Historia de la Psicologa

CAPTULO 11: EL CONDUCTISMO

EL ASCENSO DEL CONDUCTISMO

El manifiesto conductista
Watson en 1908 esboz una aproximacin puramente conductal a la psicologa animal. En
1913 a travs de una serie de conferencias public el manifiesto de un nuevo tipo de
psicologa: el conductismo. Junto con ste, los artistas modernos, tambin escribieron
manifiestos para diversos movimientos como el dadasmo o el futurismo. El manifiesto
conductista de Watson comparta el objetivo de estos manifiestos modernistas: repudiar el
pasado y exponer, aunque fuese incoherentemente, una concepcin de la vida como
debera ser. Watson comenz con una definicin grandilocuente de la psicologa como
debera ser:
la psicologa tal como la ve el conductista es una rama puramente objetiva y experimental
de la ciencia natural. Su meta terica es la prediccin y el control de la conducta. ()
La crtica de la psicologa mentalista
Watson repudi lo que la psicologa haba sido hasta ese momento y se senta
especialmente limitado por el mentalismo. Como la introspeccin no era posible en
animales, haba pocas posibilidades para trabajar con ellos, lo que obligaba a los
psiclogos a construir los contenidos de conciencia de los animales por analoga con las
mentes de los propios psiclogos.
En 1908 haba declarado la autonoma de la psicologa animal como estudio de la
conducta de los animales, y en 1913 propona emplear seres humanos como sujetos y
aplicar mtodos de investigacin comparables a los que se utilizan hoy en el trabajo con
animales.
Watson condenaba la psicologa mentalista por utilizar el mtodo no cientfico de la
introspeccin. Lo que Watson quera decir es que los resultados de la psicologa
introspectiva tienen un componente personal que no existe en las ciencias naturales: esta
opinin fue la que sent las bases del conductismo.
Con respecto a la psicologa aplicada, la introspeccin resultaba igualmente irrelevante, ya
que no ofreca soluciones a los problemas a que se enfrentaban las personas en la vida
moderna.
Por todo ello Watson afirm que, la psicologa introspectiva tena mucho de censurable y
nada de recomendable. la psicologa debe descartar cualquier referencia a la conciencia.
La psicologa tiene que definirse ya como la ciencia de la conducta y no usar nunca los
trminos: conciencia, estados mentales, mente, contenidos, verificable mediante
introspeccin, imgenes, etc.. la psicologa puede hacerse en trminos de: estmulos y
respuestas, de formacin de hbitos, etc..
El programa conductista
El punto de partida de la nueva psicologa de Watson sera el hecho de que los
organismos, tanto humanos como animales, se adaptan a su entorno. Es decir, la
psicologa sera el estudio de la conducta adaptativa, no de los contenidos conscientes. La
descripcin de la conducta llevara a la prediccin de la conducta en trminos de estmulos

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y respuestas. En ltima instancia, Watson aspiraba a aprender mtodos generales y

particulares mediante los cuales controlar la conducta.
Lo nico que en el manifiesto qued claro sobre la metodologa conductal fue que, con el
conductismo, el trabajo con el ser humano sera directamente comparable al trabajo con
animales.
Watson dijo que el pensamiento no implica al cerebro sino que consiste en una ligera
recolocacin de actos musculares.
Lo ms importante para Watson es que no hay procesos mentales funcionales que
desempeen papel causal alguno en la determinacin de la conducta. Slo hay cadenas
de conducta, algunas de las cuales son difciles de observar. De ser esto cierto, ningn
aspecto de la psicologa podra escapar al planteamiento del conductismo: se mostrara
que la mente es conducta; el conductista no le reconocera al mentalista ningn objeto de
estudio
Tanto el alma como el cerebro podan ser pasados por alto a la hora de describir, predecir
y controlar la conducta.
Las primeras respuestas, 1913-1918
Las respuestas al manifiesto que llegaron a publicarse fueron sorprendentemente pocas y
contenidas.
Angell, maestro de Watson, afirm solidarizarse totalmente con el conductismo y lo
reconoci como un desarrollo lgico de su propio nfasis en la conducta. Sin embargo l
no crea que la introspeccin se pudiera eliminar definitivamente de la psicologa, aunque
slo fuera porque proporcionaba valiosa informacin sobre los procesos que conectan
estmulos y respuestas. El propio Watson admiti este uso de la introspeccin, pero lo
denominaba: mtodo del lenguaje.
Haggery reconoca que las recientes leyes del aprendizaje o de la formacin de hbitos
reducan la conducta a trminos fsicos, de modo que no haba necesidad de invocar
fantasmas disfrazados de conciencia para explicar el pensamiento.
Robert Yerkes criticaba a Watson por arrojar por la borda el mtodo de la autoobservacin que haba distinguido a la psicologa de la biologa.
Mary Calkins redefini su teora del Yo, como una teora mediadora entre el conductismo
y el mentalismo. Coincida con Watson en gran parte de su crtica al estructuralismo y
acoga de buen grado el estudio de la conducta. Sin embargo, consideraba que la
introspeccin era el mtodo indispensable de la psicologa.
Los dems comentarios en los aos anteriores a la Primera Guerra Mundial siguieron
bsicamente las lneas de estas respuestas iniciales:
a) Se reconocan los defectos del estructuralismo.
b) Se admitan las virtudes del estudio de la conducta.
c) Se defenda la introspeccin como el sine qua non de la psicologa.

