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N 1 | DCEMBRE 2008-JANVIER 2009

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Sur www.booksmag.fr, LES ANTHROPOLOGUES

EDUARDO VIVEIROS DE CASTRO ET MARC ABLS VOQUENT LVI-STRAUSS.

EN DEUX Le monde anglo-saxon na gure succomb la

MOTS
fascination des intellectuels franais pour luvre
de Claude Lvi-Strauss. Ds les annes 1960, au moment
o lethnologue est au fate de sa gloire hexagonale,
ses ides suscitent ailleurs des commentaires critiques.
Pour son centime anniversaire, Books republie

larticle crit en 1965 par Edmund Leach. Le clbre

anthropologue britannique y ache sa perplexit mle
dadmiration : sduit par les gnralisations audacieuses
du Franais, il dnonce rsolument la lgret scientique
de ses comparaisons. Et si le vritable terrain de Lvi-Strauss
tait mtaphysique ?

Le mythe
Lvi-Strauss
EDMUND LEACH
Figure de lanthropologie britannique, cet intellectuel
provocateur, lhumour corrosif, est mort en 1989.
De la mme gnration que Lvi-Strauss, il tait soucieux comme lui de retrouver lunit de lhomme derrire la varit des cultures. Il a largement contribu
introduire son uvre outre-Manche. Mais il nen
tait pas moins profondment hostile lesprit de
systme de son collgue. Dans le livre quil lui a consacr (Claude Lvi-Strauss, Penguin, 1970), il prend un
malin plaisir en dbusquer les eets.

omme Darwin, Freud et beaucoup dautres hommes

clbres, Claude Lvi-Strauss doit tre jaug
deux niveaux trs diffrents. Premirement : Qua-t-il
apport la discipline scientifique dans laquelle il fait
autorit ? ; deuximement : Sur quoi se fonde sa renomme ? Le traitement accord ces derniers temps LviStrauss dans les milieux intellectuels franais laisse
entendre quil sagit dun penseur de tout premier plan
[ce texte date de 1965, Ndlr]. On commence mme
parler de lui comme dun philosophe : le fondateur du
structuralisme , lgal de Sartre, fondateur de l existentialisme . Que faut-il en penser ?
Le confrre anthropologue que je suis nest sans doute
pas le mieux plac pour rpondre cette question. Je peux
porter un jugement sur les qualits de Lvi-Strauss
lorsquil analyse des matriaux ethnographiques. Mais je
ne suis pas comptent pour juger de la lgitimit de sa
toute nouvelle et potentiellement immense rputation
de philosophe ; dautant que je suis un brin hostile sa
dmarche.
En ce XXe sicle, il ne fait pas bon safficher idaliste ,
et Lvi-Strauss rejette avec force tout soupon que sa

1| Dans les
annes 1960,
le monde
intellectuel
europen tait
fortement
influenc par
lhritage
marxiste.
On accusait
d idalisme
ceux qui
nadhraient
pas ou ne
semblaient
pas adhrer
aux
enseignements de base
de la
philosophie
matrialiste . (Ndlr)

Le plus clbre ethnologue

franais a entretenu des relations
ambigus avec le rel. Son legs
est avant tout philosophique.

pense puisse impliquer un tel fondement. Voil qui est

gnant. Les lments mes yeux les plus intressants de
sa pense me semblent tous avoir une tonalit idaliste.
Or cest prcisment l, selon lui, que je me mprends sur
ses intentions. Les lecteurs du prsent article doivent garder lesprit ce dphasage 1.
laube de sa carrire, le travail de Lvi-Strauss fut
volontiers associ celui de Marcel Mauss, principal lve
et collaborateur dmile Durkheim. Le socle commun
lanthropologie sociale de Lvi-Strauss et lanthropologie sociale de ses confrres britanniques est donc substantiel, puisque ces derniers se veulent eux aussi les
hritiers en ligne directe de Durkheim. Mais ce socle
commun nest pas travaill de la mme faon. Alors que
les Britanniques manifestent un intrt obsessionnel pour
les cas particuliers et une mfiance exagre envers les
gnralisations, Lvi-Strauss excelle lorsquil parle en
termes trs globaux et peine ds quil prtend faire coller
sa thorie avec les assommants dtails des tudes de cas.
Cette diffrence est en partie affaire de temprament
national : got des Franais pour lordre logique, amour
des Britanniques pour les expriences concrtes. Mais
cest aussi le fruit de lhistoire. Dans tous les pays, les Pres
fondateurs de lanthropologie du XXe sicle ont privilgi
les thorisations ambitieuses. Ils dfinissaient leur discipline comme ltude de lHomme, dHomo sapiens dans
son ensemble, et leur but tait de dcouvrir des faits universellement vrais pour tous les hommes, o quils se
trouvent ; ou, du moins, pour tous les hommes un
stade particulier de dveloppement . Ils firent preuve de
beaucoup dingniosit dans la construction de schmas
logiques plausibles de lvolution humaine. Et ils utilisrent ensuite les preuves ethnographiques comme simple
illustrations , expliquant (sans jamais le justifier) que
les peuples primitifs taient des populations trs ancien-

