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Alfred Mtraux

Fernande Bing

Entretiens avec Alfred Mtraux


In: L'Homme, 1964, tome 4 n2. pp. 20-32.

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Mtraux Alfred, Bing Fernande. Entretiens avec Alfred Mtraux. In: L'Homme, 1964, tome 4 n2. pp. 20-32.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/hom_0439-4216_1964_num_4_2_366640

2.O

ENTRETIENS AVEC ALFRED MTRAUX

au cours
En igi,
desquels
Mme
il put
Fernande
mditer,Bing
haute
eutvoix,
avecsur
Alfred
sa vocation
Mtraux
d'ethnologue
une srie etd'entretiens,
commenter
librement ses travaux sur l'le de Pques et sur le vaudou hatien.
Nous la remercions vivement d'avoir bien voulu nous en communiquer le texte
enregistr. C'est Tahiti mme, peu avant la dernire guerre, que, hberge par une
jeune Tahitienne qui, deux ans auparavant, avait donn l'hospitalit A. M., elle
entendit pour la premire fois le nom de celui qu'elle ne devait connatre qu'une
vingtaine d'annes plus tard Paris. Le temps avait pass, mais c'tait bien le mme
homme simple, courtois et savant qui venait confirmer l'image qu'ont toujours et
partout garde ceux qui l'ont connu.

COMMENT ET POURQUOI DEVIENT-ON ETHNOLOGUE ?


Cette question, je me la suis souvent pose et, je le sais, nombre de mes collgues
ont pour leur part essay d'y rpondre. Je crois qu'elle est double, et que bien sr
la rponse l'est aussi : entrent en jeu, tout d'abord, le facteur personnel, le temp
rament de l'ethnographe, je prfre dire l'anthropologue, ensuite, le facteur social,
c'est--dire tout ce qui dans son temps, sa civilisation, a pu le pousser sur la voie
qu'il a choisie. La plupart des ethnographes, surtout ceux qui ont travaill sur le
terrain, sont, dans une mesure ou une autre, des rebelles, des anxieux, des gens
qui se sentent mal l'aise dans leur propre civilisation. Ce caractre subjectif
est si vident que l'on a mme essay de voir en lui ce qui distingue l'anthropologue

ENTRETIENS AVEC ALFRED MTRAUX

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du sociologue. Certes, leurs deux disciplines sont connexes, mais l'anthropologue


se sent gn dans sa propre socit, alors que le sociologue s'y trouve bien et ne
cherche qu' la rformer. Cependant nous pouvons ngliger pour l'instant ce
facteur personnel et considrer l'autre aspect de la question, qui nous reporte
l'poque o je suis devenu ethnographe, au moment o j'ai senti ma vocation
s'veiller, et tenter de dterminer ce qui, dans le milieu o je vivais, a pu la susciter.
Ceci se situe vers les annes 1924, 1925, 1926, et l'on sait ce que ces annes ont
reprsent dans le mouvement de la pense.
J'y songe encore avec une vritable motion ; c'tait une priode d'bullition,
de rbellion et nous en tions tous secous. Pour le dire d'un mot : le surralisme
dbutait, et c'est alors qu'il a t le plus vigoureux. Je n'ai pas fait partie du mou
vement,
mais j'ai connu beaucoup de surralistes, j'ai eu pour ami Georges
Bataille, bref, j'ai suivi ce courant, auquel l'ethnographie a apport des lments
extrmement prcieux. Brusquement, les peuples exotiques venaient confirmer,
en quelque sorte, l'existence d'aspirations qui ne pouvaient pas s'exprimer dans
notre propre civilisation. La premire manifestation de ce sentiment fut l'veil
de l'intrt port aux arts exotiques, aux arts africains d'abord, ensuite ceux
de l'Amrique prcolombienne. Mais, trs tt, l'intrt purement esthtique a t
dpass par l'tonnement devant tout ce qu'il y avait d'incongru, d'extraordin
aire,
dans ces civilisations exotiques. D'ailleurs, je dois dire que dans cette attitude
entrait autant de navet que de prjugs : on demandait l'ethnographie le
pittoresque, le bizarre ; plus tard seulement, cette exaltation, cet enthousiasme
ont t canaliss au profit de la science. Je dois dire aussi que, par temprament,
j'tais surtout proccup par l'aspect scientifique de l'ethnologie. J'estimais que
l'enthousiasme que suscitait la rvlation des cultures exotiques trahissait encore
notre ethnocentrisme. Nous tions encore trop enfoncs, engoncs dans notre
civilisation, et trop surpris par tous ces aspects nouveaux.
C'est ce moment-l que j'eus l'occasion de faire mes premiers travaux sur
le terrain et c'est alors que me fut donne la rvlation d'autres civilisations.
Dans ces cultures nouvelles nouvelles pour moi, pour nous que j'ai pu tudier,
et qui appartiennent pour la plupart l'Amrique du Sud, j'ai prouv un sent
iment trs diffrent de celui auquel j'aurais pu m' attendre : je m'y suis senti
extrmement l'aise et beaucoup moins dpays que dans ma propre civilisation.
Pourquoi ? Peut-tre parce que j'ai peru autour de moi un rythme plus lent,
parce que les tres que j'abordais ne souffraient pas des problmes qui nous
accablaient tous, et ceci tait pour moi une espce de repos. Je crois aussi que
cette prise de contact avec les civilisations primitives m'a fait sentir qu'au fond,
la protestation qui m'avait prcisment pouss vers des civilisations tellement
loignes de la ntre, trouvait son motif dans une sorte de nostalgie, une nostalgie
que nous, hommes d'Occident, avons, je crois, ressentie de tout temps et que
j'appelle d'un terme peut-tre comique, enfin que je veux tel, la nostalgie du no-

