October

La coutume dans la vie profane chez Pascal

Hirotsugu YAMAJO
Les observations de Pascal sur la coutume, qui insistent sur linconstance et la vanit de la crature
travers des exemples trs ralistes, constituent sans doute les fragments les plus connus des Penses. Ce
thme apparemment familier mais en fait mconnu, est la source de nombreuses rflexions, littraires, philosophiques, thologiques et mme politiques, et a attir lattention de nombreux chercheurs qui lont
tudi directement ou indirectement. Grard Ferreyrolles, entre autres, a consacr cette notion--clef une
large partie de son ouvrage, Les Reines du monde. Limagination et la coutume chez Pascal 1. Il y fait une synthse remarquable des aspects trs varis et des natures parfois contradictoires de la coutume pascalienne. En nous rfrant cette tude incontournable, nous considrerons ici de plus prs la gense et la ralit de la coutume que lapologiste trouve dans la vie profane.
Daprs Pascal, la coutume, permettant aux preuves de la religion dtre efficaces, cest----dire assez
convaincantes pour tre crues, gnre la foi, mme si cest une foi qui demeure pour un moment humaine et inutile pour le salut2 . Cette thse de la foi coutumire provient directement de sa rflexion sur la
vie humaine qui ne peut pas ne pas recourir aux penses et institutions reconnues dans la socit indpendamment de la raison ou aux phnomnes confirms quotidiennement par les expriences sans que leur
cause ne soit interroge par lesprit. Lauteur nous propose ainsi daccepter la doctrine religieuse par la
coutume. Or, si un tel discours semble cohrent lintrieur du fragment S 661L 821, la rflexion pascalienne sur la coutume humaine ne se rduit pas une approbation : les vices ou les erreurs savrent aussi
tre ses produits. Ainsi, cette prsente tude est un prliminaire lexamen que nous ferons de la foi qui serait gnre par lhabitude.
Nous commencerons par interroger les acceptions du mot coutume au XVIIe sicle afin dessayer
den dfinir le sens chez Pascal par les usages qui en sont faits dans le fragment S 661L 821. Ensuite, nous
analyserons les caractres de la coutume, tels que lauteur les considre dans la vie profane, dun ct, dans
lordre collectif et, de lautre, dans lordre individuel.

Quest--ce que la coutume selon Pascal

Furetire dfinit la coutume comme suit :
1Train de vie, ou dactions ordinaires, qui tant plusieurs fois rptes, donnent une habitude ou
facilit de les faire quand on veut. Ce mot est driv conjuetudine, par contraction....
2Coutume, se dit aussi des choses qui se font ordinairement et naturellement, mme par les animaux et par les corps inanims....
3Coutume, se dit aussi des murs, des crmonies, des faons de vivre des peuples qui sont
tournes en habitude, et qui ont pass en usage ou en force de loi....
4Coutume, presque en ce sens, se dit des choses qui taient dabord volontaires, et qui sont deve
nues ncessaires par lusage....

Mots--clefs : Pascal, coutume, habitude.

Lecteur titulaire, Facult de sociologie, Universit Kwansei--Gakuin.
Paris, Honor Champion, Lumire classique , 1995.
S 142L 110, p. 203

La coutume revt deux aspects : ce qui donne une habitude 1et ce qui est tourn en habitude 3. Elle est la fois la cause et la consquence dune contraction , dune disposition acquise.
Ensuite, la coutume se prsente chez un individu1et dans un groupe dindividus3; dans le second
cas, elle dsigne lensemble de prceptes ou de rgles acceptsou exigsdans une collectivit, en un
mot, un usage social. La coutume suppose donc lide dun processus de gense se produisant chez un ou
plusieurs hommes. F. Ravaisson disait propos de l habitude : Lhabitude est...une disposition,
lgard dun changement, engendre dans un tre par la continuit ou la rptition de ce mme changement4. La description de Furetire implique par ailleurs deux problmatiques qui nous intressent. Dune
part, la coutume semploie mme pour rfrer la nature ou l instinct , qualits innes des cratures2. Dautre part, elle provient de la volont, dans un premier temps du moins, pour devenir involontaire par la suite4.
Considrons les coutumes que Pascal reconnat dans le fragment S 661L 821. Celui--ci insiste sur
limportance de la croyance religieuse acquise par le moyen de la coutume. Pour exprimer sa sret et sa
facilit, Pascal prsente plusieurs exemples tirs de la vie quotidienne.
Car il ne faut pas se mconnatre : nous sommes automate autant quesprit. Et de l vient que linstrument par lequel la persuasion se fait nest pas la seule dmonstration. Combien y a--t--il peu de
choses dmontres ! Les preuves ne convainquent que lesprit ; la coutume fait nos preuves les
plus fortes et les plus crues : elle incline lautomate, qui entrane lesprit sans quil pense.
Cette introduction considre la coutume dans ses effets, comme plus persuasive que la dmonstration.
Celle--ci fournira peut--tre un motif universel de croire ce quelle prouve, mais, ce motif demeure impuissant sans le concours de la coutume qui agit sur l automate , lautre lment constitutif essentiel de
lhomme que l esprit . Or, sans dmonstration rationnelle, la coutume seule peut convaincre de la vrit
de ce quelle prsente : Combien y a--t--il peu de choses dmontres ! La coutume est une opration
qui nous persuade indpendamment de la rflexion, effectue par le moyen de la raison. Cette opration,
nous venons de le voir, consiste en la ritration ou en la continuation dun changement.
1Qui a dmontr quil sera demain jour, et que nous mourrons ? Et quy a--t--il de plus cru ?2
Cest donc la coutume qui nous en persuade, cest elle qui fait tant de chrtiens, cest elle qui fait les
Turcs, les paens, les mtiers, les soldats, etc.3Il y a la foi reue dans le baptme de plus aux
chrtiens quaux paens.Enfin il faut avoir recours elle, quand une fois lesprit a vu o est la vrit, afin de nous abreuver et nous teindre de cette crance, qui nous chappe toute heure. Car
den avoir toujours les preuves prsentes, cest trop daffaire.
Dans ce texte qui suit le passage cit prcdemment, on trouve trois types de contraction didesnumrots par nous. Si la coutume comprend une certaine dure, on peut distinguer deux tapescause et
effetdans chaque exemple. Dans le premier exemple, la coutume est dans les phnomnes quotidiens et
A. Furetire, Dictionnaire universel , 1690, Genve, Slatkine Reprints, 1970, 3 vol. : coutume . Les acceptions sont
numrotes par nous. Dautres acceptions, qui nous intressent peu, se trouvent dans larticle : un droit quon
paye ordinairement comme une espce de page aux passages des villes , un revenu annuel enbl, vin et autre
chose payable au seigneur qui avait donn lhritage cette condition , le droit particulier ou municipal tabli
par lusage en certaines provinces , etc.
F. Ravaisson, De lhabitude, Paris, Fayard, Corpus , 1984, p. 10. Cependant, le mot habitude nest pas un synonyme parfait de la coutume dans cet ouvrage dat 1838. Selon Ferreyrolles, dans lusage contemporain, si
la coutume reste cantonne dans le collectif, lhabitude en revanche peut dborder lindividuel et empiter sur le
domaine de la coutume . Tandis quau XVIIe sicle, lhabitude est doublement lie lindividuel, et par son
sens en physique...et par son sens en morale et la coutume,...
, embrasse la fois le collectif et lindividuel Op. cit., pp. 1718
.

