FACULTAD DE MEDICINA.

DEPARTAMENTO DE SALUD PBLICA

2. AGUA PARA CONSUMO HUMANO

Material preparado por Mauricio Castillo Montes

I. Introduccin
Lectura previa para introduccin: Apuntes y clase: Factores determinantes de la salud
ambiental y ocupacional, Agua para consumo humano. Introduccin a la Salud Pblica
(Salud Pblica I), II ao de Medicina.
Se define al agua potable o para consumo humano, a aquella que cumple con los
requisitos fsicos, qumicos, radiactivos y bacteriolgicos establecidos en la normativa
vigente, que aseguran su inocuidad y aptitud para el consumo humano.
El abastecimiento de agua de buena calidad, en cantidad suficiente y la depuracin de las
aguas usadas o servidas, son factores fundamentales para la regresin de la morbilidad y
mortalidad causada por enfermedades de transmisin hdrica ya que el agua puede ser un
importante factor de transmisin de infecciones entricas, dado su uso universal como
medio de alejamiento de excretas.
II. Procesos

A. Sistemas de Tratamiento de Agua Potable

El tratamiento de agua tiene por objeto fundamental mejorar la calidad fsica, qumica y
bacteriolgica del agua proveniente de las diferentes fuentes naturales, con
contaminacin o sin ella, a fin de entregarla al consumo apta, innocua y aprovechable
para el ser humano, animales, agricultura e industrias, y cuyo tratamiento debe incidir en
la higiene, aspectos estticos y econmicos.
Las plantas de tratamiento se disean conforme a las caractersticas propias del agua a
tratar. El agua superficial para consumo humano siempre necesita un tratamiento ms o
menos completo; en cambio, las exigencias para el agua subterrnea dependen
fundamentalmente de su composicin qumica. En todo caso, para servicios pblicos es
indispensable la desinfeccin.
Las unidades y etapas fundamentales de los procesos de tratamiento para obtener agua
potable son los siguientes:
1. Fuentes de abastecimiento:
a) Capacidad de suministro:

Cursos superficiales: Para determinar el gasto de agua de un curso superficial, se

afora en las diferentes pocas estacionales con el fin de conocer las variaciones de
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caudal y estimar si la fuente es susceptible de entregar el agua suficiente para la

poblacin a servir. Se utilizan estadsticas de veinte aos o ms.

Embalses y lagos: Hay que considerar las prdidas por evaporacin e infiltracin. Para
embalses artificiales de agua de lluvia debe calcularse el volumen total acumulado
durante el ao seco.

Agua subterrnea: El volumen de agua que se puede extraer de una cuenca

hidrogrfica no debe sobrepasar la cantidad que ingresa, debido a la posibilidad de
agotar el recurso.

b) Condiciones sanitarias de las fuentes de abastecimiento:

El abastecimiento de agua debe obtenerse de una fuente lo ms libre posible de

contaminacin, ya sea a travs de proteccin natural o por medios artificiales.
1. Captacin: La captacin del agua de una fuente puede hacerse en forma
gravitacional, aprovechando las diferencias de nivel del terreno (cota), de preferencia
en cursos naturales, a travs de una estructura que desva el agua hacia un canal
abierto o abovedado y en su entrada se colocan rejas de retencin de materias
gruesas (palos, ramas, piedras). Tambin puede existir captacin por impulsin
(bombas), para captar agua subterrnea.
2. Medidor de gasto: Para conocer el volumen (gasto) de agua de la planta. Existen
varios dispositivos que en definitiva miden el volumen de agua por unidad de tiempo
(Q = m3/segundo).
3. Desarenador: Su objetivo es eliminar la grava fina y piedrecillas que arrastra el agua
en canales con pendiente ms o menos pronunciada. Generalmente de forma
rectangular, est constituido por canales o estanques que permiten reducir la
velocidad del agua para que sedimenten las partculas ptreas, incluyendo la arena
fina del tamao para el cual fue proyectado el desarenador.
4. Predecantadores: No siempre presentes en las plantas de tratamiento de agua
potable. Son utilizados para que el agua turbia que requiere clarificacin, a fin de no
recargar las otras unidades de la planta. Generalmente de forma rectangular y con
dimensiones que permiten un perodo de retencin de 1 a 2 horas.
5. Aereacin: No siempre presentes en las plantas de tratamiento de agua potable.
Persigue mejorar las caractersticas fsicas y qumicas del agua mediante el
intercambio de gases y otras sustancias voltiles con el aire, para remover olores,
sabores desagradables, gases disueltos (CO 2 , H2S, SO2). Se puede adicionar
Oxgeno u Ozono.
6. Coagulacin: Procedimiento que facilita o hace posible la sedimentacin de
partculas finamente divididas o al estado coloidal, mediante el agregado de

