres tierras, de cuya combinacin en proporciones distintas deduca la diferencia
existente entre las sustancias metlicas. Stahl modific este sistema, y todos los qumicos
que le han sucedido se han permitido imaginar o introducirle algunos cambios; pero todos
ellos se han dejado arrastrar por la mentalidad de su poca que se contentaba con aserciones sin pruebas o, al menos, consideraba como tales las probabilidades menos fundadas.
Todo lo que puede decirse sobre el nmero y naturaleza de los elementos se reduce,
en mi opinin, a puras discusiones metafsicas: slo se intenta resolver problemas indeterminados susceptibles de infinitas soluciones, ninguna de las cuales, con toda probabilidad,
ser acorde con la naturaleza. Me contentar, pues, con decir, que si por el nombre de
elementos queremos designar a las molculas simples e indivisibles que componen los cuerpos, es probable que las ignoremos; pero si, por el contrario, unimos al nombre de elementos o principios de los cuerpos la idea del ltimo trmino al que se llega por va analtica,
entonces todas las sustancias que hasta ahora no hemos podido descomponer por cualquier medio sern para nosotros otros tantos elementos; con esto no queremos asegurar
que los cuerpos que consideramos como simples no se hallen compuestos por dos o mayor
nmero de principios, sino que como nunca se ha logrado separarlos o, mejor dicho, faltndonos los medios para hacerlo, debemos considerarlos cuerpos simples y no compuestos
hasta que la experiencia y la observacin no demuestren lo contrario.
Estas reflexiones sobre la marcha de las ideas, se aplican de forma natural a la eleccin de las palabras que deben expresarlas. Guiado por el trabajo que sobre la nomenclatura qumica hicimos conjuntamente en 1787 Morveau, Berthollet, Fourcroy y yo, he designado, cuando me ha sido posible, a las sustancias simples con palabras sencillas y, por
tanto, son stas las primeras que me he visto obligado a nombrar. Recordamos que nos
hemos esforzado en conservar el nombre que las sustancias tienen en la sociedad y slo nos
hemos permitido introducir cambios en dos casos: primero, cuando se ha tratado de sustancias recientemente descubiertas que no haban sido todava nombradas o, en caso afirmativo, haca poco tiempo y cuyos nombres no estaban an sancionados por una adopcin
general; segundo, cuando nos ha parecido que los nombres adoptados antigua o modernamente, implicaban ideas falsas que podan confundir a las sustancias que designaban con
otras dotadas de propiedades distintas u opuestas. En tales casos no hemos tenido ningn
inconveniente en sustituir dichas palabras por otras que hemos derivado principalmente del
griego, procurando que expresen la propiedad ms general y caracterstica de la sustancia;
con esto hemos logrado la ventaja de aliviar la memoria de los principiantes que difcilmente
retienen una palabra nueva vaca de sentido, y acostumbrarles desde un principio a no
admitir ninguna palabra que no vaya ligada a una idea.
Respecto a los cuerpos formados por la unin de varias sustancias simples, los hemos
designado con nombres compuestos por ser as ellos mismos; pero, como el nmero de
combinaciones binarias es ya bastante considerable, caeramos en el desorden y confusin
si no hubisemos establecido clasificaciones. El nombre de las clases y gneros indica, en el
orden natural de las ideas, lo que es propiedad comn a un gran nmero de individuos; el de
las especies, al contrario, slo las propiedades particulares de unos cuantos.
Estas distinciones no pertenecen, como se podra pensar, solamente a la metafsica,
sino que se dan en la naturaleza. Un nio, dice el abate de Condillac, llama rbol al primer
rbol que le mostramos. Otro que vea a continuacin le recuerda la misma idea y le da el
mismo nombre, igual hace con un tercero, un cuarto, y he aqu cmo la palabra rbol, dada
al principio a un individuo, llega a ser para l un nombre de clase o gnero, una idea abstracta que comprende a todos los rboles en general. Pero cuando le hagamos notar que todos
los rboles no tienen los mismos usos, que todos no dan los mismos frutos, aprender
pronto a distinguirlos con nombres especficos y particulares. Esta lgica es la de todas las
ciencias y se aplica naturalmente a la qumica.
Los cidos, por ejemplo, se componen de dos sustancias del tipo que consideramos
simples: una, que constituye la acidez y que es comn a todos, y que dar el nombre de la
clase o del gnero; otra, que es peculiar de cada cido, diferencindolo de los dems, y que
proporcionar el nombre especfico,
Pero, en la mayor parte de los cidos, los dos principios constituyentes, esto es, el
acidificante y el acidificado, pueden existir en proporciones diferentes que constituyen el
estado de equilibrio o saturacin; como esto se observa con los cidos sulfricos y sulfuroso, hemos expresado los dos estados de acidez variando nicamente la terminacin del
nombre especfico.
Las sustancias metlicas que han sido expuestas a la accin conjunta del aire y del
fuego, pierden su brillo metlico, aumentan de peso y toman un aspecto terroso; en este