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lithique. Il me semble, et cela sans vouloir tomber dans un rousseauisme facile,


que l'humanit a peut-tre eu tort d'aller au-del du nolithique.
Vous me demanderez : pourquoi le nolithique, pourquoi pas le palolithique,
pourquoi pas l'ge du bronze ou l'ge du fer ? Eh bien, si j'ai choisi le nolithique,
et non, par exemple, le palolithique, c'est qu'au nolithique, l'homme avait dj
runi peu prs tout ce dont il avait besoin. Devenu sdentaire, il pratiquait
l'agriculture, il avait dj domestiqu les animaux. Certes, il ne possdait pas
encore l'criture ; probablement n'existait-il pas d'tat organis : les hommes
vivaient en petites communauts, mais j'ai l'impression qu'ils taient plus heureux
qu'aujourd'hui. Ce sont l, sans doute, des dclarations tout fait gratuites. Bien
sr, je n'en sais rien, je n'ai pas vcu au nolithique ; pourtant, j'ai senti, si l'on
peut dire, le souffle du nolithique lorsque j'ai vcu chez les tribus indiennes du
Brsil. Je ne prtends certes pas que ces Indiens soient des hommes de cette
poque, leurs civilisations sont d'ailleurs aussi anciennes que la ntre, portent
le mme nombre de sicles ou de millnaires. Mais enfin leur style de vie ne devait
pas diffrer ou ne diffre pas grandement de celui des hommes du nolithique.
Et, prcisment, j'ai eu le sentiment que les hommes qui vivent dans ces conditions
matrielles sont plus heureux que nous. Naturellement, leurs problmes, leurs
difficults sont normes, ils vivent beaucoup moins longtemps que nous, leur
esprance de vie est, mettons, de trente-cinq ans , mais l'existence, dans ces
petites communauts, est malgr tout plus intgre. Elle offre, sinon matrielle
ment,
du moins sur le plan psychique, une scurit infiniment suprieure celle
que nous ressentons dans notre propre civilisation. L'homme est infiniment moins
isol qu'il ne l'est en Occident. D'ailleurs, si la lutte pour la vie est dure, elle se
prsente sous une forme beaucoup moins dsagrable ; chasser, naturellement,
est un travail, une obligation, mais qui s'accompagne de toute la joie, de toute
l'exubrance du sport. On peut revenir bredouille, il est vrai, on peut souffrir de
la faim, mais aussi jouir de l'abondance et cette abondance est source de joie, de
fte. Je me trouvais chez les Indiens Kayapo du Brsil central, un jour o ils
avaient russi tuer quelques pcaris, quelques sangliers sauvages. Tout le village
dbordait de joie, d'une joie dont je n'ai vu l'quivalent dans aucun autre groupe
humain. On prtendra que ces joies sont d'une qualit infrieure, ce sont des joies
tout de mme. D'autre part, dans ces civilisations-l, le rle que jouent les indi
vidus au cours de leur vie est infiniment mieux fix et moins angoissant que celui
que nous avons jouer nous-mmes. L'homme qui avance vers la vieillesse, n'a
pas les soucis, les proccupations qui assaillent la plupart de nos contemporains.
Un homme d'ge a sa place bien dlimite, il sait ce qu'il a faire, il jouit d'autor
it,de respect, il peut faire apprcier son exprience ; son rle est trs prcis et
trs important dans l'ducation de ses petits-enfants. De faon gnrale, aucune
poque de la vie ne se prsente lui avec toute cette charge d'inquitude qui,
ici, est notre lot. Je sais bien que la mdecine n'existait pas et le plus grand

ENTRETIENS AVEC ALFRED MTRAUX

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reproche que je ferais au nolithique, c'est l'absence de dentistes. Si le nolithique