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rptsIl a t jour chaque jour ; A est mort, B est mort, C est mort ...qui deviennent cause dune croyance
Il sera demain jour ; Nous mourrons
.
Dans le second exemple, la coutume est le choix ordinaire, effectu dans une certaine rgion, dune religion ou dun mtier, transmis tel quel de gnration en gnration. Il sagit de la coutume au sens dusage
social. Pascal dplore dans un autre fragment : A force dour louer en lenfance ces mtiers et mpriser
tous les autres, on choisit. La chose la plus importante toute la vie est le choix du mtier : le hasard en
dispose5. Si ce nest quune coutume sociale, le choix dune religion se rduit ici un simple hasard,
comme celui dune profession.
Tout de mme, lorsquil est dit qu Il y a la foi reue dans le baptme de plus aux chrtiens quaux
paens 3, il semble que Pascal reconnaisse la justice de la foi se produisant selon un choix arbitraire :
le baptme est un acte symbolique juste, qui a pour objet dimposer la religion un enfant. Mais, la coutume, qui rend utiles les preuves recourant la machine6 pour gnrer la foiquoique provisoire, nest
pas seulement celle qui est accepte comme un usage dans une collectivit. Le fragment Infini rien S
680L 418voque aussi une coutume dun autre type :
Apprenez de ceux qui ont t lis comme vous et qui parient maintenant tout leur bien : ce sont
des gens qui savent ce chemin que vous voudriez suivre et guris dun mal dont vous voulez gurir. Suivez la manire par o ils ont commenc : cest en faisant tout comme sils croyaient, en
prenant de leau bnite, en faisant dire des messes, etc. Naturellement mme cela vous fera croire et
vous abtira.
La coutume dont il est ici question est une habitude engendre par la pratique physique. La reprise
des actes, essentiellement rituels, des prdcesseurs, conduira la croyance en la doctrine de cette religion.
La prire, que les croyants sont obligs de rpter sans cesse, est un exemple privilgi de ce type de coutume. Par ailleurs, le fragment S 661L 821, voquant le baptme, le premier sacrement quon reoit dans sa
vie, ne suggre--t--il pas limportance de lhabitude rituelle et physique dans la vie religieuse ?
Ainsi, dans ce passage du fragment S 661L 821, on peut remarquer trois types de coutume. Dabord, la
confirmation ritre dune proposition par un phnomne qui latteste ; ce qui fait croire, sans dmonstration, cette proposition. Ensuite, lusage social trans--gnrationnel. Les membres de toute socit, obligs de
laccepter ds la naissance et sans en connatre la raison, le considreront comme juste. Et enfin, les pratiques physiques et quotidiennes. Elles font croire en une pense ou un systme des ides qui leur sont associs.
La Logique de Port--Royal reprend lide dAristote qui dfinit les habitudes comme les dispositions desprit ou de corps, qui sacquirent par des actes ritrs, comme les sciences, les vertus, les vices ;
adresse de peindre, dcrire, de danser7 . Ladresse physique, de peindre, dcrire ou de danser sapprend
travers les actes du corps qui correspondent exactement ces pratiques : la peinture, lcriture, la danse.
Mais, Pascal semble croire que lusage ritr du corps peut aussi gnrer une disposition desprit. En effet,
le vice de dbauche pourra se former par la frquentation dun mauvais endroit ou de mauvais amis. Le
divertissement pascalien nest--il pas le rsultat dactions coutumires ? Le jeu et la conversation , la
guerre, les grands emplois font oublier aux femmes et aux hommes de penser leur malheureuse condition 8. La foi en est finalement un exemple privilgi : on peut dire quelle est une habitude desprit rsultant de la pratique corporelle.
Cest ce qui apparat la lecture du fragment S 661L 821.

S 527L 634.
S 41L 7.
Logique, I3, p. 50. Aristote classe les habitudes dans la qualit , la 3e des Dix catgories .
Voir S 168L 136, p. 216.

Il faut acqurir une crance plus facile, qui est celle de lhabitude, qui sans violence, sans art, sans
argument, nous fait croire les choses et incline toutes nos puissances cette croyance, en sorte
que notre me y tombe naturellement. Quand on ne croit que par la force de la conviction, et que
lautomate est inclin croire le contraire, ce nest pas assez. Il faut donc faire croire nos deux
pices : lesprit, par les raisons, quil suffit davoir vues une fois en sa vie ; et lautomate, par la coutume, et en ne lui permettant pas de sincliner au contraire.
Inclina cor meum, Deus ....
Pascal expose ici les avantages de la croyance par lhabitude : elle est facile, naturelle sans violence,
sans art et immdiate sans argument . Cette croyance coutumire, soit par les conventions du pays,
soit par la pratique physique, nagit que sur l automate . Celui--ci est une certaine disposition physio--psychologique humaine qui ressemble au mcanisme des tres inorganiques ou des animaux. Lesprit, ntant
convaincu que par la raison discursiveou les raisons quelle fournit, est indpendant de la coutume
qui, par dfinition, sacquiert sans laccord de la raison. Pascal requiert ainsi, pour la foi, deux moments de
croyances : celle de lesprit, par les raisons et celle de lautomate, par la coutume . Or, la priorit
consiste en la dernire : la croyance de lesprit demeure invalide tant que lautomate ne ladmet pas.
Ainsi, cest la coutume qui dtermine la croyance.
Aussi, la foi est--elle la consquence de la coutume, et cela en un sens double. Dune part, elle provient
de lacceptation dun usage sociallui--mme nomm coutume et se reproduit la gnration suivante :
elle se fortifie avec le temps mesure que la raison, parfois arbitraire, de son tablissement est oublie, tout
comme l usurpation : Elle a t introduite autrefois sans raison, elle est devenue raisonnable9. Dautre
part, la foi se trouve tre le fruit de ladaptation habituelle des gestes rituels et physiques exigs par la
religion. Ceux--ci, dispensant le sujet de toute recherche intellectuelle quant la justice de son action, font
surgir chez lui une disposition spirituelle qui deviendra croyance. Aussi la coutume dordre collectif est--elle
taxe de vains fondements , quoiquelle soit suivie par la plus grande partie des hommes communs 10.
Quant la reprise des pratiques des croyants, lapologiste la considre comme un acte d abtissement .
La foi coutumire, dont Pascal respecte lefficacit, savre tre ladhsion volontaire lindmontrable, voire
lincertain. Comment peut--il y avoir un bon usage de lhabitude ? Dans le fragment S 661L 821, pour
expliquer le profit de la coutume en matire de la foi, lapologiste propose un exemple gnral et quotidien :
on croit par la coutume quil fera jour demain et que lon meure.
Afin dtudier les significations de la coutume pascalienne dans dautres contextes, nous allons maintenant considrer plusieurs textes o lauteur prsente son ide daccoutumance dans lordre individuel et dans lordre social en puisant les exemples dans la vie profane.

La coutume dans la vie profane

La coutume dans lordre social
La coutume domine la vie de lindividu comme de la socit. Quelles en sont les consquences ? La
coutume dordre social se trouverait tre chez Pascal les murs du pays, la jurisprudence, les modes de vie,
le systme politique ; cest----dire tout pouvoir, spontan ou institutionnel, rgissant les membres de la communaut. Tous ces principes sont tourns en habitude , selon lexpression de Furetire, durant plusieurs
gnrations jusqu tre considrs comme naturels : Quest--ce que nos principes naturels, sinon nos

S 94L 60, p. 187.

S 164L 131, p. 210 : Voil les principales forces de part et dautre. Je laisse les moindres, comme les discours
quont fait les pyrrhoniens contre les impressions de la coutume, de lducation, des murs des pays, et les autres
choses semblables qui, quoiquelles entranent la plus grande partie des hommes communs, qui ne dogmatisent
que sur ces vains fondements, sont renverses par le moindre souffle des pyrrhoniens. On na qu voir leurs
livres si lon nen est pas assez persuad, on le deviendra bien vite, et peut--tre trop.

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principes accoutums ?11

Toutefois, bien que les membres de la socit trouvent leur coutume sociale ncessaire, Pascal y voit
demble larbitraire : Trois degrs dlvation du ple renversent toute la jurisprudence. Un mridien dcide de la vrit. Dans un autre pays mme voisin, on observe une lgislation tout diffrente. Plaisante
justice quune rivire borne ! Vrit au--de des Pyrnes, erreur au--del. En traversant une mer, on pourrait tre lou pour les crimes les plus horribles : Le larcin, linceste, le meurtre des enfants et des pres,
tout a eu sa place entre les actions vertueuses. La coutume se modifie galement avec le temps. En peu
dannes de possession les lois fondamentales changent. 12 Montaigne le dplore : Quelle bont est--ce,
que je voyais hier en crdit, et demain ne la sera plus...? 13 Descartes exprime, dans le Discours de la
mthode, son tonnement davoir dcouvert, lors de son voyage dans les pays trangers, des murs et des
penses si diffrentes de celles de son pays, quelles lui semblaient parfois extravagantes et ridicules14 .
Or, tous ceux qui ont des sentiments fort contraires aux ntres, ne sont pas, pour cela, barbares ni sauvages, mais...plusieurs usent, autant ou plus que nous, de raison15 . Pour le philosophe, comme pour Pascal, la coutume se trouve tre temporelle : comment, jusques aux modes de nos habits, la mme chose
qui nous a plu ilya dix ans, et qui nous plaira peut--tre encore avant dix ans, nous semble maintenant
extravagante et ridicule16 ! Ainsi, il ny a pas de rgle pour quune coutume stablisse. A dfaut de la justice constante , les usages ont pris pour modle les fantaisies et les caprices des Perses et Allemands .
Cest la tmrit du hasard qui domine les lois humaines17. Les coutumes nont que de vains fondements18 , qui ne sont autre chose que la folie : La puissance des rois est fondes sur la raison et sur la folie du peuple, et bien plus sur la folie19.
Pourtant, cette folie, que Pascal appelle autrement faiblesse , possde une force dexigence admirablement sre 20. En effet, le peuple suivant les coutumes ne voit pas leur dfaut dautorit et de justice ;
il invente une justice par son imagination : Qui leur obitaux loisparce quelles sont justes, obit la
justice quil imagine, mais non pas lessence de la loi. 21 Sans apercevoir la raison des effets , le peuple honore les personnes de grande naissance 22. Ce fondement mystique de la coutume se rduit finalement au fait qu elle est reue 23. Comme le remarque G. Ferreyrolles, la seule justification de la
coutume est tautologique24 . Linfluence de la coutume est telle, quelle dtermine les membres de la socit choisir une profession particulire : A force dour louer en lenfance ces mtiers et mpriser tous les
autres, on choisit25. Elle dispose donc de notre volont : on se soumet la contrainte de la coutume
mme quand on croit faire un libre choix. Ainsi, elle se distingue difficilement de la nature. Les principes
auxquels on sest accoutum, que les enfants reoivent de leurs pres, sont comme un instinct, comme la
chasse dans les animaux26 .

