ANDR LEROI-GOURHAN ET LETHNOLOGIE : GRER UN HRITAGE

Alain Gallay
Version non rduite 14 avril 2013
Rsum
On aborde les diverses composantes de lethnologie de Leroi-Gourhan et lon propose un
schma pistmologique permettant danalyser les diverses composantes de la discipline chez
cet auteur. Ce schma permet galement darticuler les divers courants thoriques de
lanthropologie et sert de fondement aux recherches menes au Mali sur la cramique
traditionnelle.
Mots-cls : Leroi-Gourhan, Testart, ethnologie, anthropologie, pistmologie,
ethnoarchologie.
Abstract
We approach the diverse components of the ethnology of Leroi-Gourhan and propose an
epistemological model allowing to analyze the diverse components of the discipline at this
author. This model also allows to articulate the diverse theoretical currents of the
anthropology and it is used as foundation to the researches led in Mali on the traditional
ceramic.
Keyword : Leroi-Gourhan, Testart, ethnology, anthropologiy, pistmology,
ethnoarchaology.
Nous devons tous beaucoup Andr Leroi-Gourhan et nous nous sommes dj, plusieurs
reprises, longuement exprim sur cette question pour tout ce qui concerne la lecture des
archives archologiques, notamment dans le cadre de nos fouilles de la ncropole nolithique
du Petit-Chasseur (Gallay 2003, 2011a). Par contre nous navions jamais vraiment approfondi
ce qui touche lethnologie proprement dite. Nous remercions donc les auteurs de ces
journes pour nous avoir donn loccasion daborder cette question.
Leroi-Gourhan nous a donn lenvie et le got de concilier ethnologie et prhistoire, mais il
tait difficile de dfinir un contenu clair pour cet objectif au del du caractre empathique de
notre adhsion une vue unifie de lhomme. Est-il possible daller plus loin ?
Nous procderons pour cela en trois temps.
Nous tenterons tout dabord de mieux cerner la pratique de lethnologie par Leroi-Gourhan,
que ce soit dans le domaine de lethnologie pure, comme pratique essentiellement au dbut
de sa carrire propos du Japon ou des civilisations euro-asiatiques, ou dans le domaine de ce
quil a dsign plus tard sous le terme d ethnologie prhistorique . Mais nous
noublierons pas non plus les vues prsentes dans le livre Le geste et le parole , qui
constitue en quelque sorte un aboutissement de sa rflexion et dont les principes diffrent
fondamentalement de ses premiers travaux.
Nous regrouperons dans un deuxime volet les points prsentant, selon notre point de vue,
certaines obscurits ou laisss en suspens, comme autant dinterrogations auxquelles il
convient de proposer aujourdhui des solutions.
Dans un troisime volet, nous prsenterons comment nous avons tent de rpondre ces
interrogations au fil de notre parcours scientifique, parfois avec laide dautres noms de
lanthropologie, de la sociologie ou des sciences de la nature.

Temps 1 : lethnologie selon Leroi-Gourhan

Il est possible de se faire une ide de la place de lethnologie dans les travaux de LeroiGourhan en collectant une srie de remarques parsemant ses travaux et ses interviews et en
relisant Le geste et la parole .
Un important travail dexplicitation doit tre entrepris pour mieux cerner la pratique
ethnologique de Leroi-Gourhan, car, de son propre aveu, lauteur du Geste et la parole na
jamais eu le sentiment dtre trs explicite sur cette question, mis part, peut tre, dans le
domaine des techniques. Cest donc au fil de certaines de ses remarques glanes en relisant
ses travaux et ses interviews que lon peut se faire une ide des fondements pistmologiques
de sa pratique.
Les fondements de lanthropologie
Lethnologie se dfinit par son objectif : appliquer la connaissance de lhomme tous les
moyens qui apparaissent comme efficaces et cela sur toute la profondeur du temps. La vise
est la fois ethnologique dans la comprhension de la diversit culturelle et anthropologique
dans la reconnaissance de lunit spcifique. Elle cherche la fois pourquoi et comment les
hommes vivent en socit.
De la Civilisation de renne (1936) au Geste et la parole (1964-65) Leroi-Gourhan a
toujours voulu concilier les diverses disciplines se rattachant, de prs ou de loin,
lethnologie, recherchant mme un difficile quilibre entre sciences humaines et sciences de
la nature. Lethnologie nest pas une discipline dont il faut rechercher les frontires ou au sein
de laquelle il convient de lister un nombre restreint de disciplines agres ; elle se dfinit
par un objectif : appliquer la connaissance de lhomme tous les moyens qui apparaissent
comme efficaces et cela sur toute la profondeur du temps.
Le sort de lethnologie nest pas de rechercher ses frontires, mais dappliquer la
comprhension de lhomme tous les moyens qui apparaissent comme efficaces. (LeroiGourhan 1983, p.96
Il sagit rellement dun tout, et ce qui est le propre de lethnologie cest dtudier ce tout et
non pas dobliquer vers des disciplines parcellaires. (Idem, p.89)
Leroi-Gourhan a fait appel dans cette perspective un ventail impressionnant de disciplines
allant de la palontologie animale lesthtique. On notera par contre certaines absences.
Lconomique, le social et le politique ne sont voqus que de faon trs marginale.
Cet objectif concerne ltude de la diversit culturelle, mais elle se donne galement pour but
ltude des lois gnrales qui commandent, sur tous les plans, le groupement des hommes en
units ethniques et fonde lquilibre de ses communauts dans leurs environnements naturels
ou sociaux. La vise est donc la fois ethnologique dans la comprhension de la diversit et
anthropologique dans la reconnaissance de lunit, selon les sens que nous donnons ces
deux termes.
Il est indispensable quil y ait une science de la diversit de lhumain dans le temps et dans
lespace ; cela est indispensable comme simple prise de conscience des possibilits et des
limites de lquilibre des socits, des lois gnrales qui commandent sur tous les plans le
groupement des hommes en units conscientes de leur identit ethnique, de ce que, depuis la