avait connu l'art dentaire, je m'en serais fort bien content !
Ce disant, je ne prche naturellement pas un retour au nolithique, absolu
mentimpossible, je le sais. Mais je souffre de ce que les dernires civilisations
qui en sont encore ce stade soient en voie de disparition rapide. Un des grands
chagrins de ma vie d'homme est d'avoir assist l'agonie de tant de ces petites
socits, qui sont mprises parce que, values l'aune de nos techniques, elles
apparaissent comme mprisables, mais qui reclent en ralit une valeur profonde
et dont la disparition reprsente certainement une trs grande perte. Je ne veux
pas apparatre comme un crateur de sectes nouvelles, encore une fois je ne pr
conise
pas un nouveau rousseauisme. Cependant, je tiens dire que d'autres
civilisations que la ntre ont pu, infiniment mieux que nous ne l'avons fait,
rsoudre les problmes qui se posent l'homme. C'est, je crois, cette ide, rell
ement fondamentale, qui a inspir ma carrire d'ethnographe : j'ai voulu conserver
le souvenir, ou l'image, de ces petites civilisations. Elles vont mourir, sans aucun
doute, elles meurent dj : en trois, quatre ans, j'ai vu des peuplades, sinon
disparatre physiquement, du moins perdre toutes leurs traditions, se fondre dans
une masse amorphe. Nanmoins, il est utile, profitable, de conserver une image
aussi prcise que possible de leur type de vie. Je dis : aussi prcise que possible,
parce qu'en ce domaine il s'agit de faire uvre scientifique. Il ne faut pas cder
aux panchements lyriques, et non plus voiler les cts dplaisants de ces socits.
Aprs tout, ces gens sont des hommes, ils ont leurs dfauts, leurs cts sombres,
ils sont trs souvent cruels. Ne le cachons pas. Mais sachons montrer du moins
que notre type de civilisation n'est pas le seul, que nous n'avons pas rsolu tous
les problmes, et sachons insister sur le relativisme des civilisations.

II
L'ILE DE PQUES
Toute la question de l'le de Pques est revenue l'actualit, depuis le voyage
d'Heyerdahl, il y a de cela quelques annes. Mon propre voyage date d'il y a
vingt-cinq ans. A cette poque l'le de Pques attirait dj l'attention. Elle
tait aussi populaire qu'elle le redevint aprs l'expdition d'Heyerdahl, mais
pour d'autres raisons. Un savant hongrois avait cru dcouvrir des similitudes
entre les mystrieux caractres dessins sur des tablettes trouves dans l'le de
Pques, et dans lesquels il voyait des hiroglyphes, et une criture qui venait
d'tre dcouverte dans la valle de l' Indus, et qui appartenait la civilisation

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de Mohenjo-daro, civilisation extrmement ancienne puisqu'on la situe environ


3 500 ans avant J.-C. Effectivement, les ressemblances que Efsi avait signales
entre les hiroglyphes de la civilisation de Mohenjo-daro et certains signes qui
apparaissent sur des tablettes de bois recueillies l'le de Pques, un sicle plus
tt, taient telles, que l'on pouvait croire une origine indienne, ou disons d'une
faon plus gnrale, asiatique, de la civilisation de cette le polynsienne isole.
Cette hypothse avait l'poque, c'est--dire en 1932, provoqu des remous
considrables, des discussions et, afin de trancher dfinitivement la question, la
France s'tait associe la Belgique pour organiser une grande expdition l'le
de Pques. J'ai particip cette expdition, dont je devins le chef aprs la mort
de Charles Watelin, en cours de voyage, et, pendant six mois, avec mon collgue
belge, Henry Lavachery, nous avons travaill dans l'le. Il s'est occup surtout
d'archologie, de relev de statues et d'hiroglyphes. Pour ma part, je me suis
efforc d'amener les plus gs des Pascuans retrouver et me communiq
uer
les souvenirs qu'ils pouvaient avoir conservs de la civilisation de leurs
anctres.
Ce travail fut extrmement difficile, trs dlicat, car ceux qui pouvaient se
souvenir encore de ce qu'avait t la civilisation de leurs pres taient trs peu
nombreux. J'ai surtout travaill avec l'un d'eux, le vieux Tfalo, qui tait l'homme
le plus g de l'le, un homme d'ailleurs fort intelligent, trs curieux de son pass,
et c'est au cours d'entretiens poursuivis pendant plus de six mois que j'ai cherch
retrouver la clef des mystres de l'le de Pques. Mais commenons par situer
ces mystres.
Je parlerai de deux d'entre eux : le premier, le plus connu, est celui de l'origine
de ces fameuses statues gantes, qui sont rellement colossales. Je dois dire que
l'archologue, ou l'ethnographe, exerc la rigueur de l'apprciation scientifique
des uvres de l'homme, ne peut s'empcher d'prouver un sentiment d'cras
ement
en face de ces monstres. La prsence de ces gants rassembls sur ce tout
petit bout de terre un lot triangulaire de 24, 18 et 16 kilomtres de cts
perdu au milieu des immensits du Pacifique offre un des plus surprenants spec
tacles des ralisations humaines : qui a rig ces statues, comment les a-t-on
transportes, quelle tait leur fonction ?
Le second mystre, celui qui m'a toujours hant, et auquel j'ai fait allusion
il y a un instant, est celui des tablettes. En 1865, je crois, l'vque de Tahiti,
Mgr Jaussen, recevait un singulier cadeau que lui envoyaient les Pres franais
installs l'le de Pques : une tresse faite de cheveux de nophytes, enroule
autour d'un morceau de bois comme autour d'une bobine. Mgr Jaussen, droulant
les cheveux, constata que ce morceau de bois tait couvert de petits signes qui
avaient toute l'apparence d'hiroglyphes gyptiens. Mgr Jaussen tait un homme
curieux, instruit. Immdiatement il envoya des instructions aux missionnaires
pour qu'ils recueillissent d'autres tablettes ou d'autres spcimens de cette criture,