nes dont lvolution avait t interrompue. Lucrce faisait

aussi bien au Ier sicle avant Jsus-Christ, sans avoir
sembarrasser dethnographie.
Mais, au tournant du XXe sicle, les anthropologues
britanniques firent volte-face, consacrant dsormais tous
leurs efforts lobservation mticuleuse de socits prcises. Lhistoire et lorganisation sociale dune seule tribu
ne sont sans doute pas des objets dtude aussi passionnants que lhistoire de lhumanit dans son ensemble ;
mais, pour un scientifique, la dcouverte dune poigne
de faits avrs concernant la premire valent toutes les
conjectures concernant la seconde.
Globalement, la situation na pas chang. Pendant plus
dun demi-sicle, lanthropologie sociale britannique sest
distingue par la qualit ingale de ses observations et de
son analyse ethnographique. Mais ce parti pris dempirisme impliquait une limitation des objectifs. Un socioanthropologue britannique qui lon demanderait de
dfinir sa discipline rpondrait probablement quelle
consiste tudier les principes dorganisation des microsocits . Pour lui, la structure sociale est quelque chose
qui existe de manire aussi tangible que larticulation
du squelette ou linterdpendance des organes du corps.
Lvi-Strauss, lui, est rest fidle au projet plus grandiose
et macrocosmique du XIXe sicle : il sintresse rien moins
que la structure de l esprit humain .
Il est assez facile didentifier les principales influences
lorigine de sa pense. Au premier rang, l Essai sur le
don , clbre article de 1923 o Marcel Mauss prend
appui sur deux tudes de systmes traditionnels dchange
rituel pour dvelopper une rflexion trs gnrale sur la
nature de laction sociale. Le sociologue (tout comme le
socio-anthropologue) sintresse lhomme en socit
plutt quaux individus isols. La perce de Mauss fut de

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Couvertures dpoque de deux livres majeurs de Lvi-Strauss.

culire. Surtout, son insistance sur la communication

donne ses thses un caractre singulier et suggre la
possible utilit dautres concepts, directement emprunts
la thorie gnrale de la communication. Lvi-Strauss
change ainsi le visage de lanthropologie, sans faire pour
autant de dcouverte fondamentale : il prsente simplement sous une forme indite des matriaux connus. Mais,
ce faisant, il confre soudain des dcouvertes technologiques rcentes en informatique ou dans le domaine
de la thorie des systmes une pertinence potentielle
pour la comprhension du comportement humain en
gnral.

En 1968, Claude Lvi-Strauss est au fate de son inuence et ache volontiers son appartenance au marxisme. Pourtant,
selon son collgue britannique Edmund Leach, sa pense est des annes-lumire de tout dterminisme historique. KEYSTONE/EYEDEA

reconnatre que le concept de relation tait lui-mme

une abstraction tire de quelque chose dassez concret.
Nous disons de deux individus quils sont en relation
quand nous pouvons observer quils communiquent,
cest--dire lorsquils se transmettent des messages ,
messages vhiculs par des moyens matriels, des sons,
des gribouillis sur un bout de papier ou encore la valeur
symbolique dun bouquet de fleurs. Le don , cest-dire lobjet qui passe dun individu un autre, est
l expression de cette relation ; mais sa qualit, elle, est
plus abstraite et plus mystrieuse la fois. Le destinataire
du don se sent contraint par lui. Il est non seulement
oblig de recevoir, mais aussi doffrir en retour. Lessai de
Mauss contient une autre ide fondamentale, celle de
prestation totale. Linteraction de personne personne
nest jamais un vnement isol ; elle fait partie dun
ensemble de transactions qui stendent dans le temps
et dans lespace. Un don particulier na de sens que par
comparaison avec dautres changes : entre les deux
mmes acteurs, mais aussi entre les autres membres du
mme systme de communication.
Tel quil est dvelopp par Lvi-Strauss, ce thme fait
directement cho sa conception selon laquelle, dans
toute culture, les modalits conventionnelles de linter-

action de personne personne forment un langage qui

peut tre dcod, comme nimporte quel langage. Or un
langage nest pas seulement une liste de mots mais aussi
une structure syntaxique et grammaticale complexe et
cohrente. lvidence, les mots pris isolment ont peu,
voire pas du tout, de sens : leur signification nat du
contexte dans lequel ils sont apparus et des conventions
grammaticales. Loriginalit de Lvi-Strauss consiste
appliquer ce raisonnement tout type daction conventionnelle et aux symboles qui maillent les mythes et les
rites : les actes, les vnements, les ides ne peuvent
jamais tre interprts isolment, mais seulement en
tant qulments dun systme global.
Cette thorie nest pas propre Lvi-Strauss. Elle tait dj
prsente dans les crits trs antrieurs des thoriciens de
la sociologie (Auguste Comte, Karl Marx, mile
Durkheim, Max Weber) et des anthropologues fonctionnalistes (Bronislaw Malinowski et Alfred R. RadcliffeBrown) 2. Elle est mme prsente dans la conception
freudienne de la personnalit humaine. Mais le fonctionnalisme de Lvi-Strauss a pour proprit de se dployer
plus grande chelle, son objet dtude tant gnralement lhumanit tout entire et non une socit parti-

2| Le
fonctionnalisme est un
courant de
lanthropologie pour
lequel les faits
sociaux et
culturels
doivent avant
tout tre
analyss eu
gard la
fonction
quils remplissent dans
lorganisation
dune socit.
(Ndlr)
3| La Vie
familiale et
sociale des
Indiens
Nambikwara,
muse de
lHomme,
1948.

