IES Fray Pedro de Urbina Departamento de Geografa e Historia

TEMA 7 AMRICA HISPANA. SIGLOS XVI Y XVII

Introduccin
El descubrimiento y conquista de la Amrica Hispana fue uno de los
acontecimientos histricos ms importantes de la Historia de la Humanidad.
Espaa contribuy decisivamente a expandir la cultura europea, el cristianismo y
su idioma a buena parte del Nuevo Continente.
Sin embargo, los espaoles tambin fueron responsables de la destruccin
de decenas de culturas indgenas y de la brutal explotacin de sus habitantes.
Para Espaa, Amrica se convirti en una importante fuente de riquezas,
pero dichas riquezas no se emplearon adecuadamente e impidieron convertir a
nuestro pas en la principal potencia econmica europea.
Descubrimiento y conquista
El descubrimiento de Amrica se produjo en 1492, sin embargo, Castilla y
especialmente Portugal llevaban casi un siglo de exploraciones geogrficas en el
Atlntico.
Portugal inici sus navegaciones ya a principios del siglo XV desde la
Escuela de Saltes impulsada por el Infante Enrique el Navegante. La
motivacin portuguesa era encontrar una ruta alternativa al Mediterrneo para
llegar al Asia Oriental. Dicha ruta consista en circunnavegar frica para llegar
a Asia a travs del Indico (una ruta larga y compleja). Por lo que respecta a
Castilla, sta se limit a colonizar las Canarias.
Estas navegaciones el siglo XV permitieron a portugueses y castellanos
realizar espectaculares avances tcnicos en la navegacin en alta mar (portulanos,
astrolabio, brjula, carabela). Estos adelantos fueron conocidos por Coln.
A fines del siglo XV Coln lleg a Portugal desde Italia. All propuso al rey
una ruta alternativa a la costosa ruta africana para llegar a Asia: navegar
directamente hacia el oeste. El plan de Coln fue rechazado pues sus conclusiones
geogrficas eran errneas. Por ello recurri a Castilla.
En 1492, Coln firm con los Reyes Catlicos las generosas Capitulaciones
de Santa F que le nombraban gobernador de todo lo que descubriera y le
otorgaban un dcimo de los beneficios que se obtuvieran.
El 12 de Octubre de 1492 la expedicin lleg a la Isla de San Salvador y
descubri Cuba y La Espaola (Santo Domingo). Tras ste realiz otros tres
viajes en los que descubri buena parte del Caribe y la costa de Amrica del Sur.
Aunque Coln no lo supo nunca, en realidad haba fracasado en su objetivo de
llegar a Asia por el oeste, pues se encontr un continente inesperado.
Tras Coln llegaron los viajes menores. En uno de stos, Amrico
Vespucci recorri la costa de Amrica del Sur (1499), descubriendo que las