ENTRETIENS AVEC ALFRED MTRAUX

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s'il tait encore possible d'en trouver. Les recherches furent couronnes de succs ;
les Pres purent, en effet, obtenir un certain nombre de ces tablettes et ils demand
rent aux indignes de leur en donner la signification. Mais c'est ce moment-l
que les difficults commencrent.
Ces missionnaires n'taient pas des savants, et n'avaient aucune notion sur
les critures primitives. Ils exigrent des indignes qu'ils dchiffrassent ces signes
comme on dchiffre chez nous un manuscrit, quoiqu'ils eussent d comprendre
que cela leur tait impossible. Lorsqu'on leur donnait lire ces tablettes, les
indignes entonnaient des espces de chants, de rcitatifs, et les Pres d'en conclure
que les indignes ne connaissaient plus la signification de cette criture. Je ne
raconterai pas toutes les tentatives qui ont t faites depuis lors pour dchiffrer
ces tablettes. On en a recueilli environ vingt-deux, un certain nombre sont
disperses travers l'Europe et la plupart sont restes en la possession des Pres
de Picpus.
Bien entendu, les indignes de notre poque ne connaissent pas la signification
des tablettes ; ils en ont entendu parler, mais ils ne peuvent tre d'aucun secours
pour leur comprhension. Je me suis beaucoup occup de ce problme, mais ce
n'est pas pendant mon sjour dans l'le que j'ai pu obtenir des claircissements
me permettant de formuler une hypothse plausible.
Au retour de mon voyage, j'ai sjourn pendant plus de deux ans Honolulu,
o j'ai travaill au Bishop Museum, le plus grand centre d'tudes polynsiennes
au monde. L, avec mes collgues amricains et maoris le Directeur du muse
tait un Maori de la Nouvelle-Zlande je me suis attel la tche d'interprter
toutes les donnes dont on pouvait disposer sur l'le de Pques.
Mes conclusions, en gros, sont les suivantes : l'le de Pques a t occupe
par des Polynsiens, uniquement par des Polynsiens, et probablement une
poque qui n'est pas trs lointaine. J'avais propos le XIIe ou le xme sicle. Les
statues sont des reprsentations d'anctres. Sur ce point, je crois qu'il n'y a aucun
doute. La fabrication de ces statues ne prsentait pas de difficults insurmontables,
car la plupart ne sont pas en pierre mais en tuf, substance friable, qui se taille
facilement, surtout lorsqu'il est frais ; expos aux intempries, il durcit. Quant
au transport, sans doute a-t-il d prsenter des difficults plus considrables mais
non insurmontables. D'autres peuples, les gyptiens entre autres, ont transport
des masses tout aussi lourdes. Toutefois le problme se complique l'le de Pques
du fait de l'absence d'arbres, et par consquent de bois. Aujourd'hui en tout cas,
l'le est tout fait pele. Sans doute l'tait-elle moins autrefois, avant que l'intr
oduction des moutons, au sicle dernier, ait achev de la dnuder. Cependant, ds
l'poque de la dcouverte, le capitaine Cook, Laprouse et d'autres, furent
frapps de n'y voir que des arbustes. Comment alors les indignes ont-ils pu
fabriquer les traneaux ncessaires au transport de ces statues ? L'existence de
bois flotts donne la solution de ce problme technique. L'le a toujours vu

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ENTRETIENS AVEC ALFRED MTRAUX

s'chouer sur ses plages des bois flotts, et j'ai recueilli des lgendes o il tait
question de ces troncs d'arbres dont les indignes se saisissaient avidement, comme
de trsors envoys par les esprits et par les Dieux.
Je ne crois donc pas que rellement on puisse parler de mystre propos des
statues de l'le de Pques. En revanche, les signes qui couvrent les tablettes nous
posaient un problme vritablement difficile. J'en ai propos une solution, qui
a t accepte pendant longtemps. J'avais suppos qu'il s'agissait non pas d'une
criture, mais de signes mnmotechniques, gravs sur des tablettes, et destins
faciliter la rcitation de ces trs longs pomes, de ces chants rythms, qui
appartiennent la tradition religieuse et littraire des Polynsiens. Pour ne pas
entrer dans des dtails extrmement techniques, je dirai seulement qu' l'appui
de mon hypothse, j'avais runi des tmoignages nombreux et divers. Aprs avoir
t longtemps reue, cette hypothse s'est trouve modifie par l'emploi d'une
nouvelle mthode que les tudes atomiques ont mise notre disposition : la data
tion par le carbone 14, qui permet de dater de faon assez prcise les vestiges
du pass condition qu'ils ne remontent pas plus de 25 000 ans laps de
temps apprciable !
Toutes nos hypothses sur l'antiquit des peuples polynsiens ont ainsi d
tre rvises. On commence admettre que les Polynsiens ont occup les les
bien plus tt qu'on ne le croyait ; en proposant comme date d'arrive des premiers
occupants de l'le de Pques, le XIIe sicle, je pensais tre audacieux. Aujourd'hui,
on se demande s'il ne faut pas reculer toutes les dates envisages d'environ mille
ans. Autrement dit, l'le de Pques aurait t occupe par des Polynsiens vers
le dbut de notre re. Voil qui change beaucoup les perspectives temporelles :
puisque l'le semble avoir t occupe cela n'est pas remis en cause unique
mentpar des Polynsiens, il y a donc eu unit de civilisation, non pas pendant
un demi-millnaire, mais pendant un millnaire et demi. Je sais bien, qu'en se
rendant de la faon qu'on sait, l'le de Pques, Heyerdahl esprait prouver que le
peuplement de cette le tait le fait non de gens venus du continent asiatique,
mais d'Indiens de l'Amrique du Sud. C'est une thorie parfaitement insoutenable
qu'aucun homme de science n'a accepte, je dirai mme si absurde qu'aucun
savant n'a pu songer l'examiner srieusement. Toutes les traditions de l'le,
jusqu' la langue qu'on y parle, appartiennent au sud-est de l'Asie. C'est l'vidence
mme, et on ne peut la nier, sinon par dsir de se singulariser. Toutefois, le voyage
a t utile en ce sens qu'Heyerdahl, justement, a pu ramener des spcimens
archologiques qui ont t soumis au test du carbone 14, et c'est ainsi qu'on a d
reculer des dates initialement admises pour le peuplement de l'le. Heyerdahl
tait en effet accompagn d'excellents archologues. Ceux-ci n'ont pas encore
fait connatre les rsultats de leurs recherches, et j'en attends la publication avec
beaucoup d'impatience. D'ores et dj, deux d'entre eux ont pu m' assurer qu'ils
croyaient un dveloppement continu de la socit pascuane. Leur recherche