De 1935 1939, Lvi-Strauss fut professeur de sociologie

luniversit de So Paulo, au Brsil. Pendant ses vacances,
il se rendait sur le terrain, auprs de diffrentes tribus de
lintrieur du pays, notamment un petit groupe de nomades amazoniens, les Nambikwara. Sur un plan strictement
acadmique, la monographie quil en a tire parat de
pitre qualit compare aux publications antrieures des
auteurs anglais 3. Mais les expriences directes de la vie
primitive quelle contient ont laiss une impression profonde et durable. Le singulier carnet de voyage autobiographique quest Tristes tropiques fonda ensuite la
rputation dintellectuel de Lvi-Strauss (indpendamment de son statut danthropologue). Pour lessentiel, il
y fait le rcit de sa raction personnelle face la situation
des Indiens dAmazonie, tels quil les observa. Rtrospectivement, ces populations sont devenues pour LviStrauss le prototype de l homme primitif . Et quand,
dans Le Cru et le Cuit, il tudie les mythes des [Indiens]
Bororo et des Munduruku, il crit comme sil soulignait
des caractristiques communes tous les peuples primitifs. Cest ce genre de gnralisation qui fait la sduction
de son uvre. Les anthropologues deviennent intressants quand ils parlent de lHomme, de tous les hommes,
y compris vous et moi. Mais cest prcisment cette tendance la gnralisation qui veille la mfiance des Britanniques : pour avoir soigneusement cultiv un champ
de comptences fond sur la distinction minutieuse de
chaque culture, ils considrent avec inquitude les aspects
du structuralisme de Lvi-Strauss qui semblent ramener
lhumanit un schma unique.
Semblent est ici le mot juste. Lvi-Strauss oscille
en permanence dangereusement entre ltude de lHomme et ltude de peuples particuliers. Quand il parle de
lHomme, cest l esprit humain qui devient lagent
responsable du miracle de la culture. Et cet esprit
humain est une manation du cerveau, chose que les
Homo sapiens ont en partage. Mais quand il parle de
peuples particuliers, cest un type dentit lgrement
diffrent qui doit prendre corps. Lun des chapitres }}}

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Les diffrences culturelles sont limage des diffrences
entre les Variations Goldberg de Bach. La dernire est une volution
de la premire, mais elle ne lui est ni infrieure ni suprieure.
les plus intressants de Tristes tropiques est intitul Une socit indigne et son style . Jen recommande vivement la lecture quiconque voudrait
sattaquer au ct variations sur un mme thme de
la thorie structuraliste. Ce chapitre commence ainsi :
Lensemble des coutumes dun peuple est toujours
marqu par un style ; elles forment des systmes. Je suis
persuad que ces systmes nexistent pas en nombre
illimit, et que les socits humaines comme les individus dans leurs jeux, leurs rves ou leurs dlires ne
crent jamais de faon absolue, mais se bornent choisir
certaines combinaisons dans un rpertoire idal quil
serait possible de reconstituer. En faisant linventaire de
toutes les coutumes observes, de toutes celles imagines
dans les mythes, celles aussi voques dans les jeux des
enfants et des adultes, les rves des individus sains ou
malades et les conduites psychopathologiques, on parviendrait dresser une sorte de tableau priodique comme celui des lments chimiques, o toutes les coutumes
relles ou simplement possibles apparatraient groupes
en famille, et o nous naurions plus qu reconnatre
celles que les socits ont effectivement adoptes.
Remarquez comment, dans cet extrait, les socits
humaines se voient crdites dune capacit crative
limite, tout comme les individus . Voil qui pose
}}}

problme. Lvi-Strauss prtend quil ne partage pas le

concept trs idaliste de conscience collective forg
par Durkheim, mais il parat difficile de donner le moindre sens au passage ci-dessus sans lusage dune formule
mtaphysique de ce genre. Une troisime exprience
marquante dans lvolution de Lvi-Strauss fut son rapprochement, New York, dans les dernires annes
de la guerre, avec le linguiste Roman Jakobson, responsable de limportation en Amrique des concepts et
mthodes de lcole de linguistique structurale de Prague. Limportance quil accorde notamment l opposition binaire a t absorbe en bloc dans la thorie de
Lvi-Strauss.
Freud occupe lui aussi une place dans ce schma, mme si
elle est dicile cerner. Il nest fait largement rfrence
ses travaux que dans un seul livre, Les Structures lmentaires de la parent. Pourtant, une grande partie des
arguments les plus compliqus de Lvi-Strauss semblent
faire cho des opacits comparables dans luvre de
Freud. Son modle final de la psych humaine postulait
une opposition entre un a animal et un moi humain,
mdi par le surmoi, ce parent intrioris, cette
conscience inconsciente . Un prcipit de lenvironnement culturel qui nest pas bien loin de l inconscient

Lethnologue en mission au Brsil, en 1935. Les Indiens dAmazonie taient pour lui le prototype de lhomme primitif. Muse du quai Branly/Scala

