Chinese and Japanese tomb burials are often filled with 

artifacts of earlier cultures.  They can teach us something about 

the art and culture of the past, since they represent a careful 

and thoughtful offering to the ancestors.  In addition, tomb 

burials can preserve objects from harm, whether by human use and 

abuse, or by the elements of weather, such as heat or rain. 

Since things of value were buried with the dead, we can learn 

what the ancient people valued.

For example, the Bronze Age culture of the pre­Shang and 

Shang in China created tombs which reflected the warlike culture 

of these people.  In fact, large chamber burials have been found 

with evidence of human sacrifice.  The Shang burial chambers for 

royalty are huge.  Some are more than sixty feet deep.  The dead 

were buried with the property that was theirs in life, such as 

kitchen tools for a woman or weapons for a man.  There are also 

objects of value, such as bronze, jade, bone carvings, and cowry 

shells.  There is evidence that grave robbers used long copper 

hooks to remove the valuable objects from the tombs.  This has 

damaged the sites in terms of their archaeological value.  The 

architectural structures of the Shang tombs were probably simple 

wooden structures of posts and lintels.  In the later Zhou 

burials in China, we find that bronze and ceramic figures are 

buried with the dead, instead of the actual horses, servants, and 

other animals and people.  These figures have much detail and 

realism, reflecting a high level of craftsmanship.  When a 

roadbed was being dug for a railroad in Hunan, the workers found 

amazing objects of wood and lacquer in an ancient burial ground. 
 2

They did not know of wood and lacquer in Chinese art of this time 

before they dug the roadbed.  This is probably because tomb 

burials preserve objects, so they do not rot away or get broken 

or otherwise destroyed.  

Artifacts from the Han dynasty are also amazing.  The giant 

tomb of Qin Shi Huang Di, the First Emperor, is one example.  It 

was over six hundred feet high when it was built.  When this tomb 

was opened, it was found to contain more than seven thousand 

life­sized clay figures of warriors and horses.  There were also 

wooden chariots.  They were all arranged in military formation, 

as if they were a real live army that was guarding the tomb. 

They are realistic and have much detail, showing good 

craftsmanship.  There are also figures of civilian members of the 

imperial court.  It looks like the First Emperor wanted to 

continue ruling his kingdom in death.  There is even furniture in 

the tomb.  The later tombs of the Han dynasty reflect the wealth 

and power of the empire.  The tombs were built to look like large 

houses made of wood.  We do not have the actual wooden buildings, 

but we do have clay models of them which have survived through 

the centuries.  The grave goods give evidence of advanced metal 

work.  Lamps and other objects give evidence of technology and 

inventions.  They have even found mirrors made of bronze.  Han 

burials have also revealed lead glazed ceramics, which is a 

technique they probably learned from the Mediterranean cultures. 

Iron glazed ceramics were the tradition in China, and they 

continued to be developed.  Chinese tomb burials have also been 

found in Korea.
 3

The stone age of Japan is called the Neolithic Jomon 

culture.  This was followed by the Kofun period, when Japan was 

in an age known as bronze­iron.  The Yayoi culture of the area 

around Tokyo developed bronze work and ceramics, probably from 

their contact with invaders from Korea.  The Kofun period is also 

known as the Old Tomb period.  The tomb burials are large mounds 

with bronze tomb furnishings.  The imperial Yamamoto clan had 

great burial mounds made for themselves.  They used the new 

techniques of art that they got from the mainland, but they also 

had their own way of making clay sculptures, which was called 

haniwa.  These native style burial figures were quite different 

from the clay figures found in tombs on the mainland.  

Haniwa means circle of clay.  Sometimes the haniwa are 

simple clay cylinders that are placed around the grave mound. 

They strengthen the sides of the mound to prevent them from 

washing out.  But there are also highly developed haniwa.  They 

are basically cylinders, but they are more complex.  They have 

carvings around the base of people singing, warriors, ladies, 

animals, birds, and houses.  These figures on the base of the 

haniwa are designed to guard the tomb.  They also provide 

servants for the dead rulers and nobles.

Large mound tombs are typical of the Kofun period.  Objects 

of glass, jasper, jade, and gilt bronze are found in these 

mounds.  The megatama, which are comma­shaped beads of jade, are 

well known.  The megatama was originally from Korea.  

Thus, the artifacts from Chinese and Japanese tomb burials 

show us a lot about the people who made them.  They show us that 
 4

the dead still wanted to have their wealth and their power and 

their servants.  They also show us that the living were willing 

to provide these things for the royalty and nobles who died. 

Even the evidence of grave robbers shows us something about these 

people.  The dead were honored and buried with their wealth, but 

some people did not honor the dead.  Instead, they honored the 

money they could get for the objects they stole from the tomb 

burials.