S 158L 125.

Voir S 94L 60, p. 184.

Cit par Ph. Sellier d., Penses, p. 184, n. 5.

Discours de la mthode, 1re partie, ALQ. I, p. 578.

Ibid., 2e partie, ALQ. I, p. 583.

Ibid., ALQ. I, p. 584.

Voir S 94L 64, pp. 184185.

S 164L 131, p. 210.

S 60L 26.

Voir ibid.

Voir S 94L 60, pp. 185186.

Voir S 124L 90.

Voir S 94L 60,p. 186.

Ferreyrolles, op. cit., p. 27. Non seulement la coutume fait la preuve de ce qui revient rgulirement, mais elle fait
la preuve de ce qui est attach arbitrairement ce qui revient : si la force se transmet par contact assidu, il nest
rien ni personne quon ne puisse ce jeu rendre fort, et du coup respectable. Ibid., p. 29
.

S 527L 634. Cf. S 69L 35.

S 158L 125.

De sorte que, selon Descartes, cest bien plus la coutume et lexemple qui nous persuade, quaucune
connaissance certaine27 . Aux yeux du philosophe, qui suit la mthode de bien conduire sa raison28 , la
dcouverte, travers les voyages ltranger, de la relativit des coutumes est un progrs : Il est bon de
savoir quelque chose des murs de divers peuples, afin de juger des ntres plus sainement, et que nous ne
pensions pas que tout ce qui est contre nos modes soit ridicule et contre raison29 . Japprenais, dit--il, ne
rien croire trop fermement de ce qui ne mavait t persuad que par lexemple et par la coutume30 . Pour
Pascal aussi, il faut avoir la perspicacit desprit de chercher la raison dans les effets : la coutume
rgne sur le peuple, parce quelle se fonde non pas sur la justice essentielle, mais sur une justice imaginaire31. Pourtant, les demi--habiles ou les dvots considrs comme des chrtiens imparfaits, tout en
ayant aperu le fait que la domination de la classe noble nest que le produit du hasard ce qui est une
raison correcte des effets , se trompent en action : ils mprisent les personnes de grande naissance 32.
En revanche, alors que le peuple nest pas capable de dcouvrir l illusion du monde33, ses opinions sont
tout fait saines34 . Comme les chrtiens parfaits et les habiles , le peuple, pourtant dpourvu des
lumires de lesprit, honore la noblesse35. Si leurs actions sont identiques, les premiers et les seconds ne
pensent pas de la mme manire : La vrit est bien dans leurs opinionsdu peuple, mais non pas au
point o ils se figurent. Il est vrai quil faut honorer les gentilshommes, mais non pas parce que la naissance
est un avantage effectif36 . Ainsi, Il faut avoir une pense de derrire, et juger de tout par l, en parlant
cependant comme le peuple37.
Pourquoi faut--il respecter la noblesse ? A lorigine de la socit, il y eut un combat et le plus fort opprima le plus faible. Depuis, pour viter de recommencer la guerre, les gouvernants dcidrent de transmettre leur force leurs fils : cest l le principe de laristocratie. Ce nest plus la force, mais limagination qui
impose le respect au peuple envers les nobles 38 : ces cordes qui attachent donc le respect tel et
tel en particulier, sont des cordes dimaginations 39. Pour Pascal, cest une situation acceptable en dpit de
la dtresse quelle pourrait engendrer. Car, le plus grand des maux est les guerres civiles...Le mal craindre dun sot qui succde par droit de naissance nest ni si grand, ni si sr. 40 Ainsi la Fronde est une contestation juste contre une force dont le droit est purement imaginaire ; mais cest prcisment la raison
pour laquelle elle est injuste : Summum jus, summa injuria 41.
Cest ainsi que la sagesse politique consiste dtourner les yeux du peuple de la contingence des
coutumes. En revanche, Lart de fronder, bouleverser les Etats consiste branler les coutumes tablies
en sondant jusque dans leur source pour marquer leur dfaut dautorit et de justice42 . Les opinions du

Discours de la mthode, 2e partie, ALQ. I, p. 584.

Ibid.,1re partie, ALQ. I, p. 571.

Ibid., p. 573.

Ibid., p. 578.

Cf. S 121L 87.

Voir S 124L 90.

Voir S 126L 92.

Cf. S 128L 94, S 129L 95.

Voir S 124L 90.

S 126L 92

S 125L 91.

Les grandeurs dtablissement dpendent de la volont des hommes, qui ont cru avec raison devoir honorer
certains tats et y attacher certains respects. Les dignits et la noblesse sont de ce genre Discours sur la condition des grands, MES. IV, p. 1032
.

Voir S 668L 828.

S 128L 94. Cf. S 786L 977, S 796L 962p. 595

.

Voir S 119L 85 : De l vient linjustice de la Fronde, qui lve sa prtendue justice contre la force. Cf. : La
chose tait indiffrente avant ltablissement ; aprs ltablissement, elle devient juste, parce quil est injuste de la
troubler. Discours sur la condition des grands, MES. IV, p. 1032
.

S 94L 69, p. 186.

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peuple restent saines tant quil suit la coutume par cette raison quil la croit juste . Mais, il est sujet
se rvolter ds quon lui montre quellesles lois et les coutumesne valent rien 43. En bon machiavlien, Pascal affirme que pour le bien des hommes il faut souvent les piper : il faut leur dissimuler lorigine de la coutume afin de leur faire croire quelle est authentique et ternelle 44. La coutume actuelle est ainsi approuve au nom de la police de la communaut.
Par ailleurs, ce principe de la primaut de la paix sociale est confirm par une maxime chrtienne que
Pascal respecte. Comme pour lui lordre de lEtat est limage de celui de Dieu, on ne peut violer le respect
envers le roi que par une espce de sacrilge . Daprs sa sur, il disait qu on ne pouvait assez exagrer la grandeur de cette faute, outre quelle est toujours accompagne de la guerre civile, qui est le plus
grand pch que lon puisse commettre contre la charit du prochain 45. Pour saint Augustin, les sujets
nont pas la libert de violer un ordre tabli dans la socit par le pacte mutuel qui constitue une cit ou
une nation, sous la garantie de la coutume de la loi46 . Ce nest que sur commande de Dieu quil est permis dabolir ou de modifier ces coutumes47. En effet, de mme que dans la hirarchie des pouvoirs de la
socit humaine, le pouvoir suprieur a prsance sur linfrieur pour tre obi, ainsi Dieu a--t--il prsance
sur tous48 . Aussi Pascal exige--t--il la soumission aux autorits terrestres, mmes injustes : selon lui, lEglise a
toujours enseign quil faut obir aux magistrats et aux suprieurs, mmes injustes , parce quon doit
toujours respecter en eux la puissance de Dieu qui les a tablis sur nous 49.
Ainsi, le bon usage de la coutume conventionnelle, essentiellement arbitraire, consiste perptuer la
dissimulation de son origine au peuple, qui la considre comme fonde en vrit. Cette ruse purement politique pour viter le dsordre se justifie selon lordre de Dieu, et elle interdit aux sujets de se rvolter contre
les lois de leur Etat, afin de conserver lharmonie dans la cit terrestre, image de la Cit divine : le peuple,
tant quil ne voit pas la raison des effets , respecte la coutume. Linstitution coutumire, dpourvue de justice intrinsque, savre indispensable pour les hommes comme pour Dieu.
La coutume dans lordre individuel
Dune opration continuelle ou rptitive, seffectuant dans le corps ou lesprit dun individu, rsulte
chez ce dernier une certaine disposition physique ou psychologique. La coutume ou l habitude
selon lusage modernedsigne la cause et leffet de ce changement. Chez Pascal, la coutume de lhomme,
reflet de sa nature elle--mme qui est corrompue , se caractrise surtout par ses aspects ngatifs. Mais,
elle ne se rduit pas lorigine des erreurs et des vices. Peut--on esprer un bel usage de lhabitude dans
lordre individuel ?

S 94L 69, p. 186.

S 454L 525, pp. 363364.

Voir S 94L 60, pp. 186187.

Voir M. Prier, La Vie de Pascal, MES. I, p. 594.

Confessions, III8, BA 13, p. 391.