prhistoire jusqu la vie moderne, chaque formule contient dadmirable dans son
architecture. (Idem, p.101)
Il existe donc une dualit fondamentale de lhomme, la fois esclave de contraintes de la
matire et de lenvironnement et matre notamment de sa cration artistique travers le style
dont il peut marquer ses productions. Nous avons ici, sur le plan culturel, une vue proche du
hasard et de la ncessit biologique de Monod. Lhomme est la fois contraintes gnrales et
libert de cration et de diversit. Toute comprhension doit tenir compte de ces deux aspects.
Dans son discours Leroi-Gourhan reste par contre assez vasif sur la question de savoir sil
faut rechercher le pourquoi ou le comment des choses. Ce point est important car il oppose
deux visions antagonistes de la connaissance, soit le comment des sciences dures et le
pourquoi dune approche mle de finalisme, orientation dans laquelle la raison des acteurs
peut tre voque.
tudier pourquoi et comment les hommes vivent en socit, pourquoi ils constituent des
organismes collectifs, les ethnies, dous dun certain quilibre fonctionnel dans le temps et
dans lespace. (Collectif 1988, p. 30)
Laspect propre de la recherche ethnologique est dans une image totale de la socit, cest-dire dans une analyse du comment des interactions. (Leroi-Gourhan 1983, p.98)
Tendance
Les caractristiques gnrales des socits humaines, notamment dans le domaine technique,
procdent la fois des contraintes universelles de la matire, du principe dutilit et du
conditionnement neurologique. Ces contraintes laissent nanmoins la place pour une certaine
libert.
Cest dans le domaine des techniques que Leroi-Gourhan (1943, 1945) sest le plus
prcisment appliqu dfinir et circonscrire les contraintes universelles lies la matire,
lenvironnement, mais galement lhomme.
Cette relation duelle homme-environnement sexprime de faon contradictoire.
Dun ct les contraintes universelles de la matire limitent les solutions disposition de
lhomme pour dvelopper ses techniques. Nous parlons ici de physique et de chimie, mais
galement de biologie au niveau de la composition de certains matriaux organiques. On doit
galement tenir compte ici des contraintes neuro-psychologiques et anatomiques de lhomme.
De lautre laction technique est guide par des principes dutilit. On ne peut saisir le sens
dune forme utile que si lon connat son usage et sa fonction.
Enfin la technologie nest pas ltude des techniques, cest celle de lhomme qui pense et agit
techniquement. Il existe une troite corrlation entre la pense qui guide laction et le geste
technique. Face lenvironnement la pense canalise et oriente le fait technique dans
certaines directions au sein dun espace qui a galement ses contraintes, mais peut laisser
place une certaine libert.
Cette situation ne peut que gnrer une certaine ambigut sur la nature de lexplication
technique. Leroi-Gourhan reste mal laise sur cette question. Il naime pas les termes
tendance philosophique quil avoue mal comprendre. Il nest pas partisan dune vue finaliste
des choses et ne se dit pas fonctionnaliste. Il pense par contre que le fait technique est un
quilibre tenant compte de ces divers facteurs.

Sur cette question, nous pouvons privilgier les contraintes lmentaires de la matire.
Faits et styles : la question du comparatisme
Au vu de la diversit culturelle seule lanalyse empirique des faits archologiques et le
dveloppement darguments logiques permet une comprhension interne des documents mis
au jour. Dans ce contexte, lutilisation de lethnologie est dangereuse, bien quelle soit
invitable.
Conscient de la grande diversit des faits humains, Leroi-Gourhan se montre particulirement
critique sur lutilisation de lethnologie en prhistoire. Il convient, selon lexpression
consacre, de dcoudre lhabit dArlequin (Leroi-Gourhan 1956) et de ne pas broder sur des
hypothses sans rentabilit. Leroi-Gourhan dplore que le monde intellectuel de lhomme
palolithique ait t rduit des images lmentaires issues du monde actuel. Au vu de la
diversit et de la contingence des faits ethnologiques, fruits de lhistoire, Leroi-Gourhan
propose une mthode dapproche quil considre comme moins subjective : chercher
linformation dans les faits eux-mmes.
Il propose dinterprter les vestiges archologiques patiemment mis en vidence travers une
srie darguments logiques qui font souvent appel au bon sens. Il prfre suivre les documents
au lieu de les prcder. Il faut laisser les documents libres dimposer leur conclusion.
Lanalyse des structures dhabitat de Pincevent aboutit nanmoins un constat quelque
dsabus sur les limites dune telles stratgie :
Peut-tre pourra-t-on nous accuser d'avoir laiss les hypothses en sous-emploi et d'avoir
mobilis un appareil dispendieux en temps et en matriel pour aboutir dclarer que les
Magdalniens chassaient le renne la belle saison et vivaient dans des habitations plus ou
moins rondes et susceptible d'accueillir une famille nuclaire. Il y aurait certainement du vrai
dans de tels reproches si les tentatives sur l'ethnologie des populations prhistoriques
n'avaient donn lieu trop souvent des oprations qui sont loin de satisfaire la conscience du
chercheur. (Leroi-Gourhan, Brzillon 1972, p. 257)
Leroi-Gourhan reconnat pourtant que, si le comparatisme est dangereux, il est invitable.
Lethnographie est le seul domaine o lon puisse chercher des hypothses, par exemple sur
les matriaux recouvrant les habitations de Pincevent. Il ne se prive pas de recourir parfois
ce type dargument.
On peut voir le Palolithique travers les Inuits. On pourrait interprter certains foyers de
Pincevent comme des sweating lodge des Indiens. Les auteurs des peintures rupestres sont
peut-tre des chamans.
On peut mme aller plus loin. La collecte de sries de faits peut dboucher sur des gnralits,
mme dans le domaine de lidologie :
Il est gnralement admis, sur la foi des comparaisons ethnographiques, que le cerf est un
symbole de virilit, et cela reste vrai aussi bien chez les Chinois que dans notre propre
culture. Il semble en avoir t de mme au Palolithique suprieur (Leroi-Gourhan, 1956
p.29)
Sur cette question nous pouvons privilgier la contingence et lhistoricit des faits culturels.

