Amedeo Avogadro

Qumico y fsico italiano. Fue catedrtico de fsica en la Universidad de Turn durante dos perodos (18201822 y 1834-1850). En un trabajo titulado Ensayo sobre
un modo de determinar las masas relativas de las
molculas elementales, estableci la famosa hiptesis de
que volmenes de gases iguales, a las mismas
condiciones de temperatura y presin, contienen igual
nmero de molculas. Determin que los gases simples
como el hidrgeno y el oxgeno son diatmicos (H2, O2) y
asign la frmula (H2O) para el agua. Las leyes de
Avogadro resolvieron el conflicto entre la teora atmica
de Dalton y las experiencias de Gay-Lussac. El nmero de
partculas en un mol de sustancia fue denominado
constante o nmero de Avogadro en su honor.
Orientado por su familia a los estudios jurdicos, y
despus de haber practicado la abogaca durante algunos aos, en 1800 se sinti atrado definitivamente
por los estudios cientficos y en 1809 lleg a ser profesor de fsica en el colegio real de Vercelli; aos
despus, en 1820, fue nombrado docente de fsica matemtica (o fsica sublime, como se deca entonces)
en la Universidad de Turn.
Fue precisamente en los aos transcurridos entre el primer y el segundo nombramiento, cuando public su
ms famosa memoria: el Ensayo sobre un modo de determinar las masas relativas de las molculas
elementales, en el que se enuncia por vez primera el conocido principio de qumica general que lleva su
nombre. Es de advertir, sin embargo, que slo medio siglo ms tarde (especialmente por obra de
Cannizzaro) se reconoci la gran importancia del principio citado.
La ctedra de fsica matemtica (o "sublime") y otras ms fueron suprimidas despus de las revueltas de
1821, y Avogadro conserv solamente el ttulo de profesor emrito y una mezquina pensin. En 1832,
restablecida la ctedra, fue asignada a Cauchy, quien la desempe durante dos aos, y luego se dio
nuevamente a Avogadro. En este segundo perodo de enseanza, que dur hasta 1850, el ilustre qumico
piamonts prepar tambin un grueso tratado en cuatro volmenes, Fsica de los cuerpos
ponderables o Tratado de la constitucin general de los cuerpos, que prefigura genialmente hiptesis,
teoras y leyes atribuidas a autores posteriores. Otras obras seleccionadas de Avogadro fueron editadas en
1911 por la Academia de Ciencias de Turn.

Publicado en 1811 en Pars, en el Journal de Physique, el Ensayo sobre un modo de determinar las masas
relativas de las molculas elementales puede considerarse como la pieza clave de las teoras sobre la
constitucin de la materia. La hiptesis atmica deJohn Dalton, segn la cual toda sustancia est
formada por tomos, haba resultado insuficiente para interpretar las observaciones experimentales
deGay-Lussac sobre las combinaciones entre cuerpos en estado gaseoso. Las consecuencias de esta
insuficiencia fueron graves. Precisaba renunciar a la hiptesis atmica o bien admitir que los tomos, en
ciertos casos, podan "despedazarse" (es decir, renunciar al concepto de tomo), o admitir como errneos
todos los datos experimentales.

Avogadro encontr la forma de conciliar los resultados experimentales de Gay-Lussac con la teora atmica
de Dalton: propuso que las partculas de los gases elementales no estaban formadas por tomos simples,
sino por agregados de tomos a los que llam molculas, palabra que procede del latnmoles y que
significa "masa". "Molculas elementales" en el caso de cuerpos simples, formadas de tomos de la misma
especie; "molculas integrantes" en los casos de cuerpos compuestos, formadas de tomos de especie
diversa. As, pues, los gases estn formados por molculas (concepto que aparece por primera vez con el
principio de Avogadro) y stas se escinden en tomos cuando dos gases reaccionan entre s. De este
modo era inmediato explicar la ley de Gay-Lussac sin ms que admitir que las molculas de los gases
elementales son diatmicas: las previsiones tericas concordaban perfectamente con los resultados
experimentales.
La celebre memoria de Avogadro, que casi pas inadvertida en su poca, fue dada a conocer al mundo
cientfico por Estanislao Cannizzaro, en el Congreso de qumicos celebrado en Karlsruhe en 1860. Fue la
base de la "reforma" de Cannizzaro, con la cual la ciencia pudo finalmente, despus de medio siglo de
tentativas, compromisos e incertidumbres (puede decirse que de crisis), adquirir un concepto y un mtodo
seguro para la determinacin de los pesos atmicos y de las frmulas de composicin de las sustancias.
Consecuencia inmediata de la ley de Avogadro fue la posibilidad de determinar el peso molecular de las
sustancias en estado gaseoso. La misma ley, aplicada a las soluciones, constituye la base de los mtodos
de determinacin de los pesos moleculares de los slidos, como qued demostrado con los clebres
trabajos de Pfeffer, Van t'Hoff, Rgnault o De Vries. Otra consecuencia importante de la teora de
Avogadro es que al tomar de cada sustancia un peso (en gramos) expresado por el peso molecular,
tomamos siempre un nmero igual de molculas; es decir, en el orden de tamao de la escala humana,
puede trabajarse con cantidades que en la escala corpuscular corresponden a las molculas. La qumicofsica moderna est basada esencialmente en la teora de Avogadro.