Dans le Discours sur la condition des grands, Pascal prche le prince : Je ne veux pas dire quilstous vos
biensne vous appartiennent pas lgitimement, et quil soit permis un autre de vous les ravir ; car Dieu, qui en
est le matre, a permis aux socits de faire des lois pour les partager ; et quand ces lois sont une fois tablies, il
est injuste de les violer. Cest ce qui vous distingue un peu de cet homme qui ne possderait son royaume que
par lerreur du peuple ; parce que Dieu nautoriserait pas cette possession et lobligerait y renoncer, au lieu quil
. Ainsi, lassassinat est autoris seulement pour conserver les socits
autorise la vtre MES. IV, pp. 10301031
des hommes, et...punir les mchants qui les troublent : Il est...certain...que Dieu seul a le droit
dter la vie, et que nanmoins, ayant tabli des lois pour faire mourir les criminels, il a rendu les Rois ou les Rpubliques dpositaires de ce pouvoir 14 e Provinciale, pp. 256257
.

Confessions, III8, BA. 13, p. 391.

14 e Provinciale, p. 268. Voir Ph. Sellier, Pascal et saint Augustin, Paris, A. Michel, 1995, Les chrtiens et lEtat selon
Pascal , pp. 218227.

1Limagination
Chez Pascal, la coutume simpose dans beaucoup de cas comme une source derreurs. Cet aspect
trompeur de lhabitude sexprime tout dabord par le fait quelle amplifie leffet de limagination. Le spectacle ordinaire dun grand cortge royal, o le souverain, couronn, habill dun somptueux costume, apparat
accompagn par de nombreux sujets munis darmes, aussi solennels que puissants, fait que le peuple respecte et craigne son roi. Dsormais, mme lorsquil le rencontre tout seul, son sentiment de vnration reste
irrvocable : il pense reconnatre la divinit empreint
e sur le visage du roi. Cet effet, affirme Pas50
cal, provient de la coutume . Pareil phnomne sexplique par ailleurs par l imagination , inhrente
lhomme. Lauteur interroge : Qui dispense la rputation, qui donne le respect et la vnration aux personnes, aux ouvrages, aux lois, aux grands, sinon cette facult imaginante ? Notre rvrence pour les sages et
les suprieurs se portent moins sur leur qualit substantielle que sur leurs vaines circonstances51 . Ainsi,
les magistrats shabillent de superbes robes rouges, les mdecins se mettent des soutanes et des mules :
ces vains instruments...frappent limagination, laquelle ils ont affaire52 . Les rois, quant eux, pour
sattirer le respect, recourent leurs grandes troupes armes : leur force se dmontre et la raison ordinaire
ne peut deviner quils sont des hommes comme les autres. Limagination dispose de tout. Elle fait la
beaut, la justice et le bonheur qui est le tout du monde53. De fait, limagination et la coutume, produisant
un mme effet dimpression marque54 , empreinte , savrent tre lune et lautre une seconde nature 55 de lhomme. Comme le remarque Ferreyrolles, leurs actions se trouvent tre rciproques56 : elles
exagrent, lune aprs lautre, lillusion humaine. Pascal dit propos de la croyance simpliste en lexistence
du vide dans un coffre o on ne trouve rien : cest une illusion de vos sens, fortifie par la coutume57 .
Or, limagination nest--elle pas elle--mme une coutume ? Selon Descartes, certains gens ont de la difficult connatre Dieu parce quils sont tellement accoutums ne rien considrer quen limaginant, qui
est une faon de penser particulire pour les choses matrielles, que tout ce qui nest pas imaginable leur
semble ntre pas intelligible58 . On peroit les objets corporels, par leurs images que lon forme dans la
pense et qui tombent sous les sens 59. Mais, cette habitude dimagination ne peut tmoigner de lexistence des objets spirituels et invisibles, car ceux--ci ne peuvent se connatre qu travers lintellect, fonction
purement intellectuelle de lme : ni notre imagination ni nos sens ne nous sauraient jamais assurer daucune chose, si notre entendement ny intervient60 . Selon saint Augustin, dit la Logique de Port--Royal, cette
habitude de recourir aux images est engendre chez lhomme depuis le pch 61. Lvque dHippone

Voir S 59L 25.

.

S 78L 44, p. 175. Lexpression est employe par Montaignevoir la note de Ph. Sellier

Ibid., pp. 176177.

Ibid., p. 177.

Ibid., p. 173.

Voir Ibid. p. 174 et S 159L 126.

Voir Ferreyrolles, op. cit., p. 124 : laction de la coutume et de limagination est non seulement identique, mais rciproque. Leur renforcement mutuel la coutume engendrant lillusion du sacr, le sacr bnissant la coutume
qui lui a donn naissance leur ouvre un mme champ dapplication .

S 78L 44, p. 178.

Discours de la mthode, 4e partie, ALQ. I, p. 609. Selon lanalyse de Ferreyrolles, au XVIIe sicle, on peut reconnatre
deux attitudes contradictoires envers l imagination : les aristotliciens affirmant que lintelligence comprend le
sensible en abstrayant lespce intelligible de limage, et les platoniciens distinguant les sens de tout principe de
connaissance intellectuelle. Descartes est un des principaux metteurs en cause du courant aristotlicienVoir Fer.
reyrolles, op. cit., pp. 124137

Mditations, II, ALQ. II, p. 422.

Discours de la mthode, 4e partie, ALQ. I, p. 609. Cf. Logique de Port--Royal, p. 40 : Au lieu quon ne peut faire rflexion sur ce qui se passe dans notre esprit, quon ne reconnaisse que nous concevons un trs grand nombre de
choses sans aucune de ces images, et quon ne saperoive de la diffrence quil y a entre limagination et la
pure intellection. Les auteurs invoquent le fameux exemple dun mille angle, quon ne peut imaginer mais
quon peut concevoir trs clairement et trs distinctement .

October

reconnat lui--mme davoir t atteint par laccoutumance de l esprit dup par les yeux sattacher aux
choses sensibles62. Il ne pouvait ainsi concevoir les objets que par les sens et les images quils lui prsentaient63. Limagination est la consquence invitable de la coutume de lhomme, dont lorigine se situe dans
sa nature corrompue. Afin de briser cette habitude, il en faudrait une nouvelle qui la remplace. Cest ainsi
que pour Augustin, la conversion nest rien dautre que le changement dhabitude. Il se rappelle lpoque
o ses deux volonts, lune ancienne, lautre nouvelle, celle--l charnelle, celle--ci spirituelle, taient aux
prises , jusqu ce quelles dchirassent son me64 ; mais la volont nouvelle qui venait de natre en moi
...ntait pas encore mme de surmonter ma volont antrieure, forte de son anciennet65 , savoir,
fortifie par une longue habitude dans le mal66.
2Lducation
Linstruction que lon reoit dans lenfance peut tre aussi la cause des fautes de jugement. Si limagination est une habitude inhrente ltre humain, lducation, qui engendre des prjugs, est une des coutumes acquises. Une fois quon la appris et quon croit une explication quant un phnomne quotidien,
on a de la difficult tre persuad par une autre thorie. Les superstitions subsistent parfois malgr les dcouvertes scientifiques. Harvey, pour rendre raison pourquoi la veine enfle au--dessous de la ligature67 , affirmant la circulation du sang, na pas convaincu ses adversaires qui croyaient que le phnomne tait d
la chaleur ou la douleur68. Pascal aurait pens aussi la condamnation par Rome de Galile, qui
soutenait la thse du mouvement de la terre69. Le P. Nol, affirmant l horreur du vide , ne sait pas douter
de ses connaissances fondes sur lducation scolastique : Parce quon vous a dit dans lcole quil ny a
point de vide, on a corrompu votre sens commun70 . La coutume porte ainsi un autre nom : l autorit .
Pascal dclare ne pas la respecter dans la physique : sur les sujets de cette nature, nous ne faisons aucun
fondement sur les autorits : quand nous citons les auteurs, nous citons leurs dmonstrations, et non pas
leurs noms ; nous ny avons nul gard que dans les matires historiques71 . Ainsi, pour juger de la vrit des
propositions, il tente de reconnatre comme indubitables lvidence pour la raisonet pour les sensainsi
que les consquences directes dduites des axiomes72. Or, ces critres ne sont--ils pas demble contamins
par limagination ? Il se demande lui--mme : Qui a donc tromp : les sens ou linstruction ?73 Nous
sommes au rouet : les prjugs de la premire nature ne peuvent se corriger que par lducation, et la faute
de celle--ci ne peut tre dcouverte que par les premires impressions des sens.
Laporie est remarque par Port--Royal quant lapprentissage de la langue, objet principal de lducation de lenfant. Les auteurs de la Logique considrent que la langue est un systme de mots, sans lequel

Logique, p. 40.Voir aussi la note 31 par les diteurs.

Confessions, III6, BA.13, pp. 379381.