collectif cher Jung. Le systme de Lvi-Strauss comporte une triade comparable : nature, culture et un
mdiateur qui est principalement une forme structurale
du cerveau humain, mais parfois aussi une entit beaucoup plus gnrale, l esprit humain , entit qui a tous
les attributs dune socit humaine personnifie.
Marx, enfin. Lvi-Strauss affirme constamment son
marxisme et utilise, loccasion, des concepts comme
celui de praxis . De mme quil se rfre l indniable primaut des infrastructures , que jinterprte comme signifiant que le caractre dune culture est contraint
par ltat de sa technologie au regard de son environnement physique, et par le degr auquel cet environnement
a dj t modifi par lactivit humaine. Pourtant, LviStrauss semble fort loin de tout dterminisme historique : il met systmatiquement laccent sur limmense
variabilit de la culture et linterdpendance mutuelle
des variations plutt que sur leur volution chronologique ou la supriorit dun systme sur un autre. Les
diffrences culturelles, dans lanalyse de Lvi-Strauss,
sont limage des diffrences entre chacune des trente
Variations Goldberg de Bach : la dernire apparat bien
comme une volution de la premire, mais elle ne lui est
ni infrieure ni suprieure. Et la suppression dune seule
variation rduirait la valeur de lensemble. Il est trs
difficile de dire si une telle position relve ou non du
marxisme, ou mme de comprendre ce que Marx vient
faire l-dedans. Marx, dit-on, a mis Hegel la tte
lenvers ; si Lvi-Strauss a mis Marx sens dessus dessous, nous sommes peut-tre plus ou moins revenus
notre point de dpart.
Des accents de dialectique hglienne traversent toute
luvre de Lvi-Strauss. Chaque thse sert gnrer sa
propre antithse, lopposition entre thse et antithse
tant ensuite dpasse par une synthse, qui gnre
son tour une antithse Pour Hegel, ctait un processus dlaboration de la pense ; pour Marx, un mcanisme dvolution des systmes conomico-politiques ;
pour Lvi-Strauss, cest simplement la dialectique ,
une caractristique lmentaire de lesprit humain, qui
sexprime aussi bien dans les classifications smantiques
que dans la structure des mythes ou la diversit des rgles
du mariage.
Son lecteur ne peut quprouver de grandes dicults
discerner quel rle Lvi-Strauss accorde la situation historique comme agent de lHistoire. Une veine volutionniste irrigue indiscutablement certains de ses premiers
crits lchange gnralis , favorable lmergence
des structures de classes, est plus volu que lchange
restreint . ma connaissance, il na jamais dsavou
cette position. Mais il a tout simplement dcid de parler
dautre chose : le terrain dlection de Lvi-Strauss est
lanalyse des structures lmentaires ; il laisse
dautres les structures complexes . En revanche, on
peut difficilement voir en lui un aptre du progrs. La
conclusion de Tristes tropiques souligne le caractre
phmre de toute entreprise humaine. Le monde a
commenc sans lhomme et il sachvera sans lui. Les
institutions, les murs et les coutumes que jaurai pass
ma vie inventorier et comprendre sont une efflorescence passagre dune cration par rapport laquelle
elles ne possdent aucun sens, sinon peut-tre celui de
permettre lhumanit dy jouer son rle Quelques
lignes plus loin, on apprend que la civilisation est un
mcanisme prodigieusement complexe dont la vraie
fonction est daccrotre lentropie de lunivers. Quel
que soit le sens que lon donne cette rhtorique, ce
nest pas l la voix de loptimisme marxiste. Pareille
vision suppose pourtant bien une sorte de dterminisme

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historique : En se dplaant dans son environnement,
lHomme transporte avec soi toutes les positions quil a
dj occupes, toutes celles quil occupera.
Comme dans une tragdie grecque, le destin finit toujours par saccomplir, quelle que soit la manire dont
chaque personnage exerce entre-temps sa libert de
choix. Quoi que lon fasse, la partie sachve par chec
et mat. Malgr son pessimisme implicite, le passage que
je viens de citer rvle le cur mme de la thse structuraliste. Les faits sociaux sont penss comme des expressions particulires de fonctions mathmatiques gnrales
constantes. Ce dont lavenir sera fait nest certes pas crit
davance dans le moindre dtail, mais il lest dans les
grandes lignes, en tant qumanation du prsent et du
pass. Plus on avance, plus on stagne : le dernier acte
dHamlet est dj dans la premire scne, mme si le
spectateur lignore. Les thories volutionnistes du
XIXe sicle prsumaient que, par la rflexion et lorganisation, lHomme pouvait non seulement savoir o il
allait, mais aussi sassurer dy arriver dans les meilleurs
dlais. La conception de la destine est bien plus quivoque chez Lvi-Strauss, mais cela na rien dune grande
nouveaut. Sophocle, les auteurs de lAncien Testament
ou le Bouddha auraient tous parfaitement compris sa
thorie !
Les Structures lmentaires de la parent (1949) sont la
premire uvre vraiment importante de Lvi-Strauss.
Il sagit dun ouvrage technique, consacr principalement
la comparaison des rgles formelles du mariage des
Aborignes dAustralie et de diverses tribus dAsie du
Sud-Est. Pour Lvi-Strauss, le mariage nest pas simplement une question de lgalisation de la famille ; cest
une alliance ne dchanges contractuels entre le groupe
de lpoux et celui de lpouse. Lchange peut prendre
plusieurs formes : la rciprocit directe (deux hommes
changent leurs surs), la rciprocit diffre ( Nous
vous offrons une femme aujourdhui, vous nous donnerez une de ses filles ) ou la rciprocit gnralise
dans un systme plus vaste ( Nous vous offrons une
femme en change de btail ; nous nous servirons de ce
btail pour obtenir une femme ailleurs ).
Bien que les socio-anthropologues britanniques admirent la faon dont Lvi-Strauss prsente ces systmes,
apparemment dissmins au hasard travers le monde,
comme autant de dclinaisons dialectiques sur un mme
thme, beaucoup contestent limportance quil accorde
aux rgles formelles du mariage. Certains contestent de
but en blanc sa description des rgles de parent. Et critiquent son volutionnisme latent. Lvi-Strauss estime
ainsi que diffrents systmes matrimoniaux possdent
des valeurs diffrentes : lun rsiste mieux aux bouleversements de lhistoire, lautre contribue mieux maintenir
les liens de solidarit au sein de groupes importants. De
ce point de vue, le mariage rciproque gnralis serait
un dveloppement postrieur, plus labor, du mariage
rciproque direct. Mais le mariage gnralis a aussi ses
faiblesses, qui mnent invitablement une hirarchie
de classes dans laquelle les membres des groupes infrieurs offrent leurs femmes en tribut aux membres des
groupes suprieurs ; et cest le dbut de lhypergamie de
caste 4. Une prsentation aussi succincte dune dmonstration en vrit plutt fine peut bien sr paratre outrageusement injuste. Mais elle a le mrite de montrer
pourquoi lesprit empirique des anthropologues britanniques na pas rpondu trs favorablement cet exercice
extrme de thorisation.
Dans les dix ans qui ont prcd la publication des
Structures, les anthropologues britanniques, travaillant
surtout partir de donnes africaines, avaient dvelopp

