Es inevitable

conflicto
entre los sexos?

el

Constantino Macas Garca

Fotos: Digital Stock

En la naturaleza, cuando se trata de la reproduccin sexual lo

que conviene a machos y a hembras suele ser muy distinto.

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cmoves?

SEGURAMENTE UNA proporcin sustancial

de todo lo que ha escrito la humanidad est
relacionada con la naturaleza del conflicto entre los sexos. Pero, como muchos
otros fenmenos, necesitamos estudiarlo
en otros organismos para poder interpretarlo en forma objetiva. Nuestras
culturas le han sobrepuesto tantas capas
de explicaciones morales, religiosas
o histricas, que no sentimos casi nunca
la necesidad de buscar fundamentos
biolgicos a lo que nos parece un problema
solamente cultural. Sin embargo, hay muy
buenas razones biolgicas para esperar
que ese conflicto sea la norma en las especies sexuales. Pero qu es exactamente
eso de conflicto sexual?

Intereses genticos
Cualquier definicin es un esfuerzo por
abarcar en pocas palabras todos los
posibles casos de un fenmeno dado.
Eso implica que hay que leer una y otra
vez las definiciones, y buscar el significado de cada una de sus partes: es tan
difcil escribir una buena definicin, como
leerla adecuadamente. Yo propongo que
el conflicto entre los sexos es toda aquella manifestacin de las diferencias en los
intereses genticos de machos y hembras
relacionadas con la formacin de parejas reproductivas.

Al referirme a toda aquella manifestacin quiero decir que el conflicto no solamente se expresa en pleitos, y que
podemos ver evidencia del mismo tanto
en la conducta como en la forma y la
fisiologa de los machos y las hembras.
Diferencias en los intereses genticos
significa que las caractersticas genticamente determinadas, como son algunas
pautas conductuales o ciertas caractersticas

fsicas, que resultan ms valiosas en un

macho no necesariamente son convenientes en una hembra, y viceversa (vase recuadro). Finalmente, la formacin de
parejas reproductivas supone que el conflicto no se relaciona, por ejemplo, con la
cantidad de alimento que consumen los
machos en relacin al que consumen las
hembras, o con alguna otra diferencia
ecolgica de ese tipo. Ms bien, de acuerdo

Diferencias entre machos y hembras

La consecuencia biolgica mas importante del apareamiento es la combinacin de los genes de un
macho y los de una hembra en un nuevo individuo. En este cro van a confluir los destinos de
algunos genes de la madre y del padre. Los genes
determinan, en interaccin con el ambiente, las
caractersticas que tendr el nuevo individuo y es
posible que los atributos que funcionaron bien en
el padre, por ejemplo tener adornos exagerados
para atraer pareja, no funcionen igualmente bien
en una hija, a quien dichos adornos lejos de aportarle beneficios le resulten sumamente costosos.
Esto ocurre porque hay caractersticas externas
que han evolucionado especficamente para mandar seales que sabrn interpretar los animales
de una misma especie.
Por ejemplo, en los gorriones es comn que
los machos tengan una mancha negra en el pecho,
cuyo tamao indica dominancia. Un macho al que
se le pinta una gran mancha negra es percibido

como rival por los machos dominantes y es atacado violentamente por ellos. Esa misma suerte correra una hembra que tuviera esa mancha negra
en el pecho.
Tambin puede ocurrir que las caractersticas que funcionan bien en la madre, como la predisposicin de las hembras de algunas aves para
incubar, tengan efectos indeseables en un hijo,
ya que un macho ornamentado que se siente a
incubar los huevos atraera sobre el nido la atencin de los depredadores. Un ejemplo que lo ilustra es el de las calandrias; los machos tienen un
plumaje negro y amarillo muy llamativo, mientras que las hembras son pardas. Por otro lado,
cuando una caracterstica est controlada por los
mismos genes en machos y en hembras, puede ser
imposible optimizar simultneamente en ambos
sexos la magnitud del atributo. En otras palabras,
no se puede ser al mismo tiempo el mejor macho
y la mejor hembra.

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con esta definicin, el conflicto se relaciona con los papeles que desempean ambos sexos en la reproduccin. Se trata del
conflicto sobre cundo y con quin reproducirse, y sobre cuntos recursos (tiempo y esfuerzo) invertir en las cras que
resulten de esa decisin. En efecto, el conflicto entre los sexos tiene su raz en las
diferentes formas en que machos y hembras invierten en la crianza. Tales diferencias son inevitables en la reproduccin
sexual y para entenderlas conviene echar
una ojeada a lo que suponemos fue el origen de la sexualidad.

