La naturaleza, en un sentido ms amplio, es equivalente al mundo

natural, mundo material o universo material. El trmino hace referencia a los

fenmenos del mundo fsico, y tambin a la vida en general. Por lo general no
incluye los objetos artificiales ni la intervencin humana, a menos que se la
califique de manera que haga referencia a ello, por ejemplo con expresiones
como naturaleza humana o la totalidad de la naturaleza. La naturaleza
tambin se encuentra diferenciada de lo sobrenatural. Se extiende desde el
mundo subatmico al galctico.
La palabra naturaleza procede del latn natura que significa perteneciente o
relativo a la naturaleza o conforme a la cualidad o propiedad de las cosas,
carcter natural. El concepto de naturaleza como un todo el universo fsico
es un concepto ms reciente que adquiri un uso cada vez ms amplio con
el desarrollo del mtodo cientfico moderno en los ltimos siglos.
Dentro de los diversos usos actuales de esta palabra, naturaleza puede
hacer referencia al dominio general de diversos tipos de seres vivos, como
plantas y animales, y en algunos casos a los procesos asociados con objetos
inanimados la forma en que existen los diversos tipos particulares de cosas y
sus espontneos cambios, as como el tiempo atmosfrico, la geologa de la
Tierra y la materia y energa que poseen todos estos entes. A menudo se
considera que significa entorno natural: animales salvajes, rocas, bosques,
playas, y en general todas las cosas que no han sido alteradas sustancialmente
por el ser humano, o que persisten a pesar de la intervencin humana. Este
concepto ms tradicional de las cosas naturales implica una distincin entre lo
natural y lo artificial (entendido esto ltimo como algo hecho por una mente o
una conciencia humana).

La Tierra

es el quinto mayor planeta del Sistema Solar y el tercero en

orden de distancia al Sol. Es el mayor de los planetas telricos o interiores y el
nico lugar del universo en el que se sabe que existe vida.
Los rasgos ms prominentes del clima de la Tierra son sus dos grandes
regiones polares, dos zonas templadas relativamente estrechas y una amplia
regin ecuatorial, tropical y subtropical. Los patrones de precipitacin varan
enormemente dependiendo del lugar, desde varios metros de agua al ao a
menos de un milmetro. Aproximadamente el 70 por ciento de la superficie
terrestre est cubierta por ocanos de agua salada. El resto consiste en
continentes e islas, situndose la mayor parte de la Tierra habitable en el
hemisferio norte.
La Tierra ha evolucionado mediante procesos geolgicos y biolgicos que han
dejado vestigios de las condiciones originales. La superficie externa se halla
fragmentada en varias placas tectnicas que se van desplazando muy
lentamente a medida que avanza el tiempo geolgico (si bien al menos varias

veces en la historia han cambiado de posicin relativamente rpido). El interior

del planeta permanece activo, con una gruesa capa de materiales fundidos y
un ncleo rico en hierro que genera un potente campo magntico. Las
condiciones atmosfricas han variado significativamente de las condiciones
originales por la presencia de formas de vida, que crean un equilibrio ecolgico
que estabiliza las condiciones de la superficie. A pesar de las grandes
variaciones regionales del clima por la latitud y otros factores geogrficos, el
clima global medio a largo plazo est regulado con bastante precisin, y las
variaciones de un grado o dos en la temperatura global media han tenido
efectos muy importantes en el equilibrio ecolgico y en la geografa de la
Tierra.
Basndose en las pruebas disponibles, los cientficos han recabado informacin
detallada acerca del pasado del planeta. Se cree que la Tierra se form hace
aproximadamente 4550 millones de aos a partir de la nebulosa protosolar,
junto con el Sol y otros planetas. La Luna se form relativamente poco despus
(aproximadamente 20 millones de aos ms tarde, hace 4.530 millones de
aos). Al principio fundida, la capa exterior del planeta se enfri, dando lugar a
la corteza slida. Las emisiones de gases y la actividad volcnica formaron la
atmsfera primordial. La condensacin del vapor de agua, junto con el hielo de
los cometas que en aquella poca impactaban con la Tierra, crearon los
ocanos. Se cree que la qumica altamente energtica produjo una molcula
que se autoduplic hace aproximadamente 4000 millones de aos.
Los continentes se formaron, se separaron y se volvieron a unir durante cientos
de millones de aos, combinndose en ocasiones para formar un
supercontinente. Hace aproximadamente 750 millones de aos, el primer
supercontinente conocido, Rodinia, comenz a fracturarse. Ms tarde, los
continentes se volvieron a unir para formar Pannotia, que se dividi hace
aproximadamente 540 millones de aos. El ltimo supercontinente que
conocemos es Pangea, que comenz a romperse hace aproximadamente 180
millones de aos
Hay pruebas significativas, an discutidas entre la comunidad cientfica, de que
una severa era glacial durante el Neoproterozoico cubri gran parte del planeta
con una gruesa capa de hielo. Esta hiptesis se ha llamado la Tierra bola de
nieve, y es de especial inters, ya que precede a la explosin cmbrica en la
cual comenzaron a proliferar las formas de vida pluricelulares, hace 530-540
millones de aos.

Desde la explosin cmbrica se han registrado cinco grandes extinciones en

masa. La ltima extincin masiva tuvo lugar hace aproximadamente 65
millones de aos, cuando probablemente el choque de un meteorito caus la

extincin de los dinosaurios y otros grandes reptiles, pero no la de los animales

pequeos como los mamferos, que por aquel entonces se asemejaban a las
musaraas. A lo largo de los 65 millones de aos siguientes, los mamferos se
diversificaron.

Hace varios millones de aos, una especie de pequeo mono africano adquiri
la habilidad para ponerse de pie. El advenimiento posterior de la vida humana
y el desarrollo de la agricultura y, ms tarde, de la civilizacin, permiti a los
humanos repercutir en la Tierra ms que cualquier otra forma de vida anterior,
en un lapso relativamente corto. Las acciones humanas influyen tanto en la
naturaleza como en la cantidad de las otras formas de vida, as como en el
clima global.

Una encuesta llevada a cabo por el Museo Americano de Historia Natural en

1998, revel que el 70 % de los bilogos vean la era actual como parte de una
acontecimiento de extincin masiva, la extincin masiva del Holoceno, que
sera la ms rpida de todas las conocidas. Algunos expertos, como E. O.
Wilson, de la Universidad de Harvard, predicen que la destruccin humana de
la biosfera podra causar la extincin de la mitad de todas las especies en los
prximos 100 aos. No obstante, el alcance de esta extincin actual est an
siendo investigado, discutido y calculado por bilogos.

Vanse tambin: Ciencias de la Tierra, Tectnica de placas y Geologa.