ENTRETIENS AVEC ALFRED METRAUX

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actuelle concerne les tapes de cette volution. C'est un travail passionnant et


qu'il fallait entreprendre, mais Heyerdahl a rendu la science un trs mauvais
service en essayant de prsenter les gens de l'le de Pques comme des sauvages
qui conservent encore des souvenirs de leur pass. Lors de mon sjour dans l'le
de Pques il y a vingt-cinq ans, j'ai eu beaucoup de mal recueillir quelques
traditions de la bouche de vieillards dont les parents avaient connu la civilisation
pascuane lorsqu'elle tait encore intacte. Aujourd'hui, les gens de l'le de Pques
ne diffrent pas plus que nous des gens du Chili ; ils me font penser des Corses,
des gens du Midi. Ils sont tout fait civiliss ; outre leur langue, ils parlent
l'espagnol ; ils n'ont qu'un dsir, celui d'tre entirement assimils, et pour eux
le pass de leur le est aussi lointain, aussi tranger qu'il l'est pour nous, mme
davantage ! Il est assez comique de penser que l-bas, j 'apparais comme une lumire
pour le pass. A ceux qui les interrogent, les Pascuans rpondent : Bon, coutez,
il y a Mtraux qui est venu voici vingt-cinq ans, il doit tout savoir, il a crit un
livre, nous le savons, nous avons lu son livre, alors lisez-le. C'est une curieuse
exprience que d'tre, de son vivant, une espce de repre chronologique. On
m'a dit que l-bas, on date les choses de l'poque de mon voyage. Les gens
disent : A l'poque o il tait l, il y avait telle chose..., on faisait telle chose,
maintenant on ne le fait plus. J'appris cela l'anne dernire, me trouvant au
Chili en relation avec des Pascuans venus sur le continent pour y travailler. Je
dois ajouter qu'ils faisaient des gorges chaudes du livre ; certains, en effet, l'avaient
lu, critiqu et le trouvaient tout fait extravagant ! Pour conclure, je dirai que
les mystres de l'le de Pques sont sur le point d'tre dissips. Ils le seront grce
aux travaux des archologues dont j'ai parl, travaux extrmement minutieux,
puisque l'un d'eux vient de consacrer une anne entire l'tude des coupes qu'il
a pratiques afin de pouvoir suivre l'volution de la culture pascuane tout au long
des centaines d'annes qu'a dur l'occupation de l'le. Je crois aussi le problme
des tablettes prs d'tre rsolu. Un jeune savant allemand, M. Bartel, et des
savants russes s'y sont attels. Comme vous le savez, les Russes, en ce moment,
s'occupent beaucoup du dchiffrement des critures qui n'ont pas encore livr
leurs secrets. A la lumire de leurs recherches, il semblerait que mon hypothse
d'un systme mnmotechnique tait trop simple. Sans doute, s'agit-il bien de
cela, mais aussi d'un dbut d'criture qui rappelle plus ou moins le dbut de
l'criture en Egypte. Ce sont, si je puis employer cette expression, des balbutie
mentshiroglyphiques.