De buena estirpe
Es casi seguro que los organismos originales que poblaron las aguas de nuestro
planeta se reproducan asexualmente, es
decir, se dividan para dar origen a dos o
ms organismos nuevos, idnticos a su
progenitor y entre s. Si consideramos a
cada bacteria, plipo o planaria individualmente (contndolas una por una), encontraremos que actualmente la mayora
de los seres vivos an puede reproducirse de esa manera.
Sin embargo, una consecuencia de la
reproduccin asexual es que el material
gentico de un individuo pasa sin cambios a sus descendientes, de modo que se
produce muy poca variabilidad gentica.
En cada divisin asexual se duplica el material gentico en
dos, y

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se transmite de manera casi intacta de una

generacin a otra. Digo casi porque despus de algunos miles de copias ocurren
errores pequeitos, que llamamos mutaciones, en algunos de los nucletidos, que
son las letras del alfabeto gentico. Estos pequeos cambios, si no causan graves problemas, se van acumulando, y esto
conduce a la diferenciacin de estirpes o
linajes, que son grupos reducidos de individuos que son ligeramente diferentes a
otros, como los descendientes de una misma familia. Por ejemplo, la bacteria
Escherichia coli, que vive en mamferos
y aves, tiene casi tantas estirpes como el
nmero de especies en las que habita. Es
raro que las mutaciones sean benficas
debido a que es muy difcil que un cambio al azar mejore un diseo que ya es muy
bueno. Imagina, por ejemplo, que decides
hacer un cambio al azar en la maquinaria
de un reloj; es poco probable que el resultado fuera un reloj que funcionara mejor
que el original. sta es una forma de evolucin lenta, debido a que los linajes van
hacindose diferentes por azar.

Las ventajas del sexo

Otra forma de evolucin es mediante seleccin natural. Si existe alguna caracterstica
entre los organismos que conforman una
poblacin que haga que uno de ellos (digamos el A) tenga mayor xito reproductivo (ms hijos en toda su vida) que
otro (digamos el a), ese atributo ventajoso se heredar a sus descendientes y
pasar a ser la variable ms frecuente
en las generaciones futuras (habr puros A). Por ejemplo, la mayora de las
polillas de la
especie
Biston
betularia
que vivan en

los bosques de Inglaterra antes de la Revolucin Industrial eran de color claro, lo

cual les serva como proteccin al confundirse con las cortezas de los rboles.
Pero al cubrirse los rboles con el holln
de las fbricas, los pjaros encontraban fcilmente a estas polillas claras, con el resultado de que las oscuras sobrevivieron
mejor, se reprodujeron ms y se volvieron las ms abundantes.
Imaginemos ahora un mundo primitivo con diferentes estirpes de algn organismo unicelular, digamos las amibas,
viviendo cada una por su lado. Ahora, supongamos que algunas de esas estirpes
pueden intercambiar parte de su material
gentico. El resultado inmediato sera que
existira mucha ms variabilidad entre las
amibas (existiran las amibas de cada estirpe, ms las muchas posibles combinaciones entre ellas). Con mas variabilidad,
la seleccin natural tendra ms de dnde
elegir y la evolucin podra proceder ms
rpidamente.
Ahora imaginemos que esas amibas
son parasitadas por un microbio (una bacteria), y que la defensa de la amiba frente
a este microbio es la estructura de su membrana celular. Como las bacterias se reproducen a gran velocidad, aparecern
durante la vida de la amiba algunas bacterias que logren encontrar la manera de
traspasar su membrana. Si la amiba se reprodujera asexualmente, esa bacteria
exitosa atacara a todos los descendientes
de la amiba. Pero si la amiba se reproduce sexualmente, todos sus descendientes
sern ligeramente diferentes en muchos
aspectos, incluyendo la estructura de su
membrana celular, y las bacterias no podrn parasitarlas a todas! En realidad, las
amibas se reproducen asexualmente, pero
otros protozoarios, como los paramecios,
intercambian de vez en cuando material
gentico antes de dividirse, en una forma
de sexualidad un tanto simple.

Foto: NOAA
Para reproducirse, los erizos producen gametos que liberan al medio.

