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La ecuacin de van der Waals es una ecuacin cbica con respecto al volumen y
al nmero de moles. Todas las ecuaciones de este tipo presentan un punto de
inflexin cuyas coordenadas representan el punto crtico. Este punto de inflexin
se puede obtener a partir del criterio de las derivadas, es decir, igualamos la
primera derivada y la segunda derivada a cero y junto con la ecuacin original
resolvemos el sistema de tres ecuaciones con tres incgnitas y obtenemos las
coordenadas del punto de inflexin.
Ya hemos visto que la temperatura crtica isoterma en un diagrama de presintemperatura para una sustancia pura tiene un punto horizontal de inflexin cuando
pasa por la presin crtica.
el punto crtico se alcanza a la temperatura en que se produce una reorganizacin
molecular que da lugar a una nueva forma de la sustancia; generalmente, esta
reorganizacin se ve acompaada por la absorcin o cesin de calor. La
temperatura crtica de un gas es la temperatura mxima a la que puede licuarse; la
presin crtica es la presin necesaria para licuar el gas a esa temperatura.
Algunos gases como el helio, el hidrgeno o el nitrgeno, poseen temperaturas
crticas muy bajas y tienen que ser enfriados intensivamente antes de poder ser
licuados. Otros, como el amonaco o el cloro, tienen temperaturas crticas
elevadas y pueden licuarse a temperatura ambiente aplicando suficiente presin.
Una tercera caracterstica del punto crtico es el volumen crtico, que es el
volumen que ocupara una mol de gas a su temperatura y presin crticas. Estas
tres cantidades, la temperatura, presin y volumen crticos, se denominan
conjuntamente constantes crticas de una sustancia.
Las ecuaciones como las de Van der Waals a menudo son llamadas ecuaciones
de estado de dos constantes, aunque en realidad hay tres constantes: a, b y R.
Estas ecuaciones tambin son llamadas ecuaciones de estado cubicas
Poco despus de la aparicin de la ecuacin de Van der Waals, otros
investigadores empezaron intentos para mejorarla. Estos intentos han continuado
por ms de cien aos. Comnmente un cambio del trmino de atraccin molecular,
a/VM2, es propuesto. En ocasiones un investigador sugiere un cambio al termino
de volumen molecular, b.
Todas estas ecuaciones tienen cierta utilidad, sin embargo, ninguna es
particularmente precisa cuando la presin y temperatura se aproximan punto
crtico. Adems, estas ecuaciones fueron formuladas para sustancias puras.
Reglas de mezclas arbitrarias debieron ser usadas para determinar los valores de
las constantes a y b para mezclas de gases
aij y bij