Mdiation : structures et symboles

Entre contraintes de la tendance et variabilit culturelle se prsente une voie moyenne
recourant lanalyse structurale de larges sries de faits. Ces recherches permettent de
comprendre des organisations de faits matriels transcendant les cultures, mais ne permettent
pas daccder aux significations.
Leroi-Gourhan recherche lunit de grandes aires culturelles travers ltablissement de
sries. En abordant larchologie du Pacifique Nord (1946) au niveau de la culture matrielle
il dmontre que lunit dune civilisation peut se comprendre sans voquer des dplacements
de populations (fig. 1).

Fig. 1. Les relations culturelles dans la zone du Pacifique Nord. Daprs Leroi-Gourhan
1964, fig. 70, p.219.
Comme chez Lvi-Strauss lide directrice est toujours celle dtudier sur de grandes sries de
documents des rapports plutt que des choses, dessayer de rduire la diversit chaotique des
donnes empiriques des rapports invariants. Il applique ce type dapproche, quon peut
qualifier de structurale, la mcanique crnienne, mais cest dans le domaine du symbolisme
graphique que Leroi-Gourhan donne la vraie mesure de son esprit de systme. On retrouve le
mme type dapproche dans sa premire analyse de liconographie des bronzes chinois et
dans son approche de lart compar dEurasie septentrionale. Son travail sur lorganisation
spatiale des grottes ornes est directement issu des points de vue dvelopps dans ces deux
premires synthses avec la mise en vidences de structures figuratives rcurrentes opposant
des sries animales distinctes.
Mais ces structures ne fournissent pas directement le sens des compositions symboliques.
Leroi-Gourhan est parfaitement explicite sur ce point et ne pas le reconnatre serait se

mprendre sur la porte de son analyse des symbolismes graphiques en gnral et de lart
palolithique en particulier.
De civilisation en civilisation, ce triple symbole (oiseau, flin ruminant) est investi de
significations apparemment diffrentes, le mme contenant peut avoir un contenu idologique
extrmement vari qui joue toujours sur des valeurs (.). Lorsque de longues annes plus
tard jai abord la question de lart palolithique, cest la souplesse, cette adaptabilit de
grands thmes qui ma fait la fois considrer la constante de lassociation de certains
symboles et la partie inconnue, et probablement inconnaissable jamais, qui est lidologie
lie ces reprsentations ; non pas une idologie globale, mais une idologie approprie
chaque poque et chaque lieu. (Leroi-Gourhan 1982, p.184-185)
Le lien entre le contenu dune figure et son contenant nest pas dobligation immdiate, le
contenu oral pouvant se couler dans une figure ou un assemblage de figures qui navait pas
t prvu lorigine pour cette fonction. (Collectif 1988, p.210)
Leroi-Gourhan insiste juste titre sur la ncessit de dissocier forme et fonction ainsi que
forme et sens. Cette ncessit de dissociation se retrouve dans plusieurs de ses travaux
touchant des domaines trs divers, habillement, pratiques funraires, symbolismes graphiques.
Dans son article sur la symbolique du vtement japonais il expose un cas particulirement
illustratif de dissociation entre fonction et organe. Le vtement japonais ne remplit que trs
imparfaitement sa fonction de protection, qui devrait tre celle dun vtement, pour privilgier
les marqueurs dordre symbolique au dtriment du confort pratique (Leroi-Gourhan 1983, p.
46-55).
Dans son analyse de la dynamique de la spulture collective des Mournouards, Leroi-Gourhan
parle dactes, de processus, doprations ou de pratiques funraires, mais jamais de rites. La
dynamique des dpts est dcortique, mais le sens reste inaccessible (Leroi-Gourhan et al.
1962). Les pratiques funraires sont distinctes des croyances religieuses.
Mme prudence dans lanalyse des symboles animaux des arts dAsie centrale. De civilisation
en civilisation le triple symbole le plus couramment reconnu, regroupant un oiseau, un flin et
un ruminant est investi de contenus idologiques extrmement varis qui nintressent pas
particulirement Leroi-Gourhan. Il nest pas possible dinfrer le sens de la forme (LeroiGourhan 1982, p. 184-185).
Comme Lvi Strauss, Leroi-Gourhan a dcrit des systmes de transformations affectant les
symbolismes graphiques, mais il en est rest un stade prliminaire et na pas cherch
dcouvrir le sens comme lauteur de Tristes tropiques la fait en mobilisant linconscient
propos des peintures faciales des Caduveo du Brsil ou du ddoublement de la reprsentation
dans laire pacifique (Lvi-Strauss 1958).
Sur cette question nous pouvons privilgier les faits de structures.
Les grandes tendances de lanthropologie de Leroi-Gourhan peuvent se rpartir au sein de la
triple opposition qui nous est familire. Dans cette optique lapproche structurale des
symboles se situe clairement du ct des rgularits structurales alors que les faits de styles
relvent des scnarios locaux. La notion de tendance est, quant elle, bien plus complexe. Les
contraintes de la matire et le conditionnement neurologique et anatomique relvent des
mcanismes intgrs aux lois de la nature . Le principe dutilit se situe par contre dans le
cadre de la volont des acteurs , un conditionnement qui ne suppose que des explications a
posteriori relevant de la contingence culturelle et des explications finalistes (fig. 2).

Fig. 2. Lethnologie selon Leroi-Gourhan dans ses travaux thmatiques. Schma A. Gallay.
Relire Le geste et la parole
Dans Le geste et la parole Leroi-Gourhan recherche les fondements zoologiques de
lvolution culturelle et dveloppe un discours se rfrant trois paradigmes : une
perspective organiciste, un dmarche processuelle et une composante transformiste.
Relire Le Geste et la parole (Leroi-Gourhan 1964, 1965) dans la perspective qui est, ici, la
ntre est doublement important dabord parce quil sagit dune synthse intgrant lensemble
des ides de Leroi-Gourhan, ensuite parce que ce double ouvrage intervient comme un
aboutissement, tard dans sa carrire.
On peut dceler dans ce texte trois paradigmes troitement corrls qui lui confre sa
cohrence : une perspective organiciste, une dmarche processuelle et une composante
transformiste.
Le paradigme organiciste
Le paradigme organiciste soriente vers la recherche des fondements biologiques universels
de la culture.
Le paradigme organiciste soriente vers la recherche des fondements biologiques universels
de la culture. Alors que les sciences humaines cherchent dtacher lhomme de toute
connexion avec ltendue du vivant Leroi-Gourhan recherche au contraire les conditions
biologiques gnrales par quoi lespce humaine sinsre dans le vivant.
Lhomme zoologique ne partage pas seulement avec les autres mammifres lorganisation
propre aux animaux sang chaud, mais ses comportements restent de manire intacte ceux
dun mammifre social, omnivore, pour lequel les contraintes du territoire, de lacquisition
alimentaire et de la reproduction sont pensables et interprtables en termes zoologiques.
(Leroi-Gourhan 1965, p.258)
Ce conditionnement biologique se retrouve tous les niveaux de la culture. Loutil ne fait
quextrioriser la technicit animale. Sur le plan conomique lhomme reste un mammifre
hautement prdateur, mme aprs le passage lagriculture et llevage. Son intgration

