Etnografía, Hammersley, Martyn y Paul Atkinson

2.
El diseo de la investigacion
2. EL DISEO DE LA INVESTIGACIN:
PROBLEMAS, CASOS Y MUESTRAS
A primera vista, la conduccin de la etnografa puede parecer decepcionantemente sencilla. De hecho,
algunos autores dan tan poca informacin sobre la investigacin como la que ellos mismos tenan antes de
realizar su trabajo de campo. Nader, por ejemplo, cuenta cmo esto lleg a convertirse en una tradicin entre
los antroplogos de Norteamrica:
Antes de abandonar Harvard fui a ver a Kluckhohn. A pesar de la experiencia que ya tena
como estudiante de Harvard, esta ltima sesin me dej completamente frustrado. Cuando
pregunt a Kluckhohn si tena algn consejo para darme, me cont la historia de un estudiante de posgrado que haba planteado a Kroeber la misma pregunta. Como respuesta, se dice
que Kroeber cogi de su estante el libro de etnografa de mayor tamao y grosor y le dijo:
Vete y hazlo as.
(Nader, 198-6, pg. 98)
Esta ausencia de consejos parece descansar en la suposicin de que la conduccin de la etnografa no es
problemtica en absoluto, y que casi no necesita preparacin o conocimiento previo.
Una de las razones de esta reticencia a ensear cmo realizar la investigacin etnogrfica parte de la
conviccin de que tal investigacin no puede ser programada, que su prctica se constituye por lo
inesperado, como cualquier lectura de las biografas etnogrficas recientemente publicadas confirmara. Es
ms, toda investigacin es una actividad prctica que requiere el ejercicio de un juicio en el contexto; no se
trata de seguir simplemente unas reglas metodolgicas.
Existe otra razn, sin embargo, aunque menos legtima, por la que los consejos dados a los que se embarcan
en el trabajo de campo frecuentemente se reducen a un simple vete y hazlo: se basa en la idea, asociada al
naturalismo, de que la etnografa consiste en una observacin y descripcin abierta, de forma que el diseo
de la investigacin parece algo superfluo. Lo que es una simple estrategia prctica de investigacin se
convierte en todo un paradigma de la aproximacin. Hablando sobre el estudio del comportamiento animal,
Tinbergen (1972, pg. 23) seala que el perodo de conocimiento exploratorio e intuitivo posee un valor
especial cuando se ve en peligro de no disponer de suficiente informacin sobre los fenmenos naturales o
sentir que se est estrechando nuestro campo de visin. En sociologa, los naturalistas han apelado algunas
veces a la historia natural y a la etologa para legitimar sus recomendaciones sobre la observacin y
descripcin exploratorias (Lofland, 1967; Blumer, 1969; Speier, 1973). Sin embargo, es importante recordar
que en etologa la observacin est dirigida por un relativamente bien definido cuerpo de axiomas derivados
de la teora evolucionista. El propio Darwin (citado en Selltiz y otros, 1959, pg. 200) seala en un
determinado momento: Qu raro es que no haya visto la observacin como si debiera ir a favor o en contra
de algn punto de vista, si es que esto tiene alguna utilidad.
Ciertamente, debemos reconocer que, mucho menos que otras formas de investigacin social, el curso de
una etnografa no puede estar predeterminado. Pero ello ni elimina la necesidad de una preparacin previa al
trabajo de campo ni significa que el comportamiento del investigador en el campo haya de ser catico,
ajustndose meramente a los hechos, tomando en cada momento la direccin que presenta menos
resistencia. En nuestra opinin, el diseo de la investigacin debe de ser un proceso reflexivo en todas las
etapas del desarrollo del proyecto.
Etnografia: mtodos de investiacin
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2. El diseo de la investigacion
PROBLEMAS PRELIMINARES
La investigacin siempre comienza con el planteamiento de un problema o grupo de problemas; es lo que
Malinowski denomina problemas preliminares:
Estar bien preparado tericamente no equivale a cargar con ideas preconcebidas. Si una
persona que se embarca en una expedicin est determinada a verificar ciertas hiptesis y es
incapaz de cambiar cuantas veces sean necesarias su punto de vista y deshacerse de apriorismos cuando las evidencias as lo aconsejan, resulta innecesario decir que su trabajo no ser
de ningn valor. Sin embargo, cuantos ms problemas lleve consigo al campo, ms propenso
ser a moldear la teora de acuerdo con los hechos y a ver los hechos en relacin con la teora,
y mejor preparado estar para el trabajo. Las ideas preconcebidas son perniciosas en
cualquier tipo de trabajo cientfico, pero aventurar problemas preliminares es la principal
cualidad de un cientfico, y esos problemas se revelan por primera vez al observador a partir
de sus estudios tericos.
(Malinowski, 1922, pgs. 8-9)
A veces el punto de partida de una investigacin es una teora bien fundamentada de donde se extraen una
serie de hiptesis. Estas teoras, que son relativamente escasas en antropologa y sociologa, son tal vez ms
frecuentes en psicologa social (un ejemplo de observacin participante de este tipo es la de Festinger y
otros, 1956). Probaron la teora de la disonancia cognitiva al investigar la reaccin de los miembros de un
grupo religioso apocalptico ante el hecho de que el mundo no acab el da que haba predicho su lder. La
mayora de las investigaciones etnogrficas se preocupan ms por desarrollar teoras a partir de datos de
campo que en verificar hiptesis ya existentes, y una serie de autores, especialmente Glaser y Strauss
(1967), han llamado la atencin sobre la ventajas que comporta desarrollar teoras mediante el registro
sistemtico de informacin de campo en lugar de confiar en la teorizacin de silln. No obstante, como el
propio Strauss ha sealado, a veces, antes de que el trabajo comience, se pueden conseguir avances
considerables en la clarificacin y el desarrollo de los problemas de investigacin. Como ilustracin, l se
sirve del trabajo de Davis (1961 a) sobre la gestin de interacciones tensas con personas que tienen
deficiencias visibles:
La teora de Davis trata de interacciones 1) tensas 2) amistosas en 3) contactos cara a cara
entre 4) dos personas, una de las cuales tiene 5) una deficiencia visible y la otra es 6) normal
(no tiene una deficiencia visible). [...] Los trminos sealados en la frase anterior empiezan
por sugerir lo que est explcita o implcitamente omitido en la formulacin terica de Davis.
La teora concierne a la visibilidad (fsica) de los incapacitados, no de gente cuyas
incapacidades no sean inmediatamente visibles para la personas con las cuales interactan.
La teora concierne a la interaccin entre dos personas (no ms de dos) [...] La interaccin
ocurre en situaciones denominadas amistosas; es decir, la relacin entre las personas que
interactan no es ni impersonal ni ntima. Amistosa tambin denota una interaccin
suficientemente prolongada para permitir algo ms que un encuentro momentneo, pero no
tan prolongado como para volverse familiar.
(Strauss, 1970, pgs. 47-48)
Strauss contina mostrando que al modificar diferentes elementos de una teora se pueden generar nuevas
cuestiones para investigar.
Frecuentemente, la literatura sobre el tema es menos elaborada que el caso expuesto por Strauss, pero, a
veces, la ausencia de conocimiento detallado sobre un fenmeno o proceso puede representar un punto de
partida prctico para la investigacin. MacIntyre (1977) nos proporciona un ejemplo en su estudio sobre el
embarazo de mujeres solteras:
Aproximadamente una quinta parte del total de embarazos, e incluso un porcentaje mayor de
primeros embarazos, en Gran Bretaa a comienzos de los aos setenta, eran de mujeres
solteras. Normalmente las mujeres solteras embarazadas tenan ante s cuatro tipos de respuestas posibles: el matrimonio con el supuesto padre, la induccin al aborto, permanecer
solteras y tener el hijo y permanecer solteras y dar el nio en adopcin. Se sabe que la
incidencia de estas respuestas ha cambiado de una poca a otra, como, por supuesto, han
cambiado en este sentido las actitudes sociales, la poltica social y la legislacin, y estos
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cambios han sido objeto de estudios histricos y demogrficos. Sin embargo, se sabe poco de
cmo las respuestas arriba sealadas han influido o han sido influidas por las actitudes
sociales, la poltica social y la legislacin.