estado dichas sustancias se componen, al igual que los cidos, de un principio comn a
todas y de otro especfico peculiar de cada una; el nombre genrico derivado del principio
comn que hemos adoptado para clasificarlas es el de xido, diferenciando a continuacin
unas de otras por el nombre particular del metal de que proceden.
Las sustancias combustibles que constituye el principio especfico y particular en los
cidos y xidos metlicos, son a su vez susceptibles de llegar a ser el principio comn de un
gran nmero de sustancias. Las nicas combinaciones de este gnero conocidas desde hace
tiempo eran las sulfurosas, pero hoy se sabe, gracias a los experimentos de Vandermonde
Monge y Berthollet, que el carbn se combina con el hierro y, quiz, con otros metales,
originando, segn las proporciones, acero, plombagina, etc. Igualmente se sabe, segn los
experimentos de Pelletier, que el fsforo se combina con numerosas sustancias metlicas. A
estas diferentes combinaciones las hemos agrupado bajo nombres genricos derivados de
la sustancia comn, dndoles una terminacin que exprese esta analoga y explicndolas con
otro nombre derivado de la sustancia particular.
Mayor dificultad presentaba la nomenclatura de los cuerpos formados por tres sustancias simples, fundamentalmente porque no se puede expresar la naturaleza de sus principios
constituyentes sin recurrir a nombres ms compuestos. En los cuerpos que forman esta
clase, como, por ejemplo, las sales neutras, hemos tenido que considerar: 1. el principio
acidificante, que es comn a todos; 2. el principio acidificable, que constituye el cido
particular; 3. la base salina, terrosa o metlica que determina la especie particular de sal.
Hemos tomado el nombre de cada clase de sales del principio acidificable, comn a todos
los individuos de la clase, distinguiendo despus a cada especie con el nombre de la base
salina, terrosa o metlica que le es peculiar.
Toda sal, aunque est compuesta de los mismos tres principios, se puede hallar, sin
embargo, en estados muy diversos al cambiar simplemente la proporcin entre ellos. Por
tanto, la nomenclatura que hemos adoptado sera defectuosa si no pudiese expresar esta
variedad, lo que hemos conseguido cambiando la terminacin y hacindola uniforme para
todas las sales que se encuentren en el mismo estado.
En fin, hemos llegado a conseguir que por el solo nombre se sepa en el acto: qu
sustancia combustible entra a formar parte de una determinada combinacin, si est unida al
principio acdificante y en qu proporcin, en qu estado se encuentra el cido, a qu base
se halla unido, si hay saturacin completa o si domina ms bien el cido o la base.
Se concibe que no haya sido posible cumplimentar estos puntos de vista sin chocar
algunas veces con los criterios usados comnmente y sin adoptar unas denominaciones que
han parecido duras y brbaras en un primer momento; pero hemos observado que el odo
se habita pronto a las palabras nuevas, sobre todo si van insertas en un sistema general y
razonado. Por otra parte, no son menos duros ni extraordinarios los nombres usados anteriormente como polvos de Algaroth, sal de Alembroth, ponjolix, agua fagednica, turbit
mineral, colctar y muchos otros; hace falta gran hbito y memoria para recordar las
sustancias que expresan y, sobre todo, para reconocer a qu gnero de combinacin pertenecen. An son ms impropios los nombres de aceite de trtaro por deliquio, aceite de
vitriolo, manteca de arsnico y de antimonio, flores de zinc, etc., no slo porque dan
nacimiento a ideas falsas sino porque, hablando con propiedad, no existen en el reino mineral y menos en el de los metales, ni mantecas, ni aceites, ni flores, y, adems, porque las
sustancias que se expresan bajo estos nombres engaosos son venenos violentos.
Cuando publicamos nuestro Ensayo sobre la Nomenclatura qumica, se nos reproch
el haber modificado la lengua que hablaron, ilustraron y transmitieron nuestros maestros, sin
advertirse que tanto Bergman como Macquer haban solicitado ellos mismos esta reforma.
El sabio profesor de Upsala, Bergman, escriba en los ltimos das de su vida a Morveau:
No deis tregua a ninguna denominacin impropia, los que ya saben entendern siempre, y los que no, comprendern ms pronto.
Quiz se me censurara con ms fundamento, el que no d en la obra que presento al
pblico ninguna relacin histrica de las opiniones de los que me han precedido y slo
muestre las mas sin examinar las de los dems. De aqu resulta que no he dado a mis
colegas, y menos a los extranjeros, la justicia que deseaba rendirles; pero ruego al lector
considere que si se acumulan citas en una obra elemental, si nos detenemos en prolijas
consideraciones sobre la historia de la ciencia y las aportaciones de los que la han cultivado,
se perdera de vista el objeto principal marcado y se elaborara una obra de lectura fastidiosa para los principiantes. No es un tratado elemental el lugar adecuado para hacer la historia
de la ciencia ni del espritu humano; en l slo se debe buscar facilidad y claridad, procuran-
do descartar todo lo que podra tender a distraer la atencin. Este es un camino que se ha