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nuevas tierras no formaban parte de Asia (es decir que descubri
intelectualmente Amrica)
El descubrimiento de Amrica volvi a replantear las relaciones entre
Castilla y Portugal, pues, segn el Tratado de Alcaovas (1478), a Castilla slo
le correspondan las Canarias. En este conflicto actu de rbitro el papa
Alejandro VI, quien promulg la Bula Inter Cetera (1493), muy beneficiosa para
Espaa. Portugal no la acept y amenaz con la guerra, pero finalmente el
acuerdo lleg en el Tratado de Tordesillas (1494), que divida los dominios de
Castilla y Portugal por un meridiano a 370 leguas al oeste de Cabo Verde (este
acuerdo conceda Brasil a Portugal).
Tras los primeros descubrimientos, la actividad de los exploradores continu
adelante, as, en Nez de Balboa cruz el Estrecho de Panam y descubri el
Ocano Pacfico. Por su parte, Magallanes y Elcano recorrieron Amrica del sur,
cruzaron el Estrecho de Magallanes y Elcano culmin la primera vuelta al mundo
(1519-1522). Sin embargo, este viaje demostr la inviabilidad del comercio con
Asia por la ruta del oeste.
La Conquista de Mjico fue iniciada por Hernn Corts en 1519. En este
caso, los espaoles tuvieron que enfrentarse al Imperio Azteca, una importante
cultura que dominaba todo el Mjico Actual. Corts se enfrent al rey
Moctezuma, y gracias a la alianza con otras ciudades hasta entonces sometidas
por los aztecas (Cholula, Michoacn, etc), ocup Mjico-Tenochticln.
Entre 1531-1533 Pizarro y Almagro conquistaron el Imperio Inca, que se
extenda por el Altiplano Andino, desde Ecuador hasta Chile. En este caso, la
conquista espaola se vio favorecida por la guerra civil entre el emperador inca,
Atahualpa, y su hermano Huscar. Sin embargo, tras la conquista los propios
conquistadores espaoles se enfrentaron entre s y murieron asesinados.
Mjico y Per fueron las bases del poder espaol en Amrica, pero tras su
conquista, las exploraciones continuaron, ms all. Orellana recorri el
Amazonas, Valdivia ocup Chile, Hernando de Soto, el Missisipi, Juan de
Garay Buenos Aires, Legazpi y Urdaneta las Filipinas, etc.
La colonizacin americana. La explotacin del indgena
Tras la conquista se produjo la colonizacin. La emigracin de los espaoles
a Amrica estuvo rigurosamente vigilada por la Casa de Contratacin (no se
permita emigrar a los conversos o a los sbditos de la Corona de Aragn). De
este modo, la emigracin a Amrica no pudo ser muy numerosa. Lgicamente,
los colonos espaoles terminaron mezclndose con la poblacin indgena y los
esclavos africanos, de manera que se produjo un intenso mestizaje.
En general, la nueva sociedad colonial reprodujo los modelos de
poblamiento indgenas, sin embargo, los espaoles fundaron nuevas ciudades,
especialmente en los puertos (Veracruz, Cartagena de Indias, El Callao, etc.)

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Las consecuencias de la conquista fueron nefastas para los indgenas. Aparte
de las muertes directas durante la conquista, las enfermedades introducidas por los
espaoles provocaron un autntico genocidio en ciertas zonas de Amrica (por
ejemplo, en el Caribe). Adems se extendi entre los indgenas un espritu
pesimista de derrota y desgana vital por la desaparicin de sus formas de vida
tradicionales. Slo en algunas zonas permaneci viva la cultura indgena (aymaras
y quechuas en el Alto Per, Bolivia, mayas en el Yucatn, etc.)
Los espaoles pronto empezaron a explotar la agricultura en las nuevas
tierras, pero lo que ms les interesaba eran las riquezas mineras, el oro y la plata.
La plata era especialmente abundante, sobre todo en las minas de Zacatecas
(Mjico) y de Potos (Per).
El gran problema para la explotacin de estas riquezas era la falta de mano
de obra. Desde el principio de la conquista, los indios fueron considerados
sbditos del rey de Espaa, y, por tanto, no podan ser esclavizados sin
justificacin. Esto se intent solventar trayendo esclavos de frica, pero adems
se desarrollaron diferentes sistemas de explotacin de los indios.

El Requerimiento fue la forma ms temprana de esclavizacin,

consista en requerir a los indgenas a convertirse al cristianismo, y
en caso contrario esclavizarlos. Dio lugar mltiples abusos.

La Encomienda era una institucin de origen hispnico que se

aplic en Amrica. Consista en que a un espaol se le otorgaba un
grupo de trabajadores indios siempre que se comprometiera a
cristianizarlos y tratarlos con justicia.

La Mita era una institucin de origen Inca que consista en un

sistema de trabajo por turnos por parte de las comunidades
indgenas. Los espaoles lo aplicaron en el Alto Per para la
explotacin de las minas. Fue una institucin especialmente odiada
por los indgenas por tratarse de una explotacin inhumana.

Los abusos provocados por estos sistemas de explotacin provocaron una

polmica ideolgica entre los clrigos espaoles. El primero que denunci estos
abusos fue Fray Bartolom de las Casas en su Breve Historia de la Destruccin
de las Indias. Las protestas de las Casas provocaron la reaccin de la Corona que
regul la encomienda en las Leyes de Burgos de 1514. El mismo, Las Casas
debati con Juan Gins de Seplveda sobre los derechos de los indios, y la lucha
de Fray Bartolom de Las Casas tuvo como fruto las Leyes Nuevas de 1542 que
prohiban los abusos de los encomenderos. Sin embargo, la lejana de Amrica
impidi que estas leyes se aplicaran de una forma efectiva
Para el gobierno de Amrica, los espaoles adaptaron las instituciones
existentes en Espaa a las nuevas necesidades.
En un principio, los reyes tuvieron que firmar capitulaciones que daban
muchas atribuciones a los descubridores y conquistadores (Coln, Pizarro), pero

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tras la conquista, recuperaron trabajosamente la autoridad real sobre los propios
conquistadores
La administracin y gobierno de Amrica se llev a cabo con instituciones
presentes en la Pennsula y en la propia Amrica.
En Espaa hay que destacar.

