UNIVERSIDAD

CENTRAL DE NICARAGUA
UCN JINOTEPE

TEMA: L a Indefensin Aprendida
Recopilado por: Lic. Magaly Conrado

haga lo que haga, nada va a cambiar

La Desesperanza Aprendida: Un Modelo Experimental de la

Depresin

I.- Lineamientos para su abordaje

La desesperanza aprendida es quiz uno de los
descubrimientos de la psicologa experimental que ms
difusin ha alcanzado, expandindose hacia campos conexos
como el de la psicologa social o la sociologa, con impacto
incluso en la construccin de algunas ideologas polticas.
Por su puesto, su aplicabilidad inicial y ms especfica se circunscribe a la psicologa clnica,
particularmente, se ha perfilado como un modelo experimental de depresin.
El fenmeno de desesperanza aprendida -tambin llamado impotencia o indefensin- fue
inicialmente descripto por Bruce Overmier y Martin Seligman a mediados de la dcada del 60. En pocas
palabras, ellos descubrieron que si un animal era expuesto a una serie de estmulos aversivos inescapables e
incontrolables, luego desarrollara un sndrome caracterizado por una marcado dficit para iniciar otras
conductas y / o para aprender conductas nuevas. Un amplio programa de investigacin dej en claro que el
factor determinante de un tal sndrome era la incontrolabilidad percibida por los animales y no el estrs de
los eventos aversivos. Esto significa que si el animal recibe los estmulos aversivos, por ejemplo, choques
elctricos, pero puede poner fin a los mismos bajando una palanca, girando una rueda o saltando de la jaula
hacia otro sitio; vale decir, el animal puede realizar cualquier conducta de escape que le otorgue sentido de
control sobre la situacin desagradable; entonces no desarrollar desesperanza.
Ahora bien, si el animal no puede escapar, es decir, queda simplemente expuesto al estresor, sin que
nada de lo que haga pueda poner fin a los estmulos desagradables, entonces luego de ello presentar
indefensin. Por ejemplo, ya no intentar escapar de otros eventos aversivos, sino que se quedar
pasivamente aguantando el malestar aunque con un simple movimiento podra irse. Tambin mostrar
poco inters en una compaera sexual en celo e incluso en alimentarse. Su tasa de comportamiento habr
disminuido, se lo ver quieto, aletargado, sin motivacin para iniciar casi ninguna conducta. Y muy
pertinente para nuestros fines, presentar signos de ansiedad y tristeza. Eureka!, tenemos un modelo
animal experimental de la depresin humana!

El fenmeno de indefensin se encuadra dentro del condicionamiento instrumental u operante
descripto por Skinner. El mismo constituye un proceso bsico de aprendizaje por el cual los organismos
adquieren o eliminan conductas segn las consecuencias que siguen a las mismas. Al decir que es un proceso
bsico, se remarca que se trata de una forma de aprendizaje que comparten todos los seres vivos con
sistema nervioso. Por supuesto que en las diversas especies, este proceso bsico adquiere formas muy
dismiles.
Particularmente, en los seres humanos, el condicionamiento instrumental no slo se aplica a conductas
motoras, sino tambin a las conductas cognitivas y emocionales, con un agregado de suma importancia:
podemos pensar en tales relaciones. Vale decir, un perro o una serpiente se encuentran sometidas a leyes de
contingencias entre sus conductas y las consecuencias que les siguen, los humanos tambin; pero aparte los

humanos podemos darnos cuenta de ellas, somos capaces de generar consciencia. Lo cual, sabemos, no es
poca cosa.

El condicionamiento operante posee un sentido evolutivo adaptativo muy obvio. Dicho en trminos
muy simples, ayuda a eliminar del repertorio del individuo aquellas conductas que han conducido a una
consecuencia insatisfactoria mientras que aumenta aqullas que conducen a la satisfaccin, un proceso
elemental pero de importancia clave para la supervivencia. Justamente, este proceso bsico tan vital es que
el que se enferma, por as decirlo, en la indefensin. Dilucidemos mejor este punto.
Los animales reciben una seguidilla de eventos aversivos incontrolables, en otras palabras, hagan lo
que hagan, no pueden evitarlos. Dado que sus conductas y los eventos desagradables simplemente no tienen
nada que ver, qu aprenden desde un punto de vista del condicionamiento instrumental? Pues justamente
eso, que su conducta y tales eventos motivacionalmente significativos son independientes, en otras palabras,
que la conducta no se relaciona de ninguna manera con hechos dolorosos importantes. Si los animales
hablaran, nos diran ya que de esto no podemos escapar, entonces para qu esforzarse?. Y de hecho,
aunque sus perros no hablaran, desde el mismo inicio Seligman y Overmier conceptualizaron a la
desesperanza aprendida como un proceso cognoscitivo en el cual la formacin de expectativas se vea
afectada. Vamos a ello.