Viva la diferencia!
Bien, ya tenemos organismos que intercambian su material gentico, pero an no
tenemos sexos diferenciados, es decir,
machos y hembras distintos, de modo que
ste debe haber sido el paso siguiente. Las
primeras formas de sexualidad seguramente se parecan a lo que an practican
organismos muy sencillos como las bacterias o a lo que hacen algunos protozoarios: un organismo produce y libera al
medio (o directamente a su pareja sexual)
fragmentos de su material gentico que
luego son incorporados al genoma del receptor. Otra forma de reproduccin sexual,
que suponemos apareci despus, implica la produccin de gametos, es decir,
clulas con la mitad de los genes de los
progenitores. Estos gametos son liberados
al medio (como sucede en erizos, o en
muchos peces y anfibios) o directamente
pasados a una pareja (como ocurre en
aves, reptiles y mamferos). Si los gametos
tuvieran todos los genes de su progenitor,

al juntarse dos de stas clulas se producira un organismo con el doble de genes

de los que debera tener. Esto no sucede
as, ya que la produccin de gametos en
individuos como nosotros, diploides (o sea
que tenemos dos versiones de cada gen:
uno materno y uno paterno), implica reducir a la mitad el nmero de genes que
porta un gameto para que, al combinarse con los

Los machos saltamontes

de una especie que no sabe cantar, se
instalan cerca de los machos que s cantan
para atraer a las hembras y de esta manera
pueden interceptarlas.

del otro progenitor, el nmero de genes

sea el caracterstico de la especie. Por
ejemplo, todas las clulas de nuestro cuerpo tienen 46 cromosomas, salvo nuestros
gametos (vulos y espermatozoides), que
tienen 23. Un aspecto importante es que
el proceso de reduccin y combinacin de
los genes que recibimos por va paterna y
materna da como resultado un ser nuevo,
nico e irrepetible.
Por supuesto, al principio los gametos
se liberaban en el medio, quiz en el agua,
y se encontraban al azar. Si todos los organismos hubiesen producido gametos
muy mviles, stos habran tenido una alta
probabilidad de encontrar al otro gameto,
pero para ser mviles tendran que haber
hecho lo que t y yo hacemos cuando queremos transportarnos con soltura: viajar
ligeros. Esto implica prescindir de los almacenes de recursos necesarios para nutrir al nuevo organismo, por lo que la
combinacin de dos gametos mviles habra sido comn pero, al no contar con los
nutrientes indispensables, las cras difcilmente hubiesen sobrevivido. Tambin
habran sido poco exitosas aquellas poblaciones de individuos que
produjesen solamente
gametos con grandes almacenes de nutrientes: las cras
habran tenido suficientes recursos para sobrevivir, pero los dos
gametos casi nunca se habran encontrado por ser muy poco mviles. Por
supuesto, al leer lo anterior se habr hecho evidente cul fue la solucin a este
dilema: si la mitad de los individuos
produce gametos mviles (sin recursos) y la otra mitad produce gametos inmviles con muchos recursos, es muy
probable que ambos se encuentren y la
viabilidad del embrin que resulte de
esta unin sea suficientemente alta. Esto
condujo a la aparicin de dos sexos: machos que producen gran cantidad de
cmoves?

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espermatozoides, que son

mviles y no cuentan con muchos nutrientes, lo que supone
que no es demasiado costoso producirlos (por eso son muchos) y hembras que
producen pocos vulos. Producen pocos
porque stos tienen muchos nutrientes que
sern usados por el embrin y cuesta mucho producirlos. Con un sexo que invierte poco y otro que invierte mucho en un
mismo cro tenemos las condiciones iniciales del conflicto.

Saber con quin

Una primera fuente de conflicto es con
quin aparearse. Un solo macho puede, en
principio, fecundar los vulos de todas las
hembras de su poblacin. Sin embargo, al
hacerlo estar invirtiendo en muchsimos
descendientes slo una fraccin de lo que
cada hembra invierte en un solo cro. En
esta desigualdad est la raz del conflicto
entre los sexos. Por lo comn las hembras
tienen determinado el nmero mximo de
descendientes que habrn de producir, lo
que supone que una hembra no puede tener muchos ms hijos que cualquier otra
hembra: todas tienen un nmero parecido
de vulos disponibles. Esta situacin es
muy distinta de lo que ocurre en los machos, quienes pueden (cuando menos en
teora) tener tantos hijos como vulos hay
disponibles en todas las hembras de su poblacin. Por supuesto, si un macho logra
fecundar a muchas hembras, stas no tendrn hijos con los otros

machos, es decir que por cada macho exitoso que se aparee con varias hembras, habr uno o ms machos que no consigan
aparearse con ninguna. La consecuencia
es que, mientras que la mayora de las
hembras tienen varios hijos, algunos machos tendrn muchos hijos y muchos machos no tendrn ninguno. De acuerdo con
la lgica de la seleccin natural, si un
macho tiene algo que lo hace capaz de
aparearse con muchas hembras (digamos
que tiene una caracterstica que le da alguna ventaja sobre los otros machos, por
ejemplo, que las hembras lo consideren
muy guapo), y si ese algo es heredable,
en muy pocas generaciones todos los
machos de esa poblacin tendrn
ese algo (la mayora sern
descendientes del macho
guapo).