dans lenvironnement naturel nest pas diffrente de celle des animaux organisation
territoriale et refuge. Au plan esthtique lorigine de tous les comportements symboliques
humains se retrouve dans le monde animal.
Aucune diffrence fondamentale ne spare la crte et le plumet, lergot et le sabre, le chant
du rossignol ou les courbettes du pigeon et le bal champtre (Leroi-Gourhan 1965, p198).
Sur cette question nous pouvons privilgier les mcanismes biologiques.
Le paradigme processuel
Le paradigme processuel organise en systme les diverses composantes considre comme
nvralgiques pour le dveloppement de la culture selon une perspective utilitariste.
Le paradigme processuel, issu des spculations des Lumires (Gallay 2007), considre que
les besoins lmentaires et le principe dutilit dterminent lhistoire humaine.
On y dcouvre successivement limportance du dterminisme du milieu, un certain
matrialisme avec lide que lexistence matrielle dfinit la conscience et une forme
dutilitarisme qui reconnat dans lhomme lexpression de ses besoins matriels (Stoczkowski.
1994). Ce paradigme dbouche sur une approche systmique de lhistoire humaine quon
dcouvre galement dans larchologie processuelle nord-amricaine.
Le conditionnement environnemental est notamment mobilis pour expliquer la
nolithisation. Lapparition dun levage qui puisse faire transition avec la chasse exige des
conditions de milieu favorables assez particulires, notamment au niveau du relief pour que
chasseurs et chasss puissent entretenir des rapports en quelque sorte personnels avec
lanimal. On peut admettre aussi que dans les mmes rgions des conditions botaniques
favorables taient runies pour permettre le passage lagriculture.
Le Geste et la parole propose galement une vue matrialiste de lvolution. Alors que la
continuit entre les deux faces de lexistence des groupes - infrastructure techno-conomique
et superstructures sociales et idologie - a t exprime avec pntration par les meilleurs
sociologues avant tout comme un dversement du social dans le matriel, il convient de voir
lvolution comme un courant double sens dont limpulsion profonde est celle du matriel.
La technologie reste le moteur de tout progrs, ce terme tant conu dans le sens dune
complexit croissante, sans jugement moral positif.
Lvolution est enfin vue sous un angle utilitaire. Lhabitat rpond une triple ncessit :
crer un milieu techniquement efficace, assurer un cadre au systme social, mettre de lordre,
partir dun point, dans lunivers environnant (Leroi-Gourhan 1965, p. 150). La
hirarchisation sociale rpond au besoin de grer des surplus alimentaires qui ont impos une
immobilisation des groupes sociaux ainsi que des spcialisations techniques.
Sur cette question nous pouvons privilgier les faits de structure.
Le paradigme transformiste
Le paradigme transformiste met laccent sur le dveloppement unilinaire de la culture du
simple vers le complexe, notamment sous linfluence du dveloppement technique.
Le paradigme transformiste se dveloppe dans le cadre du transformisme de Jean-Baptiste
Monet, chevalier de Lamarck (1809). Selon la palontologiste franais, lhistoire du vivant

rpond une orthogense. Soumises aux mmes lois, conduites vers les mmes buts, les
formes vivantes ont une histoire qui se droule sur des chemins que les circonstances peuvent
certes faire diffrer, mais qui ne peuvent tre que parallles. Il a continuit de la chane de vie
et gradualisme dans la chane du progrs. Leroi-Gourhan reprend cette ide la fois dans le
domaine de lvolution palontologique du genre Homo et comme base de la comprhension
de lvolution culturelle.
Lvolution culturelle de lHomo sapiens est vue comme le dveloppement fonctionnel dun
organisme socio-technique artificiel, auquel ont attribue de plus en plus de proprits qui sont
le reflet dune organisation vivante de plus en plus complexe (Leroi-Gourhan 1964, p 255)
(fig. 3). Le dveloppement socio-conomique des socits est conu comme une trajectoire
unique qui mne notamment des formes dorganisation urbaines identiques sur les
diffrents continents (fig. 4). Lapprhension de lordre universel prend des formes trs
comparables dune socit lautre en fonction du type dconomie.
Sur cette question nous pouvons privilgier limportance dun scnario de tendance
unilinaire.

Fig. 3. Lorthogense du dveloppement des industries lithiques du Palolithique au

Msolithique. Daprs Leroi-Gourhan 1964, fig. 34, p.192.

Fig. 4. Lorthogense de lorganisation de lhabitat. De gauche droite : la bande, le village

agricole, la cit. Daprs Leroi-Gourhan 1964, fig. 74, 75 et 76.
La figure 5 permet darticuler travaux spcifiques et vision densemble donne dans le
Geste et la parole .

Fig. 5. Lethnologie selon Leroi-Gourhan dans Le geste et la parole . Schma A. Gallay.