de ir allanando continuamente sin dejar pervivir ningn obstculo que pueda ocasionar el
menor retraso. Las ciencias presentan ya de por s bastantes dificultades como para que se
le agreguen otras extraas. Por otro lado, los qumicos se darn cuenta fcilmente de que
en la primera parte de esta obra slo me he servido de experimentos propios. Si alguna vez
he utilizado las experiencias o las opiniones de Berthollet, Fourcroy, Laplace, Monge y de
todos aquellos que, en general, adoptaron los mismos principios que yo, y haya olvidado
citarlos, se debe a que la costumbre de convivir juntos, de comunicarnos nuestras ideas,
nuestras observaciones, nuestros puntos de vista, ha establecido entre nosotros una especie de comunidad de opiniones, donde con frecuencia es difcil, incluso a nosotros mismos,
distinguir lo que aport cada uno.
Todo lo que acabo de exponer respecto al orden que me vi obligado a seguir en la
marcha de las demostraciones e ideas, slo es aplicable a la primera parte de esta obra:
nicamente ella contiene el conjunto de la doctrina que he adoptado y a la que he procurado dar una forma verdaderamente elemental.
La segunda parte se compone fundamentalmente de las tablas de nomenclatura de las
sales neutras, donde slo he aadido breves explicaciones con el objeto de dar a conocer
los procedimientos ms sencillos para obtener los diversos cidos conocidos. Esta segunda parte no contiene cosa alguna que me pertenezca con exclusividad, no es ms que un
compendio muy conciso de los resultados extractados de varias obras.
Finalmente, en la tercera parte he dado una descripcin detallada de todas las operaciones relativas a la qumica moderna. Un trabajo de este gnero era deseado desde haca
tiempo, y supongo que ser de alguna utilidad. En general, no est bastante extendida la
prctica de experimentar y, sobre todo, de hacer experimentos nuevos, por lo que es
posible que si en las diferentes memorias que he presentado a la Academia me hubiese
extendido ms sobre los detalles de las manipulaciones, me hubiera dado a entender mejor
y la ciencia hubiese hecho progresos ms rpidos. Como el orden de materias de esta
tercera parte me ha parecido un tanto arbitrario, nicamente he cuidado de colocar en cada
uno de los ocho captulos que la componen, las operaciones que guardaban una mayor
analoga entre s.
Se notar fcilmente que en ella no existe extracto de ninguna obra y que en la redaccin de los artculos principales slo me he ayudado de mi propia experiencia.
Terminar este discurso preliminar transcribiendo literalmente algunas frases del abate de Condillac que me parecen describir con bastante veracidad el estado en que se
hallaba la qumica en tiempos muy cercanos al nuestro. Como estos pasajes no fueron
escritos con este fin expreso, tendrn mayor peso si la aplicacin es justa.
En vez de observar las cosas que queramos conocer, hemos optado por imaginarlas. De conjetura falsa en conjetura falsa hemos ido cayendo en una serie de
errores, que transformados en prejuicios, y precisamente por esta razn, los hemos
adoptado como si fuesen verdaderos principios, abismndonos cada vez ms. En esta
situacin slo hemos sabido razonar de acuerdo con los malos hbitos contrados. El
arte de razonar se convirti en nosotros en el arte de abusar de las palabras sin entenderlas bien... Llegando las cosas a este punto y acumulados as los errores, no existe
ningn medio para poner orden en la facultad de pensar que no sea el de olvidar todo
lo que hemos aprendido, de buscar las ideas en su origen, de seguir el curso de su
formacin y de regenerar, como dice Bacon, el entendimiento humano. Este procedimiento es tanto ms difcil de seguir cuanto ms instruidos nos creamos. As, si
todas las obras que versasen sobre las ciencias se hubiesen elaborado con gran nitidez, precisin y orden, no seran asequibles a todo el mundo? Los que nunca hubiesen estudiado las comprenderan mejor que los que hubiesen realizado grandes
estudios y mucho ms que los mismos autores cientficos.
El abate de Condillac agrega al final del captulo V: Pero, en fin, las ciencias han
progresado ms porque los sabios han realizado mejor sus observaciones y se han
expresado con la misma precisin y exactitud que pusieron en ellas, y de este modo,
corrigiendo la lengua, han razonado mejor.
Lavoisier
(Traduccin de Ramn Gago Bohrquez)
Comentario
1.- Extrae las ideas ms relevantes del texto.
2.- Cmo justifica el autor la necesidad de desarrollar un nuevo lenguaje qumico?
3.- En qu consisten las aportaciones de ese nuevo lenguaje?
4.- Compara el nuevo lenguaje con el usado hasta entonces. Cmo se construy este
ltimo?
5.- Comenta las ideas que el texto contiene sobre el mtodo que debe utilizarse en el quehacer cientfico.
6.- Cul es el modelo que preside su intento de conversin de la Qumica en ciencia?
7.- Comenta la crtica que Lavoisier hace en el texto a las diversas teoras sobre la constitucin de la materia desarrolladas hasta entonces.
8.- Comenta su definicin de elemento.
9.- Infrmate sobre la personalidad y las aportaciones de los diversos personajes que
Lavoisier menciona en el texto.