Lors de son rveil des erreurs manichennes, qui lui faisaient chercher Dieu en suivant le sens de la chair
Ibid., p. 383
, il distingue les degrs dexistence entre plusieurs tres : Combien donc tu es loin de mes fantmes, les fantmes de ces corps qui nexistent absolument pas ! Plus rels queux sont les fantmes des corps qui
existent ; et plus rels que ceux--ci, les corps mmes, qui pourtant ne sont pas toi ! Mais tu nes pas non plus
lme qui est la vie des corps, et qui donc est meilleure, en tant que vie des corps, et plus relle que les corps ;
non, toi tu es la vie des mes, la vie des vies, tu vis par toi--mme et tu ne changes pas, vie de mon me.
.
Ibid ., pp. 381383

Ibid ,VIII5, BA .14, p. 31.

Ibid .

Cf. La traduction dArnauld dAndilly, d. Ph. Sellier, Paris, Gallimard, Folio , p. 269.

S 617L 736, p. 426.

Voir Penses, d. cit., note 10, p. 426.

Voir 18 e Provinciale, p. 377. Cf. V. Carraud, Pascal et la philosophie, Paris, PUF, pp. 5456.

S 78L 44, p. 178.

De Pascal au P. Nol, 29 oct. 1647, MES. II, p. 523.

Voir ibid., p. 519.

S 78L 44, p. 178.

on ne peut communiquer ni rflchir. Les enfants, par lusage de ces signes extrieurs , se les rendront intrieurs avec le temps pour finalement sentir quils sont immdiats leur pense. Port--Royal reconnat que
ce changement est une accoutumance : quand nous pensons seuls, les choses ne se prsentent
notre esprit quavec les mots dont nous avons accoutum de les revtir en parlant aux autres74 . Or, cette
coutume sociale, adapte par lindividu, peut causer des confusions dides. En effet, nous attachons tellement nos ides aux mots, que souvent nous considrerons plus les mots que les choses75 . Il est possible
que certains entendent une telle ide par un mot, qui signifierait une autre ide pour les autres. Dans toute
langue, les mots sont trop peu nombreux pour que chacun corresponde une notion distincte : La diversit est si ample que tous les tons de voix, tous les marchers, toussers, mouchers, ternuerssont diffrents76 . Ainsi, le mot voir peut sappliquer la fois la fonction de lil et celle de lme. Certains
croiraient alors, par erreur, que cest lme qui voit et non pas le corps. Nous attribuons mme ce que
nous nommons dun mme nom, ce qui ne convient qu des ides de choses incompatibles 77.
3Les dgradations morales
Sidentifiant avec limagination, lautorit et lducation, la coutume devient la source des erreurs de
connaissance. Mais, ce qui est plus grave, selon Pascal, elle peut tre galement lorigine des dgradations
morales.
Lhabitude peut diminuer la rpugnance au mal. Les casuistes auraient ainsi introduit dans leur doctrine une aumne considrable et une pnitence raisonnable afin de plaire au peuple qui prfre les
prceptes indulgents. Aux yeux de Pascal, ils sont avant tout les Gens qui saccoutument mal parler et
mal penser 78. De fait, les jsuites oseraient solliciter le viol des lois les plus fondamentales. Quant lopinion quon peut tuer pour un soufflet reu , Lessius reconnat quelle nest probable que dans la
spculation 79. Mais, comme laffirme Montalte, cette base tant affermie, il nest pas difficile dy lever le
reste des maximes jsuites : une fois la proposition tablie dans la spculation, elle peut tre facilement
admise dans la pratique. Escobar lassure dans son uvre : on peut en sret de conscience suivre dans
la pratique les opinions probables dans la spculation80 . Lingniosit ds jesuites consiste dans ce procd progressif de largument. En effet, si les opinions paraissaient tout coup dans leur dernier excs,
elles causeraient de lhorreur ; mais ce progrs lent et insensible y accoutume les hommes, et en te le
scandale81 .
Lhomme, tant quelle le mine de faon graduelle, ne peut tre conscient de cette accoutumance finalement excessive. Pascal appelle ainsi l aveuglement cet effet de lhabitude : Les Jsuites sont si
aveugls en leurs erreurs, quils les prennent pour des vrits, et quils simaginent ne pouvoir souffrir pour
une meilleure cause82 . Il va de soi que lon peut considrer en revanche les vrits comme fausses : les
Juifs, accoutums aux grands et clatants miracles , ne se rendirent pas compte de lauthenticit des uvres de Jsus83. Lapologiste en vient dire : Est--il plus difficile de venir en tre que dy revenir ? La coutume nous rend lun facile, le manque de coutume rend lautre impossible . Quelle est lorigine de cette
populaire faon de juger 84 ?
La formation de lhabitude, si la volont ny intervient, aboutit aux vices. Car, comme le remarque Fer
Logique, p. 38.

Ibid., I, 9, p. 83.

S 465L 558

Voir Logique, pp. 8485.

Voir S 611L 729.

Voir 13 e Provinciale, p. 240.

Citation libre par Pascal, ibid., p. 245.

Ibid., p. 246.

VI e Ecrit des curs, dans Provinciales, p. 456.

S 295L 264.

S 444L 882.

October

reyrolles, la concupiscence, sidentifiant la nature de lhomme, sollicite celui--ci de rester dans son tat actuel, qui rsulte de la Chute. Les hommes ne sappliquent pas comprendre les lois de Dieu, mais aussi
veulent recevoir davantage : Les hommes, nayant pas accoutum de former le mrite, mais seulement de
le rcompenser o ils le trouvent form, jugent de Dieu par eux--mmes85 . Saint Augustin raconte son exprience davoir voulu aimer exclusivement Dieu, mais de ne pas avoir pu sempcher de retomber, tout en
en gmissant, dans lattachement aux cratures et aux valeurs prissables du monde. Selon lui, cest cause
du poids qui provient de soi--mme :
jtais emport vers toi par ta beaut, et bien vite violemment dport loin de toi par mon poids,
et je mcroulais dans les choses dici--bas en gmissant ; et ce poids, ctait lhabitude charnelle86.
L habitude charnelle consuetudo carnalis 87 doit se produire par la double constitution de
lhomme, qui est me et corps. Cest en effet ce dernier qui, corrompu, alourdit la premire pour dtourner
la volont vers la demeure terrestre 88. Le corps, cause invitable des passions concupiscibles, pousse la
coutume humaine se porter aux vices. Afin de se dlivrer de cette inclination naturelle, il faudrait une
autre habitude. Mais comment peut--on lesprer quand dj notre coutume est une seconde nature ?
La difficult consiste en ce que les deux natures de lhomme, une fois la deuxime tablie, ne se distinguent plus facilement. Le sujet pratique celle deuxime nature sans apercevoir quelle est adopte. Les
faux ou mauvais jugements se rptent et sexagrent. Comme le dit Montaigne, laccoutumance est une
seconde nature non moins puissante89 que la premire.
4Lexercice de lesprit
Toutefois, si la destination naturelle de lhabitude humaine se rduit aux erreurs et aux vices, lobservation pascalienne retrouve ses effets positifs dans le domaine de gomtrie. En effet, lhabitude se trouve tre
galement un exercice. Quand elle est conduite par un certain principe, elle peut fonctionner comme une
mthode. Tout art est un systme des procds invents et labors par les prdcesseurs.
Lexercice se pratique travers lesprit ou le corps. L esprit de finesse et l esprit de gomtrie
sont deux qualits principales requises pour dcouvrir les vrits. Ce sont en fait des rsultats de lexercice
spirituel, et en ce sens, des habitudes. Lesprit de gomtrie trouve les principes loigns de lusage commun mais faciles discerner, afin den dduire par un processus dfini naturellement et sans art une
proposition. Tandis que lesprit de finesse, partir des principes qui sont dans lusage commun mais si
dlis et en si grand nombre , aboutit un jugement instantan dun seul regard . Ce sont tous deux
des dispositions engendres par lopration daccoutumance : des gomtresquine sont pas fins...
accoutums aux principes nets et grossiers ; les esprits fins...ayant accoutums juger dune seule
vue 90.
Dj habitudes, la gomtrie et la finesse sont les consquences de la dure dune attitude mentale,
mais si elles sont pratiques, elles peuvent tre adoptes mme par les esprits dont la disposition est contraire : Tous les gomtres seraient donc fins, sils avaient la vue bonne, car ils ne raisonnent pas faux sur
les principes quils connaissent. Et les esprits fins seraient gomtres, sils pouvaient plier leur vue vers les
principes inaccoutums de gomtre91 . Seulement, pour quon change dhabitudeou quon en acquire

S 762L 935.

Confessions,VII, 17, BA.13, p. 627.

Cf. Augustin emploie cette expression trs souvent dans La Vraie religionXLVI, 88 et al.
. Il lexprime autrement
consuetudo corporum XXXIV, 64 et al.
.

Confessions,VII, 17, BA.13, p. 627.

Essais, d. P. Villey et V.--L. Saulnier, Paris, PUF, Quadrige , 1992, 3 vol. ; III10, p. 1010.