Temps 2 : Les questions en suspens
Lethnologie de Leroi-Gourhan pose deux questions : la premire concerne le statut
pistmologique des explications donnes dans le cadre des faits techniques, du symbolisme
graphique et des mcanismes dvolution de la culture, la seconde lutilisation du
comparatisme en archologie,.
Pour larchologue ou lanthropologue soucieux de chercher lunit de lhomme, de suivre la
direction propose et de dvelopper des approches permettant de mettre en pratique cet
objectif, Leroi-Gourhan laisse une uvre ouverte.
Dans le Geste et la parole , le dveloppement du social est vu travers les mutations et la
diversification des espaces habits et la comprhension sociale des socits passe par une

10

grille qui rappelle le transformisme et larchologie processuelle nord-amricaine. Les

rfrences ethnographiques sont marginalises au profit dun discours dinspiration
biologique et thologique qui se donne pour tche de dcrire une trajectoire uniforme du
dveloppement culturel.
Le schma volutif propos obture la diversit des trajectoires historiques relles rvle par
larchologie et fait limpasse sur une diversit ethnologique considrable. Son anthropologie
ne couvre pas tous les domaines de la culture. Les techniques et lesthtique sont privilgies,
soit des domaines directement lis la culture matrielle ; lconomique, le social et le
politique restent secondaires. Les domaines retenus sont ceux qui intressent directement
larchologue.
Le geste et la parole a propos un schma densemble cohrent, mais ce schma mrite
dtre enrichi sur deux plans. Le premier est de lordre des scnarios. Les progrs des
connaissances archologique montre la diversit des trajectoires historiques relles selon les
rgions du monde. Il convient donc de chercher une voie qui puisse intgrer cette diversit
dans le schma densemble.
Une question du mme ordre se pose pour des rfrentiels ethnologiques. Ces derniers restent
lmentaires et mritent dtre enrichis afin de donner plus de poids au social, au politique et
lidologique.
Alain Testart a rcemment rpondu ces deux critiques dans son dernier livre sur lvolution
des socits humaines (Testart 2012). Il y oppose la notion de culture (issue des scnarios
locaux), qui rend compte de la diversit humaine la notion de socit (concept exprimant
les grandes tendances structurales de lorganisation sociale). Cette dernire notion permet
seule de rendre compte dun processus volutif cohrent. On peut montrer que cette
opposition recouvre en fait nos concepts de scnarios et rgularits (tableau 1).
En fait les deux approches ne sopposent quau niveau technique (dans le sens des
mthodologies dacquisition des connaissances). Ces deux perspectives portent sur la mme
ralit sociale au sein de laquelle simbriquent des composantes techniques, conomique,
sociales et politiques, toutes ralits susceptibles dtre abordes sur le plan des scnarios
et/ou des rgularits et donc de prsenter des composantes phylogntiques et/ou des
composantes purement taxinomiques.
Alain Gallay :
Mcanismes

Rgularits
(Structures / modles)

Alain Testart :
Cultures

Des scnarios locaux

insrs dans lhistoire

Socits

Lois volutives

Scnarios

Une
classification
dynamique des groupes
humains
Expliquer
des
faits
sociaux par dautres faits
sociaux

Tableau 1. Correspondances entre les concepts dAlain Testart utiliss pour dcrire
lvolution des socits humaine et une conception naturaliste des relations entre
mcanismes et scnarios.

11

Son analyse de lvolution des socits humaines correspond une approche cladistique
lmentaire sans en respecter strictement les rgles (Gallay paratre a, voir galement
http://www.archeo-gallay.ch/7a_Lectures13.html).
Au del, lethnologie de Leroi-Gourhan pose deux questions fondamentales.
La premire concerne lutilisation de lethnologie en archologie et ce quon nomme
vulgairement le comparatisme ethnographique. Le fouilleur de Pincevent est ce sujet trs
ambigu et pour ne pas dire contradictoire. Son empirisme le pousse admettre que les faits
archologiques peuvent parler deux-mmes pour peu quon sache les solliciter et les
interprter logiquement . Il convient de les dcrire de manire exhaustive et de ne pas aller
trop loin dans les interprtations. De lautre il admet de le recours aux connaissances
ethnographiques est invitable pour suggrer des interprtations et rendre vie aux vestiges.
Alors, que veut dire interprter logiquement, quest-ce que le bon sens et comment
procder pour viter de se retrouver face un homme prhistorique dcidment bien nu ?
La seconde na gure intress Leroi-Gourhan mais peut tout de mme tre pose. Cest celle
du statut pistmologique des explications donnes, notamment dans les trois domaines de
prdilection de Leroi-Gourhan, lanalyse des techniques, celle des symbolismes graphiques et
celle de lvolution des socits. Le premier touche la question des mcanismes, le second
celui des structures, le troisime celui des scnarios.
Temps 3 : Grer un hritage
Le dpassement de lanthropologie de Leroi-Gourhan requiert une remise en cause de
lempirisme strict.
Comment avons-nous rpondu au fil de nos travaux cette double interrogation la fois
pratiquement et thoriquement ? Cest ce que nous voquerons rapidement pour terminer.
Le point central soulev par les travaux de Leroi-Gourhan et sur lequel il est possible de
fonder une rflexion fconde en manire de dpassement concerne la question de
lempirisme. Une conviction, souvent mentionne, fonde les travaux du matre depuis
lanalyse des arts asiatiques jusquau dgagement des structures des campements
magdalniens de Pincevent : les faits matriels peuvent parler deux-mmes condition de les
dcrire les plus exhaustivement possible et de les ordonner en sries. A propos des arts
asiatiques :
Jai tenu suivre les documents au lieu de les prcder, cest dire travailler avec une
direction densemble mais sans plan de dtail, jai souhait plusieurs fois revenir en arrire
et modifier ce qui tait dj entre les mains du public, cest le risque dun tel procd, la
compensation sy trouve dans la certitude davoir laiss les documents peu prs libre
dimposer leur conclusion. (Leroi-Gourhan 1983, p.29)
Nous contestons cette position strictement empirique que nous considrons comme trop
partielle car elle ne tient pas compte de certains aspects fondamentaux de la connaissance.
Nous apprhendons le monde travers des modles plus ou moins inconscients qui
interviennent tout moment ; nous devons prendre en compte ce phnomne. Rien nest plus
dangereux que le bon sens et ce que nous appelons plus techniquement les arguments de
smantique universelle . Les faits matriels ne parlent pas deux-mmes ; ils prennent sens
par rtrodiction partir de connaissances quil convient dexpliciter. Ces dernires concernent
la fois les orientations ethnocentres des chercheurs, quon se doit de minimiser et des

12

connaissances actualistes ou historiques, dont on doit matriser les contenus et les conditions
dutilisation (fig. 6).