un corpus thorique non ngligeable sur limportance

des principes de filiation et de succession dans la perptuation dune socit. Dans les systmes africains o la
filiation fonctionne comme un principe de solidarit de
groupe, le mariage est gnralement considr comme
une affaire personnelle permettant lindividu de se diffrencier. Lvi-Strauss a incontestablement ajout une
pierre importante ldifice en montrant que lalliance
matrimoniale peut, elle aussi, servir assurer la prennit
dun systme social. Mais, du point de vue britannique,
ses gnralisations sont bien trop htives. Incontestablement rares, les structures lmentaires qutudie LviStrauss semblent fournir une base plutt tnue pour
llaboration dune thorie globale. Les Britanniques, qui
senorgueillissent de la mticulosit de leurs tudes de
socits particulires, sont galement horrifis par ltendue et la superficialit de ses comparaisons. Pour couvrir
un tel terrain en si peu de pages, Lvi-Strauss sest montr
terriblement slectif dans le choix de ce quil considrait
comme des preuves et il semble mme avoir, ici ou l,
mal interprt ses propres sources.

Certains peuples primitifs ont

une connaissance si intime de leur
environnement quils peuvent vivre
dans un milieu jug inhabitable.
Comment font-ils ?

4|Lhypergamie est le fait

de prendre
un conjoint
de niveau
social
suprieur
au sien.

Mais, bien que Les Structures soit considr au mieux

comme un chec magnifique, il contient vritablement
une ide fondamentale, tire de Mauss, Freud et Jakobson : le comportement social (les transactions entre individus) est toujours gouvern par un schma conceptuel,
un modle prsent lesprit des acteurs sur ce que sont
ou devraient tre les choses. Et la caractristique essentielle de ce modle est dtre logiquement ordonn. LviStrauss reconnat que le comportement rel des individus
rels peut tre sujet au drglement et limprovisation.
Mais ces pratiques sont nanmoins lexpression du schma idal ordonn des acteurs. mesure que sa rflexion
sest dveloppe, Lvi-Strauss a fini par se considrer de
plus en plus comme un homme en qute des structures
logiques que lon trouve non pas dans la ralit des faits
eux-mmes, mais derrire cette ralit.
Lanalogie avec le langage est manifeste. Ce sont les
caractristiques de la grammaire, de la syntaxe et du son
dune langue qui donnent du sens une phrase. Mais le
linguiste qui cherche tudier ce type de structures doit
se pencher sur lordonnancement des sons, non sur le
sens du message. Il en est de mme dans le domaine de
linterprtation psychanalytique des rves. Lhypothse
de base est que le rve rel est un sujet phmre et drisoire, mais qui offre un concentr de quelque chose de
bien plus important et durable, une nigme logique au
cur du systme conceptuel du rveur.
Si lon admet cette approche, on peut comprendre que
Lvi-Strauss soit pass directement dune tude de systmes idaux extrmement formaliss de rgles matrimoniales systmes qui rvlaient ses yeux la logique
luvre derrire les comportements de parent rels
une tude de la structure du mythe.
Au cours des cinquante dernires annes, la conception
orthodoxe de lanthropologie britannique fut cet gard
sans quivoque : le mythe ne peut tre compris hors de
son contexte culturel. Cest dans ce contexte quil offre

une vritable charte pour laction sociale , en ce sens

quil est prsent derrire la pratique sociale de la mme
manire que le schma conceptuel structurellement
ordonn de Lvi-Strauss est prsent derrire le comportement social rel. Mais l o, pour Lvi-Strauss et
les marxistes, des termes comme structure, praxis et
idologie sont des notions trs gnrales pouvant sappliquer la pense et laction de groupes entiers de
lhumanit un stade particulier de dveloppement, les
anthropologues britanniques font du mythe un usage
habituellement trs troit : un mythe est un rcit particulier du pass, servant justifier un type particulier
daction dans le prsent, dans un contexte culturel prcis. Lanalyse du mythe chez Lvi-Strauss va lencontre
de cette conception, avec ses deux particularits majeures : dabord, sa volont trs XIXe sicle de parler des
mythes en eux-mmes, sans rfrence prcise au contexte ; ensuite, sa conviction que seule une tude comparative peut en rvler la signification. En vertu de ce second
principe, le mme Lvi-Strauss qui ntait jamais prt
interprter un seul mythe pris isolment sattaque volontiers la tche bien plus complexe danalyser et dinterprter un ensemble de rcits nayant que peu de rapport
entre eux. Car il fait lhypothse que ces histoires, prises
comme un tout, naissent de transformations successives
dun seul et mme thme structural permanent. Cest
cette structure constante qui, selon lui, doit intresser
lanalyste au premier chef. La signification dun ensemble de mythes ne repose pas sur le sens explicite des rcits
mais sur ce qui les relie. La thse de Lvi-Strauss est
que les structures internes des systmes mythiques
sont partout peu prs les mmes. Et il sefforce de
nous les rvler.
Lanalogie avec la linguistique simpose. Certains linguistes
sintressent uniquement lanalyse de la grammaire, de
la syntaxe, de la phontique de langues particulires ;
dautres cherchent dcouvrir les grands principes communs toutes les formes de parole humaine. Ces deux
dmarches sont interdpendantes mais elles reprsentent
aussi, jusqu un certain point, des champs dtude distincts. Pour Lvi-Strauss, lanalyse fonctionnaliste situe
que privilgient les anthropologues britanniques quivaut lanalyse particulire dune langue particulire. Sa
propre contribution lanthropologie sociale quivaut
la thorie linguistique gnrale, qui ne se soucie jamais
de la signification prcise de phrases prcises, mais uniquement de la mcanique qui leur permet de transmettre
de linformation. De mme, Lvi-Strauss se dsin- }}}

QUEST-CE QUE LE TOTMISME ?