S 670L 512, pp. 458460.

Ibid.

une autre, il faut quintervienne la volont du sujet : On na que faire de tourner la tte . Et la difficult
en est indique par Pascal : il est rare que les gomtres soient fins, et que les fins soient gomtres . Les
coutumes, la fois rsultats et genses dune disposition contracte, ne peuvent schanger sans peine.
Comme Ferreyrolles le remarque, les diffrentes habitudes, en principe rversibles, se trouvent tre en ralit
peu communicables lune lautre92.
Les deux esprits se rduisent en effet ces deux fonctions incommensurables par dfinition : sentiment
et raisonnement 93. Pascal dit propos des principes de la finesse qu on les voit peine, on les sent plutt
quon ne les voit , alors que les gomtres, voulant commencer par les dfinitions, et ensuite par les principes , sappuient sur la dmarche progressive du raisonnement . Le sentiment, demeurant une exprience tout personnelle, peut tre trs difficilement partag avec les autres : on a des peines infinies les
les principesfaire sentir ceux qui ne les sentent pas deux--mmes . Lexercice natteint le sentiment
que chez les gens pourvus dune certaine disposition pralable. Pascal lassimile presque l instinct :
Plt Dieu...que nous connussions toutes choses par instinct et par sentiment !94 La pratique ordinaire et naturelle, pourtant fonde sur une qualit inne, peut tre nomme coutume.
Cest ainsi que des deux esprits, on ne considre comme science et mthode que la gomtrie :
Je veux donc faire entendre ce que cest que dmonstration par lexemple de celles de gomtrie, qui est
presque la seule des sciences humaines qui en produise dinfaillibles, parce quelle seule observe la vritable mthode 95 . La science est lensemble des connaissances ou lart de les approfondir96, suivant les rgles
et la mthode, qui, elle, nest que la coutume, lhabitude, la manire dagir particulire97 . Pascal se fie
cette mthode de conduire le raisonnement en toutes choses, que presque tout le monde ignore98 , et qui
consiste dfinir tous les termes et prouver toutes les propositions99 . Cest en raison de cette simplicit
que le futur apologiste aurait cru que la gomtrie mrite dtre prsente, car, elle peut tre accoutume100.
Dans la deuxime partie de lopuscule De lEsprit gomtrique, en distinguant deux lments constituant
l art de persuader , l art dagrer et l art de convaincre , Pascal se borne traiter ce dernier, qui se
rduit des rgles assez peu nombreuseshuitrelatives aux dfinitions, axiomes et dmonstrations101 ; ce
qui est sans doute la forme dveloppe de la mthode voque dans la premire partie. Si Pascal vite de
traiter l art dagrer , cest que celui--ci est bien sans comparaison plus difficile, plus subtile, plus utile et
plus admirable102 que l art de convaincre . Il avoue quil nest pas capable de le pratiquer : je my sens
tellement disproportionn que je crois pour moi la chose absolument impossible103 . En effet, les principes
de lagrment, si le gomtre sait quils existent, sont si complexes divers et variables 104quil ne
peut les formuler pour que les autres les apprennent et les ritrent. Lart du plaisir appartient ainsi au domaine du sentiment : seul lesprit fin pourrait le raliser. Les fins comme le chevalier de Mr, qui insiste sur

Voir op. cit., p. 25.

Voir S 661L 821 : La raison agit avec lenteur, et avec tant de vues, sur tant de principes, lesquels il faut quils
soient toujours prsents, qu toute heure elle sassoupit ou sgare, manque davoir tous ses principes prsents. Le
sentiment nagit pas ainsi ; il agit en un instant, et toujours est prt agir. Il faut donc mettre notre foi dans le sentiment, autrement elle sera toujours vacillante.

S 142L 110, p. 203.

De lEsprit gomtrique, MES. III, p. 391.

Voir Furetire, op. cit., science .

Ibid., mthode .

De lEsprit gomtrique, MES. III, p. 391.

Ibid., p. 393

Cf. La capacit de lesprit stend et se resserre par laccoutumance, et cest quoi servent principalement les
mathmatiques, et gnralement toutes les choses difficiles, comme celles dont nous parlons. Logique, p. 22
.

De lEsprit gomtrique, MES . III, p. 419

Ibid., p. 416.

Ibid., p. 417.

Ibid.

October

lextrme utilit de lesprit vif et des yeux fins dans le monde et qui se moque de cet art de raisonner par rgles dont les petits esprits et les demi--savants font tant de cas105 , refuseraient denseigner le secret de leur jugement parce quil nest gure communicable : si vous demandiez selon votre coutume, dit-il dans une lettre adresse son ami gomtre mais jamais envoye106, celui qui sait profiter de ces sortes
dobservations sur quel principe elles sont fondes, peut--tre vous dirait--il quil nen sait rien, et que ce ne
sont des preuves que pour lui107 . Le sentiment nest juste que pour celui qui lpreuve et qui sy est habitu mais sans pouvoir expliquer comment.
Le raisonnement et le sentiment sont donc deux habitus de lesprit que Pascal considre indispensables dans la vie profane : lun pour la science et lautre pour la biensance socialehonntet, conversation ...; lun auquel on peut shabituer et lautre quon ne peut apprendre faute de mthode . En 1660,
dj apologiste, Pascal relgue la gomtrie parce quelle nest, dit--il, qu un mtier . Cest quelle peut tre
exerce par tout artisan qui soit habile108. Il valorise ainsi dautant plus le sentiment que cest une qualit
laquelle on ne peut saccoutumer. Le sentiment savre tre parfois dans lApologie le critre du got artistique, voire un moyen privilgi daccs la foi109.
Descartes, comme Pascal, suppose la ncessit dun habitus spirituel pour un juste jugement. Il le prsente dans le Discours de la mthode sous la forme des quatre prceptes : 1 de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie, que je ne la connusse videmment tre telle ; 2 de diviser chacune des difficults que jexaminerais, en autant de parcelles quil se pourrait, et quil serait requis pour les mieux rsoudre ; 3 de conduire par ordre mes penses, en commenant par les objets les plus simples et les plus
aiss connatre, pour monter peu peu, comme par degrs, jusques la connaissance des plus composes ; 4 de faire partout des dnombrements si entiers, et des revues si gnrales, que je fusse assur
de ne rien omettre 110. Ces rgles ont naturellement pour modle la gomtrie et la mathmatique. Si Descartes sen sert, cest parce que, formules de manire trs simple et facile observer, elles peuvent tre une
habitude : bien que je nen esprasse aucune autre utilit, sinon quelles accoutumeraient mon esprit se
repatre de vrits, et ne se contenter point de fausses raisons111 . Et ce qui compte dans la dmonstration
est non seulement le rsultat dduit, mais aussi le processus de ce raisonnement qui est dfini par lhabitude : outre la connaissance de la vrit, dit le philosophe la princesse Elisabeth, lhabitude est aussi
requise, pour tre toujours dispos bien juger. Car, dautant que nous ne pouvons tre continuellement attentifs mme chose, quelque claires et videntes quaient t les raisons qui nous ont persuad ci--devant
quelque vrit, nous pouvons, par aprs, tre dtourns de la croire par de fausses apparences, si ce nest
que, par une longue et frquente mditation, nous layons tellement imprime en notre esprit, quelle soit
tourne en habitude112 . Lacte de raisonnement, considr donc comme une habitude, rend coutumier le
rsultat mme de cet acte. Et les connaissances dsormais justifies par la dmonstration pratique selon
l ordre dtermin, si elles sont prsentes par quelquun dautre, elles ne peuvent tre les fondements de
connaissances plus complexes et plus appliques. Car ce ne sont pas les vrits qui sapprennent, mais

Lettre de Mr Pascal, MES. III, p. 353.

Voir lanalyse de la lettre de Mr Pascal par J. Mesnard, MES. III, p. 349.

Lettre de Mr Pascal, MES. III, p. 353.

Car pour vous parler franchement de la gomtrie, je la trouve le plus haut exercice de lesprit ; mais en mme
temps je la connais pour si inutile que je fais peu de diffrence entre un homme qui nest que gomtre et un
habile artisan. Lettre de Pascal Fermat, le 10 aot 1660, MES. IV, p. 923
.

Cf. Jean Laporte, Le Cur et la raison selon Pascal, Paris, Elzvir, 1950, Chapitre II : Le domaine du cur , pp. 50
85. On le sait, lorsque lauteur invoque ces deux habitus comme les preuves de la religion, le raisonnement est
soumis au sentiment du cur , qui, lui, est un don de Dieu . Le sentiment demeure--t--il tout de mme un habitus de lesprit ? Ce sera la question que nous considrerons une autre occasion.

2e partie, ALQ. I, pp. 586587.

Ibid., p. 588.