A la mala
Y dnde qued el conflicto? Acaso no
les conviene a
las hembras
tener hijos
guapos? S,
les puede
c o n v e n i r,
pero no ol-

videmos que los dems machos, los no

guapos, estarn bajo presin para lograr
algunos hijos aunque sea a la mala. Si
para la hembras es adecuado elegir un macho guapo, entonces para la mayora de
los machos que no sean guapos la mejor
estrategia ser engaar a la hembra durante su eleccin. Esto lo logran de diversas maneras: impidiendo que las hembras
evalen a los machos (por ejemplo, frecuentemente los machos de peces como
el cola de espada intentan copular sin antes haber cortejado a la hembra); interceptando apareamientos (hay machos en
algunas especies de saltamontes que no
cantan, pero se instalan cerca de los machos que s lo hacen e interceptan a las
hembras cuando se dirigen a ellos); o bien
imponindoles apareamientos no deseados (como los patos, que obligan a las
hembras a copular an cuando stas ya se
hayan apareado con otros machos). Hay
especies en donde los machos pueden recurrir a apareamientos subrepticios, cuando las hembras estn ocupadas en otras
actividades como comer o evitar a sus
depredadores (esto se ha demostrado en
el pez guppy de Trinidad).
Entonces, el primer tipo de conflicto
entre los sexos es el que est relacionado
con el apareamiento y resulta de la tendencia de los machos a aparearse con tan-

En general, los machos de las aves no pueden imponer sus intentos de

apareamiento a las hembras. Para atraerlas, los machos de algunas
especies tienen ornamentos, a veces extravagantes.

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cmoves?

conviene ser privadas

de los machos, suele corresponder una
de la posibilidad de elecontra-estratagema de las hembras. Las
gir a su pareja, y por lo
hembras de roedores, por ejemplo, se quitanto de contar con el
tan los tapones que les ponen los machos
beneficio de tener hijos
antes de copular con el siguiente macho.
slo con los mejores
Y las hembras de algunos grillos se comachos. Entonces las
men los espermatforos que el macho les
hembras pueden optar
regal, pero no usan el esperma de ese
porque sus camadas
macho para fertilizar los huevos. De hesean engendradas por
cho, muy probablemente la diversidad de
varios machos. Aqu el
estilos de cortejo y apareamiento que velector, ms rpidamenmos en la naturaleza sea consecuencia del
te quiz que la lectora,
conflicto entre los sexos sobre la paternihabr detectado una
dad de las cras.
fuente de conflicto. ste
La crianza
radica en que a cada maExisten patos machos que forzan a las hembras a copular
an cuando stas ya se aparearon con otro macho.
cho le conviene, desde
El conflicto entre los sexos no termina con
el punto de vista
el apareamiento. Las hembras, como ya
gentico, asegurar que el nmero de sus
tas hembras como sea posible, mientras
vimos, son generalmente quienes invierpropios descendientes sea el mximo, lo
que las hembras intentan aparearse slo
ten ms tiempo y
que no es compatible con compartir la pacon los mejores machos.
ternidad de una camada con otros machos
Para ser elegido
y ha dado pie a una gran cantidad de caractersticas de los animales que hasta
Una consecuencia de este conflicto en las
hace poco nos parecan solamente curioespecies en que las hembras s pueden
sidades. Por ejemplo, los perros y alguevitar los apareamientos que no desean,
nos otros cnidos prolongan el periodo que
es que sus preferencias por ciertos machos
pasan con la hembra durante y despus
impondrn costos que estos machos tende la cpula, conducta que se conoce como
drn que pagar para ser los elegidos. Por
resguardo de pareja. Hay roedores que
ejemplo, los machos de las aves en genedepositan tapones en las vaginas de las
ral no pueden forzar a las hembras a cohembras, que son barreras qumicas o fpular si stas no lo desean. Eso les ha
sicas para evitar que pase el esperma de
permitido ser selectivas. El resultado ha
otros machos. Algunas especies de insecsido que, para atraer a las hembras, los
tos manipulan a las hembras para que demachos deben tener ornamentos a veces
positen rpidamente los huevos recin
tan extravagantes como las colas de los
fecundados y no acepten machos en el
pavorreales. Como seguramente es muy
futuro; los grillos y las moscas
costoso en trminos materiales, energtidepredadoras entretienen a la hemcos y ecolgicos, producir, mantener y
bra con regalos nupciales:
exhibir un adorno tan llamativo como esas
espermatforos, que son pacolas, solamente los mejores machos puequetes con esperma que deden presentarse con esta ventaja frente a
positan en el extremo del
las hembras, y ellas, al elegirlos para apaabdomen de la hembra
rearse, estarn pasando a sus hijos las cay pueden contener
ractersticas que hicieron del padre un
nutrientes, o incluso
macho superlativo. El conflicto aqu rales dan presas que
dica en que las preferencias de apareahan atrapado para
miento de las hembras imponen a los
que ellas las coman
machos un costo frecuentemente excesivo.
mientras copulan.
Pero, como vimos antes, no en todas
Por supuesto, a
las especies las hembras controlan los
cada estratagema
apareamientos. En muchas especies los
machos, o una proporcin de ellos, evitan
En los cnidos como el perro, para tratar de
los costos de exhibirse frente a las hemcontrarrestar el peligro de compartir la paternibras y obtienen apareamientos en forma
dad de una camada, los machos prolongan el
subrepticia. Esto supone un conflicto porperiodo que pasan con la hembra durante y
que probablemente a las hembras no les
despus de la cpula.
cmoves?