Tal como se mencion arriba, una de las cualidades distintivas del condicionamiento instrumental en
humanos radica en que nosotros podemos concientizar las relaciones que establecemos entre nuestras
conductas y sus consecuencias. Ms an, podemos verbalizarlas, planificarlas y hasta jugar imaginariamente
con relaciones de conducta-consecuencia imposibles en la realidad (as es que muchas personas vuelan
extendiendo sus brazos). Esta capacidad de pensar conscientemente las relaciones conducta-consecuencia
se inscribe en el terreno de la formacin de expectativas. Esperamos que ciertos actos lleven a determinados
resultados, por ello, por ejemplo, nos esforzamos leyendo ante un examen o madrugamos cuando buscamos
un trabajo. Aguardamos que tales comportamientos nos conduzcan a un resultado deseado. Ahora bien,
qu pasa con este proceso de formacin de expectativas cuando una persona sufre de desesperanza
aprendida? Ilustremos esto con casos reales.

Qu suceder con los nios que reciben castigos arbitrarios de forma sistemtica por parte de sus
padres? Imaginemos por ejemplo un nio cuyo padre o madre padece un desorden bipolar no tratado
adecuadamente y que, por consecuencia, se comporta de manera errtica respecto de los lmites que le
impone.
As, independientemente de la conducta del chico, el padre se mostrar amable y comprensivo
cuando se encuentre en un perodo de estabilidad, avalando incluso comportamientos inadecuados como
juguetear con algn aparato elctrico. No obstante, en un momento distinto puede actuar excesivamente
rgido y castigador, llegando hasta la aplicacin de punitivos fsicos sin que el nio haya realizado ninguna
conducta inadecuada.
En este caso, claro est, los premios y castigos que el pequeo reciba sern independientes de
sus actos. A lo largo de varios aos de un tal modus operandis, qu podr aprender esta persona de la
relacin entre sus conductas y sus consecuencias? Pues, obviamente, que no se relacionan. He aqu la semilla
de una depresin. Con los aos, ello conducir a un estilo explicativo pesimista, lo cual significa que se
tender a interpretar y explicar los eventos importantes como fenmenos independientes de la propia
conducta.

II.- Efectos de la Exposicin a Estimulacin Aversiva Incontrolable: Indefensin Aprendida.

El fenmeno de la Indefensin Aprendida se manifiesta a travs de tres dficits:
A nivel motivacional, se observa un retraso en la iniciacin de respuestas voluntarias. Si un
organismo espera que sus respuestas no afecten a las consecuencias, la probabilidad de emitir tales
respuestas disminuir en el futuro.

 A nivel cognitivo, se da una dificultad en aprender posteriormente que una respuesta controla una
consecuencia, cuando previamente no la ha controlado. Aprender que una consecuencia no est
relacionada con sus respuestas interfiere proactivamente con el aprendizaje futuro de que la
consecuencia es ahora dependiente de sus respuestas.
Finalmente, a nivel emocional, cuando las consecuencias durante la fase de pre-tratamiento son
suficientemente aversivas, se producen una serie de desrdenes conductuales y fisiolgicos
caractersticos de un estado de ansiedad y miedo seguido de depresin.

Adems de estos dficit pueden encontrarse tambin una serie de efectos que siguen a la exposicin a shocks
incontrolables:

* Reduccin de la agresividad y competitividad en un avariedad de situaciones (Rappaport y Maier, 1978;
Willians, 1982). * Condicionamiento de altos niveles de miedo a estmulos neutrales apareados al shock
(Desiderato y Newman, 1971; Mineka y cols, 1984).
* Incremento de los sntomas del estrs, como es el caso de las lceras (Weiss, 1971; 1977). * Alteraciones
de los niveles de cortisol y de neurotransmisores, tal como el caso de la norepinefrina (Weiss y cols, 1976;
Anisman y cols, 1981). * Incremento en la susceptibilidad a contraer varias clases de cnceres (Sklar y
Anisman, 1981).

