Actes de la recherche en

sciences sociales

Making nonsense of Marx [Le marxisme revu par

l'individualisme mthodologique]
Le marxisme revu par l'individualisme mthodologique
Monsieur Michael Burawoy

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Burawoy Michael. Making nonsense of Marx [Le marxisme revu par l'individualisme mthodologique]. In: Actes de la
recherche en sciences sociales. Vol. 78, juin 1989. Lamour des noms. pp. 61-63.
doi : 10.3406/arss.1989.2893
http://www.persee.fr/doc/arss_0335-5322_1989_num_78_1_2893
Document gnr le 15/10/2015

Livres lus, livres lire 61

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* Essai critique sur l'ouvrage de J. lster,

Making Sense of Marx, Cambridge,
Cambridge University Press, 1985, paru dans
Contemporary Sociology, vol. 15, n. 5, sept.
1986, pp. 704-707.

'

.2
E Traduction
OF
LE
L'INDIVIDUALISME
REVU
METHODOLOGIQUE
de
Jean-Louis
MARXISME
MARX
PAR
Fabiani

:
:

i NONSENSE

antrieurs de l'histoire tendent

irrsistiblement devenir les conditions
ncessaires des stades postrieurs
cette attitude n'engendre pas
simplement la confusion dans l'ordre
intellectuel, mais elle est aussi l'origine
de dsastres politiques comme le
stalinisme ou la rvolution culturelle :
Nous devrions garder le respect pour
l'individu qui est au cur de la thorie
marxiste du communisme, mais pas
pour la philosophie de l'histoire qui
autorise considrer les individus
pr -communistes comme autant de
btes promises l'abattoir (p. 118).
Selon Elster, une autre
conception de l'histoire est difficilement
compatible avec le principe du
dveloppement inluctable des forces de
production c'est l'histoire considre
comme l'histoire de la lutte des classes.
L'observation n'a rien de neuf, mais
elle fournit une ouverture
l'individualiste mthodologique (devenu un
tenant de la thorie des jeux) pour
offrir des lumires nouvelles sur le
problme de l'action collective et sur
celui de la constitution d'un acteur
collectif. Elster prsente une discussion
sur les obstacles l'action collective
les risques de l'engagement solitaire
(les cots de l'action unilatrale) et
les avantages de l'abstention pour
l'individu qui laisse les autres
entreprendre une action collective (le
problme du passager clandestin). De
l'autre ct, il y a les gains que
l'individu peut esprer retirer de la
coopration. Ces facteurs doivent tre
rapports aux conditions cognitives de
l'action collective.
L'auteur se tourne ensuite vers
des dterminants secondaires de
l'action collective, comme la taille du
groupe considr, la distance entre les
membres du groupe, le renouvellement
de son recrutement, son degr
d'homognit et l'tat de la technologie
tout ce que Durkheim mettait sous la
notion de densit morale. En traitant
ces lments comme des forces sociales
non expliques, Elster succombe au
collectivisme mthodologique, travers
l'assertion selon laquelle il existe des
entits supra-individuelles qui
prcdent les individus dans l'ordre de
l'explication (p. 6). Elster peut bien
affirmer qu'il s'agit l d'un expdient
temporaire ; en pratique, chaque fois
qu'il explique un phnomne social en
termes de proprits individuelles, il
est contraint de recourir au
collectivisme mthodologique. Est-il alors
possible l'individualisme
mthodologique de dire des choses sociologiquement pertinentes sans violer ses
propres postulats ?
On retrouve ici une vieille
histoire : prenant les intrts individuels
comme point de dpart, les modles de
l'acteur rationnel ont du mal
expliquer le caractre omniprsent de
l'action collective et des mouvements
sociaux. Sous ce rapport, Elster a
:

MAKING

quences, sous deux formes : une forme

synchronique , dans laquelle une
institution (par exemple l'tat) est
explique par ses effets (ici, la reproduction
du capitalisme), et une forme diachronique, dans laquelle un futur
hypothtique (par exemple, le
communisme) explique le pass ou le
prsent (la mission de la bourgeoisie
est de crer les bases matrielles et
sociales du communisme). Elster tente
de dpouiller Marx de sa mtaphysique,
en sauvant la seule forme de causalit
dont nous puissions tre srs : les
consquences de l'action individuelle.
L'individualisme mthodologique est
la doctrine selon laquelle tous les
phnomnes sociaux leur structure
et leurs transformations sont en
principe explicables au moyen
d'lments qui n'impliquent que des
individus leurs proprits, leurs buts,
leurs croyances et leurs actes (p. 5).
Comme l'a affirm rcemment
Stinchcombe, la macrosociologie est la
sociologie qui porte sur des millions de
gens.
Elster prsente une liste
impressionnante de tout ce qu'on doit
abandonner chez Marx. Sa thorie
conomique appartient au muse du
savoir. A la source du problme se
trouve la loi de la valeur, qui est au
mieux inutile, et au pire qui est
frquent dangereuse et trompeuse
(p. 120).
Ces critiques ont un accent
familier pourquoi donc Elster, qui est
philosophe, prouve -t -il le besoin de
prsenter ses rflexions sur la thorie
conomique de Marx ? La source de
son irritation est chercher, semble-t-il,
du ct des prtentions ontologiques
de la loi de la valeur. Dans la mesure
o la seule causalit relle est
constitue par l'action individuelle, il n'a
pas se proccuper des structures
sous-jacentes, des essences (comme la
valeur) dissimules sous les apparences
(prix, profits, etc.). En fait, il
interprte la distinction entre essence et
apparence non pas comme une
diffrence ontologique, mais comme la
projection errone d'un point de vue
local au niveau global. Ici,
l'individualisme mthodologique devient un
individualisme ontologique : l'individu
est la seule ralit dont nous sommes
srs.
De la thorie conomique de
la production capitaliste Elster passe
au matrialisme historique, la
philosophie marxiste de l'histoire. Il essaie
alors de construire l'interprtation la
plus plausible pour rendre compte du
fait que les rapports de production qui,
dans une premire phase, stimulent la
croissance des forces de production,
finissent par les entraver, et du fait que
les rapports de production doivent par
consquent laisser la place d'autres
relations.
On retrouve ici le problme de
la tlologie marxiste. Les stades

62 Livres lus, livres lire

thorie des jeux peut tre utile pour
l'analyse du communisme, tat dans
lequel les personnes s'engagent
volontairement dans des rapports sociaux
et dans lequel l'histoire est faite
collectivement et consciemment. Dans
les socits de classes, au sein desquelles
les rapports sociaux centraux
prexistent aux individus, l'histoire se fait
dans notre dos. Aucune acrobatie avec
les concepts de force et de coercition
ne peut permettre d'chapper au
postulat marxiste de l'antriorit des
rapports sociaux qui sont ncessaires
et indpendants de notre volont .
Il est vrai qu'avec le capitalisme,
le domaine du choix individuel est en
continuelle expansion. Nous devons
choisir des employeurs, des coles,
des tlviseurs, des maisons, des
docteurs, des prsidents, du dentifrice,
des ordinateurs domestiques et des
lessives. Forcs de nous engager dans
de telles stratgies, nous tendons
avoir l'obsession des incertitudes et
des diffrences qui portent sur les
rsultats : en consquence, les
conditions qui structurent nos dispositions
choisir ainsi que l'espace des possibles
restent dans l'obscurit ou sont
naturalises au point de devenir
invitables. Rduire l'explication des
phnomnes sociaux l'action
stratgique individuelle, c'est ftichiser
les effets, confondre cause et
consquence c'est exactement le pch
dont Elster accable Marx.
En fait la thorie des jeux et
l'individualisme mthodologique sont
l'exacte antithse du projet marxien. Il
n'est pas surprenant de ce fait que les
remarques les plus pertinentes d'Elster
n'aient pas grand chose voir avec ses
noncs programmatiques : par
moments, il semble mme rompre
explicitement avec l'individualisme
mthodologique quand il affirme que les
rapports sociaux prexistent aux
individus (pp. 94-95). Il succombe
l'occasion un manque de discipline
intellectuelle .
A la fin de l'entreprise d'Elster,
il ne reste plus grand chose de Marx.
Sa thorie de l'histoire, sa thorie
conomique et sa thorie politique
sont juges dficientes. Les ambiguts
de l'uvre sont mises au jour, les
inconsistances sont dnonces comme
des signes de confusion ou comme une
manire de prendre ses dsirs pour la
ralit. Le combat intellectuel que
Marx menait en faisant apparatre au
sein du prsent des forces susceptibles
de jouer un rle -cl dans l'mergence
du futur, ainsi que son intrt pour la
polmique politique et pour le dfi
aux traditions intellectuelles passent
la trappe. Au lieu de replacer Marx
dans le contexte d'une lutte
intellectuelle mene sur plusieurs fronts
et de rapporter ses biais et ses
passions sa position sociale, Elster
spare les crits de l'individu et
construit un Marx fictif. A cette fin, il
:

l'ingniosit de fournir des explications

ad hoc de l'action collective
dilemmes du prisonnier itratifs pour
l'action des capitalistes et externalits pour l'action de la classe
ouvrire. Bien que ces tentatives
fournissent un cadre qui peut tre utile
pour poser la question, elles laissent
trop de choses sans explication.
En fait, Elster reconnat
demi-mot le caractre inadquat des
solutions qu'il propose quand il en
arrive l'analyse de la politique : il
doit alors suspendre son adhsion
l'individualisme mthodologique pour
considrer que les classes sont des
acteurs collectifs. Il montre comment
la pense de Marx est passe d'une
vision instrumentale de l'tat (simple
instrument aux mains de la classe
capitaliste) une vision qui fait place
une autonomie relative de l'tat.
Mais, soutient Elster, Marx ne pouvait
pas expliquer l'autonomie de l'tat,
sinon en affirmant qu'une telle
autonomie servait les intrts de la classe
capitaliste. Elster juge plus satisfaisante
une thorie alternative de l'tat fonde
sur Pquilibre des classes, qui fait
merger l'autonomie de l'tat du
conflit entre le capital et le travail.
En principe, le fait de
constituer le capital, le travail et l'tat
comme trois acteurs rationnels devrait
apporter de nouveaux lments
d'explication des relations entre le politique
et l'conomique. En pratique cette
tentative est une illustration des
limites de la thorie des jeux qui a dj
suffisamment de difficults traiter de
deux acteurs, pour ne rien dire de trois.
Mais il y a plus grave que les dficiences
techniques de la thorie des jeux : il
s'agit de ses limites conceptuelles.
Elster dfinit la classe comme un
groupe de gens qui, en vertu de ce
qu'ils possdent, sont contraints de
s'engager dans les mmes activits s'ils
veulent utiliser au mieux les ressources
dont ils sont dots (p. 331). On peut
supposer que l'tat doit tre dfini de
la mme faon. Mais une telle
dfinition laisse de ct ou plutt prend
comme allant de soi la
dtermination de ces ressources et les buts que
les acteurs vont poursuivre. La thorie
des jeux en tant que telle ne peut pas
expliquer les ordres de prfrence ou
la distribution des ressources. En dpit
des courageux efforts d'Elster pour
montrer comment les rsultats des
jeux peuvent avoir des effets en
retour et transformer des ordres de
prfrence, l'entreprise n'a aucun
caractre systmatique. Ces efforts
sont suggestifs, mais ne permettent
pas de construire une macro-sociologie
sur de micro-fondations. D'autre part,
la beaut de la thorie marxiste rside
dans la conception relationnelle de la
classe : c'est ce caractre relationnel
qui fonde la fois les ressources et les
buts de ses membres.
Au titre de principe
mthodologique et de point de dpart, la