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MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

DEL FLOGISTO AL OXGENO

1.1. Una revolucin predicha ...................................................................................

2. LA QUMICA EN EL SIGLO XVIII

2.1. La teora del flogisto ............................................................................................

3. LOS QUMICOS Y LA INDUSTRIA QUMICA 1750-1800

3.1. Estmulos externos .............................................................................................. 17

4. ANTOINE LAURENT LAVOISIER (1743-1794)

4.1. Vida y reputacin de Lavoisier .........................................................................

5.1. La importancia del agua ....................................................................................

6. EL TRIUNFO DEL OXGENO

6.1.Revisin de la terminologa ...............................................................................

7. EPLOGO: EL VALOR DE LA HISTORIA

APNDICE: Discurso preliminar al Tratado Elemental de Qumica

DEL FLOGISTO AL OXGENO

Si la Historia se considerase como algo ms que un cmulo

1.1. UNA REVOLUCIN PREDICHA.

do. El qumico suizo Marc-Auguste Pictet

Por otra parte hay que decir que esa

que transformara la disciplina. El nuevo

tas aproximaciones, es poco probable, sin

impeda o dificultaba la aceptacin de las

Priestley, que obtuvo el oxgeno, probablemente sin tener conocimiento del

C.W. SCHEELE (1742-1786)

cado sugiriendo que los cuatro elementos,

Para comprender la naturaleza de la

En efecto, al morir, Cleopatra se convierte en los elementos ligeros, Fuego y

La teora de los cuatro elementos no es do y fueron asumidas especialmente por

encontraban en polvo y eran opacos, llev a la creencia de que la transformacin

1.5. EL SIGLO XVII.

2.1. LA TEORA DEL FLOGISTO.

razn en exigir que pudiera extraerse cierta cantidad de magnetismo, de gravedad o

Sin embargo, a medida que el siglo

trante de los poliedros regulares (el

incorporar a la vigente teora del flogisto:

Podemos enumerarlos de modo sucinto como sigue:

3.1. ESTMULOS EXTERNOS.

va a tratar este tema con profundidad, pero

Primer Convenio Familiar entre Francia y Espaa (2 1743, 3 1761)

1769 Primera mquina de vapor de Watt

Carlos IV en el trono de Espaa

1789 Toma de la Bastilla

Contina hasta 1815

Guerra entre Espaa y Francia 1793

MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

implic una mayor demanda de jabn y

gir una mayor demanda a la produccin

prosperidad industrial se refera, Francia

3.2. ALGUNOS MOMENTOS DE LA

VAN HELMONT (1577-1644)

Muchos gases como el fuego hmedo,

Del flogisto al oxgeno

seminal trabajo de Hales dio lugar a dos

binarse qumicamente con un slido

STEPHEN HALES (1677-1761)

de, a lo largo de la dcada de 1770 y con la

posean propiedades qumicas que los

JOSEPH PRIESTLEY (1733-1804)

...algunos amigos, con los que no tena mucho

no, preparado en 1774 al calentar xido mercrico:

El nombre que le adjudic fue, sin

objetos que ardan.

pone el establecimiento, basado en la investigacin emprica, de

Tabla cronolgica de qumicos de la poca