Fig. 6. Les relations entre faits matriels et thories. Cc : constructions compilatoires, Ct :

Constructions typologiques, Ce : Constructions explicatives. Daprs Gallay 2011, fig. 2.4.,
p.73.
Une vue unifie de lexplication dans les sciences humaines
Les explications dveloppes par Leroi-Gourhan relvent soit du modle nomologique
dductif, soit de lexplication structurale, soit de lexplication a posteriori. Il convient de
reconnatre ces types dexplications, non comme des dmarches contradictoires et
incompatibles entre elles, mais comme autant dtapes provisoires sur le chemin dune
comprhension des faits humains dans le sens des sciences de la nature. Le geste et la arole
dveloppe quant lui lide dun conditionnement biologique de lvolution de la culture qui
marginalise les donnes anthropologiques.
Il peut tre intressant didentifier quelle est la place des travaux de Leroi-Gourhan face la
question de lexplication dans les sciences humaines. On a gnralement lhabitude de
prsenter les diverses thories ethnologiques proposes au fil du dveloppement
historique de la discipline comme autant dalternatives plus ou moins irrductibles. Nous
avons dvelopp quant nous une perspective diffrente montrant que les anthropologues ont
propos tour tour des explications de natures diffrentes parfaitement compatibles. Ces
explications ne sont pas contradictoires ; elles prsentent simplement des niveaux dexigences
pistmologiques plus ou moins contraignants. Les explications prdictives de nature
mcaniste ou statistiques reprsentent le degr le plus lev de la connaissance. Mais dautres
types de connaissances existent comme autant dtapes provisoires dans la comprhension du
monde. Lexplication structurale exprimant des rgularits met en avant les liens unissant
diverses parties dun modle sans pour autant que lon comprennent toujours les mcanismes
sous-jacents. Cette comprhension limite, qui exclut la dimension temporelle, peut tre
compare un savoir artisanal. Il ne retient que les relations entre lments et permet des
prdictions justifiables de validation, mme dans le cas o les mcanismes sont inconnus ou

13

mal compris. Enfin les scnarios de lhistoire ne peuvent gnrer que des explications a
posteriori. Il en est de mme des explications vulgaires relevant de la raison des acteurs et
des explications plus ou moins finalistes relevant du principe dutilit. Le concept
dadaptation de la biologie de lvolution, que lon peut considrer, sous certains aspects,
comme tautologique, illustre parfaitement de type de connaissance.
Berthelot (2001) montre que les sciences humaines se regroupent autour de trois ples
appels respectivement ples naturaliste, symbolique et intentionnaliste. Ces trois ples ne
sont pas irrductibles les uns aux autres.
Le ple naturaliste correspond aux mcanismes et au modle nomologique dductif des
sciences dures qui permet des explications prdictives. Cest celui qui le plus proche de
lidal de Durkheim. Le ple intentionnaliste est proche de nos scnarios car, tout comme
lhistoire, la volont des acteurs et leur impact sur lenvironnement ne peut relever que
dexplications a posteriori. Enfin le ple symbolique relve de lexplication structurale.
Cette grille permet dapprcier le contexte pistmologique des travaux de Leroi-Gourhan,
comme nous lavons fait ci-dessus, notamment dans le domaine des techniques, des arts
graphiques et, plus globalement dans la perspective historique dveloppe dans le Geste et
la parole .
Mcanismes : le fait technique
Le tableau 2 rsume le contexte dtude du fait technique tel quon pourrait le restituer
daprs les travaux de Leroi-Gourhan (1943, 1945, Gallay 2001). Cette manire de prsenter
le fait technique est intressante car elle permet de dmontrer la complexit du phnomne et
la diversit des types dexplications mis en uvre pour en rendre compte. Elle explique a
posteriori les hsitations de ce dernier sur le plan pistmologique.

Fig. 7. Tendances : les contraintes mcaniques sur les outils. Daprs Leroi-Gourhan.
Encyclopdie Clart, 1957, 4730, p. 4.

14

Fig. 8. Degrs de faits. Haches de Nouvelle Guine, de Borno, et de Rhodsie. Daprs

Leroi-Gourhan 1965, fig. 110 a c
Le dclanchement de laction technique peut requrir une explication finaliste relevant du
principe dutilit et relve ainsi de la raison des acteurs. A ce niveau nous ne pouvons que
proposer des explications a posteriori de nature fonctionnaliste. Les processus de mise en
uvre sont plus complexes. La tendance dcoule des contraintes du milieu externe et de
celles de la matire, mais galement du conditionnement neurologique de lhomme. Nous
sommes ici dans une situation qui relve des sciences de la nature et de ltude des
mcanismes, soit de modles nomologiques dductifs (fig. 7). Les degrs de faits sont du
domaine du style et de lesthtique, que cette dernire soit fonctionnelle ou figurative. Son
tude procde, au moins provisoirement, de lanalyse et de lexplication structurale. La mise
en vidence des mcanismes sous-jacents reste plus dlicate et le discours sur le style ne peut
faire lobjet que de constatations a posteriori (fig. 8).
Enfin les chanes opratoires sont, dans leur diversit dapplication, du domaine des faits
bruts dobservation et des scnarios avant que leur analyse ne permette de dgager les
mcanismes qui les rendent possibles. La description des chanes opratoires correspond
dabord un stade ETIC qui se borne dcrire la ralit dans toute sa variabilit sans toujours
savoir si ce qui est retenu est pertinent. Cette tape correspond en linguistique structurale la
phontique. La description des mcanismes correspond par contre un stade avanc de la
recherche mobilisant un nombre limit de critres considrs comme pertinents par rapport
la perspective dveloppe. Elle correspond en linguistique structurale la phonmique ou
phonologie. On passe du stade ETIC au stade EMIC lorsquon passe de lenregistrement des
donnes de terrain aux premires phases darchivage (constructions compilatoires) et de mise
en ordre des donnes (constructions typologique) qui, toutes deux ncessitent, une
rinterprtation des observations orientes vers les objectifs scientifiques poursuivis (tableau
2).

15

FINALITE de laction technique (Raison des Obtenir un tranchant de hache efficace

acteurs)
Opportunits

Polir la pierre / couler du cuivre

Prfrences : maximisation de lesprance Choisir de couler du cuivre

dutilit
Croyances et reprsentations

Mise en uvre des savoirs concernant le

travail du cuivre selon :
-TENDANCE : les contraintes du milieu
(chimie, gologie)
- FAITS : les choix culturels

CONCRTISATION de laction technique

Chanes opratoires

Tableau 2. Grille danalyse du fait technique.