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ENTRETIENS AVEC ALFRED MTRAUX

III
LE VAUDOU
Je vous disais la dernire fois que l'le de Pques prsentait ou avait prsent
des mystres. L'le d'Hati en recle galement, et j'aurais pu me croire vou
l'tude des mystres insulaires. Mais ceux du vaudou, la diffrence des prc
dents, n'appartiennent pas une civilisation perdue dont nous ne connaissons
que des fragments ; ils tiennent au fait que des ralits visibles, observables, ont
t entoures d'une telle atmosphre de crainte et d'horreur, que la raison s'en
est trouve obscurcie et que, trs gratuitement, s'est form tout un halo de myst
res autour d'une religion qui, somme toute, n'en comporte que trs peu. Je dis
trs peu, car toute religion, vcue aussi intensment que l'est le vaudou, a cepen
dantses mystres dont la science ne peut encore rendre compte entirement.
Commenons par nous entendre sur le sens du terme. Qu'est-ce que le vaudou ?
Le vaudou est une religion populaire pratique par les Noirs en Amrique. Je dis
en Amrique, car, bien qu'il s'agisse de religions africaines, elles ont pris dans le
Nouveau Monde un caractre particulier. Ces religions sont, dans l'esprit des gens,
spcialement lies l'le d'Hati, parce qu'elle fut, voici cent cinquante ans, la
premire rpublique noire se librer du joug colonial de l'Europe, dont elle
retint depuis lors l'attention. J'emploie le mot colonial dans un sens trs large,
car il s'est agi en somme d'une rvolte d'esclaves. D'autre part, le vaudou avait
dj t signal au XVIIIe sicle et il avait suscit ds cette poque des comment
aires
; on ne l'voquait qu'avec terreur, et la terrible guerre, cette guerre qui
dura plus de dix ans et qui aboutit l'indpendance d'Hati, a t place sous le
signe du vaudou.
J'ai consacr quelques annes de ma vie l'tude de cette religion populaire
en Hati. Cependant, si je suis all en Hati comme ethnologue, ce n'tait pas du
tout, au dpart, pour y tudier le vaudou. En 1948, l'Unesco me chargea d'une
mission de caractre sociologique dans une valle particulirement misrable de
l'le, et pour laquelle elle avait labor un projet pilote en vue de transformer
les conditions de vie des habitants. L'enqute qui m'tait confie devait fournir
aux ducateurs, aux mdecins, aux agronomes qui formaient l'quipe charge
de raliser ce projet, des lments concrets sur la vie et les croyances des paysans.
C'est donc au cours d'une tude gnrale de caractre sociologique, qui porta
sur l'alimentation, les conditions de vie, l'organisation sociale, bref tous les
aspects de la civilisation, que je me suis trouv en prsence du vaudou. Je pus
alors me rendre compte de ce qu'il signifiait pour ces populations. Le vaudou, c'est

ENTRETIENS AVEC ALFRED MTRAUX

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un monde extrmement vaste, une religion africaine certes, mais en mme temps,
une religion europenne : en un mot, une religion syncrtique qui a fondu ensemble,
non seulement diffrents cultes africains, mais aussi certaines croyances du folklore
europen. On y trouve des traditions normandes, bretonnes, apportes par les
colons franais et adoptes par les Noirs ; on y trouve jusqu' des rites maonniques.
C'est en somme une espce de conglomrat d'lments de toutes sortes, domin
par les traditions africaines. Cette religion est pratique par 90 % de la population
hatienne. Les cultes vaudou se pratiquent non seulement dans les campagnes
recules, mais galement dans la capitale, Port-au-Prince. Je dirai mme que
le vaudou a pris sa forme la plus typique, la plus vive, la plus complexe dans les
milieux urbains. Naturellement, la bourgeoisie qui se rclame de la tradition fran
aise, de la culture franaise, n'y participe pas. Naturellement aussi, de bonnes
dames vont consulter des prtresses vaudou, tout comme chez nous elles vont con
sulter des cartomanciennes. Le vaudou est la religion du peuple hatien. D'autre
part, ce peuple se considre comme catholique, et lorsque je constate que les neuf
diximes de la population pratiquent le vaudou, je ne veux pas dire qu'ils sont
paens. Tous les vaudouisants sont en effet d'excellents catholiques, extrmement
pieux. Dans leur pense, il n'y a pas de coupure entre la religion qu'ils pratiquent
et en laquelle ils croient, et le catholicisme auquel ils s'astreignent. Le vaudou ne
se prsente donc pas comme une religion oppose au catholicisme. Les paysans
hatiens sont tous, je le rpte, de trs bons catholiques et ne voient rellement
pas de contradiction, d'opposition, entre la foi officielle de leur pays et cette foi
particulire qu'ils ont hrite de leurs anctres africains. Le vaudou s'est constitu
en Hati la suite d'une carence de l'glise. Les esclaves, imports d'Afrique au
xvine sicle, taient baptiss, forcs d'aller l'glise, mais ils ne recevaient aucune
ducation religieuse. Ils sont donc rests fidles au seul bien qu'ils avaient pu
emporter, c'est--dire leurs croyances. Ils y sont rests d'autant plus attachs
qu'elles leur permettaient de conserver un espoir, et de donner malgr tout un
sens leur vie, grce aux quelques valeurs que ces croyances prservaient. L'exis
tence des esclaves tait horrible, abominable et le vaudou leur a apport ce qu'il
apporte aux classes pauvres d'Hati : des motifs d'esprance, la confiance, et,
surtout, un moyen de se distraire, d'chapper la ralit.
Le vaudou se prsente comme le culte rendu un certain nombre de divinits
africaines, et clbr par un prtre (ou une prtresse) autour duquel se runissent
de petits groupes, des sectes. Pour pntrer dans le vaudou, la premire dmarche
consiste donc faire la connaissance d'un prtre ou d'une prtresse, gagner sa
confiance afin de pouvoir d'une part, les interroger et, d'autre part, participer
aux crmonies. La chose n'est pas facile, car le vaudou est une religion en partie
sotrique : les prtres passent par des rites d'initiation extrmement longs,
extrmement compliqus, ils reoivent un enseignement complet, pour lequel ils
payent des sommes considrables et, naturellement, ils ne rvleront pas volontiers