(MacIntyre, 1977, pg. 9; las cursivas son nuestras)
Otra alternativa para estimular la investigacin suele ser un hecho o una encadenacin de hechos que causan
sorpresa. As, Measor (1983) not no slo que las chicas tendan a ir peor que los chicos en los exmenes de
ciencias sino que esta diferencia era incluso mayor en las clases de. ciencias de Nuffield, clases centradas en
el aprendizaje de la ciencia mediante el descubrimiento. Ella investig por qu ocurra esto a travs de la
observacin participante en Nuffield y mediante entrevistas, realizadas tanto a chicos como a chicas, sobre
sus actitudes respecto a las clases de ciencias.
Como ilustra este ejemplo, la relevancia de este problema preliminar puede ser no tanto terica como
poltica o prctica, en este caso relativo a la igualdad de oportunidades para las mujeres. A veces, cuando el
punto de partida no es la teora social, la elaboracin del problema de investigacin pronto conduce a la
teora, como indica el trabajo de Freilich sobre los hroes mohawk:
Los neoyorquinos a veces leen en los peridicos algo referente a un fenmeno inslito en su
medio: los indios mohawk trabajan en las estructuras de acero de varios edificios de la ciudad
y de los alrededores. Artculos, a veces ilustrados con fotografas de indios sonrientes, hablan
sobre esos mohawk valientes y seguros. Por qu tantos mohawk trabajan en estructuras
de acero es una cuestin frecuentemente investigada por los estudiantes de las universidades
de llueva York y sus alrededores. En 1956, este problema constituy mi primera investigacin
profesional. En mi proyecto de investigacin utilizaba como contraposicin el artculo de A. R
C. Wallace Algunos determinantes psicolgicos del cambio cultural de una comunidad
iroquesa. El artculo de Wallace sugera que los mohawk carecan de vrtigo y que esto
explicaba su proliferacin en la industria del acero. Yo argumentaba que una caracterstica
negativa (la ausencia de vrtigo) no poda tener consecuencias positivas especficas (llevar a
una tribu entera a trabajar en estructuras de acero). Continuaba argumentando que para la
industria del acero no hay un valor funcional en la falta de miedo a las alturas y que, en
realidad, el caso era el contrario: el miedo a los lugares altos conduce a una actitud prudente
que salva vidas. Un argumento ms plausible pareca ser que los mohawk actuaban como si
no tuvieran miedo a las alturas. Mediante el planteamiento de un problema derivado, por
qu se produce esta actitud tan imprudente?., yo desarrollaba la teora de que el hecho de
que los factores socioculturales se explican mejor a travs de factores sociales y culturales
que psicolgicos. Yo tena la ligera impresin de que el hecho de que los mohawk trabajaran
en las estructuras de acero representaba algn tipo de continuidad cultural. As, las.
cuestiones que planteaba eran 1) por qu es bueno, culturalmente, para un hombre mohawk
trabajar en estructuras de acero? y 2) cmo se relaciona esa valoracin positiva con la cultura
y la historia mohawk?
(Freilich, 1970a, pgs. 185-186)
Los acontecimientos sociales pueden estimular la investigacin, proporcionando una oportunidad para
explorar acontecimientos poco usuales o comprobar la validez de una teora. A este respecto, es importante
considerar lo que a veces se llaman experimentos naturales: innovaciones organizativas, desastres
naturales o crisis polticas que permiten revelar lo que pasa cuando se suprimen los factores limitativos que
normalmente constrien algn elemento de la vida social. En tales ocasiones los fenmenos sociales, que
normalmente son naturalizados, se tornan visibles para los propios participantes y para el observador.
Schatzman y Strauss (1955) proporcionan un ejemplo de ello en sus estudios sobre los problemas de la
comunicacin interclasista que surgen despus de un tornado. Estudiar los orgenes y consecuencias de las
innovaciones organizativas suele ser todava ms comn. Un ejemplo es el estudio de Walford y Miller de la
Kingshurst School, el primer City Technology College en Gran Bretaa, establecido como parte de las
reformas educativas de finales de los ochenta (Walford, 1991a; Walford y Miller, 1991).
Incluso .encuentros azarosos o experiencias personales pueden proporcionar motivos y oportunidades para la
investigacin. Henslin realiz una investigacin sobre los indigentes como resultado del encuentro con
alguien para quien el problema de la indigencia se haba convertido en una pasin absorbente:
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Cuando [l] se dio cuenta de que yo era socilogo y que estaba escribiendo un libro de texto
sobre problemas sociales, me pidi que le dejara colaborar conmigo en un libro sobre la
indigencia. l pensaba que mis conocimientos podan aportar un marco de organizacin que
nos ayudara a condensar sus muchas experiencias y observaciones en un todo unificado.
Durante nuestro intento de colaboracin insista que, como socilogo, yo deba obtener mis
propias experiencias de primera mano con los indigentes. Aunque yo entenda que la idea era
atractiva, debido a mis compromisos de escritura yo no poda barajar esa posibilidad. Sin
embargo, como l sacaba el tema una y otra vez, debo admitir que me toc la fibra, haciendo
aparecer en m algo ms que un pequeo sentimiento de culpa sociolgico. Despus de todo,
soy instructor de problemas sociales, y no saba realmente nada acerca de los indigentes [...]
Ante la constante arremetida, me mostr ms receptivo a la idea. (O tal vez debera decir que,
finalmente, me preocup.) Cuando me invit a un viaje pagado a la ciudad de Washington y
me prometi que vera algo desconocido hasta la fecha para m -como los indigentes durmiendo en las aceras con vistas a la Casa Blanca-, mi imaginacin se dispar, l agujere mi
coraza. Con el atractivo que supona dicha intrigante yuxtaposicin de poder y de falta de todo
poder, de bienestar y pobreza, cmo poda resistirme a su oferta?
(Henslin, 1990, pg. 52)
Por el contrario, Currer (1992, pgs. 4-5) dio comienzo su investigacin sobre madres pakistanes en Gran
Bretaa como resultado de su propia experiencia como madre inglesa en Peshawar, Pakistan. Las preguntas
de su investigacin surgieron inicialmente de lo que ella haba visto como un paralelismo entre su posicin
anterior y la de la gente que ella haba escogido como tema de estudio, y desde su empata por esa gente. Es
habitual que la investigacin se vea estimulada por experiencias previas en trabajos permanentes o
temporales. As, Olesen seala los orgenes de su investigacin sobre los trabajadores clericales temporales
en su propia experiencia de apoyo como estudiante mientras trabajaba en un servicio de mecanografa
(Olesen, 1990, pg. 214). Por descontado, el inters de la investigacin puede surgir igualmente de una
diferencia, de un conflicto, y de sentimientos negativos. Van Maanen (1991, pg. 33) seala que su larga
carrera investigando la cultura policial empez en parte debido a que haba sido sujeto merecedor de algo
ms que la atencin policial y de ah que yo observara a la polica con algo de asco, cierto miedo y una
considerable curiosidad.
Estmulos como ste habitualmente no suelen ser suficientes en s mismos como para llevar a la formulacin
de un problema de investigacin. Para que esto ocurra, las experiencias, antes de entrar en el campo de
estudio, deben someterse a una reflexin analtica. Las experiencias se convierten en interesantes o
significativas para las ideas tericas: los estmulos no son intrnsecos a las experiencias en s. Sin embargo,
no existe una nica regla universal que determine hasta qu punto se puede elaborar el problema de
investigacin antes de empezar el trabajo de campo. Explorar los componentes e implicaciones de un
problema preliminar general con ayuda de la lectura de la literatura pertinente disponible es un primer paso
necesario. En este sentido, no slo son relevantes las mongrafas y los artculos periodsticos sino tambin
los informes oficiales y periodsticos, autobiografas, diarios y novelas basadas en hechos reales, etctera
(vase el captulo 6). De todas formas, siempre se llega a un punto donde no se puede progresar ms sin
iniciar la recogida directa de informacin, aunque la reflexin y el uso de la literatura secundaria deban
continuar ms all de ese punto.