rassemble laborieusement les extraits

les plus disparates de l'uvre de Marx,
mettant sur le mme plan d'obscurs
passages des Thories de la plus-value
et de la Sainte famille et ses textes
publis.
C'est peut-tre la tche du
philosophe : purger une uvre de ses
contradictions et de ses ambiguts.
Mais une telle entreprise interdit de
saisir le vritable sens du travail de
Marx, qui tait conomiste, sociologue,
historien autant que philosophe. Saisir
le sens des crits de Marx suppose
qu'on les envisage comme une
conversation avec d'autres auteurs aussi bien
que comme un monologue intrieur.
On ne peut ainsi assimiler le dialogue
de Marx avec Hegel celui qu'il
entretient avec Smith : une pareille
rduction impose un holisme erron.
Les contradictions et les anomalies
qu'on peut relever dans les travaux de
Marx sont le produit de son effort
pour rendre compte des
transformations et des processus de
diffrenciation l'uvre dans le monde rel
et sont l'expression d'un dfi lanc
divers courants intellectuels. De plus,
ces contradictions et ces anomalies
ont t le cur mme et la source
d'inspiration de la tradition marxiste.
Les abolir quivaut abolir cette
tradition.
Elster prive Marx de son
vritable sens. A moi maintenant de
donner son sens l'entreprise d'Elster.
On peut pour cela procder en deux
tapes : en faisant la liste de ce qui a
du sens dans ses critiques, et en situant
son travail. On peut s'accorder avec
Elster sur la critique de la tlologie
et du fonctionnalisme , sans pour autant
les troquer contre l'individualisme
mthodologique. La philosophie de
l'histoire de Marx peut avoir cess
d'tre convaincante, elle n'en continue
pas moins de fournir une liste
spcifique de questions. Si le communisme
n'est pas invitable, est-il possible ?
Est-il une socit viable ? Elster a sur
ce point des choses intressantes
dire, qui sont toutes fondes sur les
contradictions d'une socit dont la
raison d'tre est la ralisation
individuelle. Et si cette socit est viable,
comment peut-on y parvenir ? Et si
c'est le cas, partir de quelle socit
la transition vers l communisme estelle possible ? Comment une telle
transition pourrait-elle avoir lieu ?
Quels sont les futurs possibles du
capitalisme et du socialisme d'tat ?
Dans la thorie marxiste de
l'tat, le fonctionnalisme reste un
point de dpart essentiel. Selon Cohen,
il est important de distinguer entre
caractre fonctionnel et explication
fonctionnelle. Ainsi, c'est une chose
d'affirmer que l'tat prsente un
caractre fonctionnel pour le
capitalisme (en ce qu'il contribue sa
reproduction), affirmation que Marx et les
marxistes ont soutenue contre tous

Livres lus, livres lire 63

particulier, les travailleurs pensent pourrait appeler l'erreur de
qu'ils sont indpendants de tous les dcomposition.
capitalistes. (En est-il ainsi ?). Les
Elster est victime d'une autre
capitalistes pensent que le choix qui de ses propres distorsions idologiques,
s'ouvre un capitaliste est
l'imprialisme
conceptuel.
Marx
simultanment ouvert tous, ce qui les conduit accusait les conomistes bourgeois
la vision fallacieuse selon laquelle d'universaliser les effets idologiques
l'argent engendre le profit
du capitalisme en adhrant
indpendamment de la production.
l'individualisme mthodologique : on peut
Au fondement de plusieurs adresser le mme reproche Elster.
L'individualisme mthodologique n'est
points de vue d'Elster sur la
construction de l'idologie, on trouve le pas plus applicable l'histoire de
postulat d'une vrit par rapport l'humanit que le ftichisme de la
laquelle on peut mesurer des
marchandise.
distorsions. Elster dplore rgulirement le
Elster se trompe s'il croit qu'il
fait que les passions de Marx aient suffit de rendre un arrt sur ce qui
alourdi son uvre de biais, de
reste intressant chez Marx pour se
compromis, d'exhortations et d'illusions. librer de la prison de l'histoire. Il n'y
Elster chappe vraisemblablement aux a pas de lecture innocente de Marx,
biais et aux prjugs par la pense pas de Marx purifi. Ce qui vaut la
claire. Elster se peint comme il peint peine d'tre sauv chez Marx, un
Marx
abstrait de tout contexte moment donn de l'histoire, dpend
institutionnel. L'individualisme
des problmes du moment et de la
mthodologique fait cho au dsir illusoire position sociale de celui qui cherche
que les intellectuels ont de pouvoir la rponse. Tous les marxistes ont de
s'chapper de la structure sociale qui l'intrt pour la dcouverte de ce qui
emprisonne tous les autres individus. est vrai et important chez Marx, mais
L'individualisme mthodologique
cet intrt est relatif au contexte
devient un dualisme mthodologique : historique et social. C'est le sens mme
les travailleurs et les capitalistes, du de la tradition marxiste. La vrit n'est
fait de leurs fonctions objectives, des pas rductible la correspondance
ordres de prfrence et des ressources avec les faits et la cohrence interne
dont ils sont dots, sont conduits mais elle dpend d'une tradition de
dvelopper des images dformes des pense.
processus sociaux, alors que les
Le livre d'Elster ne constitue
universitaires, pour peu qu'ils vitent de qu'une rponse au reflux des
tomber dans les piges du
mouvements sociaux et au repli du marxisme.
fonctionnalisme et de la tlologie, sont Il est gn par les bagages
capables d'atteindre la vrit. Un tel mtaphysiques qui retardent le train
dualisme est l'expression de
marxiste. Mais en dchargeant le train,
l'isolement des universitaires dans le monde, il n'a laiss qu'un fragile emballage,
qui les conduit construire une vision qui ressemble encore moins au modle
globale du monde partir d'un point original. Elster doit choisir : marxisme
de vue local (le leur) : c'est ce qu'on ou individualisme mthodologique.
:

ceux qui ne voient pas dans le

capitalisme un systme gros de
contradictions, de conflits et de tendances
la crise. C'est une autre chose
d'expliquer comment l'tat contribue la
reproduction du capitalisme. Bien que
cela ne se trouve pas dans le livre
d'Elster, cette dernire question a
fourni les bases du dbat sur les
thories marxistes de l'tat.
Si la leon de mthode que
nous pouvons tirer du livre d'Elster
est une leon de prudence propos de
l'explication causale, sa contribution la
plus substantielle est constitue par ses
commentaires sur la thorie marxiste
de l'idologie et par la reconstruction
qu'il en propose. Il postule l'existence
d'un certain nombre de mcanismes,
qu'on peut trouver chez Marx, par
lesquels les individus finissent par avoir
des images dformes du monde.
Esclaves de leurs produits, les hommes
dont la principale proccupation est la
cration d'ides croient que les ides
gouvernent le monde, tandis que
d'autres, cause de leur situation
misrable, sont conduits inventer un
tre transcendant. Par ces mcanismes
d'abstraction et de projection est
produite une image inverse du monde.
Le fait de prendre ses dsirs pour des
ralits constitue un second
mcanisme : on en trouve une illustration,
par exemple, dans la prtention d'une
classe faire de ses intrts propres
l'expression de l'intrt gnral. Un
troisime mcanisme, dont Elster
souligne l'originalit particulire chez
Marx, est constitu par la
comprhension de la totalit partir du point de
vue de la partie, dfinie comme
erreur de composition. Parce qu'ils
ne dpendent pas d'un capitaliste en

Adam Przeworski
Capitalism and Social Democracy
Cambridge, Cambridge University Press et Paris, Editions
de la Maison des sciences de l'homme, 1985.
Dans la mesure o la participation la comptition
lectorale force les partis socialistes rechercher des alliances
multi-classes et donc dsorganiser la classe ouvrire
qu'ils reprsentent, la social- dmocratie constitue pour
cette dernire un compromis rationnel. Przeworski
mobilise analyse historique et modlisation mathmatique afin
de montrer comment, sous rgime capitaliste et sous
hypothse de rationalit individuelle, la structure des choix
conduit la solution social-dmocrate et il recense les
transformations possibles laquelle celle-ci conduit.
L.J.W.
Norbert Elias
Die Gesellschaft der Individuen
Francfort, Suhrkamp, 1987.
A l'occasion de son 80e anniversaire, Norbert Elias, le
grand outsider de la sociologie allemande, nous offre une
publication bien tardive de textes remontant jusqu'aux
annes 30 (I. La socit des individus) et aux annes 40 (II. La

conscience de soi et l'image de l'homme), complte par

une ractualisation de sa thorie de la civilisation termine
en 1987 (III. Transformations de l'quilibre entre le "nous"
et le "moi"). Dans le premier de ces trois textes
sociologiques, l'origine conu comme un chapitre supplmentaire
La socit des moeurs, Elias tente d'esquisser une
rponse la question sociologique par excellence, "qu'est-ce
que la socit ?", en poursuivant une dmarche dsubstantialisante : selon sa thorie des "figurations sociales", ce
sont les interdpendances des fonctions qu'assurent les
individus les uns pour les autres qui constituent la socit.
Le texte suivant donne une analyse des conditions sociohistoriques de la gense d'une reprsentation de l'homme
fonde sur l'opposition entre "individu" et "socit". Le
caractre "individualis" et "individualisant" de l'homme
civilis y est interprt comme le produit de l'intriorisation
des fonctions de contrle des comportements, en relation
avec une centralisation tatique croissante des
mcanismes de rgulation de la vie sociale. Le dernier des trois
textes esquisse un largissement des analyses
socio-gntiques relatives aux transformations sociales des
civilisations occidentales face une intgration croissante entre
Etats nationaux.
F.S.