A Elisabeth, 15 sept. 1645, ALQ. III, p. 607.

l habitude consistant lordre du raisonnement113, du plus simples au plus compliqu : je me persuade

que, si on met enseign, ds ma jeunesse, toutes les vrits dont jai cherch depuis les dmonstrations, et
que je neusse eu aucune peine les apprendre, je nen aurais peut--tre jamais su aucunes autres, et du
moins que jamais je naurais acquis lhabitude et la facilit, que je pense avoir, den trouver toujours de
nouvelles, mesure que je mapplique les chercher114 . Ainsi lexercice de lesprit chez Descartes consiste
autant en la confirmation des connaissances dmontres quen lapplication de la mthode pour rsoudre
de nouvelles questions115. Les rgles cartsiennes se veulent plus universelles que celles proposes par Pascal : celui--ci limite les domaines dans lesquels lesprit gomtrique, science explicitement coutumire, est
effectif.
Lhabitus spirituel de Descartes a un autre aspect : le contrle des dsirs. Dans la troisime partie du
Discours de la mthode, il avoue quil tchait toujours plutt me vaincre que la fortune, et changer les
dsirs que lordre du monde ; et gnralement de maccoutumer croire quil ny a rien qui soit entirement en notre pouvoir, que nos penses116 . Etant donn que lon ne peut soumettre son destin sa volont, il est plus raisonnable de matriser ses passions de sorte tre satisfait de sa condition. Cette pratique
a en effet pour objet le contentement117 : ceci seul me semblait tre suffisant, poursuit le philosophe, pour
mempcher de rien dsirer lavenir que je nacquisse, et ainsi pour me rendre content118 . Cet tat psychologique, que Descartes qualifie de vertu linstar des stociens, est le rsultat dune longue habitude
mentale : Mais javoue quil est besoin dun long exercice, et dune mditation souvent ritre, pour saccoutumer regarder de ce biais toutes les choses ; et je crois que cest principalement en ceci que consistait le secret de ces philosophes, qui ont pu autrefois se soustraire de lempire de la fortune119 . Lexercice
du contrle des dsirs est lui--mme un habitus ; et la vertu obtenue par cette pratique, savoir la satisfaction des bornes dfinies par la nature, se trouve tre aussi une habitude. La coutume spirituelle est chez
Descartes la gense et la consquence de la vertu.
5Lexercice du corps
Chez Pascal, le contrle des dsirs est moins la pratique de lesprit que du corps. En effet, pour lui, les
passions concupiscibles ont pour origine les sens. Lors de son infirmit, raconte Gilberte Prier, il ne sest
jamais dtourn de ses vues, ayant toujours dans lesprit ces deux grandes maximes de renoncer tout

ilsles philosophesauraient bien moins de plaisir lapprendretout ce que je pense avoir trouvde moi
que deux--mmes ; outre que lhabitude quils acquerront, en cherchant premirement des choses faciles, et passant peu peu par degrs dautres plus difficiles, leur servira plus que toutes mes instructions ne sauraient faire
Discours de la mthode, 6e partie, ALQ. I, p. 643
.

Ibid., p. 645.

Cette ide est fidlement adopte par Arnauld et Nicole : La capacit de lesprit stend et se resserre par laccoutumance, et cest quoi servent principalement les mathmatiques, et gnralement toutes les choses difficiles, comme celles dont nous parlons. Car elles donnent une certaine tendue lesprit, et elles lexercent sap.
pliquer davantage, et se tenir plus ferme dans ce quil connat. Logique, pp. 2223

ALQ. I, pp. 595596.

Dans la lettre Elisabeth date du 4 aot 1645, Descartes, inspir par luvre de Snque, De vita beata, distingue
lheur et la batitude, pour affirmer que cest le contentement qui dfinit celle--ci : lheur ne dpend que des
choses qui sont hors de nous, do vient que ceux--l sont estims plus heureux que sages, auxquels il est arriv
quelque bien quils ne se sont point procurs, au lieu que la batitude consiste, ce me semble, en un parfait contentement desprit et une satisfaction intrieure, que nont pas ordinairement ceux qui sont les plus favoriss de la
fortune, et que les sages acquirent sans elle. Ds lors, la vertu cartsienne dsigne la rsolution de vivre en batitude, savoir de ne point dsirer que le possible. Dans la mme lettre, le philosophe dveloppe le principe
comme suit : quil ait une ferme et constante rsolution dexcuter tout ce que la raison lui conseillera, sans
que ses passions ou ses apptits len dtournent ; et cest la fermet de cette rsolution, que je crois devoir tre
.
prise pour la vertu ALQ. III, pp. 587589

ALQ. I, p. 596.

Ibid.

October

plaisir et toute superfluit . Il les pratiquait, poursuit--elle, dans le plus fort de son mal par une vigilance
continuelle sur ses sens, leur refusant absolument tout ce qui leur tait agrable . Ainsi, il avait soin de ne
point goter ce quil mangeait et refusait de dire : Voil qui est bon , car la nourriture ne doit pas tre
pour le plaisir120. Daprs sa sur, il condamnait la beaut des femmes et dnonait la perniciosit des caresses mme entre la mre et les enfants121. Ce renoncement aux plaisirs, que lapologiste ne cesse de solliciter des libertins Travaillez donc...par la diminution de vos passions122 na pas pour but de se
contenter comme chez Descartes, mais de se consacrer la charit. Pascal aurait averti ceux qui sattachaient lui pour quelque qualit quil avait, de ne pas laimer, puisqu il faut quils passent leur vie et
leurs soins Dieu ou le chercher123 . Lapologiste saccorde avec Descartes en ce quil considre les passions matrises comme vertus : SesAbrahampassions ainsi domines sont vertus : lavarice, la jalousie, la colre, Dieu mme se les attribue ; et ce sont aussi bien vertus que la clmence, la piti, la constance,
qui sont aussi des passions....Car quand les passions sont les matresses, elles sont vices124 . Mais, une
fois quon croit avoir acquis ces vertus, on tche de le faire savoir aux autres, pour les joindre son tre
imaginaire 125. Pour Pascal, la revendication des vertus ne reprsente pas ltat parfait du renoncement des
dsirs, mais, loin de l, la prsence de la passion insidieuse et persistante, la libido dominandi.
Pascal suggre aussi, dans un contexte non--apologtique, lexistence de lhabitude physique par lexercice du corps. Comme le remarque Ferreyrolles126, lhabitude intervient dans la construction et lusage de la
machine arithmtique invente par Pascal en 1642. Le physicien, pourvu de la thorie et de la connaissance, ne peut raliser son invention sans laide dartisans qui sachent se servir du tour ou du marteau
pour rduire les pices de la machine dans les mesures et proportions que le savant dfinit en considrant la science. Mais les ouvriers, mme sils sont habiles, sans connaissance suffisante de la thorie, narrivent gure excuter correctement les indications de leur matre127. Ainsi le jeune mathmaticien exige de
ses artisans exprience et rflexion : il faut ncessairement que lart soit aid par la thorie, jusques ce
que lusage ait rendu les rgles de la thorie si communes quil les ait enfin rduites en art, et que le continuel exercice ait donn aux artisans lhabitude de suivre et pratiquer ces rgles avec assurance128 . Pour
lexcution de la machine, Pascal a employ un horloger de profession Rouen, mais comme le bonhomme na autre talent que celui de manier adroitement ses outils, et quil ne sait pas seulement si la gomtrie et la mcanique sont au monde,...ne fit--il quune pice inutile...tellement imparfaite au--

MES. I, pp. 586587.

Voir MES. I, pp. 590591.

S 680L 418, p. 471.

MES. I, p. 593.

S 500L 603.

Voir S 653L 806, p. 447 : Nous ne nous contentons pas de la vie que nous avons en nous et en notre propre
tre : nous voulons vivre dans lide des autres dune vie imaginaire, et nous nous efforons embellir et conserver notre tre imaginaire, et ngligeons le vritable. Et si nous avons ou la tranquillit, ou la gnrosit, ou la fidlit, nous nous empressons de le faire savoir, afin dattacher ces vertus--l notre autre tre, et les dtacherions
plutt de nous pour les joindre lautre. Nous serions de bon cur poltrons pour en acqurir la rputation dtre
vaillants. Grande marque du nant de notre propre tre, de ntre pas satisfait de lun sans lautre, et dchanger
souvent lun pour lautre ! Car qui ne mourrait pour conserver son honneur, celui--l serait infme.

Op. cit., pp. 6668.