La Casa de Contratacin (en Sevilla desde 1503 y en Cdiz desde

1690), regentaba el monopolio de comercio, la emigracin a las
colonias y organizaba el sistema de flotas con Amrica.

El Consejo de Indias tambin radicaba en Sevilla y era un consejo

especializado formado por juristas. Era la principal instancia jurdica
y legal de Amrica por debajo del rey (redact las Leyes Nuevas de
1542).

En las colonias se encontraban.

Los virreyes eran el alter ego del rey en las colonias y, por tanto,
tenan una importante autonoma y poder dada la lejana de sus
territorios. Esta institucin tena su origen en la Corona de Aragn y
en principio se formaron dos virreinatos: Nueva Espaa (Mjico) y
Per.

Las Gobernaciones eran las circunscripciones administrativas en

que se dividan los virreinatos. Su nmero fue aumentando hasta una
treintena a medida que progresaban las conquistas. En las fronteras o
lugares poco pacificados se situaban las Capitanas Generales con
carcter militar.

Como en Espaa existan los corregidores como agentes reales en

los principales municipios o cabildos. Sin embargo, en Amrica los
corregimientos eran menores en nmero y lgicamente ms grandes
que en la Pennsula.

Las Audiencias tenan como en Espaa funciones de tribunales de

justicia superior, sin embargo, tambin actuaban como organismos
de gobierno. Su nmero lleg a diez en el siglo XVI y los actuales
pases de Latinoamrica se han formado grosso modo a partir de
ellas.

Impacto de Amrica en Espaa

Es difcil entender el verdadero alcance de la colonizacin americana en
Espaa.
En los siglos XVI y XVII Amrica fue una especie de continuacin de la
Reconquista Medieval y parte de la poblacin espaola emigr hacia las colonias
llevando su economa y cultura. No ocurri, sin embargo, al revs. Es cierto que

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algunas especies llegaron de Amrica (maz, patata), pero su cultivo no se
generaliz hasta los siglos XVIII-XIX.
En un principio, las aportaciones ms importantes de Amrica se produjeron
en forma de metales preciosos: oro y sobre todo plata. La produccin de plata
creci enormemente a partir de 1550 cuando se pusieron en explotacin las ricas
minas de Potos. La plata se llevaba desde el Alto Per y Mjico hacia los puertos
del Caribe (Portobello, Cartagena de Indias, Nombre de Dios, Veracruz), desde
all se llevaba a Cuba donde se formaba la Flota de la Plata (haba dos grandes
flotas al ao). El sistema de flotas permita defenderse de los ataques de piratas
holandeses, franceses y britnicos, asimismo era el mejor modo de mantener el
monopolio sevillano va inspeccin.
Estas aportaciones de metales preciosos llamados Caudales de Indias
supusieron una importante fuente de ingresos para la Hacienda Real,
especialmente en los reinados de Carlos V y Felipe II. Estas riquezas fueron muy
mal empleadas, en gastos suntuarios y, sobre todo en la costosa poltica imperial
en Europa y no fueron adecuadamente invertidas para generar riqueza en Espaa.
Adems, segn los monetaristas, la llegada de grandes cantidades de plata
fue uno de las principales causas de la Revolucin de los Precios en Europa,
pero sobre todo en Espaa. Los precios crecieron a un ritmo acelerado en el siglo
XVI. Espaa fue la ms perjudicada por la inflacin, pues sus precios crecan ms
rpido que los del resto de Europa. Esto perjudic a la economa espaola y,
especialmente a las actividades artesanales que resultaban poco competitivas
frente al exterior.
Los Caudales de Indias parecen decrecer en el siglo XVII, esto no se debi a
un descenso importante de la produccin, sino a un aumento del contrabando y la
piratera. Holandeses y britnicos aprovecharon la debilidad espaola durante el
perodo de los Austrias Menores y se aprovecharon directamente de las riquezas
americanas. Espaa tuvo que volver a conquistar Amrica con los Borbones en
el siglo XVIII.