Les anthropologues et les sociologues du dbut du XXe sicle,

comme James Frazer et mile Durkheim, voyaient dans le
totmisme une forme lmentaire de religion primitive,
consistant honorer un anctre animal, vgtal ou minral.
Ainsi quune relation sociale fondatrice du clan : si un individu appartient au clan du renard, tous les renards (animaux
et humains confondus) sont ses frres. Mais les recherches
ethnographiques ont bientt montr que ces gures ancestrales faisaient, en ralit, rarement lobjet dun culte. Quand
Lvi-Strauss sest intress la notion, en 1962, le totmisme
avait perdu son caractre central.

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tresse de lanalyse du sens de tel ou tel mythe
pour concentrer toute son attention sur la manire mme
dont les mythes finissent par avoir un sens.
Cela tant, il existe des contradictions fondamentales
dans la condition humaine, que nous devons tous accepter. Dans la mesure o le mythe est un moyen de faire
face ces mystres universels, la signification de tous les
systmes mythiques est, en un certain sens, la mme.
LHomme est la fois animal (en ceci quil est une cration de la nature) et non animal (en ceci quil est une
cration de la culture), voil une vrit universelle ; mme
si tout homme sens est bien conscient dtre mortel,
beaucoup russissent se convaincre quune forme dimmortalit est possible, voil aussi une vrit universelle ;
lapprentissage culturel persuade les hommes, de manire
subliminale, que mres , surs et pouses sont
des genres de femmes diffrentes, envers lesquelles il
convient dadopter des attitudes sexuelles nettement
distinctes, voil encore une vrit universelle. Lune des
fonctions courantes du mythe est de donner une justification profondment ressentie ces attitudes culturelles,
lmentaires mais non rationnelles.

tion dinformation. Les peuples primitifs comme les

Aborignes dAustralie ou les Bushmen du Kalahari sont
tout sauf ignorants. Ils ont au contraire une connaissance
tellement intime des ressources de leur environnement
quils sont capables de vivre confortablement dans un
milieu que des peuples plus civiliss jugent inhabitable. Comment font-ils ? Comment linformation scientifique essentielle est-elle conserve et transmise de
gnration en gnration ?
La rponse de Lvi-Strauss est peu prs celle-ci : les
peuples volus stockent linformation dans des livres,
des ordinateurs, des disques laide de codes structurs.
Mais, dans une socit primitive, tous les objets extrieurs
sont classs en catgories smantiques. Et la manire
dont ils le sont est, en soi, une forme de stockage dinformation. Les mots dune langue vernaculaire ne traduisent pas des catgories naturelles mais des groupes
dobjets qui ont une valeur et une pertinence pour le
locuteur. La faon dont ces mots sont assembls et classs
les uns par rapport aux autres sert emmagasiner de
linformation de la mme manire que linformation
imprime sur cette page est stocke grce au code conventionnel des caractres dimprimerie.

}}}

Paralllement ses recherches sur la structure du mythe,

Lvi-Strauss a poursuivi ses recherches sur la structure de
la pense humaine en tant que telle. La Pense sauvage,
avec sa prface Le Totmisme aujourdhui, ne postule pas,
la manire volutionniste du XIXe sicle, lexistence et
larchasme dune phase mythologique de la civilisation. Il fait plutt lhypothse que la manire de penser
typique des socits trs primitives reste bien prsente
dans notre propre mode de pense ; notre totmisme ne
demande qu resurgir.
Lessentiel du raisonnement de Lvi-Strauss me semble
tre le suivant :
1. Le monde de la nature, lenvironnement inaltr
dans lequel lhomme est apparu, existe en tant que tel ;
et il est rgi par un certain ordre. Les processus biologiques ne sont pas le fruit du pur hasard. De ce point de
vue, le cerveau humain fait partie de la nature.
2. Cependant, cet ordre naturel reste pour lessentiel
inaccessible aux tres conscients que nous sommes. Le
cerveau humain na rien dun appareil photo. Notre
capacit matriser technologiquement notre environnement ne vient pas dune quelconque capacit voir
les choses telles quelles sont, mais de cette facult qua
notre cerveau de reproduire les transformations structurelles qui surgissent dans la nature, et de ragir en
consquence. En dautres termes, Lvi-Strauss semble
postuler que le cerveau humain fonctionne la manire
dun ordinateur perfectionn ; il est dans sa nature mme
de trier nimporte quelle information transmise par les
organes sensoriels, en conformit avec le programme
qui le fait tourner, donnant ainsi lindividu limpression
dun monde ordonn. Mais cet ordonnancement nest
pas ncessairement trs conforme celui de la nature ; il
a t impos linformation sensorielle par les structures
intgres au programme de lordinateur. Ce programme (le mot est de moi, pas de Lvi-Strauss) est en partie
hrditaire cest--dire li aux caractristiques intrinsques du cerveau dHomo sapiens et en partie culturel.
Au final, lunivers apparat organis celui qui le contemple, mais il existe une presque infinit de chemins pour
parvenir ce rsultat ; do lextraordinaire varit des
cultures humaines malgr lunicit de la nature humaine.
Les briques lmentaires avec lesquelles est construit
lordre culturel sont les catgories du langage et La Pense
Sauvage cherche mesurer quel point le contenu de
ces catgories est arbitraire et quel point il est prdtermin par la nature des objets rels quelles classent.