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Titchener afirmaba que aunque el conductismo poda hacer muchas cosas, como no era
psicologa en absoluto, no supona una amenaza para la psicologa introspectiva.
McComas plante una de las pocas crticas de contenido al conductismo: mostr que la
identificacin que haca Watson del pensamiento con los movimientos de la laringe era
falsa: algunas personas enferman y pierden la laringe y no pierden por ello su capacidad
para pensar.
Watson no guard silencio mientras se debatan sus puntos de vista e intent llenar el
vaco ms evidente del conductismo: el mtodo y la teora con los que estudiar y explicar la
conducta. Present la investigacin con reflejos condicionados como el ncleo del
conductismo: el mtodo de Pavlov aplicado a los humanos sera la herramienta de
investigacin del conductismo, y la teora de los reflejos condicionados proporcionara la
base para la prediccin y control de la conducta en humanos y animales.
La definicin de conductismo
Tras la guerra, la cuestin no era si el conductismo era legtimo, sino qu forma deba
adoptar.
Las variedades de conductismo
Segn Lashley (1923) se haban propuesto tres formas de conductismo. Las dos primeras
apenas podan distinguirse como formas de conductismo metodolgico. Reconocan que
los hechos de la experiencia consciente existen, pero no son susceptibles de ningn tipo
de tratamiento cientfico por lo que resultaba insatisfactorio porque haca demasiadas
concesiones a la psicologa introspectiva (reconoca los hechos de la conciencia).
En oposicin al conductismo metodolgico estaba el conductismo estricto o radical, el cual
afirmaba que los hechos supuestamente propios de la conciencia no existen.
Otros psiclogos y filsofos interesados en la psicologa consideraron que la definicin
fisiolgica reduccionista del conductismo era demasiado limitada y adoptaron una
definicin ms amplia de la psicologa conductista.
Para Perry (1921), adoptar el conductismo no supona negar que la mente desempease
un papel en la conducta, sino ms bien al contrario: si se es conductista se considera la
mente como algo que interviene en la determinacin de la conducta, de modo que el
conductismo rescata la mente de la impotencia del paralelismo que le haba impuesto la
psicologa introspectiva.
Stephen Pepper (1923) se negaba a identificar el conductismo watsoniano con el
conductismo y contradeca categricamente a Perry: para Pepper, la tesis central del
conductismo era que la conciencia no desempeaba papel causal alguno en la
determinacin de la conducta, y que el destino del conductismo era conectar la psicologa
con el resto de la ciencias naturales.
Jastrow (1927) pensaba que entender la psicologa como el estudio de la conducta era
parte de la reconstruccin que se haba ido produciendo en psicologa a lo largo de los
cincuenta aos anteriores. Segn Jastrow, confundir el conductismo radical de Watson con

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el conductismo ms general y moderado de la mayora de los psiclogos estadounidenses,

era un error.
Cuando se comparan las opiniones de Lashley, Perry, Pepper y Jastrow, se pone
claramente de manifiesto que conductismo era un trmino de una elasticidad casi infinita.
Woodworth conceba el programa fundamental del conductismo como el estudio de la
conducta, los conceptos de la conducta, las leyes de la conducta y el control de la
conducta, no como la interpretacin neuromecnica de la psicologa de Watson.
Seres humanos o robots
El conductismo se basaba en la premisa de que los humanos no son ms que mquinas
(robots), pero esta premisa no estaba demostrada. Lashley estaba en lo cierto cuando
entendi que la batalla en torno al conductismo no era slo una batalla entre distintas
maneras de practicar la psicologa, sino una batalla mucho ms profunda entre la
explicacin mecanicista y la valoracin finalista, esto es, entre concebir a los seres
humanos como robots o como agentes con propsitos, valores, esperanzas, miedos y
amores.
El conductismo watsoniano posterior
Tras la segunda guerra mundial, Watson orient su investigacin y su defensa del
conductismo en una nueva direccin. Ahora se iba a dedicar intensamente a una
psicologa humana basada en los reflejos condicionados, investigando la adquisicin de
reflejos en nios. Watson crea que la naturaleza dotaba a los seres humanos con muy
pocos reflejos incondicionados, por lo que la compleja conducta de los adultos se podra
explicar sencillamente como la adquisicin de reflejos condicionados durante aos de
condicionamiento pavloviano.
El conductismo de Watson rechazaba el control religioso y moral de la conducta y
pretenda reemplazarlo con el mtodo cientfico y tecnolgico mediante la psicologa
conductual. El conductismo estaba dispuesto a engranarse con el progresismo. Como el
inters de los progresistas radicaba en establecer el control racional de la sociedad por
medios cientficos, los polticos progresistas y sus defensores encontraron un aliado en el
conductismo.