El efecto de la indefensin puede ser anulado, si a los sujetos se les somete previamente a un
aprendizaje de escape exitoso, en el que los sujetos pueden escapar de un shock mediante una respuesta de
escape, es decir , si se les "inmuniza" contra la indefensin. Seligman y Maier (1967), as lo demostraron y
postularon que la experiencia previa de controlabilidad prevena el posible aprendizaje de incontrolabilidad
posterior. Este efecto ha sido posteriormente ampiamente estudiado, fundamentalmente, en humanos
(Jones, y cols., 1977; Prindaville y Stein, 1978; Maldonado, Ramirez y Martos, 1992).

Contingencia e indefensin aprendida

El concepto de Contingencia hace referencia al grado de relacin entre dos acontecimiemtos
cualesquiera. Si los dos acontecimientos son respuestas del individuo y consecuencias ambientales, la
relacin que se establece entre ellos es de controlabilidad o incontrolabilidad: Las respuestas individuales
ejercen algn o ningn control sobre los resultados.
Segn Seligman la indefensin es un "estado psicolgico que se produce frecuentemente cuando los
acontecimientos son incontrolables". Una consecuencia es incontrolable cuando su probabilidad de
ocurrencia es la misma ocurra o no una determinada respuesta voluntaria por parte del organismo. Por el
contrario, si cuando ocurre una respuesta la probabilidad de que se de una consecuencia es diferente de su
probabilidad cuando la respuesta no ocurre, entonces la consecuencia es dependiente de esa respuesta y
dicha consecuencia se dice que es controlable. Para Seligman, un organismo llega a estar indefenso frente a
una determinada consecuencia cuando sta ocurre independientemente de todas sus respuestas voluntarias.

III.- Teoras explicativas

1.- Teoras Fisiolgicas.

a.- Hiptesis de la Inactividad inducida por estrs: Weiss y cols., (1975) argumentaron que cuando los
organismos son expuestos a shocks incontrolables severos se produce una deficiencia en la actividad
noradrenrgica central, derivada, en parte, de la reduccin en el nivel de norepinefrina (Ne). Tal reduccin
slo permitira llevar a cabo una cantidad limitada de actividad motora, la cual sera insuficiente para el
aprendizaje y ejecucin de nuevas respuestas.
Anisman y cols (1975, 1981), mantienen el mismo argumento, pero en lugar de focalizarse en el
dficit de Ne, postulan dificultades adicionales en los mecanismos colinrgicos (Ach).

La demostracin de un efecto de indefensin con intesidades de shocks bajas, que no producan

descensos de Ne, oblig a los autores a postular una dualidad: Con shoks de intensidad alta, el mecanismo
mediador sera de naturaleza neuroqumica y responsable de trastornos emotivos; y con shocks de
intensidades bajas, de efectos no transitorios, el mecanismo sera de naturaleza aprendida.

Posteriormente, Weiss y col. (1981) defendern una hiptesis ms compleja al asociar el
condicionamiento del miedo a las claves contextuales de la caja experimental con una reduccin de los
niveles de Ne. Durante la exposicin a shocks incontrolables, los niveles de Ne son reducidos y el miedo es
condicionado a las claves contextuales. La mera exposicin posterior a dichas claves elicitadoras de miedo
produce una rpida utilizacin de la Ne. Si las reservas de stas son tambin reducidas, el dficit en la
actividad motora es obvio.

b.- Hiptesis del dficit de actividad producido por una analgesia mediatizada por opiceos. La
exposicin a estresores (sumergimiento en agua fra, privacin de comida, inmovilizacin, etc.) produce un
decremento posterior en la respuesta al dolor. As pues, la exposicin a shocks inescapables en los
experientos de indefensin aprendida produce analgesia en los sujetos disminuyendo su sensibilidad al
dolor en una fase posterior, lo cual podra estar implicado en el dficit de actividad manifestado en dicha
fase por los sujetos indefensos. En tal proceso analgsico, los sistemas endorfnicos (opiceos endgenos)
parecen estar implicados; ya que el efecto de indefensin aprendida es invertido si administramos
antagonistas opiceos (naloxona, dexametasona).