Claude Lvi-Strauss dans son bureau. Une pense trs XIXe sicle ,
estime Edmund Leach. MARTINE FRANCK/MAGNUM

Lvi-Strauss se prtend un matrialiste marxiste et refuse

catgoriquement dtre prsent comme un idaliste .
Sa dmarche parat pourtant bien de cet ordre quand il
soutient que nos connaissances nont quun lointain
rapport avec le rellement existant. De plus, si nos actes
sont gouverns par ce que nous savons (ou plutt par ce
que nous pensons), il paratrait logique den conclure
quil importe peu de savoir quel genre de ralit se cache
derrire les catgories smantiques.
Du point de vue anthropologique (par opposition au
point de vue philosophique), laspect le plus intressant
de cette partie de luvre de Lvi-Strauss est davoir
remis la mode un sujet tomb en dsutude, le totmisme. Mais, vtu de ses habits neufs, le totmisme
disparat, en tant que tel ; et devient une variante parmi
dautres dune activit humaine universelle, la classification de phnomnes sociaux au moyen de catgories
issues de lenvironnement naturel de lhomme.
Toute culture, quelle soit primitive ou volue, est
confronte des problmes de stockage et de rcupra-

En plus dordonner et de conserver linformation relative

au monde extrieur, la classication smantique remplit
une fonction plus importante encore : imposer un ordre
la socit du locuteur. Objectivement, une socit humaine nest quune masse indiffrencie dindividus ; mais
ce nest pas ainsi que ses membres la peroivent. leurs
yeux, la socit est structure en groupes dfinis, au sein
desquels les individus ont des statuts prcis, ces groupes
et statuts rgissant la faon dont les individus agissent
les uns envers les autres. La nouveaut de lapproche de
Lvi-Strauss est dans lidentification de cette caractristique majeure du totmisme : les acteurs se servent des
mmes classifications smantiques pour donner un ordre
la socit humaine et pour donner un ordre lenvironnement naturel.
Dans tout langage parl, lensemble des espces vivantes censes exister sont traites comme des lments dun
mme systme global. Les membres dune espce particulire ne sont donc pas distingus par la simple numration de leurs caractres objectifs, mais par une srie
de diffrenciations binaires. Ainsi, pour nous, la phrase
le chien est le compagnon de lhomme et le mot
chien impliquent un ensemble de diffrenciations,
telles que : le chien est comme lhomme, en ce sens quil
est organique et pas inorganique ; sang chaud et pas
sang froid ; non comestible, pas comestible ; mammifre
et pas oiseau ; domestiqu et pas sauvage ; vit lintrieur
de la maison et pas lextrieur ; a une personnalit avec
un nom et nest pas un membre quelconque dune espce ; le chien est diffrent de lhomme, en ce sens quil est
quadrupde et non bipde ; poilu et non glabre ; inapte
la parole ; porte un nom gnralement diffrent de celui
dun homme, et ainsi de suite.
Ce que je dis ici, cest que, parvenu nimporte quelle
distinction particulire, comme : Quelle est la diffrence
entre un chien et un homme ? , nous utilisons en fait
une sorte de classement matriciel qui permet de distinguer simultanment un ensemble de critres communs
au chien et lhomme, et un autre ensemble de critres
qui les diffrencient. Dans le langage de type informatique du cerveau, le mot chien contient instantanment
cette matrice complte de diffrenciations binaires.
La particularit des socits totmiques est que les
diffrenciations entre espces animales sont de mme
nature que les diffrenciations entre groupes humains ;
si bien que la diffrence entre deux groupes humains est

IDES 53

N 1 | DCEMBRE 2008-JANVIER 2009

DOCUMENT
perue comme tant de mme nature que la diffrence
entre deux espces animales. Ce nest pas une faon de
penser stupide, cest juste une faon de penser conomique : comme si lon faisait fonctionner plusieurs programmes diffrents en mme temps dans le mme
ordinateur, tous utilisant le mme langage informatique.
Si les programmes ont t correctement installs, il ny
aura aucune confusion.
Lvi-Strauss na pas rsolu tous les problmes anthropologiques poss par le totmisme. Certains estiment,
notamment, quen focalisant son attention sur des distinctions objectives comme celles contenues dans sa formule frais/pourri, cru/cuit = processus naturel/processus
culturel , il a nglig les distinctions subjectives qui sont
au fondement des attitudes religieuses (propre/sale, bon/
mauvais, sacr/profane) ; en consquence de quoi il ignore
tout simplement les dimensions mystiques du totmisme
(traditionnellement considres comme son essence
mme). Il nempche : en dplaant lattention de ltranget des attitudes religieuses envers les espces animales
vers le problme bien plus gnral des rapports entre
classifications sociales et catgories naturelles, il a donn
une nouvelle jeunesse un sujet cul.
L rside limportance de Lvi-Strauss. Il relie des faits
connus de manire imprvue, et suscite ainsi la rflexion
sur les fondamentaux. La Pense sauvage contient un
chapitre tonnant dans lequel lauteur cherche dmontrer que la structure du systme des castes en Inde est ne
dune transformation logique de la structure de lordre
totmique des Aborignes dAustralie. De telles fulgurances intellectuelles namliorent en rien notre comprhension du systme des castes, ni celle du totmisme
australien. Mais elles nous mettent au dfi de rflchir
plus en profondeur sur ce quil y a de spcifiquement
humain dans la socit humaine. Aux yeux de LviStrauss, il est bien plus important de comprendre la diffrence entre nature et culture que de sembarrasser
darguments scolastiques sur la relation entre despotisme
oriental et fodalisme dans le dterminisme historique.
Revenons notre point de dpart. En supposant que le
cerveau humain fonctionne quelque peu sur le mode dun
ordinateur en slectionnant, triant et comparant des
structures schmatises, Lvi-Strauss est un intellectuel
parfaitement de son temps. Reste cet cueil philosophique : comment passer du niveau de lindividu celui
du groupe ? Les socio-anthropologues sintressent avant
tout des comportements qui ne sont ni ceux des individus isols ni ceux de lespce humaine entire, mais
ceux des individus dans leur milieu culturel. Et les cultures humaines varient un point tonnant. Lvi-Strauss
cherche utiliser le modle du cerveau-ordinateur pour
interprter le fonctionnement de socits entires au
sein dun systme unique. ltat conscient, il rejette
la notion abstraite, mtaphysique, de conscience collective . Pourtant, il semble bien la rejoindre partir
de deux points de dpart diffrents : premirement,
quand il place la capacit crative de la socit sur le
mme plan que celle de lindividu ; deuximement,
quand il affirme que le pur individu, le je , na aucune
existence propre.
Cela me semble une position franchement idaliste,
et une position quil est certainement bien difficile de
concilier avec le matrialisme, lempirisme ou tout autre
intrt bassement pragmatique pour les faits ! Cest cet
aspect de la pense de Lvi-Strauss qui provoque la
rserve, pour ne pas dire la franche hostilit, des socioanthropologues britanniques.
Cet article est paru dans la New Left Review (novembre-dcembre 1965).