LA EDAD DE ORO DE LA TEORA

En 1930 el conductismo se hallaba ya bien asentado como punto de vista dominante en la
psicologa experimental. El estilo de Watson haba triunfado. Estaba todo dispuesto para
que los psiclogos elaborasen teoras especficas para la prediccin y explicacin de la
conducta en el marco de este nuevo punto de vista. El problema principal que abordaran
en las dcadas siguientes sera el del aprendizaje.
El otro gran avance de la psicologa experimental en estas dcadas fue la creciente
conciencia de los psiclogos acerca del mtodo cientfico adecuado. En los aos treinta,
los psiclogos se percataron de la existencia de una receta prestigiosa y muy concreta
para hacer ciencia: el positivismo lgico. La filosofa positivista de la ciencia codificaba lo
que los psiclogos ya estaban queriendo hacer, as que stos aceptaron la receta y

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determinaron los objetivos y el lenguaje que empleara la psicologa en las dcadas

siguientes.
La psicologa y la ciencia de la ciencia
A principios del siglo XX era evidente que el exagerado hincapi del positivismo en hablar
slo de los que poda ser observado directamente era insostenible. Por tanto, el
positivismo cambi, y sus seguidores dieron con el modo de admitir dentro de la ciencia
trminos que parecan referirse a entidades no observables.
El nuevo positivismo se denomin positivismo lgico porque una el compromiso empirista
del positivismo con el aparato lgico de la moderna lgica formal. El positivismo lgico era
un movimiento complejo y cambiante cuya idea bsica era: se ha demostrado que la
ciencia es el medio ms poderos de la humanidad para comprender la realidad y genera
conocimiento, de modo que la tarea de la epistemologa debe consistir en explicar y
formalizar el mtodo cientfico, ponindolo a disposicin de nuevas disciplinas y mejorando
su aplicacin por quienes hacen ciencia. De este modo, el propsito de los positivistas
lgicos era proporcionar una receta formal para hacer ciencia, justo lo que los psiclogos
crean necesitar.
De entre las caractersticas del positivismo, dos era especialmente importante para los
psiclogos que buscaban el camino de la ciencia:
1) La axiomatizacin formal de las teoras. Las teoras cientficas consistan en
axiomas tericos que relacionaban los trminos tericos entre s.
2) La definicin operacional de los trminos tericos. Los positivistas lgicos
afirmaban: el significado de un trmino deba consistir en los procedimientos que lo
vinculan a trminos observacionales.
El positivismo lgico formaliz las ideas del positivismo inicial de Comte y Mach. Para
ambos, la observacin proporcionaba verdades incuestionables (ambas formas de
positivismo eran empiristas). Para el positivista lgico no importaba que hubiese o no
tomos o fuerzas en la realidad; de lo que se trataba era de si tales conceptos podan
relacionarse sistemticamente con observaciones.
Stevens (1939) llev las definiciones operacionales a la psicologa y lo llam: ciencia de la
ciencia. Pareca hacer de la psicologa una ciencia natural incuestionable. La revolucin de
operacionismo ratific la pretensin del conductismo de ser la nica psicologa cientfica,
porque slo el conductismo era compatible con la exigencia operacionalista de que los
trminos tericos se definiesen por su conexin con trminos observacionales. En
psicologa, esto significaba que los trminos tericos no podan referirse a entidades
mentales, sino slo a clases de conducta. De ah que la psicologa mentalista no fuese
cientfica y tuviese que ser sustituida por el conductismo.
Dashiell (1939) sealaba que la psicologa y la filosofa volvan a unirse.
El conductismo propositivo de Edward Chace Tolman
La lectura del libro, La conducta, de Watson le supuso un tremendo estmulo y un gran
alivio por mostrar que la medida objetiva de la conducta y no la introspeccin, era el
verdadero mtodo de la psicologa.

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El neorrealismo le proporcion a Tolman la base de su enfoque del problema de la mente.

Tradicionalmente, las pruebas empleadas para demostrar la existencia de la mente eran de
dos tipos: el hecho de darse cuenta de la propia conciencia a travs de la introspeccin, y
la aparente inteligencia y propositividad de la conducta. El neorrealismo supona que la
introspeccin no exista, era un examen artificialmente minucioso de un objeto del entorno
en el que se informa con gran detalle acerca de los atributos del objeto. Asimismo, la
perspectiva neorrealista permita hacerse cargo de los indicios de propsito inteligente en
la conducta. () Los conductistas, identificamos el propsito con la persistencia hacia una
meta.
En resumen Tolman:
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Propona un conductismo que eliminaba la mente y la conciencia de la psicologa

Conservaba el propsito y la cognicin como aspectos objetivos y observables de la
conducta.
Su conductismo era molar: conceba la conducta como ineludiblemente propositiva,
estudiaba actos molares, integrados, completos.
Al mismo tiempo que abordaba el propsito y la cognicin desde un punto de vista
neorrealista, insinu un enfoque distinto, ms mentalista, al problema.