2. Teoras Conductuales.

Hiptesis de la inactividad aprendida: Bracewell y Black (1974), Levis (1976), etc. postulan que los
organismos sometidos a shocks inescapables ejecuta peor un aprendizaje posterior de escape- evitacin por
haber aprendido ser a inactivos durante la exposicin anterior. Dicha inactividad es incompatible con las
respuestas requeridas e interfiere en su ejecucin.

Existen varias hiptesis explicativas respecto al mecanismo por el cual la inactividad es adquirida
durante el tratamiento inescapable:

1.- Para Bracewell y Black (1974), el castigo contingente con las respuestas de movilidad inducidas por el
shock produce una respuesta de inmovilidad para reducir la intesidad del shock en la fase de pre-
tratamiento.
2.- Para Glazer y Weiss (1976), el comienzo del shock elicita una serie de movimientos que disminuyen
despus de 2 3 segundos. Si la duracin de shock (inescapable) es algo superior (por ejemplo, 5 segundos),
el decremento de actividad a los 2 3 segundos se asocia con la terminacin del mismo; con lo cual estamos
reforzando accidentalmente la reduccin de actividad en presencia del shock.
3.- Para Anisman y cols (1978) la respuesta de "freezing" es la reaccin dominante del organismo ante el
shock. Dicha respuesta competir con la ocurrencia de una respuesta activa en la tarea posterior de escape-
evitacin.

3. Teoras Cognitivas: Teora de la Indefensin Aprendida.

La proposicin bsica de la teora de la Indefensin Aprendida es que los organismos que
experimentan que las consecuencias son independientes de su conducta, es decir, son incontrolables,
forman una expectativa de que tampoco habr contingencia respuesta-consecuencia en el futuro. A nivel
conductual tal expectativa de incontrolabilidad tender a producir un retraso en la iniciacin de respuestas
para controlar las consecuencias en una situacin de aprendizaje posterior. Cognitivamente producira una
creencia en la ineficacia de sus respuestas para controlar las consecuencias, y dificultara el aprendizaje de
xito posterior. Por ltimo, emocionalmente, cuando el acontecimiento es lo suficientemente traumtico,
producira cambios y alteraciones emocionales.

En el intercambio con el ambiente un organismo recibe informacin sobre el grado objetivo de

contingencia entre acontecimientos, sea entre respuestas y consecuencia. Esta informacin es procesada,
transformada en una representacin subjetiva del grado de contingencia, o expectativa (Seligman, 1975;
Maier y Seligman, 1976). En la Indefensin Aprendida, la exposicin a incontrolabilidad hace que los
organismos formen una expectativa de independencia respuesta- consecuencia. Tal expectativa es la causa
de los dficit conductuales descritos.

Cuando una persona percibe que las consecuencias son incontrolables hace una atribucin causal
respecto al por qu de esa carencia de control y en funcin de tal proceso atribucional desarrollar la
expectativa de no-contingencia futura que ser responsable de los efectos de la indefensin aprendida.

La atribucin causal varia a lo largo de tres dimensiones:
Interna-Externa: El grado en el que la causa es debida a algo relacionado con uno mismo o con otra
persona o circunstancia.
Estable-Inestable: El grado en el que la causa es constante o variable en el tiempo.
Global-Especfico: El grado en el que la causa sea generalizable a travs de diferentes situaciones, o
sea especfica a una situacin concreta.

La reformulacin asigna papeles particulares a cada dimensin: As, pues, la atribucin interna de las
creencias causales afecta a la prdida de autoestima que sigue a la experiencia con acontecimientos
negativos e incontrolables. Si una persona explica un acontecimiento negativo mediante factores o causas
internas, la prdida de autoestima es ms probable que ocurra que si lo explica mediante factores externos.
La estabilidad afecta a la cronicidad de la indefensin; si consecuencias negativas son explicadas
mediante una causa persistente, los efectos de la exposicin a dichas consecuencias persistirn ms tiempo
que si son explicadas mediante causas menos persistentes. La globalidad est relacionada con la generalidad
de los dficit de indefensin. Si los malos acontecimientos son atribuidos a causas globales, los efectos de la
exposicin a los mismos tendern a ocurrir en una mayor variedad de situaciones diferentes, que si son
atribuidos a causas especficas.