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suele ser diferente para el macho y para

la hembra; eso constituye el conflicto entre los sexos.

Somos la excepcin?

esfuerzo en las cras. El problema es cungeneralmente en especies vivparas, como

to deben invertir en cada una. sta es otra
son los mamferos, donde la madre
fuente de conflicto porque, de nuevo, lo
transporta y nutre al embrin dentro de su
que es ptimo para los machos no nececuerpo.
sariamente lo es para las hembras. GeneRecapitulando, hemos visto que
ralmente mientras ms se invierte en el
existe una clara diferencia en el tiempo
cuidado de las cras, mayor es la probabiy el esfuerzo que invierten los dos sexos
lidad de que sobrevivan hasta alcanzar la
en la produccin de gametos: los machos
edad reproductiva.
producen muchos
En general, a la maespermatozoides reA cada estratagema de los lativamente baradre le conviene invertir tanto como
y las hembras
machos, corresponde una tos,
sea necesario para
un menor nmero de
maximizar esta procontra-estratagema de las vulos mucho ms
babilidad, sin comcaros. Dada esa
hembras.
prometer demasiado
diferencia bsica, en
sus propias expectacada evento reprotivas de reproducirse nuevamente. Por otro
ductivo machos y hembras tienen que delado, el xito reproductivo del padre decidir cundo y con quin reproducirse,
pende nicamente de la probabilidad de
cuntas cras tener con esa pareja, cunto
que sus cras sobrevivan y no le afecta
invertir en ellas, y cmo evitar compartir
realmente el estado de la madre al final
esa pareja con otros (o con otras, como en
de la crianza. En otras palabras, lo que le
el caso de algunas aves, en que el macho
conviene al macho es que la hembra intambin participa en el cuidado de sus
vierta mas all de lo que a ella le concras, alimentando a los pollos). La mejor
viene. Esta forma de conflicto se da
respuesta a cada una de esas situaciones

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cmoves?

En lo fundamental, en todas las especies

el conflicto entre los sexos se explica de
la misma manera y no tendra por que ser
una excepcin la especie humana. Es cierto, llevamos siglos y siglos repitindonos
en todos los idiomas que no somos como
los animales, que estamos por encima
de sus motivaciones y conductas. Pero llevamos el mismo tiempo registrando en la
literatura, tambin en todos los idiomas,
los pormenores y las consecuencias de los
celos, engaos, raptos, divorcios y abandonos. Es difcil argumentar que son fundamentalmente diferentes la conducta del
macho de golondrina que persigue en vuelo a su hembra frtil a menos de un metro
de distancia para frustrar intentos de cpula de otros machos, y la conducta del
joven humano que interpone su cuerpo
entre su pareja y las miradas de otros muchachos. Es claro que en nuestra sociedad, las consecuencias negativas del
conflicto entre los sexos vulneran ms frecuentemente el bienestar de las mujeres
que el de los hombres. Es deseable que
aprendamos a limitar esas consecuencias,
y me parece que uno de los caminos para
lograr este fin es entender cul es el origen biolgico del conflicto, cmo se manifiesta, y cules son, precisamente, sus
posibles consecuencias. En lugar de sentirnos atados por nuestro legado biolgico, nos debe resultar liberador el entender
su origen y su significado.

Constantino Macas Garca es investigador del

Instituto de Ecologa de la UNAM y se ha especializado en el estudio del comportamiento animal,
particularmente en lo que se refiere a la seleccin
sexual.