EL DESARROLLO DEL PROBLEMA DE INVESTIGACIN

El objetivo de la fase anterior al trabajo de campo y la de los primeros intentos por conseguir informacin, es
convertir los problemas preliminares en un cuerpo de cuestiones a partir del cual se puedan extraer
respuestas tericas, ya consistan stas en una descripcin narrativa de una secuencia de hechos, en un
relato generalizado de las perspectivas y prcticas de un grupo particular de actores o en formulaciones
tericas ms abstractas. Sin embargo, en este proceso los problemas originales son transformados o incluso
completamente abandonados a favor de otros, como ilustra Dollard:
Mi objetivo original era estudiar la personalidad de los negros del Sur, tener acceso a algunas
historias de vida y aprender algo sobre la manera como crecen las personas negras. No
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estaba entre mis preocupaciones hacer un estudio de comunidad, considerar el problema de
la herencia cultural del negro o tratar de la estructura emocional de una pequea ciudad del
Sur profundo. No obstante, estaba obligado a estudiar la comunidad porque la vida de los
individuos que la integran est enraizada en ella.
Slo haban transcurrido unos das de los cinco meses que pas en Southerntown cuando me
di cuenta de que lo blanco y los blancos forman parte inseparable de la vida mental del negro.
ste tiene un patrn blanco; frecuentemente tiene tambin algn antepasado blanco; a veces,
de nio, juega con otros nios blancos; y vive bajo una serie de reglas impuestas por la
sociedad blanca. Las vidas de blancos y negros estn tan dinmicamente entrecruzadas y
fijadas en un sistema que los unos no pueden ser entendidos sin los otros. Este
descubrimiento puso fin a mi objetivo de recoger historias de vida de negros de forma aislada.
Las historias de vida de negros hacen referencia constantemente a una situacin global, por
ejemplo, a la propia Southerntown, al condado, al rea cultural sudista y en sentido ms
global, a toda la regin productora de algodn en Estados Unidos. Este planteamiento es sin
duda incmodo, porque me fuerza a tener que informarme sobre la comunidad, el condado y
otros muchos aspectos aparentemente no relacionados con el problema de la investigacin. El
estudio del contexto social de los negros desbord el objetivo original de la investigacin, al
menos en lo que concierne a las historias de vida.
(Dollard, 1957, pgs. 1-2)
El cambio de los problemas de investigacin puede obedecer a diferentes causas. En el caso de Dollard, l
descubri que la formulacin original del problema estaba basada en suposiciones equivocadas. Igualmente
se puede concluir que, dado el estado del conocimiento existente, un problema determinado es irresoluble.
Medawar comenta:
Los buenos cientficos estudian los problemas ms importantes entre los que ellos piensan
que pueden resolver. Y, verdaderamente, su cometido profesional es solucionar problemas y
no slo intentar superarlos. El espectculo del cientfico enfrascado en un combate contra las
fuerzas de la ignorancia no es muy aleccionador si, al final, ese cientfico sale derrotado. Por
eso los problemas biolgicos ms importantes todava no han aparecido en la agenda de las
investigaciones en curso.
(Medawar, 1967, pg. 7)
Peridicamente, los metodologistas redescubren la verdad del viejo adagio que dice que encontrar la
pregunta es ms difcil que responderla (Merton, 1959). Gran parte del esfuerzo invertido en el desarrollo
terico concierne a la formulacin y reformulacin de problemas de investigacin con la intencin de hacerlos
ms propicios a soluciones tericas.
Los problemas varan entre s en su grado de abstraccin. Algunos, especialmente los derivados de
preocupaciones prcticas o polticas, se llamarn tpicos (Lofland, 1976), concernientes a tipos de gente y
situaciones rpidamente identificables en el lenguaje cotidiano. Otros tienen un carcter ms genrico. En
estos casos el investigador hace preguntas del tipo Cmo se manifiesta en una determinada situacin
particular el concepto sociolgicamente abstracto de clase? y Cules son las caractersticas abstractas de
un tipo especial de situacin?. Esta distincin entre problemas de investigacin tpicos y genricos est
estrechamente relacionada con la divisin establecida por Glaser y Strauss entre anlisis formales y
sustantivos:
Por teora sustantiva entendemos el tipo de investigacin desarrollada por un inters
sustantivo o emprico o correspondiente a un rea de la sociologa, problemas como el
cuidado de los enfermos, las relaciones raciales, la educacin profesional, la delincuencia o la
investigacin de organizaciones. Por teora formal entendemos el desarrollo de una
investigacin formal o conceptual, que plantee problemas como el estigma, el
comportamiento desviado, la organizacin formal, la socializacin, las incongruencias entre
estatus, poder y autoridad, el sistema de recompensas o la movilidad social.
(Glaser y Strauss, 1967, pg. 32)
Frecuentemente, la investigacin etnogrfica suele ser una constante interaccin entre lo tpico y lo genrico,
entre lo sustantivo y lo formal. Se puede comenzar con alguna nocin de anlisis formal e intentar extender o
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refinar su aplicacin en el contexto de una determinada cuestin sustantiva. Esto queda ilustrado con la
referencia al trabajo de Hargreaves, Hester y Mellor (1975) sobre la desviacin en contextos escolares.
Comenzando por el concepto formal de teora de la nivelacin, Hargreaves y sus colegas buscan extender el
uso de esta estructura analtica y examinar su valor para el estudio de la desviacin escolar. Ellos
consiguieron establecer una especie de lista de la compra de temas. Esta lista de temas cambia el foco de
atencin desde lo formal hacia lo sustantivo, de lo genrico hacia lo tpico:
Reglas. Cules son las reglas en escuelas y aulas? Cules son las reglas supuestamente
desobedecidas en casos de desviacin? Quin establece las reglas? Siempre estn sujetas a
negociacin? Cmo se transmiten las reglas a los miembros? Cmo se justifican las reglas,
quin las justifica y a quines, y en qu ocasiones? Los profesores y los alumnos perciben las
reglas de la misma manera? Son algunas reglas percibidas como legtimas por algunos
profesores y algunos alumnos? Cmo saben los miembros a qu se refieren las reglas en una
situacin dada? Cmo clasifican las reglas los miembros? Qu diferencias ven los miembros
entre diferentes reglas? Por ejemplo, vara la importancia de las reglas?
Actos desviados. Cmo relacionan los miembros un acto a una regla de forma que se pueda
caracterizar como desviacin? Cmo saben los profesores que un alumno ha desobedecido
una regla?, es decir, cul es la parte de interpretacin que les corresponde a los profesores
para que algunos actos sean caracterizados como desviacin? De forma similar, cmo saben
los alumnos que sus actos son una desviacin?
Personas desviadas. Cmo imputan los profesores actos desviados a personas de forma que
algunas sean definidas como desviadas? Cul es la relacin entre diferentes niveles? Por qu
un nivel es ms importante que otros?
Tratamiento. Qu reacciones tienen los profesores frente a actos o personas definidos como
desviados? A qu niveles y con qu justificaciones deciden los profesores sobre los
tratamientos aplicados?
El desarrollo de la desviacin. Cul es la estructura de la trayectoria del alumno desviado?
Cules son las contingencias de esas trayectorias? Cmo se inician y terminan esas
trayectorias?
(Hargreaves y otros, 1975, pgs. 23-24)
Una lista de problemas como sta requiere sin lugar a dudas un conocimiento previo del trabajo sociolgico
existente sobre las escuelas y la desviacin, y refleja una interaccin entre intereses formales y sustantivos.
Estas cuestiones no constituyen una hiptesis (o cuerpo de hiptesis) de investigacin, ni siquiera
representan propiamente un diseo de investigacin. Asimismo, no es de esperar que esta lista sea la
definitiva: en algunos aspectos se revelar demasiado ambiciosa y en otros, probablemente, omitir
problemas imprevistos.
Tambin se pueden desarrollar problemas de investigacin mediante el trasplante de una estructura de
investigacin de rea sustantiva a otra. Uno de los principales procedimientos del estudio de la escuela
mdica de Kansas realizado por Becker y otros (1961) es de este tipo. Ellos adoptan una perspectiva de la
sociologa industrial -los trabajadores industriales intentan establecer su propio nivel y organizacin del
esfuerzo de trabajo- y la aplican a la situacin tpica de los estudiantes de medicina que, superados por las
demandas acadmicas, intentan negociar niveles razonables de esfuerzo y establecer una direccin
apropiada a su trabajo.