En 1926 escribi que la conciencia proporciona representaciones que guan la conducta, lo

que supuso una ruptura con el neorrealismo (porque las representaciones se infieren) y el
conductismo (porque se reconoce el lugar a algo mental entre las causas de la conducta).
A medida que fue desarrollando su sistema cont cada vez ms en el concepto de
representacin convirtindose en un comportamentalista inferencial comprometido con la
existencia real de la mente.
En 1934 viaj a Viena donde recibi la influencia de los positivistas lgicos, concretamente
de Rudolph Carnap, cuya psicologa entenda que los trminos tradicionales de la
psicologa popular no se refieren a objetos mentales, sino a procesos fsico-qumicos que
tienen lugar en el cuerpo. A la larga deberamos ser capaces de acabar con el conductismo
y entender el lenguaje mentalista en trminos puramente fisiolgicos. Carnap reconoca
que, adems de la funcin referencial, el lenguaje tambin puede tener una funcin
expresiva.
Tras su regreso a Estados unidos y bajo la influencia de Carnap, Tolman, reformul su
conductismo propositivo con el lenguaje del positivismo lgico: la psicologa cientfica
busca los procesos y leyes objetivamente contrastables que gobiernan la conducta. La
conducta tena que ser considerada como la variable dependiente causada por las
variables independientes ambientales e internas (pero no mentales). Los conductistas
introducen variables intervinientes que conectan las variables independientes y las
dependientes, dando lugar a ecuaciones que permiten predecir la conducta a partir de los
valores de las variables independientes.
Tolman (1936) ampli estas observaciones y redefini su conductismo como operacional,
que refleja dos caractersticas de su conductismo:
1) Defina operacionalmente sus variables intervinientes como mandaba el positivismo
lgico.

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2) Subraya el hecho de que la conducta es fundamentalmente una actividad mediante

la cual el organismo opera en su entorno.
Principios bsicos en el conductismo operacional:
1) Afirma que el objetivo ltimo de la psicologa es exclusivamente la prediccin y el
control de la conducta.
2) Este objetivo debe alcanzarse mediante un anlisis funcional de la conducta en el
que los conceptos psicolgicos se entiendan como variables intervinientes
objetivamente definidas, definidas de manera totalmente operacional.
Tolman rechaz la concepcin de los organismos como mquinas expendedoras asociada
a Watson. Prefera concebir los organismos ms bien como mquinas complejas capaces
de distintos ajustes, de modo que cuando un determinado ajuste est en vigor un estmulo
dado suscitara una nica respuesta, mientras que con un ajuste interno distinto el mismo
estmulo suscitara otra respuesta diferente. Los ajustes internos estaran causados, bien
por estmulos externos, bien por cambios automticos dentro del organismo.
El conductismo mecanicista de Clark Leonard Hull
Hull se inspir en el libro de Euclides y afirm que: el estudio de la geometra result ser el
acontecimiento ms importante de mi vida intelectual. Tambin sostuvo que el
pensamiento, el razonamiento y otras facultades cognitivas, incluyendo el aprendizaje,
debera entenderse como procesos de carcter mecnico que se podan describir y
comprender mediante la elegante precisin de las matemticas.
Hull dej su huella en la psicologa con su teora y sus investigaciones acerca del
aprendizaje. Lo estudi en enfermos mentales e intent formular leyes matemticas
precisas para explicar cmo stos realizaban asociaciones. Los aos despus a la
realizacin de su tesis los pas investigando en mbitos no relacionados entre s: la
hipnosis, los efectos del tabaco en la conducta y los test de aptitudes, con los que empez
a ser conocido en psicologa. Dise una mquina para calcular las correlaciones entre las
puntuaciones obtenidas. Con esto confirm la idea de que el pensamiento era un proceso
mecnico que poda simularse con una mquina real.
Aunque estaba de acuerdo con el conductismo en criticar la introspeccin y exigir
objetividad, Hull, rechazaba el dogmatismo de Watson y pensaba que el conductismo
necesitaba mejoras de naturaleza matemtica.
El programa de Hull tena dos componentes principales:
1) Le fascinaban las mquinas y estaba convencido que stas podan pensar, de
modo que intent construir mquinas capaces de aprender y de pensar.
2) Continu con el espritu geomtrico de Hobbes y del asociacionismo de Hume.
En 1930 afirm: He llegado a la conclusin definitiva de que la psicologa es una
autntica ciencia natural cuyo objetivo es el descubrimiento de leyes que se puedan
expresar cuantitativamente mediante un nmero reducido de ecuaciones corrientes de las
que puedan deducirse conductas de individuos y de grupos como consecuencia.