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substancias qumicas. Se utiliza un agente qumico conocido como coagulante, que se

agrega al agua y por sus propiedades posibilita la sedimentacin de materias
suspendidas.
La coagulacin es el proceso que envuelve una serie de operaciones mecnicas y
qumicas mediante las cuales el agente coagulante se torna efectivo. Las fases son:
a) Agregado de substancias qumicas: Sulfato de aluminio (Al2SO4), Sulfato ferroso
(FeSO4), Cloruro frrico (FeCl3), u otros.
b) Mezcla o difusin: El coagulante disuelto se dispersa rpidamente y en forma
turbulenta en el agua cruda.
c) Floculacin: Procesos que comprende una agitacin lenta del agua por un perodo
relativamente largo, durante el cual las partculas finamemnte divididas o al estado
coloidal, van neutralizndose, juntndose o aglomerndose para formar un flculo
hidratado de tamao tal que pueda sedimentar bajo la accin de la fuerza de
gravedad. Sin embargo, los flculos ms finos no son eliminados por
sedimentacin, y por lo tanto hay que recurrir a la filtracin como procesos
complementario posterior a la coagulacin.
7. Sedimentacin: El objeto es eliminar las partculas suspendidas en el agua y se basa
en la atraccin gravitacional, bajo cuya influencia las partculas ms pesadas tienden a
sedimentar, desplazndose a una velocidad de sedimentacin propia de la partcula.
Se realiza en estanques de sedimentacin proyectados dependiendo de las
caractersticas del agua.
8. Filtracin: Es el proceso por el cual se separa la materia suspendida mediante el
paso del agua a travs de una capa porosa (generalmente arena) que tiene las
partculas en suspensin. La arena ha sido usada universalmente como material
filtrante y puede ser calificada de acuerdo con la variacin del tamao y su
distribucin, formas y sus variaciones, peso especfico y composicin qumica. Existen
3 tipos de filtros:
a) Filtros lentos de arena: Se utilizan para el tratamiento de aguas ligeramente turbias
y por regla general sin coagulacin previa. La tasa de filtracin es de 1,3 a 6,51
l/m3/min por lo tanto requieren grandes superficies y su nmero depende de la
cantidad de agua a tratar. Los filtros consisten en un estanque con una capa de
arena de 0,6 a 1 metro de espesor, soportada por una capa de grava de 0,3 a 0,4
metros de tamao variable. Bajo esta capa de grava se ubica el sistema de
drenaje colector de agua filtrada.
b) Filtros rpidos de arena: Precisa agua pretratada. La coagulacin y sedimentacin
deben considerarse como procesos esenciales previos a la filtracin rpida. La
tasa de filtracin flucta entre 80 a 200 l/m3/min. El filtro est constituido por un
estanque generalmente de hormign, el cual contiene una capa de arena de 0,6 a
0,65 m de espesor, soportada por grava de una altura de 0,3 a 0,4 m y de
granulometra creciente hacia abajo para distribuir uniformemente el agua de

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lavado y prevenir que la arena pase a travs del sistema de drenaje durante el
proceso de filtracin.
c) Filtros a presin: Se rigen por los mismos principios que los anteriores, pero la
arena, grava y sistema de drenaje estn colocados dentro de un estanque de
acero generalmente cilndrico. La tasa de filtracin vara entre 80 y 160 l/m3/min.