ENTRETIEN

Il a montr luniversalit
de la raison
Aucune culture na le monopole de la pense.
Tel est le principal enseignement de luvre de Lvi-Strauss.
EDUARDO VIVEIROS DE CASTRO
Professeur luniversit de Rio, Eduardo Viveiros
de Castro est une gure de proue de lanthropologie brsilienne, dsormais lune des plus
cratives de la plante. Aux yeux de Claude
Lvi-Strauss lui-mme, il est lun des plus grands
intellectuels de son temps. Son principal ouvrage sintitule From the Enemys Point of View.
Humanity and Divinity in an Amazonian Society ( Du point de
vue de lennemi. Humanit et divinit dans une socit amazonienne ).

n 1965, le got des anthropologues franais pour

la gnralisation sopposait celui de leurs collgues
britanniques pour lempirisme. Cet antagonisme
sest-il perptu ?
Non. Nous avons assist ces dernires dcennies un
rapprochement entre les deux coles. Les Anglais sont
devenus un peu plus structuralistes, et les Franais un
peu plus empiristes. Au point que les positions se sont
presque inverses. Passe la grande poque du structuralisme, lanthropologie franaise a pris got au particularisme ethnographique. Et lanthropologie britannique
a largi considrablement son horizon, tudiant de plus
en plus les socits indignes dans une perspective comparatiste. Dailleurs, Edmund Leach, qui fut le principal
responsable de la diffusion de luvre de Claude LviStrauss dans le monde anglo-saxon, a beaucoup contribu
cette convergence. En montrant quel point aucune
des deux dmarches ne pouvait se suffire elle-mme.
Comment expliquez-vous la fascination suscite par les
travaux de Lvi-Strauss ?
Dabord, cest devenu un lieu commun, mais son talent
littraire y est pour beaucoup. Sa langue est sublime.
Ensuite, cest un penseur dune grande originalit. Il a
su crer une sensibilit. Prenant appui sur une longue

tradition franaise douverture lautre, qui remonte

Montaigne, Lvi-Strauss a ouvert lOccident aux cultures
du monde. Il a montr que la pense et la raison ne sont
pas lapanage de la pense scientifique occidentale ; quen
effet la raison est, pour paraphraser Descartes, la chose
au monde la mieux partage . Mais il a aussi fait de la
raison un objet plus intressant, une ralit plus ambivalente, plus complexe quelle ne ltait avant lui. En
forgeant le concept fondamental de pense sauvage ,
il a montr que science, philosophie, art, religion, mythologie, magie, etc. se dploient en ralit sur un mme
axe, celui de la connaissance humaine. Lvi-Strauss, et
jy vois lun des ressorts de la fascination pour son uvre,
a jet des ponts entre la grande tradition philosophique
rationaliste et la tradition contre-rationaliste de lart
occidental. Le surralisme a eu sur lui une trs grande
influence.
Que pensez-vous du point de vue dEdmund Leach, pour
qui la pense de Lvi-Strauss relve plus de labstraction
philosophique que de la science ?
Il faut dabord souligner tout ce que la critique de Leach
a de piquant. Car Lvi-Strauss a prcisment choisi lethnologie pour fuir la philosophie. Mais, comme le fait
remarquer le Britannique, on ne peut sopposer la philosophie sans se poser en philosophe. De ce point de vue,
Leach a raison de souligner la dimension philosophique
de la pense de Lvi-Strauss. Mais je ne vois rien l de
trs rprhensible. Dans les faits, le chemin est court de
lanthropologie la philosophie. Non parce que lanthropologie serait une science imparfaite ou abstraite ; mais
parce que, comme la philosophie, cest une science de
lhomme. La question de savoir si Lvi-Strauss est anthropologue ou philosophe na donc gure de sens. LviStrauss est prcisment celui qui a transcend ces vieilles
distinctions.
Propos recueillis par la rdaction de Books

QUELQUES RFRENCES
Livres de Claude Lvi-Strauss

Livres sur Claude Lvi-Strauss

} uvres (contient Tristes tropiques, Le Totmisme aujourdhui,

La Pense sauvage, La Voix des masques, La Potire jalouse,
Histoire de lynx et Regarder, couter, lire), Gallimard,
Bibliothque de la Pliade, 2008.
} Les Structures lmentaires de la parent,
cole des hautes tudes en sciences sociales, 2002.
}Anthropologie structurale, Pocket, 2003.
}Mythologiques I. Le Cru et le Cuit, Plon, 1978.

} Edmund Leach, Claude Lvi-Strauss, University of Chicago

Press, 1989 (publi en franais chez Seghers en 1970).
} Frdric Keck, Claude Lvi-Strauss, une introduction, Pocket, 2005.
} Lvi-Strauss, Cahiers de LHerne n 82 sous la direction
de Michel Izard, ditions de lHerne, 2004.

voir
} Pierre Beuchot, Claude Lvi-Strauss, ditions Montparnasse,
2006 (DVD).