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ENTRETIENS AVEC ALFRED MTRAUX

un tranger des secrets qui leur ont cot si cher tant en effort qu'en argent.
J'ai eu la bonne fortune, en Hati, de faire la connaissance d'une Franaise,
Mme Odette Mennesson-Rigaud, marie un Hatien, et qui, depuis de trs
longues annes, s'intresse au vaudou, non uniquement pour des raisons scienti
fiques, mais aussi parce qu'elle aime le vaudou, parce qu'elle croit en certains
de ses aspects. Grce son enthousiasme, sa foi, elle a russi gagner la confiance
absolue d'un certain nombre de prtresses. Elle m'a prsent l'une d'elles,
Lorgina Delorge, qui avait, oh non pas un grand, mais un tout petit sanctuaire,
situ dans l'un des quartiers les plus misrables de Port-au-Prince, et quand
je dis misrable, je voudrais que ce mot voque pour vous la plus profonde misre.
C'tait donc un petit sanctuaire, banal, mais diffrent de ceux que l'on pouvait
rencontrer dans les campagnes, et par l mme intressant ; en outre, il tait
parfaitement authentique . Je dois vous dire ce propos qu' ct du vaudou
rel s'est dvelopp un vaudou touristique, un vaudou spectaculaire. Beaucoup
de gens vont en Hati uniquement pour voir des crmonies vaudou, et naturel
lement la demande appelle l'offre, si bien qu'un trs grand nombre de prtres
se sont en quelque sorte vendus aux htels ; de mche avec les portiers, ils orga
nisent pour les touristes des crmonies vaudou extrmement spectaculaires et
mme beaucoup plus extraordinaires que les crmonies authentiques. Et pour
tant le vaudou revt des aspects trs spectaculaires, sans qu'il soit besoin d'en
rajouter. Ce petit sanctuaire, au contraire, appartenait une femme honnte, qui
videmment en esprait un certain gain car il ne faut pas oublier que le vaudou
est pour ces pauvres gens le seul moyen d'ascension sociale. tre prtre vaudou
vous donne dans la socit populaire, dans les basses classes , comme on dit,
une situation de premier plan, et vous permet de gagner de l'argent. Cela n'empche
qu'elle tait honnte et, me semble- t-il, croyante, bien qu'il me soit arriv d'assister
chez elle ce qu'un esprit sceptique, voltairien, aurait pu interprter comme de
petites fraudes. Mais enfin, je suis sr qu'au fond elle croyait profondment
l'intervention des esprits. Mon travail d'ethnographe consistait assister toutes
les crmonies - il y en avait constamment et passer de longues heures
dans son sanctuaire flner et bavarder avec elle et ses assistantes ; une prtresse
vaudou rgne, en effet, sur un groupe de femmes qu'on appelle hunsi. Ce sont des
croyantes qui adhrent la secte, qui se mettent sous l'autorit de la prtresse,
de la mambo, et constituent en quelque sorte le chur lors des crmonies. De
plus et c'est l'essentiel elles sont visites par les dieux, dont elles sont dites
les pouses ; c'est ce que signifie leur nom de hunsi. Nous touchons l l'aspect le
plus intressant de cette religion et qui en constitue le vritable mystre : le ph
nomne
de la possession.
Cette religion populaire est caractrise par le fait que les croyants sont, au
cours des crmonies, possds, saisis, par des dieux, des esprits.
Considrons d'abord ces phnomnes du dehors, comme peuvent les observer

ENTRETIENS AVEC ALFRED MTRAUX

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les voyageurs, le touriste, l'ethnographe. En premier lieu ce sont des danses, de