9. Ablandamiento del agua: La dureza del agua la constituye cualquier in metlico que
forme un compuesto insoluble con el jabn, y por lo tanto incluye adems del Ca y Mg
principalmente, y en cantidades trazas Fe, Mn, Cu, Ba, Zn y Pb. Cuando la dureza se
presenta como carbonato o bicarbonato se denomina dureza de carbonatos, y en
cambio, los sulfatos, cloruros o nitratos constituyen la dureza no carbonatada o
permanente. El agua se ablanda mediante dos procesos; el primero conocido como
cal sosa que consiste en agregar CaO y Na2Co3 que transforman los compuestos de
Ca y Mg solubles e insolubles, y que finalmente se remueven por coagulacin,
sedimentacin y filtracin, y el segundo es un proceso de intercambio inico en que el
Ca y el Mg del agua son reemplazados por otro in del intercambiador de base.
10. Desinfeccin del agua: Corresponde al mtodo que permite la inactivacin de los
agentes capaces de producir infeccin (organismos patgenos), mediante la
aplicacin directa de medios qumicos o fsicos. El mtodo ms usado es la
desinfeccin con cloro debido a que es de fcil aplicacin, bajo costo, facilidad para
mantener un cloro residual en la red de distribucin y efectiva accin. La desinfeccin
del agua tiende a evitar enfermedades producidas por bacterias, virus, protozoos,
quistes y esporas.
Los factores que influyen en la destruccin de los microorganismos patgenos a
travs de la desinfeccin son; el tiempo de contacto (agua/desinfectante), la
concentracin de desinfectante, el nmero de microorganismos presentes en el agua y
la temperatura a la que se lleva a efecto la reaccin.
Al utilizar el cloro como desinfectante del agua, hay que considerar los siguientes
estados:
Cloro total: Comprende el cloro libre y el cloro combinado.
Cloro libre o cloro residual o cloro libre residual: Es el cloro que se
encuentra en el agua como cido hipocloroso (HOCl) o como in hipoclorito
(OCl), ambos son los reales agentes desinfectantes y quedan en el agua
despus de satisfecha la demanda. Un concentracin de cloro libre de 0,2 ppm
(o mg/L) permite eliminar bacterias. La eliminacin de quistes necesita
concentraciones superiores a 0,5 ppm lo que altera el sabor del agua, por lo
tanto la utilizacin de filtros de arena en las plantas de tratamiento permiten su
retencin.
Cloro combinado: Corresponde al cloro qumicamente combinado con
materia orgnica nitrogenada (NH3) o azufrada como el cido sulfhdrico (H2S)
que queda en el agua una vez satisfecha la demanda.

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Cl2 + H2O

HOCl + H+ + Cl-

HOCl

H+ + OCl

B. Fiscalizacin y vigilancia

Ministerio de Salud. Autoridad Sanitaria:

La disponibilidad y uso de sistemas de abastecimiento de agua potable es parte
integrante de lo que se considera un medio ambiente higinico y sano que hace posible
evitar o limitar la propagacin de muchas enfermedades que afectan al ser humano y en
especial a los nios, por lo que el suministro de un agua segura se reconoce como parte
integrante de la atencin primaria de salud. La meta propuesta para la dcada es el
alcanzar el 100% de disponibilidad de agua en el sector urbano y rural concentrado.
El programa de Agua Potable de la Autoridad Sanitaria apunta a prevenir la ocurrencia de
enfermedades e intoxicaciones de origen hdrico y minimizar los riesgos asociados a las
deficiencias de los abastecimientos de agua potable.
Se ha dado un mayor nfasis a la poblacin rural, ya que es el sector ms vulnerable de
la poblacin, adems de ser la propia comunidad la que opera estos sistemas influyendo
directamente en la calidad del agua que consumen. Para el control de estos sistemas se
han desarrollado programas de fiscalizacin que incluyen acciones de:
Inspeccin: Personal fiscalizador de la Autoridad Sanitaria inspecciona con cierta
frecuencia los sistemas de abastecimiento de agua para consumo humano.
Monitoreo: Se realiza vigilancia mediante toma de muestras de agua en diferentes
sectores urbanos y rurales para conocer su calidad fsica, qumica y bacteriolgica.
Los anlisis que se llevan a cabo en los laboratorios del ambiente de las Seremis de
Salud. Adems se monitorea las concentraciones de cloro libre residual.
Control de las concentraciones de Flor: En los abastos urbanos definidos por la
Autoridad Sanitaria Regional, para controlar el cumplimiento de una medida de salud
pblica que beneficia fuertemente a grupos socialmente deficitarios de la poblacin
donde se expresan ms severamente los problemas en la salud bucal.
Autorizacin sanitaria: La construccin, reparacin, modificacin y ampliacin de los
sistemas de abastecimiento de agua para consumo humano requieren la
correspondiente autorizacin de acuerdo a la normativa vigente.
Superintendencia de Servicios Sanitarios:
Tiene la principal actividad regulatoria sobre las empresas sanitarias. Se encuentra a
cargo de la todo ello bajo el marco legal que establece de manera explcita las
condiciones que rigen el sistema.
La fiscalizacin tiene por objeto verificar que el agua potable suministrada a la poblacin
por las empresas sanitarias, cumple con los requisitos fsicos, qumicos, bacteriolgicos y
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de desinfectante residual, establecidos por la normativa vigente. Este objetivo se logra