Una distincin que realiza esta reformulacin, es la de indefensin universal: una persona crea que
sus respuestas no son contingentes con las consecuencias deseadas y que ningn otro sujeto posee esas
respuestas; frente a indefensin personal: el sujeto cree que l no tiene respuestas adecuadas, pero otros s
que las tienen. En el primer caso los sujetos atribuyen las causas a factores externos, especficos e inestables,
con lo cual no se generalizar. En el segundo caso, las atribuciones son a causas internas, globales y estables
y la indefensin ser crnica generalizndose a otras situaciones.
Podemos observar como esta reformulacin ha implicado un proceso mediador especficamente
humano; lo que ha supuesto un distanciamiento de los estudios sobre Indefensin Aprendida humana de los
trabajos sobre aprendizaje animal, (Peterson y Seligman, 1984).

IV.- Indefensin aprendida y depresin

Quizs la ms importante aportacin de la teora de la indefensin aprendida reside en haber sido
propuesta como un modelo explicativo de la depresin humana (Seligman, 1975; Miller, Rosellini y
Seligman, 1977), en tanto que algunos sntomas depresivos pueden ser inducidos mediante el tratamiento
con indefensin.


Las cuatro lneas de evidencia usadas para comparar las similaridades entre dichos fenmenos han
sido: sntomas, etiologa, terapia y prevencin. La similitud en los sntomas ha sido la que ha recibido mayor
soporte emprico. Seligman (1975) afirma que la experiencia con incontrolabilidad en el laboratorio es
similar a la experiencia con sucesos que tpicamente son precipitantes de la depresin.


Son muchos los paralelismos que se pueden establecer a nivel de sntomas:

* DISMINUCIN DE LA INICIACIN DE RESPUESTAS VOLUNTARIAS en depresivos e indefensos. En
aquellos, tal disminucin se halla bien documentada por los estudios experimentales sobre el retraso
psicomotor en la depresin. La disminucin en la iniciacin de respuestas voluntarias que define la
indefensin aprendida estt omnipresente en la depresin produciendo pasividad, retraso psicomotor,
lentitud intelectual, etc, que en la depresin extrema puede llegar a producir estupor. En los depresivos se
manifiesta una verdadera "parlisis de la voluntad". La iniciacin reducida de respuestas se halla bien
documentada por los estudios experimentales sobre retraso psicomotor en sujetos depresivos, as como por
impresiones clnicas. En tareas de tiempo de reaccin los sujetos depresivos son ms lentos que los sujetos
normales, los nicos sujetos que resultan tan lentos como los depresivos son los esquizofrnicos crnicos. La
lentitud intelectual se pone de manifiesto en que el CI de un deprimido disminuye durante el trastorno y su
capacidad para memorizar definiciones de palabras se deteriora.

* DISPOSICIN COGNITIVA NEGATIVA; las personas deprimidas se consideran an ms ineficaces de lo
que realmente son: la depresin, como la indefensin inducida por acontecimientos incontrolables, resultan
en una disposicin cognitiva negativa consistente en la creencia de que el xito y el fracaso son
independientes de los propios esfuerzos.

* CURSO TEMPORAL; la indefensin, al igual que la depresin se disipa con el tiempo. El tiempo juega un
papel importante en la depresin. La muerte de un ser querido desencadena un estado depresivo que puede
durar horas, das, semanas, meses, o incluso aos, pero normalmente con el paso del tiempo remite. La
indefensin inducida por una sola sesin de descargas incontrolables se disipa fcilmente cuando ha sido
inducida por una sola sesin de descargas incontrolables, despus de varias sesiones la indefensin se har
ms persistente.

* AGRESIN DISMINUIDA; las personas y animales indefensos inician menos respuestas agrasivas y
competitivas, y su status de dominancia disminuye. Las personas deprimidas carecen prcticamente de
hostilidad manifiesta hacia los dems. Este sntoma es tan notable que Freud y sus seguidores hicieron de l
la base de la teora psicoanaltica de la depresin: cuando se pierde el objeto amoroso el depresivo se
encoleriza y dirige la clera hacia s mismo. Esta hostilidad introyectada produce depresin, odio hacia s
mismo, deseos de suicidio, y el sntoma ms caracterstico de ausencia de hostilidad hacia el exterior. En el
laboratorio se ha demostrado que los sujetos deprimidos son menos competitivos en una situacin de
laboratorio.