As como se pueden formular problemas desplazndose de lo formal hacia lo sustantivo, tambin se puede
hacer en sentido contrario, de lo sustantivo hacia lo formal o genrico. Esto puede ilustrarse en parte con un
proyecto de investigacin en el cual uno de nosotros (Atkinson, 1981b) ha estado participando. El proyecto
en cuestin est relacionado con la investigacin de unidades de formacin industrial, diseadas para
facilitar la transicin de la vida escolar a la vida de trabajadores. La investigacin consideraba varios tipos de
lneas de trabajo, incluyendo la observacin participante en dos unidades industriales, entrevistas a cargos
de responsabilidad de la empresa, fuentes documentales, etctera. El proyecto no era un mero estudio de
caso nico sino que estaba compuesto de un nmero de investigaciones similares que se estaban llevando
a cabo en varios lugares de Gran Bretaa. Esos otros proyectos tambin estaban investigando intervenciones
innovadoras para facilitar la transicin de la escuela al mundo del trabajo.
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La formulacin de las lneas del trabajo de investigacin comenz con el planteamiento de problemas
preliminares, originalmente de naturaleza sustantiva o tpica. En los primeros movimientos exploratorios, el
equipo de investigacin comenz la fase de trabajo de campo intentando responder a preguntas del siguiente
tipo: cmo es el trabajo del da a da en la unidad? Cmo son seleccionados y evaluados los estudiantes?
Qu clase de trabajo hacen y para qu tipo de trabajo van a ser preparados?
Durante el transcurso del trabajo de campo fueron identificados con ms precisin varios temas y surgieron
nuevas categoras de anlisis. Al mismo tiempo, en nuestro proyecto se hizo necesario formular esas ideas en
trminos que fueran ms generales que sus manifestaciones locales. Un importante motivo para ello era que
tenamos que generar conceptos o principios que permitieran una comparacin sistemtica entre los
diferentes proyectos que se estaban realizando en Gran Bretaa. Un memorando de la investigacin lo
plante de la siguiente manera:
En nuestra ltima reunin [...] estudiamos la posibilidad de desarrollar y trabajar con algunas
categoras de anlisis general. La idea que yo estaba planteando [...) era que los proyectos de
evaluacin estaban condenados a ser poco ms que asuntos locales y aislados, a menos que
consiguiramos trabajar con ideas y armazones conceptuales de una aplicacin ms
generalizable. Esa generalizacin no significaba que necesariamente todos los proyectos
tuvieran que trabajar dentro del mismo diseo de investigacin o recoger los mismos
datos mediante la misma tcnica. No hay duda de que algunas evaluaciones concretas
deben ser sensibles a las condiciones locales y estar atentas a las circunstancias cambiantes.
Esta sugestin tampoco debe ser interpretada como una reivindicacin de la elaboracin de
problemas rgidos y categoras predeterminadas. Tales categoras deberan ser pensadas slo
como conceptos sensibilizadores, indicativos de aspectos amplios con los que comparar
proyectos y desarrollar criterios que permitan relacionar proyectos y anlisis diferentes.
(Atkinson, 1981b)
Los criterios de comparacin considerados en este memorando sern tratados ms adelante. Ahora
simplemente queremos ilustrar el proceso racional que supone desplazarse desde lo especfico hacia lo
general, en el sentido de dirigir la atencin hacia la comparacin, para lo cual podemos basarnos en el
trabajo de otros analistas. No pretendemos detallar todas las ideas estudiadas y aludidas en este proyecto en
particular. Los siguientes extractos tomados del mismo memorando son ilustrativos de cmo se aplicaron
estas ideas para categorizar algunos temas clave de la investigacin y estimular el planteamiento posterior
de otras cuestiones especficas:
Porteros. Por porteros quiero decir actores que controlan recursos clave y pasajes desde
donde se conceden oportunidades. Esos porteros ejercitan el control durante fases
importantes que constituyen momentos de transicin en el estatus de los ms jvenes. En
realidad, las funciones de los porteros son desempeadas por diferentes tipos de personal en
distintos lugares de la organizacin.
La identificacin de la categora general de los porteros permitir que nos formulemos
algunas preguntas de naturaleza general. Por ejemplo: de qu recursos disponen los
porteros? Qu percepciones y expectativas tienen los porteros de los clientes? Esas
percepciones estn mutuamente compartidas o existen diferencias sistemticas de opinin?
Creen los porteros que se cumplen las expectativas que ellos tienen de los clientes? Tienen
un modelo implcito (o explcito) de cul es el cliente ideal?
Cul es el estado de informacin de los porteros? Por ejemplo, con qu modelo de mercado
de trabajo estn operando? Qu visin de la vida trabajadora estn aplicando? Cun precisas
son sus afirmaciones respecto al estado del mercado de trabajo local?
Qu tipo de rutinas y estrategias emplean los porteros? Por ejemplo, qu criterios (formales
o informales) se usan para referirse y categorizar a los clientes? Qu rutinas burocrticas
existen (si es que existen)? Cules son los procedimientos usados para recopilar datos y
cmo se interpretan stos en la prctica?
(Atkinson, 1981b)
Estrechamente relacionadas con esta categora de los porteros, como criterio general de anlisis, el
memorando tambin incluye las siguientes cuestiones:
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Nivelacin. Esta categora se superpone claramente con el razonamiento prctico de los
porteros y en algunos aspectos, tambin con las definiciones de la poblacin de clientes.
Hasta qu punto existe el peligro de autocumplimiento de las profecas al identificar
poblacionesobjeto? Hasta qu punto los propios proyectos ayudan a cristalizar estereotipos y
categoras raciales, de gnero o calificacin?.
Los empresarios operan con estereotipos estigmatizantes? Los proyectos superan o ayudan
a confirmar estos estereotipos? Qu aspectos particulares de los proyectos o de los jvenes
aceptan o rechazan los porteros y los empresarios?
Cmo se relacionan los jvenes entre s y con otros en funcin de los niveles, formales o
informales, que les atribuyen? Los profesionales estn involucrados en proyectos sujetos a
estigma en las visiones de otros profesionales y acciones?
(Atkinson, 1981b)
Obviamente, estos extractos sacados de un memorando de investigacin no constituyen ni siquiera el
comienzo de un anlisis exhaustivo para proyectos destinados a suavizar la transicin de la escuela al
trabajo, o en lo que hace referencia a los problemas del empleo juvenil. La relacin de estos extractos que
incluimos aqu es un intento de ejemplificar la fase del proceso que consiste en formular ideas. Si bien
muchas de las cuestiones planteadas aqu son de un contenido muy concreto, el tenor general del documento
llama la atencin sobre conceptos genricos como porteros, nivelacin, estigma, rutinas, estrategias,
razonamiento prctico y profecas autocumplidas.
As, este memorando de investigacin ayuda a congelar el proceso de formulacin de problemas durante
una fase intermedia en el proyecto de investigacin. El trabajo de campo inicial sugiere un nmero de
aspectos potencialmente importantes que se deben identificar mejor y algunas ideas analticas que pueden
ser provechosas. As, los problemas de investigacin se pueden concretar con ms precisin. Al mismo
tiempo, esta mayor identificacin de problemas permite el planteamiento de nuevas cuestiones o que stas
sean elaboradas de forma ms sistemtica. Incluso, pueden constituir lneas-gua para la posterior recogida
de informacin.
Debemos ser cuidadosos para no simplificar demasiado la distincin entre niveles de anlisis particulares y
genricos. El progreso no debe darse en sentido unidireccional, de un lado al otro. En la conduccin del
proyecto, no se debe esperar que uno comience a partir de una serie de temas sustantivos y acabe con
categoras formales, o viceversa. Normalmente, lo que se da es una trayectoria bidireccional entre estos dos
modelos analticos. La atencin a temas particulares y sustantivos sugerir afinidades con algunos conceptos
formales que, a su vez, indicarn la importancia que tienen otros aspectos sustantivos, y as sucesivamente.
SELECCIONAR LUGARES Y CASOS DE INVESTIGACIN

Existe otro factor que, a menudo, tiene un papel significativo a la hora de dar forma a la manera en que los
problemas de investigacin se desarrollan en la etnografa: la naturaleza del lugar elegido para el estudio. A
veces el lugar aparece de inmediato: llega la oportunidad de investigar un lugar interesante y la manera de
prefigurar los problemas nos la da la naturaleza del lugar. Esto es cierto, por ejemplo, en el caso de la
investigacin sobre experimentos naturales y otro tipo de investigaciones oportunistas (Riemer, 1977).