fort belles danses sur une musique merveilleuse, d'origine dahomenne. Les
joueurs de tambours, les tambouriers comme on les appelle en Hati, sont souvent
de trs grands artistes qui pourraient se produire dans n'importe quel thtre.
Au bout d'un certain temps, alors que les hunsi, ces assistantes prtresses, ces
servantes des dieux, sont en train de chanter des hymnes en l'honneur de ceux-ci,
l'un d'eux descend : brusquement une, deux, trois de ces femmes s'agitent,
ferment les yeux, parfois tombent et se roulent par terre, apparemment frappes
d'une crise d'pilepsie. En tout cas, il s'agit d'une manifestation nerveuse extrme
ment
violente ; les assistantes s'empressent auprs d'elles, les relvent, essayent
d'viter qu'elles ne se heurtent en se dbattant. Elles se dbattent en effet, comme
si un tre invisible essayait de les maintenir, de les capturer. Le vocabulaire
religieux hatien l'exprime clairement d'ailleurs : on est saisi par le dieu, on est
mont par le dieu comme un cheval par son cavalier . Aussi bien les possds
sont-ils appels les chevaux des dieux. Enfin, au bout d'un certain temps, variable
selon les cas, la personne qui paraissait en proie une crise d'hystrie violente,
se calme, redevient parfaitement naturelle, mais on s'aperoit alors que sa per
sonnalit
a compltement chang : elle n'est plus la mme, elle est maintenant
habite par le dieu, elle est le dieu lui-mme. Une femme peut ainsi se conduire
en homme si elle est possde par une divinit masculine. Certains dieux sont
des gnraux, des dieux guerriers ; monte par l'un d'eux, elle adopte toutes
les attitudes conventionnelles de vieux soudards, exige un cigare, du rhum, se
met jurer, prend des attitudes trs cavalires, lche des obscnits ; la jeune
fille maladive se transforme en vieux brisquard ! A l'inverse, un homme peut tre
possd par une divinit fminine : sa voix change, il commence minauder, exige
des vtements fminins, se fait parfumer, se met du rouge lvres, et se trans
forme en grande coquette. Comme le Panthon vaudou est extrmement vaste
et complexe, les cas de possession peuvent se prsenter sous les formes les plus
diverses.
Le mystre, c'est prcisment ce changement si manifeste de la personnalit :
que se passe-t-il dans la tte de ces gens-l ? Lorsqu'on les interroge, aprs la
crise, ils n'ont souvenir de rien. Ils disent s'tre sentis mal, d'une sorte de pesanteur,
mais affirment qu'ils ont oubli ce qu'ils ont pu faire ou dire en tat de possession.
A ma connaissance, personne n'a entendu un possd dire qu'il tait conscient
de ce qui se passait. Faut-il donc admettre une perte de la conscience ?
Nous nous trouvons ici en prsence d'un phnomne psychologique extrme
ment
troublant, dont nombre de psychologues, de psychiatres, d'anthropologues
se sont occups. Je ne suis ni psychiatre ni psychologue, j'ai tout de mme
avanc une interprtation. Elle vaut ce qu'elle vaut, mais je ne la crois pas sans
intrt. Il faut tout d'abord liminer l'hypothse de la fraude. Les possds sont
des croyants, des gens qui ne plaisantent pas, qui ne jouent pas avec les dieux.

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ENTRETIENS AVEC ALFRED MTRAUX

Lorsqu'ils assurent qu'ils ont oubli ce qu'ils ont fait, je les crois parfaitement
sincres. Cependant, lorsqu'on observe des possds, on se rend compte que cet
oubli n'est pas aussi total qu'ils veulent bien le dire. Je me suis rendu compte
qu' bien des gards ils avaient fort bonne mmoire ; ils posent des questions,
demandent des choses d'une manire qui rvle de leur part une certaine conscience.
On ne peut donc soutenir le caratre absolu ni de la perte de conscience, ni de la
transformation de la personnalit. On ne peut pas nier non plus que cette perte
et cette transformation existent dans une certaine mesure. On ne peut pas davan
tageprtendre que les possds soient des hystriques, des malades, car il faudrait
alors que toute la population d'Hati en soit compose ! L'exception, en effet, est
de ne jamais tre possd. J'ai connu des croyants qui me disaient : Je
n'arrive pas tre possd ; je ne sais pas ce que j'ai, les dieux ne me visitent
pas. Ce sont ces gens-l qui sont aberrants, qui souffrent. Si la normalit
se dfinit par l'attitude gnrale de la socit, on peut dire que culturellement
les non-possds ne sont pas normaux. liminons donc l'hypothse, avance
par certains, de la nvrose, de l'hystrie. Les Hatiens sont extrmement sains,
je crois mme les gens du peuple Hati beaucoup plus sains d'esprit que nous
ne le sommes nous-mmes. Les cas d'hystrie, de folie sont parmi eux beau
coup plus rares que parmi nous.
Que se passe-t-il ? Eh bien, je crois que la psychologie de l'acteur peut nous
donner la solution du problme. Au fond, la possession est une reprsentation,
elle a un caractre dramatique. Les gens deviennent en quelque sorte des acteurs :
ils jouent le rle d'un dieu. Ils le connaissent d'avance. Chacun sait trs prcis
mentce qu'est un dieu, et peut donc le jouer parfaitement. Seulement, ce rle,
ils le jouent avec la plus grande conviction, comme ces acteurs il en existe
qui, eux aussi, oublient leur personnalit au moment o, sur la scne, ils repr
sentent
un hros tragique. Mais cette conviction s'ajoute, pour les Hatiens, la
croyance religieuse. Les gens attendent cette visite du dieu et, un moment
donn, dans la danse, dans cette espce d'inconscience provoque et entretenue
par la musique et le rythme, ils sentent le dieu arriver et ils s'identifient alors
compltement la divinit. La possession relverait ainsi des processus psycho
logiques que l'exprience thtrale nous permet de comprendre. Je ne suis d'ailleurs
pas le seul avoir formul cette hypothse. Mon ami Michel Leiris l'a reprise dans
l'ouvrage qu'il a consacr au mme phnomne de la possession en Abyssinie.

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