* PRDIDA DE APETITO; los animales indefensos comen menos, pierden peso y son deficientes sexual y
socialmente. Para una persona deprimida la comida ha perdido su sabor, el inters sexual se desvanece y la
depresin grave puede ir acompaada, incluso, de impotencia.

* CAMBIOS FISIOLGICOS.

V.- Tratamiento: Principales Terapias


En cuanto a la etiologa de ambos fenmenos, la teora de la indefensin aprendida de la depresin
sostiene que el aprendizaje de que los resultados o consecuencias aversivas son incontrolables, producira
los componentes motivacionales, cognitivos y emocionales de la depresin. La teora sostiene que el afecto
depresivo es una consecuencia de la creencia en que las consecuencias son incontrolables, y que toda accin
es intil.


Si consideramos las principales terapias de la depresin, por regla general, todas son coherentes con
la teora de la indefensin aprendida. Desde esta perspectiva toda terapia ha de encaminarse a hacer que el
paciente llegue a creer que sus respuestas producen las gratificaciones que desea.


La terapia cognitiva de Beck persigue la modificacin disposicin cognitiva negativa: la principal
tarea del terapeuta es cambiar las expectativas negativas del paciente deprimido por otras ms optimistas
de forma que el paciente llegue a confiar en que sus respuestas producirn los resultados deseados.

El programa de tratamiento Cognitivo Conductual para la depresin incluye el abordaje del fenmeno
de desesperanza desde distintos ngulos. Por una parte, se vale del cuantioso conjunto de tcnicas
conductuales especficamente diseadas para el tratamiento de la depresin. Entre ellas, destacan la
programacin gradual de tareas y el entrenamiento a la familia en reforzamiento diferencial de conductas
incompatibles.


El primer procedimiento consiste en planificacin y ejecucin de conductas progresivamente ms
complejas. La clave de la tcnica radica en la gradualidad. Dado que inicialmente el paciente se propondr
los comportamientos ms sencillos, se maximiza tanto la probabilidad de que efectivamente los haga como
de que ellos reciban sus reforzadores naturales. Obtener reforzamiento por conductas simples empieza a
operar una reversin del fenmeno de indefensin en el plano conductual porque se generan los incentivos
naturales que motivan la iniciacin de nuevas acciones.

Sobre esta primera base, se programan entonces tareas ms complejas que actuarn en el mismo
sentido, vale decir, volviendo a vincular el comportamiento con sus consecuencias importantes. El
entrenamiento a la familia en reforzamiento diferencial de conductas incompatibles propicia que las
personas significativas del entorno del paciente aprendan a otorgar reforzamiento social a las conductas
opuestas a la depresin y viceversa, que no refuercen el comportamiento propiamente depresivo.


Pero tambin se opera cognoscitivamente, apelando a la cualidad distintivamente humana de
concientizar las relaciones de contingencia entre el comportamiento y sus consecuencias. Siguiendo el
mismo ejemplo, el programa de activacin conductual mencionado recurre a los ejercicios de dominio y
agrado, lo cual ayuda al paciente depresivo a valorar cunto pudo efectivamente realizar y cunto le gusto.

En sntesis, nuestro objetivo es curar la desesperanza en el plano conductual y cognitivo.
Conductual porque favorecemos acciones concretas que por su naturaleza se conectan con sus resultados.
Cognitivo, porque procuramos que los pacientes se den cuenta de estas relaciones entre sus acciones y los
resultados que obtienen.

Por supuesto, el tratamiento Cognitivo Conductual de la depresin engloba otro conjunto de
procedimientos, variadamente relacionados con el fenmeno de indefensin aprendida.

Las terapias conductuales de la depresin tienen como meta el reestablecimiento de los reforzadores
perdidos mediante respuestas apropiadas; en la terapia de entrenamiento asertivo, el paciente ensaya
respuestas activas socialmente eficaces; etc.