Aqu, la seleccin de lugares para el estudio difcilmente surge, y el problema de investigacin y el lugar
estn cerca uno de otro. Lo mismo sucede en el caso de las prcticas profesionales realizadas para la
investigacin en los lugares en que se trabaja:
La decisin de dnde hay que situar un caso de estudio etnogrfico suele ser una cuestin que
requiere una cuidadosa consideracin y la valoracin de las ventajas y desventajas de
diferentes lugares cuidadosamente considerados. [...] Debido a mis circunstancias, mi
eleccin se reduce a una decisin franca entre realizar mi investigacin en la escuela en la que
trabajo o abandonar mi deseo de realizar un estudio etnogrfico.
(Pollard, 1985, pg. 218)
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Sin embargo, incluso donde se selecciona un lugar basndose en los problemas previos la naturaleza del
lugar puede marcar el desarrollo de las preguntas de la investigacin. Esto sucede, como hemos sealado,
porque en la investigacin etnogrfica el tratamiento del desarrollo de los problemas de investigacin
raramente se completa antes de que d comienzo el trabajo de campo; de hecho, a menudo la recoleccin de
los principales datos tiene un papel clave en el proceso de desarrollo.
Al mismo tiempo, a menudo sucede que algunas de las preguntas en las que se han descompuesto o
transformado los problemas previos no estn preparadas para dar resultado en el lugar seleccionado. El
investigador se encuentra ante el dilema de desestimar estas cuestiones para la investigacin o dar comienzo
de nuevo a la investigacin en un lugar donde pueda utilizarlas. A pesar de que ciertos problemas
importantes pueden llevar a un posterior cambio de orientacin, generalmente los investigadores
permanecen en el lugar elegido y seleccionan problemas que puedan ser investigados all. Despus de todo,
como en el caso de Hargreaves y otros (1975), se generan ms preguntas de las que habitualmente pueden
ser utilizadas en un nico estudio. Adems, el trasladarse de lugar no slo implica un retraso y una
renovacin de los problemas de acceso, sino que nada garantiza tampoco que el nuevo lugar ser el apropiado para investigar los problemas preferentes. Everett Hughes deca, bromeando, que haba que seleccionar el
problema de investigacin que fuera ideal para el lugar elegido.
Todo esto no quiere decir que la seleccin de los lugares para el estudio no sea importante; significa
simplemente que el etngrafo rara vez se encuentra en posicin de especificar la naturaleza precisa del lugar
requerido. Se trata de una cuestin de identificacin del conjunto de lugares que podran ser apropiados para
la investigacin de los problemas de investigacin. Adems, cuando se ha elegido el lugar, es aconsejable (en
caso de ser posible) acercarse a posibles emplazamientos de investigacin con miras a asegurar su
idoneidad para llevar a cabo all la investigacin y ver dnde ser ms fcil el acceso a la informacin
(Schatzman y Strauss, 1973, pg. 19). Ello implica recoger y analizar de manera preliminar cualquier prueba
documental sobre el medio, entrevistando a cualquiera que pueda ser fcilmente contactado y que tenga
experiencia y 'conocimiento del medio y, tal vez, hacer breves visitas, abiertas o encubiertas, al lugar.
Inspeccionar de esta manera no slo proporciona informacin acerca del lugar donde tal vez se desarrolle
la investigacin, sino que tambin influye en el desarrollo y refinamiento del propio problema de
investigacin. Puede descubrirse que lo que haba sido pensado como una categora social homognea deba
dividirse en un nmero de subtipos con diferentes caractersticas y que ocupan distintos lugares dentro de la
sociedad. Warren nos da un ejemplo:
La primera decisin que debe acometer un investigador que quiera estudiar la comunidad
homosexual -a menos que tenga tiempo y dinero ilimitado- es resolver qu comunidad
homosexual desea estudiar: el mundo exclusivista de los clubes privados para ejecutivos y
profesionales o el de los travestidos toxicmanos tan vivamente retratados en ltima salida:
Brooklyn (Lezte Ausfahrt Brooklyn, 1989) o el sadomasoquismo de los chicos de cuero.
Cualquier observacin preliminar que se haga pondr de manifiesto que la comunidad
homosexual no es un todo homogneo -adems de ser francamente difusa en sus fronteras- y
est dividida en una jerarqua relacionada en cierto sentido con criterios de estatus y clase en
el mundo real.
(Warren, 1972, pg. 144)
No se debe infravalorar el papel de las consideraciones pragmticas a la hora de elegir un lugar donde
realizar el estudio. stas no estn en modo alguno ausentes en la investigacin que busca verificar hiptesis,
pero desempean un papel ms importante todava en la investigacin concerniente al desarrollo terico. Ello
es as porque en esta ltima los criterios que especifican la idoneidad de un lugar suelen ser menos
determinantes: hay una amplia gama de lugares plausibles. Los criterios de seleccin, pues, no se refieren
tanto a la identidad del medio corno a aspectos prcticos, tales como el contacto con personas que faciliten
el acceso, los costes del viaje y el trabajo, la disponibilidad de informacin documental, etctera. (Vase, por
ejemplo el planteamiento de Fox, 1964, sobre la eleccin de Blgica para ubicar s=u estudio sobre la
investigacin en-Europa.)
A veces, la bsqueda de un medio apropiado para realizar la investigacin puede tomar rumbos
impredecibles, como Campbell ilustra con el informe de su investigacin en Grecia en los aos cincuenta.
Eligi, para realizar su estudio, un pueblo de una regin montaosa situada al nordeste de Jannina. Sin
embargo, comprob que la cantidad de habitantes de esos pueblos haba disminuido como resultado de la
guerra civil, y que sus antecedentes ingleses les llevaba a sospechar que l era un espa. Un acontecimiento
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fortuito transform sus planes de investigacin. Los pastores trashumantes sarakatsan vivan en las colinas
que rodeaban el pueblo, y las relaciones entre ellos y los lugareos no eran fciles:
Nuestros contactos con ellos no fueron ms all de los saludos formales hasta que un da, en
el calor del verano, un joven pastor que regresaba de la escuela se detuvo en una fuente del
pueblo para beber agua, y all se encontr con otros chicos del pueblo. [...] En ese momento,
la esposa del antroplogo intervino muy indignada para rescatar a la vctima. Esta pequea
aventura tuvo sus consecuencias. Recibimos una invitacin para visitar el campamento
sarakatsan y la relacin prosper. Cuando, semanas despus, lleg el momento de que los
sarakatsan recogieran sus cosas y sus familias y partieran hacia las llanuras de Thesprotia
para pasar el invierno, una familia nos envi un mensaje perentorio. Les acompaamos y nos
construyeron una cabaa.
(Campbell, 1992, pg. 152)
Este ejemplo tambin ilustra cmo, ocasionalmente, los investigadores se dan cuenta de que han escogido
un lugar para la investigacin gracias a que una o ms personas se han visto envueltas en el asunto, aunque
habitualmente hay ms aspectos que cabe considerar en este caso. En estas circunstancias, el etngrafo
debe equilibrar la facilidad del acceso inicial ofrecido respecto a la idoneidad del sitio en otros aspectos, y
algunos problemas que el apoyo directo de un portero puede causar.
Habitualmente, los etngrafos estudian slo uno o un pequeo nmero de lugares, y casi siempre uno que
est geogrficamente cerca del sitio en el que se ha establecido. A menudo esto viene forzado por el coste
que supone la utilizacin de lugares ms remotos y los limitados recursos disponibles. No siempre es as, por
otro lado. Una excepcin la constituye el estudio de Henslin sobre los indigentes. Decidi realizar un estudio
a nivel nacional, pero comprendi qu establecerse con su familia en una caravana para combinar la
investigacin con el descubrimiento de paisajes no le proporcionara mucho trabajo de campo.
Afortunadamente, apareci una alternativa:
Escuch
algo
as:
Vuele-a-cualquiera-de-los-lugares-a-los-que-nosotros-volamos-cuando-quiera-durante-veintin-das, un anuncio de la Eastem Airlines. Pens
que su oferta era buena, que por setecientos cincuenta dlares poda aterrizar en tantas
ciudades como quisiera; de hecho, ms de las que poda. [...] El mtodo en s, la observacin
participante, se convirti en la clave para hacer de esta investigacin algo asequible.
Obviamente, los indigentes gastan muy poco dinero, lo que encajaba perfectamente con mi
situacin y mis deseos. (Los refugios, sin embargo, presentaban demasiados problemas para
cubrir mis necesidades bsicas de orientacin.) Adems de una cama gratis y una ducha, los
refugios habitualmente proporcionan comidas de medioda y tarde. Aunque estas comidas no
siempre son aceptables, esperaba que la cena fuera de calidad, y que estuviera incluida en el
precio de mi billete de avin. [...] Me centr principalmente en las ciudades ms grandes del
Oeste de Estados Unidos y ms tarde aad ciudades de otras zonas durante viajes
posteriores. Mi propsito era obtener un despliegue geogrfico tan bueno como fuera
posible.