Descartes parle aussi du recours lartisan lors de lexcution des inventions scientifiques ; seulement il considre quil est trs difficile de russir demble : Que si les artisans ne peuvent sitt excuter linvention qui est
explique en la Dioptrique, je ne crois pas quon puisse dire, pour cela, quelle soit mauvaise : car, dautant quil
faut de ladresse et de lhabitude pour faire et pour ajuster les machines que jai dcrites, sans quil y manque aucune circonstance, je ne mtonnerais pas moins, sils rencontraient du premier coup, que si quelquun pouvait
apprendre, en un jour, jouer du luth excellemment, par cela seul quon lui aurait donn de la tablature qui se.
rait bonne Discours de la mthode, 4e partie, ALQ. I, pp. 648649

Avis ncessaire ceux qui auront curiosit de voir la machine arithmtique, et de sen servir, MES. II, pp. 338339.

dedans quelle nest daucun usage129 . Il faut shabituer aussi au mouvement et la disposition de la machine pour quon arrive oprer correctement : on doit apprendre le mcanisme par la rptition. Ce qui
est indiqu par lauteur du manuscrit Usage de la Machine : A lgard de lexplication quon donne ici de
la manire doprer sur cette machine,...elle sera fort intelligible pourvu quon opre sur la machine
mesure quon lira lexplication et cette pratique paratra trs facile et trs prompte quand on laura exerce
deux ou trois fois130 . Pascal lui--mme dit au lecteur de lAvis : mme tu peux, si tu en as la curiosit, la
voir et ten servir131 . Alors tu sais combien elle te soulage du travail qui ta fatigu lesprit : tu me sauras
gr du soin que jai pris pour faire que toutes les oprations qui par les prcdentes mthodes sont
pnibles, composes, longues et peu certaines, deviennent faciles, simples, promptes et assures132 . En
touchant et en regardant la machine, on apprend quelle est facile faire fonctionner et bientt on sait
bien le faire. Elle nous donne une habitude physique qui en remplace dautres plus pnibles dpendant de
la dure fonction de lesprit les mthodes doprer par le jeton et par la plume : linstrument supple
au dfaut de lignorance ou du peu dhabitude, et par des mouvements ncessaires, il fait lui seul, sans
mme lintention de celui qui sen sert, tous les abrgs possibles la nature, et toutes les fois que les
nombres sy trouvent disposs133 .
Ainsi, lhabitude sidentifie lexercice de lesprit ou du corps. Elle formera dans un sujet, tantt une
mthode qui fait accder progressivement la vrit, tantt un art qui permet de bien juger instantanment. La vertu de ne point dsirer se produit galement par lentranement spirituel chez Descartes ; mais
elle se prsente chez Pascal demble comme pratique dascse. Enfin, la fabrication et la manipulation des
instruments complexes sapprennent par la rptition : il sagit dun habitus qui, requrant le concours de
lesprit et du corps dans un premier temps, finit par exclure la rflexion.

***
Lobservation des coutumes humaines par Pascal nest fonde sur aucune thorie : il semble quil ne
vise gure la synthse non plus. Il rflchit sur la nature humaine et trouve que celle--ci est tantt la caus,
tantt la consquence dune disposition particulire, qui est tablie dans la socit ou dans un individu. En
effet, la coutume sassocie troitement avec la nature. Ou mme on peut dire quil est de la nature de
lhomme dtre intgr dans les coutumes prescrites par le temps et lespace o il vit, et de sadapter, de gr
ou de force, diffrentes habitudes personnelles. Sexerant mme de faon durable sans que le sujet nen
soit conscient, celles--ci finissent par constituer en la nature elle--mme. Sidentifiant avec les lois, les murs,
les circonstances du pays, lducation, limagination, les vertus ou les arts, la coutume domine donc ltre
entier me et corps de lhomme. A partir de ce constat, Pascal semble reconnatre quil est de bons
usages de la coutume dans la vie profane, dune part pour le bienfait de la socit et dautre part pour la
morale de lindividu.
La position de lapologiste est claire sur la coutume dans la collectivit. Tout en sachant que la justice
nest que conventionnelle, il condamne les demi--habiles qui, prtendant quelle est arbitraire, tentent de
la violer. Pour lui, la coutume sociale doit simposer au peuple avant tout pour lordre et la paix. La force
soumettant la justice, la fantaisie accordant au souverain un pouvoir surnaturel, doivent tre respectes malgr laberration populaire qui les tolre par ignorance. En revanche, lapologiste ne cesse pas daccuser la
coutume qui rside chez lindividu. Sidentifiant limagination qui produit parfois une fausse impression
persistante, lhabitude induit lhomme aux erreurs de jugement. Lducation coutumire laquelle nous

Ibid., p. 339

Courrier du Centre International Blaise Pascal, n

8, 1986, p. 13.

Avis ncessaire... , MES. II, p. 341.

G. Ferreyrolles remarque que les critres de la facilit, de la vitesse, ainsi que le plaisir sont les marques de lhabitudes chez saint Thomas.Voir op. cit., p. 68.

Avis ncessaire... , MES. II, p. 337.

October

sommes soumis depuis lenfance, en nous transmettant les anciennes opinions dautorit, nous empche
demployer la raison mme dans les matires scientifiques. Laccoutumance est non moins pernicieuse
dans le domaine de la morale : prisonnier de la concupiscence, ltre humain incline facilement aux vices
par lcoute de doctrines laxistes. Toutefois, lhabitus est requis galement pour bien juger. La gomtrie et
la finesse, modles privilgis de mthodes pour atteindre la vrit, sont tous deux plus ou moins les rsultats dun exercice spirituel. Leffort de se dlivrer des plaisirs charnels est une pratique physique chez certains et un exercice de lesprit chez les autres. Lart manuel ne se perfectionne qu travers la manipulation
ritre de linstrument.
Ainsi, les origines de lhabitude humaine sont diverses : lusage de la collectivit, la nature de lhomme
domin par ses sens, la pense contracte travers lobservation des phnomnes quotidiens ou une pratique physique ritre. On ne peut en dduire une position nette de Pascal quant la coutume humaine
en gnral. Conscient de linfluence trop grande quelle exerce sur ltre humain, lauteur des Penses est
parfois pessimiste sur la libert quon aurait dy chapper. Mais, de ce fait mme, il ne dsespre pas de la
possibilit de sen former une nouvelle et volontairement. En effet, lhabitude comprend aussi un moment
de transition. Si la coutume sidentifie la nature chez lhomme, celui--ci peut aussi en esprer le changement.
Cette rflexion, on le sait, aboutira chez lapologiste son ide de la foi en tant que coutume : la croyance religieuse mme serait un produit non pas lorigine des pratique automatiques , ici, du
corps plutt que de lesprit. Notre prochaine tude sera consacre ce thme assez dconcertant et trs
problmatique.

Rfrences :
Les Penses : d. Ph. Sellier, Paris, Bordas, Classiques Garnier , 1991. Nous signalons le numro de fragment de cette
dition suivant le sigle S, et celui de ldition LafumaParis, d. de Luxembourg, 1952avec le sigle L. Sil sagit dun
long fragment, nous ajoutons le numro de page du passage cit selon ldition Sellier.
Les Provinciales : d. L. Cognet et G. Ferreyrolles, Paris, Bordas, Classiques Garnier , 1992.
Les autres uvres de Pascal : CEuvres compltes, tomes IIV, d. J. Mesnard, Paris, Descle de Brouwer, 19641992. Nous signalons le numro du volume en chiffre romain suivant labrviation :MES..
Les uvres de Descartes : CEuvres philosophiques, d. F. Alqui, Paris, Bordas, Classiques Garnier , 19881989, 3 vol.
Abrviation : ALQ. suivi du numro du volume en chiffre romain.
Les uvres de saint Augustin : CEuvres, Paris, Bibliothque augustinienne, Paris, Etudes augustiniennes, en cours de publication depuis 1936. Abrviation :BA. suivi du numro du volume en chiffre arabe.
La Logique de Port--Royal : A. Arnauld et P. Nicole, La Logique ou lart de penser, d. P. Clair et F. Girbal, Paris, Vrin, 1981.
Abrviation : Logique.
Pour souligner quelques expressions dans les textes cits, nous les mettons en caractres italiques.

La coutume dans la vie profane chez Pascal

RSUM
Pascal, dans les Penses, rflchit sur les ides et les institutions reconnues sans avoir
t examines par la raison, ou sur les phnomnes confirms quotidiennemment par lexprience sans que leur cause ne soit interroge par lesprit, afin de dcrire la nature humaine sans cesse influence par la coutume . Celle--ci se trouve tre tantt lorigine, tantt la consquence dune disposition particulire, spirituelle ou physique. Sidentifiant avec
les lois, les murs, les croyances, lducation, limagination, les vertus, les vices ou les arts,
cette seconde nature domine toute la vie profane de lhomme. Ainsi, lhabitude peut
tre un avantage comme un obstacle la police sociale et la morale individuelle. Peut--on
esprer, en y ayant volontairement recours, faire bon usage de la coutume ? Sur cette question, lapologiste semble ntre ni aussi optimiste que Descartes qui insiste sur lhabitus de
lesprit, ni aussi pessimiste que saint Augustin qui trouve lorigine du mal dans la consuetude humaine. Pascal ne dtermine pas clairement sa position sur la coutume, notion extrmement vaste chez lui. Cest partir de ce constat que nous considrerons par la suite la
signification de son ide de foi coutumire.
Mots-clefs : Pascal, coutume, habitude