Por ltimo, desde el punto de vista de la prevencin, hemos visto como la indefensin puede
prevenirse mediante un procedimiento de inmunizacin en el que los sujetos son expuestos previamente a
una situacin controlable. (Seligman y Maier, 1967; Jones, y cols., 1977; Prindaville y Stein, 1978;
Maldonado, Ramirez y Martos, 1992). La indefensin aprendida puede prevenirse si el sujeto domina los
acontecimientos antes de ser expuesto a su incontrolabilidad. Las historias de los individuos que son
especialmente resistentes a la depresin o que se recuperan de ella quizs se hayan caracterizado por el
dominio sobre los acontecimientos; probablemente estas personas hayan tenido a lo largo de su vida una
amplia experiencia de control y manipulacin de las fuentes de reforzamiento. Las personas especialmente
susceptibles a la depresin quizs hayan tenido una vida relativamente desprovista de dominio sobre su
ambiente y sus vidas han estado jalonadas de situaciones en las que se vieron impotentes para influir en sus
fuentes de alivio y sufrimiento.

VI.- Desarrollo emocional y educacin.


El modelo de la indefensin aprendida postula que la emocin y la motivacin estn modelados por el
medio ambiente. Ciertas disposiciones de contingencias ambientales determinarn que un nio crea que
est indefenso, que no puede tener xito, y que otras contingencias harn que un nio crea que sus

respuestas son tiles, que puede controlar su pequeo mundo. El infante humano nace completamente
indefenso y en el plazo de 10 o 20 aos, algunos adquieren un sentido del dominio sobre su entorno; otros
adquieren un profundo sentido de indefensin.


La fuerza de este sentido de indefensin o dominio viene determinada por la experiencia pasada.
Pongamos por ejemplo, el caso de un nio que ha sido vencido en la escuela todas las veces que ha reido
con algn compaero. La primera vez que se peg quiz no se sinti derrotado hasta verse totalmente
sometido. Despus de 9 derrotas consecutivas, posiblemente se ver vencido antes, al primer indicio de
derrota. Su disposicin para considerarse vencido est determinada por la regularidad con que ha ganado o
perdido.

Lo mismo ocurre con las creencias ms generales como la indefensin o el dominio. Si un nio ha
experimentado la indefensin repetidas veces y ha experimentado poco dominio o control, al menor indicio
se sentir indefenso en una nueva situacin, an cuando esa situacin sea controlable. Otro nio con la
experiencia opuesta, disponiendo de iguales indicios, podra considerarse en posesin de control.


A medida que el nio va madurando y creciendo, en condiciones normales, hay cada vez ms
respuestas que logran controlar los acontecimientos ambientales. El nio va aprendiendo que hay una
sincrona entre respuestas y efectos. Cuando se da una asincrona y est indefenso deja de ejecutar la
respuesta y aprende que, en general, es intil responder. Los experimentos de Watson con nios de dos a
tres meses de edad ilustran lo expuesto. Los nios aprovechan cualquier oportunidad para hacer un anlisis
de las contingencias entre sus respuestas y los efectos que producen. Watson dio a tres grupos de nios de
dos a tres meses entrenamiento de contingencia durante diez minutos diarios. Los experimentadores
disearon una almohada de aire especial que cerraba un interruptor cada vez que el nio ejerca presin
sobre ella con su cabeza.

En el grupo contingente un mvil de bolas de colores colgadas sobre la cuna giraba durante tres
segundo despus de cada presin. El grupo no contingente tambin vea el mvil giratorio, pero sin que
estuviese bajo su control. Un tercer grupo vio un objeto estable. A diferencia de los dems, el grupo
contingente aument notablemente su actividad en el transcurso del experimento, mostrando que haban
aprendido la contingencia respuesta-consecuencia. Watson aplic este procedimiento a una nia de ocho
meses gravemente retrasada que nunca haba mostrado ninguna actividad instrumental. Tras once das de
exposicin al mvil contingente su actividad aument en diez veces y sonrea enrgicamente cuando el
mvil daba vueltas.