mediante el Autocontrol que realiza la propia empresa de servicios sanitarios y la
validacin de esos resultados mediante el Control Paralelo que realiza la
Superintendencia.

Ministerio de Economa Fomento y Reconstruccin:

Fomenta y fiscaliza las actividades en los sectores de la industria, los servicios y el
comercio. Su principal funcin en relacin al sector sanitario es la fijacin de los precios
regulados, a proposicin de la Superintendencia, los que aplican las empresas sanitarias.
Ministerio de Obras Pblicas:
En relacin con el sector sanitario, le corresponde la administracin de la legislacin en
materia de recursos hdricos, la asignacin de los derechos de agua y la aprobacin de
los derechos de concesin para establecer, construir y explotar servicios sanitarios.
III. Funciones
A. Sector Sanitario
El Sector Sanitario est constituido por el conjunto de entidades cuyas funciones se
relacionan con los servicios de produccin y distribucin de agua potable y de recoleccin
y disposicin de aguas servidas, vale decir las empresas a cargo de la prestacin de
dichos servicios y la Superintendencia de Servicios Sanitarios, organismo regulador y
fiscalizador de este sector.
Rgimen de concesiones
El marco legal para regular el funcionamiento de concesiones existentes y el otorgamiento
de concesiones, contenido en el D.F.L. N 382 de 1988 (Ley General de Servicios
Sanitarios) y su reglamento el D.S. N 121 de 1992, establece una modalidad de gestin
del sector mediante el otorgamiento de concesiones a sociedades annimas. Estas
concesiones pueden ser otorgadas para explotar etapas individuales, con las restricciones
establecidas en la ley, o integradas del servicio.
Las concesiones son otorgadas por tiempo indefinido, mediante decreto del Ministerio de
Obras Pblicas, considerando el informe de la Superintendencia de Servicios Sanitarios.
El decreto contiene las normas y clusulas relativas al programa de inversiones que debe
desarrollar la concesionaria, el rgimen de tarifas y el de garantas, cuyo objeto es
asegurar el cumplimiento del programa de inversiones, corresponde a la Superintendencia
la fiscalizacin jurdica y tcnica de dichas concesiones.

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Las concesionarias de servicios sanitarios. Empresas Sanitarias

De acuerdo al marco regulatorio vigente, las Concesionarias de Servicios Sanitarios
deben operar segn el rgimen de concesiones que la ley establece, bajo la forma de
sociedades annimas y someterse a la regulacin que ejerce y fiscaliza la
Superintendencia de Servicios Sanitarios. En el ao 2005, la incorporacin del sector
privado en el sector sanitario nacional urbano era significativa:

Estructura industrial 2005

Porcentaje en sector urbano

Empresas privadas u operadas por privados

94,8 %

Resto privadas

0,6 %

Municipal

4,5 %

Cooperativas

0,1 %

Agua potable rural

Los sistemas de agua potable rural (APR) son aquellos servicios que se prestan en reas
calificadas como rurales, conforme con los respectivos instrumentos de planificacin
territorial (Plan Regulador), y no renen los requisitos de servicio pbllico de distribucin
de agua potable que establece la Ley General de Servicios Sanitarios para estos efectos
Los sistemas de APR no cuentan con una regulacin jurdico - institucional y no estn
sujetos al cumplimiento del rgimen de concesiones sanitarias. Por tanto, estos sistemas
se forman y constituyen como un servicio particular, bajo la forma de un Comit o
Cooperativa u otra figura jurdica que acuerden los interesados, obteniendo los permisos
de funcionamiento del Ministerio de Salud, a travs del las respectivas Secretaras
Regionales Ministeriales. No obstante, los sistemas rurales deben cumplir con las normas
sobre calidad de los servicios y las normas tcnicas respectivas fiscalizadas por la
Superintendencia de Servicios Sanitarios. El rgimen tarifario se regula por las
disposiciones estatutarias de cada comit o cooperativa. La fiscalizacin de la calidad de
los servicios corresponde a las Seremis de Salud (Autoridad Sanitaria).
Sistemas de abastecimiento particulares
Todo proyecto particular de construccin, reparacin, modificacin y ampliacin de
cualquier obra pblica o particular destinada a la provisin o purificacin de agua para
el consumo humano debe ser aprobado y fiscalizado por la Secretara Regional
Ministerial de Salud. Particulares son aquellos que no forman parte del territorio
operacional de las empresas sanitarias ni de los APR y que tienen una fuente propia de
abastecimiento y distribucin de agua: Ejemplo viviendas en el campo, condominios en
sectores apartados, etc.)

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B. Normativa ms relevante del sector salud

Decreto Supremo N 735/1969. Ministerio de Salud. Aprueba el reglamento de
los servicios de agua, destinados al consumo humano. Regula que todo
servicio de agua potable proporcione agua de buena calidad en cantidad suficiente
para abastecer satisfactoriamente a la poblacin que le corresponde atender,
debiendo, adems, asegurar la continuidad del suministro contra interrupciones
ocasionadas por fallas de sus instalaciones o de su explotacin.

Decreto Supremo N 131/2006 Ministerio de Salud, Modifica el Reglamento de

los servicios de agua destinados al consumo humano DS N 735.
Norma Chilena 409/1 Of. 2005. Agua potable. Parte 1: Requisitos. Parte 2:
Muestreo.

C. Promocin
Existe la tendencia por parte de las Autoridades Sanitarias a realizar capacitaciones que en
el mbito sanitario a representantes de Vida Chile Comunal, Comits y Operadores de
sistemas de agua potable al momento de realizar las visitas inspectivas o en su defecto,
mediante cursos de capacitacin, para lo cual debe aplicar el programa de capacitacin, que
incluya temas tales como, importancia de un agua libre de contaminacin, proteccin de las
fuentes de abastecimiento, importancia de la desinfeccin, almacenamiento seguro, etc. de
tal forma que los contenidos de la capacitacin puedan ser trabajados y replicados por el
personal capacitado a la poblacin usuaria.
El catastro de los abastos precarios en la poblacin vulnerable que no cuenten con sistemas
de abastecimiento de agua seguro ni adecuada disposicin de aguas servidas, tambin es
una funcin de las Autoridades Regionales. Estos lugares pueden ser postas y escuelas
rurales, grupos de viviendas y sistemas unifamiliares. La vigilancia de un porcentaje de ellos,
incluyendo todas las postas y escuelas rurales del pas de tal forma de contribuir al plan
comunal del comit Vida Chile para la Promocin de la salud durante el ao 2009, con el fin
de incrementar las coberturas de saneamiento bsico en la poblacin rural dispersa. Para
ello es fundamental la coordinacin intersectorial en la que participan las empresas sanitarias
locales, Municipalidades, Autoridades, Ministerio de Vivienda, Gobiernos Regionales.
IV. Referencias

Unda Opazo, Francisco. Ingeniera sanitaria aplicada a saneamiento y salud pblica.

Editorial Unin Tipogrfica Editorial Hispano Americana. Mxico.
Ministerio de Salud. www.misal.cl
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Superintendencia d Servicios Sanitarios. www.siss.cl

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