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En 1936 se produce un giro desde el inters de Hull por las mquinas psquicas y las
teoras formales a la preocupacin exclusiva por estas ltimas. Abord el problema central
del conductismo: explicar la mente. Reconoca que la conducta propositiva y persistente en
el esfuerzo para alcanzar metas era una manifestacin externa de la mente. Sin embargo,
l propona explicar esto de manera completamente diferente: como resultado de los
principios mecnicos de la conducta, que estn sometidos a leyes. Hull propona predecir
el movimiento de los organismos a partir de un conjunto de leyes de conducta. Afirmaba
que la virtud del mtodo cientfico era que las predicciones se podan comprobar con
observaciones.
Para explicar la conciencia articul su propia versin del conductismo metodolgico. Afirm
que la psicologa poda prescindir de la conciencia. Situ la experiencia consciente (el
primitivo objeto de la psicologa) fuera de los lmites de la psicologa tal como los
conductistas la conceban.
A mediados de los aos treinta Hull identific su sistema con el empirismo lgico y aplaudi
la unin de la teora americana de la conducta con el positivismo lgico viens. A partir de
ese momento concentr sus fuerzas en elaborar una teora cuantitativa, deductiva y formal
del aprendizaje, y dej atrs en buena medida sus mquinas psquicas. El realismo de Hull
qued oscurecido cuando ste adopt el lenguaje positivista.
Tolman vs Hull
Teoras enfrentadas
El conductismo propositivo de Tolman entr inevitablemente en conflicto con el
conductismo mecanicista de Hull. Tolman siempre crey que el propsito de y la cognicin
eran reales, por otra parte, Hull, pretendi explicar el propsito y la cognicin como
resultado de procesos mecnicos no mentales que se podan describir mediante
ecuaciones lgico-matemticas.
Aunque Tolman y Hull diferan radicalmente en sus explicaciones concretas de la
conducta, compartan importantes supuestos y objetivos.
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Ambos queran formular teoras cientficas del aprendizaje y la conducta que

pudiesen aplicarse al menos a todos los mamferos, incluidos los seres humanos.
Ambos perseguan este objetivo comn experimentado y teorizado sobre ratas,
suponiendo que cualquier diferencia entre las ratas y los humanos era trivial y que
los resultados obtenidos en los laboratorios tambin servan para la conducta
natural.
Tanto Tolman como Hull rechazaban que la conciencia fuese el objeto de la
psicologa, y defendan que la tarea de la psicologa era describir, predecir y
controlar la conducta; los dos eran conductistas, concretamente, conductistas
metodolgicos.
Ambos recibieron la influencia del positivismo lgico y aparentemente lo asumieron.
Como adoptaron el lenguaje positivista y el positivismo se convirti en la filosofa de
la ciencia de los psiclogos, los verdaderos programas de Tolman y Hull quedaron
ocultos o se olvidaron.

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La influencia relativa
Aunque tanto Tolman como Hull recibieron honores y fueron influyentes, no hay duda de
que Hull ejerci una influencia mucho mayor que Tolman. Tolman no tuvo discpulos en
cambio Hull si los tuvo.
Ya somos todos conductistas
Kenneth Spence (colaborador de Hull) observ en 1948 que el conductismo era un punto
de vista muy general que haba llegado a ser aceptado por casi todos los psiclogos y que
adoptaba numerosas formas. Intent poner algo de orden formulando una metafsica
conductista de acuerdo con las lneas maestras del positivismo lgico. Aspiraba a crear un
credo comn que todos los conductistas pudiesen aceptar. Sus esperanzas se vieron
defraudadas ya que los seguidores de Tolman se negaron a dar su aprobacin.
En el horizonte de la psicologa experimental se vislumbraba un conductismo radical recin
formulado que tras la Segunda Guerra Mundial iba a desafiar y luego a sustituir a todos los
dems conductismos. Skinner haba comenzado en 1931 a desarrollar un conductismo
radical en la lnea de Watson, pero con un nuevo conjunto de conceptos tcnicos. Su
influencia llegara tras la guerra.

TRAS LA EDAD DE ORO

Despus de la guerra, en 1951, Sigmund Koch critic las pretensiones de la psicologa
conductista, afirmaba que: desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la psicologa ha
estado en una larga crisis cuyo ncleo parece ser el desencanto con las teoras del pasado
reciente. En la fiebre de la utilidad social, los psiclogos tericos se haban desilusionado
y buscaban una nueva ola que les devolviese el entusiasmo.
En 1951 Karl Lashley atac la teora clsica del encadenamiento E-R de las conductas
complejas.
En 1950, Frank Beach critic la preocupacin cada vez mayor que mostraban los
psiclogos experimentales por el aprendizaje de las ratas ya que si no se estudiaban otras
conductas y otras especies, no se deba confiar en los resultados obtenidos en los
laboratorios.
En los aos cincuenta y sesenta, la psicologa comparada iba a plantear cada vez ms
problemas a la psicologa del aprendizaje.
El conductismo formal en peligro
Hull y Tolman no haban sido educados profesionalmente en el positivismo lgico ni en el
operacionalismo, pero s lo fue la generacin de psiclogos experimentales, que alcanz la
madurez profesional tras la Segunda Guerra Mundial. En la conferencia de Dartmouth
(1950) sobre las teoras del aprendizaje, esta nueva generacin, evalu las teoras del
aprendizaje a la luz del positivismo lgico. La teora de Hull que era la que se crea ms
cercana a los criterios positivistas de construccin de teoras, recibi una crtica
demoledora. Las dems teoras incluidas las de Tolman, Skinner, Lewin y Guthrie fueron
criticadas de diversos modos por no cumplir los criterios positivistas que deba reunir una
buena teora.