Controlar el ambiente es profundamente agradable para un nio en desarrollo. La falta de control no
produce placer y puede ser aversiva, aunque el entorno sea interesante y contenga mviles giratorios. Los
datos sobre casos de privacin maternal en nios o estudios sobre tal privacin en animales son un claro
ejemplo de que con el desarrollo el nio aprende a controlar su medio y en el devenir de tal control
interviene los padres (especialmente la madre) que es el primer y principal interlocutor que tiene el nio
para ir aprendiendo a controlar su ambiente. Sin padres o madre no hay nadie que devuelva un abrazo, los
gorjeos y sonrisas quedan sin respuesta, al igual que los gritos y chillidos. Las comidas, cambio de paales,
sonrisas y caricias no van a aparecer en respuesta a las demandas del nio, etc.


Existen muchas investigaciones que han analizado los efectos perturbadores de la incontrolabilidad
sobre los organismos en desarrollo. Bainbridge (1973) dio a dos grupos de ratas experiencia en problemas
discriminativos. Para un grupo los problemas era irresolubles, la comida de recompensa era independiente
de las respuestas y los estmulos. Para otro grupo los problemas fueron resolubles y la respuesta al estmulo
correcto siempre produca comida. A un tercer grupo no se le present ningn problema. A una edad
posterior, todos los grupos de animales fueron expuestos a nuevos problemas discriminativos y la ejecucin
del grupo de animales pre-expuesto a problemas irresolubles fue inferior a los dems grupos.


En resumen, la actitud de un nio o de un adulto hacia su propia indefensin o su capacidad de
dominio tiene su fundamento en el desarrollo infantil. Cuando un nio posee una abundante reserva de

sincronas entre sus acciones y las modificaciones ambientales, se desarrolla un sentido de dominio. Para el
aprendizaje de dominio es fundamental que la madre acte de forma responsiva. Por otra parte, la ausencia
de la madre, la privacin estimular, y el comportamiento maternal no responsivo contribuyen todos al
aprendizaje de la incontrolabilidad.

En estados evolutivos posteriores la incontrolabilida tambin parece jugar un papel fundamental. En
el aula la incontrolabilidad e indefensin juegan un papel importante. La escuela es una experiencia difcil y,
adems de la lectura, la escritura y la aritmtica, el escolar aprende tambin lo indefenso o eficaz que es.
Veamos dos experimentos:


En uno de ellos se verific que poda producirse una disposicin para aprender la indefensin en
nios de edad escolar. En un experimento de disposicin para aprender a un nio se le coloca ante un
aparato de discriminacin de dos alternativas. Cada alternativa est representada por un objeto debajo del
cual se encuentra la recompensa. La eleccin del objeto correcto lleva a la recompensa y la eleccin
incorrecta no. Por ensayo y error el nio aprende a escoger el lado correcto y una vez que aprende la
estrategia resolver correctamente todos los problemas discriminativos siguientes. O'Brien aadi una
contingencia de indefensin al diseo de disposicin para aprender. Un grupo de prvulos recibi
problemas resolubles, otro grupo los recibi irresolubles y no contingentes en los que la recompensa se
presentaba independientemente de las respuestas. A un tercer grupo no se le present nada. Posteriormente
todos los grupos fueron sometidos a una serie de problemas de discriminacin resolubles y contingentes. El
grupo no contingente fue, con mucho, el que aprendi ms despacio, seguido del grupo sin experiencia, y
siendo el ms rpido el grupo que previamente haba recibido problemas resolubles.


En otro experimento, cuarenta y cinco estudiantes de primaria recibieron problemas discriminativos
resolubles e iresolubles de dos profesores distintos. Al principio un profesor daba slo problemas resolubles
y el otro slo problemas irresolubles. Luego el profesor "irresoluble" present a los nios problemas
resolubles. Estos nios no supieron resolver los problemas, a pesar de que fueron idnticos a los que
acababan de resolver con el profesor "resoluble". Un nio puede discriminar y llegar a creer que est
indefenso bajo cierto tipo de circunstancias, pero no bajo otras.
Esto indica que el aprendizaje de estrategias cognitivas superiores necesarias para el xito acadmico puede
verse seriamente retrasado por el aprendizaje de que las respuestas no llevan a la solucin. Cuando un nio
suspende, quizs est formando la cognicin de orden superior de que sus respuestas en general son
ineficaces.



BIBLIOGRAFA
FERRANDIZ, P. (1989). Indefensin Aprendida. En J.MAYOR y J.L. PINILLOS Tratado de Psicologa General. Aprendizaje y Condicionamiento Vol.
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