(Henslin, 1990, pg. 55)
En lneas generales, por supuesto, cuanto mayor es el nmero de lugares en estudio, menor es el tiempo que
se le dedica a cada uno de ellos. El investigador debe trazar una raya entre amplitud y profundidad de la
investigacin.
Es importante no confundir la eleccin de un medio con la seleccin de un caso de estudio. Los trminos
campo y entorno del estudio se utilizan a menudo al hablar y escribir sobre etnografa. La principal
fuente que inspira esta tendencia, que ofrece los lugares naturales como objetos de estudio, es el
naturalismo, aunque sus antecedentes se pueden remontar ms atrs, por ejemplo a la Escuela de Chicago:
[La sociologa de Chicago] se organiz como un ejercicio cartogrfico, estudiando Little Sicily,
el gueto judo, los barrios de inmigrantes polacos, la costa dorada, las barriadas, los distritos
de edificios de apartamentos de una habitacin, los grupos de vagabundos y las bandas
juveniles. Cada una de esas reas era tratada como un mundo simblico que creaba y
perpetuaba una moral y una organizacin social especficas. stas estaban sujetas a un
anlisis interpretativo que intentaba reproducir el proceso que haba generado ese tipo de
organizacin social. Eran identificadas colectivamente como reas naturales: naturales
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porque ellas mismas formaban parte de la evolucin natural que establece la sociedad,
porque eran diferentes de las estructuras producidas por la planificacin y la ciencia y porque
representaban una unidad que formulaba supuestamente el verdadero pensamiento norteamericano sobre la vida social y poltica.
(Rock, 1979, pg. 92)
En otros contextos sociolgicos tambin se da la misma bsqueda del modelo de grupos autnomos o
comunidades. La tradicin antropolgica, por ejemplo, suele poner nfasis en la investigacin de
sociedades de pequeo tamao donde predominan las relaciones cara a cara y colectivos locales (como el
pueblo). Esta tradicin, as como sus estudios de comunidad similares, suele descansar en la perspectiva
del Gemeznschaft, el estudio de las pequeas sociedades, enfatizando su estabilidad interna y su discreccin
relativa.
Pero el medio no es un fenmeno natural sino que est constituido y sostenido por definiciones culturales y
estrategias sociales. Las fronteras no estn fijadas, cambian de una ocasin a otra y tambin de grado, a
travs de procesos de redefinicin y negociacin.
Existe otra razn por la que podra ser potencialmenmte confuso hablar de estudiar un medio. No es
posible dar un informe exhaustivo de ningn objeto. Al producir descripciones siempre empleamos criterios
tericos para seleccionar y establecer inferencias. Incluso en estudios orientados por las caractersticas
descriptivas, el objeto de investigacin no es isomrfico con el medio en el que se ubica. Un medio es un
contexto determinado en el cual ocurren los fenmenos, que pueden ser estudiados desde varias
perspectivas; un objeto de investigacin es un fenmeno visto desde un ngulo terico especfico. A
determinadas caractersticas no se les presta atencin e, incluso, el fenmeno considerado no se agota
completamente en la investigacin. Adems, un medio presenta varios casos. As, por ejemplo, si queremos
estudiar los efectos de algunas formas de examen externo en una escuela secundaria, lo que en realidad
constituye el objeto de estudio son determinados tipos de exmenes dentro de la escuela y no la escuela
como un todo (Scarth y Hammersley, 1988). De manera inversa, el objeto de estudio tal vez no est
circunscrito dentro de los lmites de un medio, puede ser necesario salir fuera del lugar para encontrar
informacin sobre aspectos relevantes del estudio. Para estudiar la formacin de bandas entre los presos
(Jacobs, 1974), puede ser necesario explorar las relaciones que tienen esos hombres con grupos que estn
fuera de la crcelpara as entender cmo se constituyen las bandas y la forma que utilizan para continuar
reclutando nuevos miembros.
Aunque pueda parecer ingenua, la concepcin naturalista del campo y el medio estudiados dificulta la
seleccin sistemtica y explcita de los aspectos que se van a estudiar, as como los movimientos fuera del
medio para seguir lneas tericas prometedoras. Y, por supuesto, el proceso de identificacin y definicin del
objeto de estudio debe proceder codo con codo con el refinamiento del problema de investigacin y el
desarrollo terico.
Una de las limitaciones frecuentemente planteadas en relacin con el trabajo etnogrfico es que, como lo que
se estudia es un caso, o como mucho un pequeo nmero de casos, la representatividad de los resultados
siempre se pone en duda. ste puede ser un punto importante, aunque no siempre es as. A veces, la
investigacin etnogrfica tiene que ver con el caso que presenta inters intrnseco, as que esta
generalizacin no es un asunto primario. Es ms cierto en las acciones de investigacin y los estudios de
evaluacin, en los que el objetivo son las caractersticas de unas situaciones particulares. Y, ocasionalmente,
el trabajo etnogrfico remite al estudio de un amplio nmero de casos que, de todas formas, a menudo proporcionan una base sustancial para la generalizacin. Por ejemplo, Strong (1979) estudi mil casos de
consulta peditrica en tres hospitales, dos en Gran Bretaa y uno en Estados Unidos. Sin embargo, incluso
cuando la generalizacin es un fin de la investigacin etnogrfica pero slo en un pequeo nmero de casos
de estudio, se pueden utilizar estrategias diferentes para relacionarse con el problema, de manera ms o
menos adecuada. Cmo debe llevarse a cabo depende de si el investigador se centra en el desarrollo y el
examen de una teora o en la afirmacin general acerca de un nmero concreto de casos, ya sean del
presente o de un posible futuro (Schofield, 1990).
Cuando el asunto es el desarrollo y el examen de una teora, la seleccin estratgica de casos es
particularmente importante. Es lo que Glaser y Strauss (1967) denominan muestras tericas. La principal
preocupacin de estos autores es la formacin y desarrollo de una teora. Ellos argumentan que es necesario
disear la seleccin de casos para generar tantas categoras y propiedades como sean posibles, y
relacionarlas entre s; y recomiendan dos estrategias complementarias: minimizar las diferencias entre los
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casos con el fin de sacar a la luz propiedades bsicas de una categora particular y, posteriormente,
maximizar las diferencias entre los casos con la intencin de incrementar categoras y acotar la incidencia de
la teora. Como ejemplo, ellos citan su investigacin sobre el contexto que rodea a los pacientes terminales
en los hospitales:
Las visitas a varios servicios mdicos fueron programadas de la siguiente manera. Primero
quera considerar los servicios en los que la conciencia del paciente es mnima (as, observ
en primer lugar los servicios dados a los nacimientos prematuros y despus la seccin de
neurologa, donde los pacientes suelen estar en coma). Despus quera observar muertes
rpidas, en situaciones donde existe una gran expectacin por parte del personal del hospital
e incluso de los pacientes; por eso centr mi observacin en una Unidad de Cuidados
Intensivos. Despus quera ver los servicios donde la expectacin del personal sobre los pacientes terminales era grande, pero donde la muerte suele ser lenta. As, observ una seccin
de enfermos cancergenos. Despus mi inters se centr en las condiciones donde la muerte
era inesperada y rpida; entonces observ un servicio de urgencias. Mientras me dedicaba a
observar diferentes tipos de servicios hospitalarios, estudiaba tambin las situaciones
mencionadas arriba en otro tipo de hospitales. As, nuestra programacin de diferentes tipos
de situaciones fue dirigida por un esquema conceptual general que inclua hiptesis sobre
estructuras conceptuales con aspectos no considerados en un principio. A veces volvamos a
los mismos servicios despus de tres o cuatro semanas de haberlos observado intensamente,
para comprobar aspectos que necesitaban mayor informacin o que estaban confusos.