On remarquera que ces diffrents types explications se retrouvent dans les explications de
lvolution biologique. Alors que les processus biologiques lmentaires relvent de modles
nomologique-dductifs, le concept dadaptation renvoie la notion dutilit dans une
perspective fonctionnaliste et ne peut faire lobjet que dexplications a posteriori comme dans
les scnarios historiques. La description des espces et leur classement se situe
larticulation des deux domaines et assure la liaison entre les mcanismes et les scnarios (fig.
9).

Fig. 9. Une vue intgre de lexplication dans les sciences humaines. Schma A. Gallay.

16

Structures : le symbolisme graphique

Lapproche des symbolismes graphiques pose moins de problmes. Nous avons vu que la
dmarche relve de lexplication structurale et ne permet pas, du moins dans un premier
temps, de comprendre le sens et les mcanismes sous-jacents. Lvi-Strauss proposait de
surmonter cet obstacle en faisant appel linconscient, mais ce type dexplication pose de
nombreux problmes - que Descola (2005) cherche notamment surmonter - lorsque lon se
place dans la perspective dune pistmologie relevant des sciences de la nature, ne serait que
parce que linconscient est par dfinition inaccessible. Leroi-Gourhan tait, juste titre, plus
prudent dans ce domaine et nous devons insister sur ce point pour ne pas se mprendre sur ses
travaux, notamment dans le cadre de lart palolithique.
Le symbolisme graphique reprsente pour nous le cas le plus emblmatique de dissociation
entre forme et sens, entre signifiant et signifi. Il se situe au del des limites des
connaissances que larchologie des populations sans criture peut prtendre, aujourdhui,
atteindre lorsquil ne dispose pas de commentaires des excutants. Dans cette perspective, le
symbolisme des cimiers de danses tyiwara des Bambara du Mali est exemplaire puisque
quune symbolique des plantes cultives passe par des reprsentations danimaux sauvage et
donc par une double rupture forme/sens travers les oppositions sauvage/cultiv et
animaux/plantes (Zahan 1960, 1980, Gallay 2011b).
Peut-tre sera-t-il possible de progresser dans ce domaines dlicat en sriant les problmes
selon les grandes catgories darts symboliques comme le propose Descola (2005, 2010) qui
distingue quatre visions du monde, quatre manires de figurer, largement partages au niveau
mondial : lanimisme, le totmisme, le naturalisme et lanalogisme.
Scnarios : la perspective historique du Geste et la parole
Enfin on peut se poser la question de lintgration du Geste et de la parole dans ce type de
schma. Pour nous cette grande fresque pche par une certaine faiblesse du ple
anthropologique, pour ne pas dire une mise entre parenthses, puisque la thse dveloppe
lide que les fondements biologiques de lespce humaine sont mme dexpliquer le
dveloppement historique de la culture. Largumentation de Leroi-Gourhan a tendance
suivre la flche horizontale de notre schma reliant les mcanismes (en loccurrence
biologiques) aux scnarios (relevant de lvolutionnisme unilinaire). Contrairement la voie
suivie dans lanalyse des techniques, il ny a pas ici de relle volont dapprofondir les
dimensions anthropologiques. Nous dcouvrons en effet dans cette vaste fresque une
drivation directe partant des mcanismes biologiques en direction du scnario volutif, qui,
du fait mme des prmisses, se moule dans la perspective dun transformisme ou dun
volutionnisme unilinaire. Or nous avons plusieurs reprises insist sur laspect irrecevable
de cette drivation.
Grer le comparatisme : lethnoarchologie
Lethnoarchologie rpond aux problmes poss par Leroi-Gourhan. La discipline est fonde
sur six principes : 1. articuler scnarios et mcanismes selon le modle des sciences de la
nature, 2. Reconnatre le pouvoir explicatif provisoire de la raison des acteurs, 3.
Reconnatre la pertinence dun conditionnement biologique propre lHomo sapiens. 4.
Reconnatre une voie moyenne dinvestigation prenant en compte la variabilit culturelle. 5.
Dans ce cas expliquer les faits sociaux par dautres faits sociaux. 6. Reconnatre les
fondements et lutilit des interprtations concurrentes.

17

Les rflexions dveloppes dans une approche ethnoarchologique des ralits culturelles
rpondent partiellement aux interrogations souleves par les travaux de Leroi-Gourhan. Il ny
a pas lieu dapprofondir ici ce domaine qui a fait lobjet de trs nombreux dveloppements
(Gallay 1990 ; 1995 ; 2011b ; 2013 ; paratre b, c, d). Quil nous suffise ici de rappeler
quelques principes directeurs qui ont guid nos recherches en la matire.
Principe 1. Sinspirer des sciences de la nature pour dvelopper un modle permettant
darticuler originalits des scnarios observs dans le temps et dans lespace et mcanismes
gnraux susceptibles dune large application (Gallay 1995).
Les sciences de la nature, notamment celles qui abordent des phnomnes complexes se
droulant dans le temps (astrophysique, tectonique des plaques, volution du monde vivant)
nous offrent un modle permettant darticuler diversit du rel et mcanismes gnraux.
Lopposition mcanismes, rgularits, scnarios remplit cette condition. Ce modle offre la
fois un puissant instrument dvaluation des travaux alliant ethnologie et archologie comme
nous lavons montr ici propos de Leroi-Gourhan et un cadre daction pour des nouveaux
programmes de recherches (fig. 10).

Fig. 10. Un modle pour les relations entre science et histoire : le cas de la tectonique des
plaques. Daprs Gallay 2011, fig. 5.1., 180.
Principe 2. Reconnatre dans lenqute ethnographique le pouvoir explicatif limit de la
raison des acteurs (Gallay 2012).
Lutilisation de la langue comme outil de comprhension touchant des tres eux-mmes
dous dune rationalit et dun langage pose certains problmes. Il est en effet indispensable
de distinguer la rationalit propre aux formes du discours du savant, de la rationalit prte
lacteur dune action dcrite par ce mme savant (fig. 11).
1. On admet ainsi que les explications prenant en compte la volont des acteurs ne peuvent
relever, aujourdhui, que de la causalit structurelle ou de lexplication a posteriori comme
cest la cas pour les explications fonctionnalistes et historiques.