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En Dartmouth se hizo evidente que la variante skinneriana del conductismo no cumpla los
principios positivistas porque ni siquiera lo intentaba. Skinner se haba fijado sus propios
criterios de correccin terica y, juzgada con ellos, su teora sala bien parada.
El conductismo radical
El conductista ms conocido e influyente fue Skinner. Su conductismo radical implicaba el
rechazo de toda la tradicin intelectual de la psicologa a excepcin del neorrealismo. El
conductismo radical skinneriano propona sustituir toda esta tradicin por una psicologa
cientfica que, segn el modelo la teora darwinista de la evolucin, buscase las causas de
la conducta fuera de los seres humanos. Sigui a Watson al situar la responsabilidad de la
conducta directamente en el entorno, de modo que el bien y el mal, si es que existen,
residen en l y no en la persona.
Los tres aspectos fundamentales de su trabajo son:
El conductismo radical como filosofa
Una buena aproximacin al ncleo del conductismo radical puede obtenerse echando un
vistazo al anlisis que hace Skinner de las teoras de Freud. Para Skinner, el gran
descubrimiento de Freud fue el de que gran parte de la conducta humana tiene causas
inconscientes. Sin embargo el gran error de Freud fue inventar un aparato mental (Ello, yo
y supery) para explicar la conducta humana. Skinner crea que la leccin del concepto
freudiano de inconsciente es que la conciencia es irrelevante para la conducta. El vnculo
mental no aade nada a la explicacin de la conducta y de hecho complica an ms las
cosas porque exige explicar el vnculo mental mismo. Skinner ha extendido esa crtica a las
entidades mentales a todas las psicologas tradicionales.
Aunque el conductismo radical presentaba una profunda ruptura con toda psicologa, tanto
con la cientfica como con la popular, es posible rastrear su genealoga intelectual. Se
situaba claramente en la lnea del empirismo, concretamente del empirismo radical del
filsofo renacentista Francis Bacon y del fsico alemn Ernst Mach. Crea que la verdad
debe buscarse en las observaciones mismas ms que en la interpretacin de lo que se
observa.
La explicacin skinneriana de la conducta era tambin heredera del anlisis darwiniano de
la evolucin. Para Skinner el organismo produce constantemente formas diversas de
conducta. Algunos de estos actos conducen a consecuencias favorables (se ven
reforzados) y otros no. Los que lo hacen son fortalecidos, pues contribuyen a la
supervivencia del organismo y son aprendidos. Los que no son reforzados no se aprenden,
desaparecen y acaban extinguindose.
El conductismo radical de Skinner tambin constitua una extensin directa del
neorrealismo al mbito de la psicologa al ensear que los organismos perciben el mundo
fsico directamente, (los neorrealistas rechazaban el mundo mental interior). As pues si no
hay ideas, no hay conciencia privada ni introspeccin. La conducta de un organismo es
una funcin del entorno al que el organismo responde. No es necesario postular una
causalidad mental interior.

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El anlisis experimental de la conducta

El objetivo de la psicologa era, pues, analizar la conducta mediante la localizacin de los
determinantes especficos de conductas concretas y establecer la naturaleza exacta de las
relaciones entre la influencia antecedente y la conducta subsiguiente. El mejor modo de
hacer esto es experimentando, porque slo en un experimento se pueden controlar
sistemticamente todos los factores que influyen en la conducta. As Skinner denomin a
su ciencia el anlisis experimental de la conducta.
Las contingencias de reforzamiento. En el planteamiento de Skinner, una conducta
queda explicada cuando el investigador ha identificado y puede controlar todas las
influencias de las que esa conducta es funcin. Llamamos variables independientes a las
influencias antecedentes que influyen en una conducta, y variable dependiente a la
conducta que es una funcin de ellos. Se puede entender as que el organismo es el lugar
de confluencia de las variables, el lugar donde las variables independientes actan
conjuntamente para producir una conducta. No hay procesos mentales interviniendo entre
las variables dependientes y las independientes.
El contraste entre las psicologas de Skinner y Titchener es que ste tambin segua a
Mach en su intento de relacionar las variables analizadas en un marco experimental pero lo
que buscaba era una descripcin de la conciencia, no de la conducta. Lo que diferenciaba
a Titchener de Skinner era la importancia que tena para Skinner el control. Skinner era
watsoniano en cuanto que no quera slo describir la conducta, sino que tambin quera
controlarla. Segn Skinner, slo se puede decir que un investigador ha explicado una
conducta cuando, adems de ser capaz de predecir su aparicin, tambin puede influir en
ella mediante la manipulacin de las variables independientes.
En la conducta de los organismos Skinner distingui dos tipos de conductas aprendidas:
1) Conducta o aprendizaje respondente (estudiada por Pavlov). Se la llama conducta
refleja puesto que una conducta respondente es una conducta elicitada por un
estmulo concreto, ya sea condicionado o incondicionado. Se corresponde con una
conducta involuntaria.
2) Conducta o aprendizaje operante. Conducta voluntaria. No puede ser elicitada o
provocada, sino que slo es emitida de vez en cuando. Puede incrementarse
mediante un refuerzo. La situacin o escenario en el que se da la conducta, la
respuesta reforzada y el refuerzo definen conjuntamente las contingencias de
reforzamiento.
La definicin que daba Skinner de la operante y de las contingencias que la controlan le
diferenciaban de los otros conductistas en tres aspectos que con frecuencia no se han
entendido bien:
1) Las respuestas operantes nunca son elicitadas o provocadas. Skinner negaba ser
un psiclogo E-R porque esta frmula implicaba una relacin refleja entre una
respuesta y algn estmulo, una relacin que slo se da en el caso de las
conductas respondentes.