(Glaser y Strauss, 1967, pg. 59)
La seleccin estratgica de casos tambin se puede emplear para examinar ideas tericas. Aqu el fin es
seleccionar casos para la investigacin de las teoras subjetivas para un examen relativamente severa. Un
ejemplo es la secuencia de estudios de Hargreaves, Lacey y Ball (Hargreaves, 1967; Lacey, 1970; Ball, 1981;
vase tambin Abraham, 1989a). Ellos afirman que la manera en que las escuelas diferencian a los alumnos
segn campos acadmicos y de comportamiento, especialmente a travs de la divisin segn sus aptitudes,
segn el nivel acadmico y segn la actitud, los polariza en subculturas que estn a favor y en contra de la
escuela. Estas subculturas, por su parte, marcan el comportamiento de los estudiantes dentro y fuera del
colegio y afectan a sus niveles acadmicos. Esta teora se ha probado con los ejemplos de tres tipos de
escuela secundaria: secundaria moderna (Hargreaves), grammar [instituto de enseanza media ms
selectivo] (Lacey) y comprehensive [instituto de enseanza media normal] (Ball). Adems, en el caso de la
escuela grammar, debido a que los estudiantes que acuden a ella estn muy comprometidos con los valores
de sus escuelas primarias, en el centro las variables de sus explicaciones para el proceso de polarizacin
-como la actitud en la escuela, los aspectos de la relacin familiar, etctera- estn parcialmente controladas.
De manera similar, en su estudio de la Beachside Comprehensive, Ball examina los efectos de un cambio
desde la organizacin segn la actitud a la habilidad mezclada de manera grupal dentro de un caso singular
(algunos valores permanecen constantes); en este caso singular surge la diferenciacin. (Para una exposicin
ms pormenorizada, vase Hammersley, 1985.)
Cuando el fin es la generalizacin de algn grupo finito de casos, ms que el desarrollo y el examen de la
teora, puede ser posible valorar la tipificacin del caso o casos estudiados mediante la comparacin de las
caractersticas relevantes con informacin acerca de las metas de la poblacin, y si son accesibles en las
estadsticas oficiales o en otros estudios. As pues, en su investigacin sobre los matrimonios interreligiosos
en Irlanda del Norte, Lee examin la representatividad de las parejas en sus muestras al estilo bola de nieve
mediante la comparacin de ciertas caractersticas con una tabulacin especial del censo de datos. Esto
revel que su muestra indicaba un tendencia hacia las parejas jvenes, casadas haca poco, principalmente
sin hijos, con un nivel de educacin relativamente alto (Lee, 1992, pg. 133). En tanto que no pudo corregir
sus vas de muestreo, debido al problema de acceder a aquellas parejas cuya posicin era delicada a causa
de la situacin poltica en Irlanda del Norte, fue capaz de hacerlo en su anlisis.
A veces, incluso es posible que pueda llevarse a cabo un control a pequea escala en una amplia muestra de
poblacin para obtener informacin que asegure la tipicidad de los casos estudiados. As, en su estudio de
los estudiantes de la Rutgers University, Moffatt utiliz encuestas para asegurar que tenan una orientacin
vocacional, y fue capaz de comparar los resultados con los de un estudio nacional (Moffatt, 1989, pg. 331).
Otra posibilidad es combinar el estudio profundo de un pequeo nmero de casos con el examen ms
superficial de otros casos. Por ejemplo, en su estudio sobre los agentes de la ley, Skolnick se concentr en
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una sola ciudad, pero hizo una breve investigacin en otras ciudades para confirmar la generalizacin de sus
conclusiones (Skolnick, 1966).
La estrategia apropiada a la hora de seleccionar casos puede variar a lo largo del curso de la investigacin.
En las primeras fases, los casos escogidos para la investigacin tal vez no tengan una gran relevancia. Ms
adelante, pueden adquirir una considerable importancia. Las decisiones iniciales tal vez deban revisarse.
Tenemos los informes de Klatch sobre cmo, en su investigacin sobre las mujeres involucradas en
organizaciones conservadoras, empez con una pulcra tabla por cuadruplicado comparando cuatro
organizaciones: dos grupos de la Vieja Derecha y dos de la Nueva Derecha; dos organizaciones "religiosas" y
dos "seculares". Sin embargo, pronto tuvo que enfrentarse a algunos problemas. En particular, descubri
que
las organizaciones escogidas para el diseo original no se dividan en lneas opuestas
seculares contra religiosas. [...] Adems, me di cuenta de que exista un modelo general
desarrollado entre el tipo de mujer ama de casa activa en muchos grupos religiosos/pro
familia [...] y el tipo de mujer profesional activa en los grupos seculares conservadores. [...]
El diseo final continu basndose en las entrevistas de profundidad, la observacin
participante y el anlisis textual de la literatura de derechas, pero ampli la muestra para
incluir un mucho ms extenso sector de grupos conservadores con la intencin de incrementar
la variacin entre las activistas femeninas, y as obtuve una mejor comprensin de las ms
amplias divisiones dentro de la Derecha.
(Klatch, 1988, pg. 75)
El diseo de la investigacin en etnografa, tanto si est relacionado con la seleccin de casos de estudio
como con otros aspectos, es un proceso continuo. La relacin entre problemas de investigacin y los casos
seleccionados debe ser revisada constantemente.
TOMAR MUESTRAS DENTRO DEL CASO

Seleccionar casos para investigar no es la nica forma de tomar muestras considerada en la investigacin
social. Igualmente importante es tomar muestras dentro de los casos. Al menos esto es as donde los casos
no son tan pequeos que pueden ser objeto de una investigacin exhaustiva, como, por ejemplo, en el estudio
de las consultas peditricas de Strong. En etnografa, se debe decidir dnde y cundo observar, con quin
conversar, as como qu informacin registrar y cmo hacerlo. En este proceso no slo estamos decidiendo
lo que es o no relevante para la investigacin, tambin estamos extrayendo varias muestras de la informacin
disponible. Muy a menudo la extraccin de muestras ni siquiera es intencional, pero es importante establecer
lo ms explcita y sistemticamente posible los criterios utilizados, para asegurar as que la muestra ha sido
adecuadamente escogida. Existen tres grandes dimensiones a lo largo del proceso de extraccin de
muestras: el tiempo, la gente y el contexto.
EL TIEMPO
El tiempo puede parecer una dimensin de una importancia obvia en la vida social, pero ha sido
frecuentemente eludido. Las actitudes y actividades en el campo suelen variar a lo largo del tiempo de forma
significativa para la teora social. Berlak y otros nos proporcionan un ejemplo tomado de su investigacin
sobre escuelas primarias progresistas en Inglaterra:
Durante nuestras primeras semanas en escuelas inglesas nos fuimos dando cuenta
gradualmente de que las imgenes de las escuelas transmitidas en la literatura existente
sobre el tema estaban hasta cierto punto distorsionadas. Para mostrar la manera como
llegamos a esta conclusin podemos tomar un ejemplo de nuestra experiencia durante las
primeras semanas del estudio de una clase del seor Thomas. En sus clases, en una escuela
de un barrio residencial acomodado, observamos a una treintena de alumnos un mircoles por
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la maana, los cuales, despus de una breve charla con el profesor, continuaron con sus
trabajos individuales: algunos empezaron a estudiar mates, otros a formar palabras o a
escribir relatos originales, a semejanza de las descripciones que nos da la literatura
especializada sobre escuelas progresistas. Ese da observamos el comportamiento del
profesor, que no pareca estar diciendo a los alumnos qu es lo que deban hacer. Pareca que
los alumnos estuvieran decidiendo por s mismos qu deban estudiar; hacan su trabajo con
esmero y parecan hacerlo por propio inters. No obstante, durante los das siguientes
pudimos ver algunos hechos y patrones que nos proporcionaron otra explicacin de lo que
habamos observado aquella maana del mircoles. El siguiente lunes por la maana vimos
que el seor Thomas les pona tareas mnimas que deban hacer durante la semana. [...) El
viernes por la maana le vimos recoger los diarios de trabajo de sus alumnos donde cada
chico relataba el trabajo realizado durante la semana. En el fin de semana, el seor Thomas y
como descubrimos ms tarde, algunas veces el director, corregan cada libro de trabajo y
escriban comentarios como bien, ms mates o el temido ven a verme. Tales
comentarios, que explicaban parte del comportamiento aparentemente espontneo de la
clase, no haban aparecido en la literatura especializada.