18

2. On tente de formuler un certain nombre de concepts qui scartent rsolument du langage

naturel tenu par nos interlocuteurs pour accder un discours rpondant aux normes du
positivisme logique, seule manire dengager des processus de pronostics-validation donnant
nos connaissance un caractre cumulatif sur le long terme.

Fig. 11. Les divers discours de la connaissance dans le cas dune enqute ethnographique.
Daprs Gallay, 2012, fig. 3.
Principe 3. Admettre la possibilit didentifier des mcanismes universels fonds sur la nature
biologique de lhomme, tant au niveau anatomique que neuronal (Roux, Corbetta 1990, Bril
1992).
Lhomme est la fois un animal biologique et un tre culturel. Il ny a aucune raison de
dnier au biologique sa part dans lexplication de lhomme global. Leroi-Gourhan lavait
parfaitement compris. Ce point est essentiel car il permet de dvelopper des rfrentiels trs
largement applicables aux faits archologiques. Cette voie reste peu suivie. La liaison tablie
entre les contraintes psychomotrices lies lapprentissage des techniques et la spcialisation
artisanale et ses rpercussions sur lorganisation sociale en est un exemple.
Principe 4. Reconnatre la pertinence dune voie empirique moyenne analysant des
particularismes culturels pouvant se rencontrer dans un large secteur de lespace-temps
(Gallay, Gardin 2009).
Les recherches que nous menons au Mali sur les relations entre populations et traditions
cramiques illustrent cette voie moyenne qui ne prtend pas identifier des phnomnes
universels, mais construire des modles applicables dans un espace temps plus limit tout en
restant gnraux (fig. 12). Seules lapplication de ces modles larchologie permet alors
didentifier les limites de la pertinence de ces modles, selon des procdures bien identifies
de validation des interprtations (Gallay, Huysecom et al. 2012, Mayor 2011).

19

Fig. 12. La contextualisation des rgles ethnoarchologiques. Gallay 2011, fig. 7.3, p. 310.
Principe 5. Dans ce dernier cas, admettre comme mcanismes explicatifs, la suite de
Durkheim, la possibilit d expliquer certains faits sociaux par dautres faits sociaux
antcdents (Durkheim 1895, Gallay 2005, 2010 a et b).
Lanalyse des faits culturels ne dbouche pas immdiatement sur des vrits universelles. Une
voie moyenne propose par Durkheim simpose alors : expliquer un fait social par dautres
faits sociaux antcdents. Nous avons suivi cette voie au Mali dans notre comprhension des
relations existant entre traditions cramiques et populations. Cette relation est en effet
conditionne par divers facteurs parmi lesquels il convient de mentionner : les contraintes
techniques des chanes opratoires de montage des poteries et leur relations avec lmergence
des styles, le discours des acteurs sur lidentit ethnique, les sphres dendogamie des
mariages dterminant les zones de la production cramique, lconomie marchs
priphriques conditionnant la diffusion de la cramique du producteur au consommateur
(fig. 13).

Fig. 13. Les composantes de lenqute sur les relations entre traditions cramiques et ethnies
mene dans la boucle du Niger. Schma Alain Gallay.

20

Principe 6. Intgrer explicitement dans les dmonstrations archologiques les rfrentiels

ethnographiques comme autant de propositions initiales pouvant intervenir des niveaux
plus ou moins levs des dmonstrations, mais surtout dans les parties les plus leves des
constructions (Gallay 2006, 2010b).
Dans linterprtation des faits archologiques les rfrentiels ethnographiques mobiliss
doivent intervenir comme des propositions initiales part entire, soit, techniquement,
comme des propositions Po, et non comme des explications mobilises la fin des
dmonstrations pour couronner un travail purement archologique qui se serait dvelopp en
vase clos. Nous avons procd ainsi dans notre analyse des rituels funraires du mgalithisme
sngambien (fig. 14). Nos travaux sur la cramique bozo-somono, purement ethnologiques
tentent de leur ct de formuler des rgle dont le contenu prsente une certaine gnralit
(Gallay, de Ceuninck 1998, Gallay paratre e, Gallay, Burri-Wyser paratre)

Fig. 14. Une construction logiciste pour comprendre le signification sociale et politique du
mgalithisme sngambien. Les donnes archologiques, historiques et anthropologiques
ainsi que nos connaissance sur les pratiques des morts daccompagnement (MA) sont donnes
sous forme de propositions P0 de mme rang, la base de la construction.
Nous nous opposons sur ce point Alain Testart qui admet lintervention tardive de
lethnographie dans les dmonstrations archologiques alors que lanalyse de ses travaux le
montre faisant appel lethnographie chaque pas de son argumentation (Testart 2008,
2010).

21

Principes 7. Admettre que lexplication des faits archologique puisse se dvelopper des faits
les mieux tablis en direction dhypothses interprtatives explicites pouvant tre multiples.
On doit admettre que lutilisation de rfrentiels actualistes ne dbouche pas obligatoirement
sur des interprtations univoques. On pourra progresser dans ce domaine si lon prend soin de
rendre compte clairement de ces ambiguts en explicitant les alternatives proposes. Ces
limites ne rvlent pas la fragilit des comparaisons : elles sont la consquence invitable du
caractre partiel des vestiges matriels sur lesquels on travaille (fig. 15).

Fig. 15. Plausibilit des interprtations interprtatives. Schma A. Gallay.

En conclusion, le tour dhorizon que nous avons propos montre la complexit des rapports
que Leroi-Gourhan a entretenu vis--vis de lethnologie et le dcalage existant entre ses
premiers travaux de caractre ethnologique et le vision trs naturaliste dveloppe dans le
Geste et la parole . Il montre galement que son scepticisme face lutilisation de
lethnologie en archologie doit et peut tre dpass pour rpondre aux difficults quil a luimme mises en vidence. Le prhistorien ne peut viter le dtour par lanthropologie. Cest
sur cette question quil convient dsormais de rflchir.
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