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2) El organismo poda sufrir la influencia de variables que lo controlan y que, sin

embargo, no necesariamente deben considerarse estmulos. Esto se pone
claramente de manifiesto en el caso de la motivacin.
3) La conducta no era ms que movimiento en el espacio.
La metodologa operante. Skinner defendi una metodologa innovadora y radical en su
libro La conducta de los organismos:
1) Eligi una situacin experimental que mantena la fluidez de la conducta negndose
a fragmentarla en ensayos arbitrarios y artificiales. Se sita al organismo en un
determinado lugar y se le refuerza por alguna conducta que realice en un momento
cualquiera.
2) El experimentador procura ejercer el mayor control posible sobre el entorno del
organismo para poder manipular o mantener constantes las variables
independientes y observar as directamente cmo estas modifican la conducta.
3) Se selecciona para el estudio una respuesta muy simple, aunque sea algo artificial.
Elegir estas operantes hace que la respuesta sea inequvoca y fcil de observar y
de cuantificar con mquinas, que elaboran un registro acumulativo de respuesta.
4) Skinner defenda la tasa de respuesta como dato bsico de anlisis.
La interpretacin de la conducta humana
En los aos cincuenta Skinner comenz a extender su conductismo radical a la conducta
humana sin cambiar ninguno de sus conceptos fundamentales.
Skinner y el lenguaje. En su obra Conducta Verbal pretenda establecer la verosimilitud
de un anlisis conductista radical del lenguaje. Trataba fundamentalmente de lo que suele
considerarse como lenguaje o, mejor dicho, habla. Skinner introdujo una serie de
conceptos tcnicos como por ejemplo el tacto al que consideraba como la operante
verbal ms importante.
Aplicamos los tres trminos que constituyen el conjunto de contingencias de reforzamiento:
estmulo, respuesta y reforzamiento. Un tacto es una respuesta operante verbal bajo el
control estimular de determinados componentes del entorno fsico, y el uso correcto de los
tactos se ve reforzado por la comunidad verbal (as un nio se ve reforzado por sus padres
cuando emite el sonido mueca ante una mueca).
El anlisis radical que Skinner hace de los tactos plantea una importante cuestin general
sobre su tratamiento de la conciencia humana: su nocin de los estmulos privados.
Skinner crea que los conductistas metodolgicos anteriores, como Tolman o Hull, se
equivocan al excluir del conductismo los eventos privados (imgenes mentales, dolor de
muelas, etc). Skinner sostena que parte del entorno de cada persona incluye el mundo
que hay debajo de su piel, aquellos estmulos a los que cada cual tiene un acceso
privilegiado.
Llegamos a ser capaces de producir emisiones verbales tales como los tactos privados?
La respuesta de Skinner fue que la comunidad verbal nos ha entrenado para observar
nuestros estmulos privados reforzando las expresiones verbales referidas a ellos. Este tipo
de respuestas tienen un valor de supervivencia en sentido darwinista. Son estos estmulos

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CAPTULO 11: EL CONDUCTISMO

privados que observa cada uno los que constituyen la conciencia. De esto se desprende
que la conciencia humana es un producto de las prcticas de reforzamiento de una
comunidad verbal.
El tacto referido a uno mismo tambin permiti a Skinner explicar las conductas verbales
aparentemente propositivas sin hacer referencia alguna a la intencin o al propsito. La
intencin es un trmino mentalista que Skinner redujo a la descripcin fisicalista del estado
corporal de cada cual.
Otro tema tratado era el pensamiento, la actividad aparentemente ms mental de todas las
actividades humanas. Skinner afirmaba que el pensamiento no era ms que conducta y
que slo es un tacto que hemos aprendido a aplicar a determinados tipos de conducta.
El conductismo y la mente humana: el conductismo informal
Mientras que el conductismo radical de Skinner rechazaba todas las causas internas de la
conducta, otros conductistas alumnos de Hull y Tolman no lo hacan. Tras la segunda
guerra mundial, un tipo de causas internas, los procesos cognitivos, reciban cada vez ms
atencin. Para los psiclogos interesados en los procesos mentales superiores resultaba
evidente que las personas tenan procesos simblicos, la capacidad de representarse el
mundo internamente, y que las respuestas humanas eran controladas por estos estmulos
en lugar de estar directamente controladas por la estimulacin externa.
Un estmulo externo provoca una respuesta interna de mediacin que a su vez tiene
propiedades de estmulo interno, y son estos estmulos internos, en lugar de los externos,
los que en realidad provocan la conducta manifiesta. De este modo, los procesos
cognitivos podan ser admitidos en el cuerpo de la teora de la conducta sin renunciar al
rigor de la formulacin E-R y sin inventar ningn proceso mental exclusivamente humano.
La conducta se poda seguir explicando en trminos de cadenas de conducta E-R, con la
diferencia de que ahora algunas de estas cadenas tenan lugar de forma invisible dentro
del organismo. Los comportamentalistas ya tenan un lenguaje con el que abordar el
significado, el lenguaje, la memoria, la solucin de problemas y otras conductas
aparentemente fuera del alcance del conductismo radical.
El concepto de mediacin fue una respuesta creativa de los conductistas neohullianos al
reto de explicar el pensamiento humano. Hull haba pretendido dar con un nico conjunto
de leyes de aprendizaje que al menos cubriesen todas las formas de conducta de los
mamferos; los conductistas mediacionales rebajaron su ambicin aceptando que, aunque
en general la teora E-R poda ser universal, se deban hacer concesiones especiales a las
diferencias entre las especies y, dentro de una misma especie, a las que hay entre las
distintas fases del desarrollo ontognico.
A pesar de todo, los cambios propuestos por los neohullianos son producto de una
evolucin, no son revolucionarios: Neal Miller estaba en lo cierto cuando afirm que haban
liberalizado la teora E-R, no que la hubieran derrocado.
Aunque el conductismo mediacional era una posicin terica importante en los aos
cincuenta al final result no ser ms que un puente de unin entre el comportamentalismo
inferencial de los aos treinta y cuarenta y el comportamentalismo inferencial de los aos
ochenta: la psicologa cognitiva.

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EL DECLIVE DEL CONDUCTISMO

La lingstica cartesiana
En lingstica, resucit lo que se consideraba que era el programa racionalista de
Descartes, proponiendo explicaciones sumamente formales del lenguaje (entendido como
el rgano de expresin de la razn) y resucitando la nocin de ideas innatas. Como
Chomsky consideraba que el lenguaje era una posesin racional exclusivamente humana,
sus ideas entraron en conflicto con los tratamientos conductistas del lenguaje.
El ataque a conducta verbal
La crtica fundamental de Chomsky al libro de Skinner era que todo en l era equvoco. Los
trminos tcnicos fundamentales de Skinner (estmulo, respuesta, reforzamiento, etc.)
estn bien definidos en los experimentos de aprendizaje animal, pero no pueden
extrapolarse (como pretenda Skinner) a la conducta humana sin sufrir serias
modificaciones.
Su crtica aguda e implacable, junto con su propio programa positivo, aspiraba a derrocar
la psicologa conductista, no a liberalizarla. Para Chomsky el conductismo no poda ser
reformado, slo poda ser sustituido.
La influencia de Chomsky
Chomsky afirmaba que el lenguaje humano no se entender hasta que la psicologa
describa las reglas de la gramtica, es decir, las estructuras mentales que subyacen al
habla y al acto de escuchar el habla. Un enfoque conductista superficial que nicamente
estudie el habla y la escucha, pero que descuide las reglas internas que los rigen, resulta
necesariamente inadecuado.
En su esfuerzo por resucitar el racionalismo cartesiano en el siglo XX, Chomsky ha
propuesto una teora innatista de la adquisicin del lenguaje para acompaar su teora
formal del lenguaje adulto como algo regido por reglas. Propone que los nios poseen un
dispositivo de adquisicin del lenguaje biolgicamente dado que gua la adquisicin de su
lengua materna entre los dos y los doce aos. As, para Chomsky igual que para
Descartes, el lenguaje es una posesin exclusiva de la especie humana. Chomsky cree
que el lenguaje mismo, y no la capacidad ms general de pensar, es una caracterstica
especficamente humana.
La mente rechazada por Watson en 1913 haba vuelto a la psicologa trada por Chomsky.
Su nfasis en la naturaleza del lenguaje como algo gobernado por reglas contribuy a la
formacin de las teoras del procesamiento de la informacin posteriores, que afirman que
toda la conducta est gobernada por reglas.
La erosin de los cimientos spencerianos: los lmites del aprendizaje animal
Se crea que los principios que surgan de los experimentos controlados de forma artificial
aclararan el modo en que aprenden todos los organismos, independientemente de su
herencia evolutiva. El supuesto de la validez general de las leyes de aprendizaje era
fundamental en el programa conductista, porque si las leyes del aprendizaje fuesen

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especficas de cada especie, los estudios de la conducta animal no serviran para

comprender al ser humano.
Sin embargo, las pruebas acumuladas en los aos sesenta demostraban que las leyes del
aprendizaje descubiertas en ratas y palomas no eran generales, y que existan lmites
importantes en cuanto a qu y cmo aprenden los animales, unos lmites impuestos por la
historia evolutiva del animal. Para multitud de conductas la herencia evolutiva de un animal
pone lmites bien definidos a lo que ste puede y no puede aprender.
Los descubrimientos de los Breland, Garca y otros demostraron las limitaciones del viejo
paradigma de Spencer en el que descansaba el programa de investigacin conductista.
Siguiendo a Spencer, los conductistas supusieron que las leyes del aprendizaje se podan
demostrar en una o dos especies y despus extrapolarse a las dems, incluida la especie
humana. Las nuevas investigaciones demostraron que ese supuesto era falso, ya que no
se poda pasar por alto la cuestin de las especies. Es ms, estos nuevos descubrimientos
respaldaron la afirmacin de Chomsky de que los seres humanos no eran simplemente
ratas complicadas.