(Berlak y otros, 1975, pg. 218)
El tema de la construccin y distribucin social del tiempo es demostrado de forma elegante en el estudio de
Zerubavel (1979) sobre el tiempo en los hospitales. En el trabajo de Zerubavel la organizacin del tiempo no
es una caracterstica perifrica o un trasfondo donde se ubica un enfoque sustantivo sobre otros aspectos de
la organizacin. Ms bien es un ejercicio, en la tradicin de Simmel, respecto a determinar cmo se configura
la propia categora formal del tiempo:
Siguiendo el modelo metodolgico de la sociologa formal de Simmel, dirig mis observaciones
hacia un nico aspecto de la vida del hospital: su estructura temporal, omitiendo
deliberadamente -para los propsitos analticos- la historia del hospital, su reputacin
nacional, la calidad del cuidado dispensado a los pacientes, su diseo arquitectnico y
organizacin espacial, sus finanzas, la composicin tnica y religiosa del personal del
hospital, etctera.
(Zerubavel, 1979, pg. XVII)
El trabajo de Zerubavel es, por lo tanto, una etnografa poco comn, con un objeto de estudio disperso. Sin
embargo, la singularidad de sus observaciones y sus anlisis formales le permiten revelar el complejo modelo
de la estructura temporal de la organizacin en la cotidianidad del hospital. l anticipa esta diversidad en la
introduccin:
La lista de aspectos sociolgicos de la temporalidad que pueden ser planteados dentro del
contexto de la vida hospitalaria es prcticamente infinita: la estructura temporal de la
trayectoria de los pacientes del hospital; las relaciones entre el tiempo y el espacio; los plazos
y el cumplimiento de horarios; la relacin temporal entre las distintas secciones del hospital;
consideraciones de grado, rapidez, secuencia y gestin del tiempo en el trabajo del hospital;
el impacto del tiempo de la organizacin sobre la vida del personal del hospital fuera del
centro; y as sucesivamente.
(Zerubavel, 1979, pg. XXI)
Siguiendo con el ejemplo de Zerubavel, pensemos hipotticamente acerca del departamento de urgencias de
un gran hospital. Cualquier estudio sistemtico hecho aqu, casi con toda seguridad, revelar diferentes
patrones y actividades en funcin de si es de da o de noche y de acuerdo con el da de la semana. El tipo de
emergencias tambin variar. Los sbados las urgencias probablemente sern muy diferentes a las que se
dan la noche del domingo. En nuestro departamento de urgencias el tiempo tambin variar en funcin de
los cambios sbitos entre el personal de enfermeras, rotaciones entre los mdicos residentes y as
sucesivamente. Consideraciones muy similares se podran aplicar a muchos otros tipos de ambientes, como
fbricas, prisiones, instituciones educativas y barrios residenciales, por ejemplo.
Adems, parece evidente que cualquier intento de representar todos los aspectos de personas o
acontecimientos en el caso que se est estudiando debe basarse en una divisin adecuada de las diferentes
divisiones temporales. Por un lado, es imposible conducir el trabajo de campo veinticuatro horas por da, es
inevitable tomar alguna muestra de lapsos temporales. Se puede intentar abarcar todo el tiempo posible
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durante el transcurso del trabajo de campo, pero es difcil de conseguir. (Estas consideraciones no se pueden
aplicar de la misma manera al trabajo de campo de los antroplogos, donde el etngrafo suele estar en
escena todo el da y todos los das: pero incluso aqu, el trabajador de campo necesitar escaparse
peridicamente para poder escribir el diario de campo o, simplemente, relajarse.) De todas formas, no
siempre es aconsejable realizar el trabajo de campo durante largas temporadas ininterrumpidas. La
produccin de un diario de campo serio, el registro de organizacin del material, escribir memorandos y
anotaciones reflexivas, son actividades que consumen y exigen un tiempo considerable. Si se realizan largos
perodos de observacin el material se tornar desordenado y asistemtico. Cuanto ms tiempo pase entre la
observacin y la anotacin de las observaciones, ms difcil ser elaborar registros suficientemente
detallados y consultar posteriormente descripciones concretas. Los largos perodos de observacin, si no son
interrumpidos por otros de sistematizacin y reflexin sobre el material, darn como resultado una
informacin de poca calidad.
Es ms, todos los etngrafos tienen que resistir la tentacin de intentar ver, or y participar en todo lo que
ocurre. Una aproximacin ms selectiva generar normalmente una informacin de mayor calidad,
proporcionada por la alternativa de perodos de recoleccin productiva de informacin y otros de reflexin.
Ms que intentar cubrir una jornada de trabajo entera, por ejemplo, uno puede construir una representacin
adecuada siguiendo el tipo de estrategia que Schatzman y Strauss sealan:
Si el investigador quiere observar todos los turnos de trabajo, primero puede observar el turno
de maana durante varios das, despus el turno de tarde y luego el de noche, durante
jornadas consecutivas hasta que est relativamente familiarizado con los tres turnos. O tal vez
puede cubrir varias horas mediante la superposicin de horarios en das consecutivos -por
ejemplo, desde las siete hasta las nueve de la maana, de las ocho a las diez, de las nueve a
las once- y as durante una secuencia de das cubrir la organizacin del tiempo durante toda
la jornada.
(Schatzman y Strauss, 1973, pg. 39)
Adems de adoptar estos procedimientos para garantizar una cobertura adecuada, el investigador
probablemente identificar perodos y momentos particularmente importantes: el relevo de los turnos, por
ejemplo, puede ser crucial para la organizacin del trabajo, la transmisin de informacin, etctera. Esos
momentos significativos deben merecer una atencin especial.
Consideraciones como las que hemos sealado arriba tambin se pueden aplicar para dimensiones
temporales a gran escala, como los ciclos estacionales o anuales, y modelos de reclutamiento de nuevos
trabajadores, si bien las restricciones de tiempo y recursos son factores limitativos a la hora de pensar en
investigaciones durante un gran lapso de tiempo.
Hasta ahora nos hemos referido prioritariamente a los temas relativos al trabajo de campo en organizaciones
e instituciones similares. Debera entenderse que hay consideraciones semejantes que se pueden aplicar al
trabajo de campo realizado en medios que estn formalmente menos definidos. Aspectos como la vida
urbana, relaciones en pblico, el uso de lugares pblicos y formas de comportamiento desviado tambin
siguen una dimensin temporal: las estaciones, los das de la semana, la hora (si es de da o de noche) son
aspectos significativos. Adems, puede ser importante prestar atencin a ocasiones especiales, como fiestas,
carnaval, ceremonias y rituales, ritos de paso y criterios sociales que marcan el cambio de estatus.
Al organizar estos muestreos de diferentes lapsos temporales, tambin es importante observar las
actividades rutinarias de la misma forma que se observan las extraordinarias. El propsito de estos
procedimientos de registro sistemtico de informacin es asegurar una cobertura tan amplia y representativa
como sea posible, y no slo identificar y seleccionar algunos aspectos superficialmente interesantes.
LA GENTE
Ningn medio social es socialmente homogneo, y la representacin adecuada de la gente involucrada en un
caso particular normalmente requerir tomar algunas muestras (a menos que el total de la poblacin
investigada pueda ser estudiado adecuadamente y con igual profundidad). El muestreo de la gente puede
realizarse en trminos de criterios demogrficos estandarizados. Es decir, dentro de un contexto particular,
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uno puede clasificar a las personas mediante la utilizacin de criterios como el de gnero, raza, edad, ocupacin, nivel de instruccin y cosas por el estilo. De todas formas, estas categoras son importantes slo
cuando son relevantes para la teora que se est desarrollando o para contraponerlas a teoras rivales, y
normalmente han de ser complementadas por otras categoras de relevancia terica. Estas categoras
emergentes pueden ser o bien categoras elaboradas por los miembros del grupo o bien categoras
elaboradas por el observador. La distincin entre estos trminos se ha tomado de Lofland (1976). Las
categoras elaboradas por los miembros se refieren a las categorizaciones que son empleadas por los
propios miembros del grupo, es decir, son categoras folk, normalmente utilizadas en el vocabulario de una
determinada cultura. Las categoras elaboradas por el observador son tipos construidos por el analista.
Algunas culturas son particularmente ricas en categoras generadas por los miembros del grupo. Spradley
(1970), por ejemplo, en su trabajo sobre los vagabundos, identifica la siguiente taxonoma de trminos usada
para referirse a tipos mayores: ding, bore car tramp, bindle stiff, working stiff, airedale, home guard tramp,
mission stiff y rubber. La taxonoma tambin incluye los subtipos harvest tramp, tramp miner, fruit tramp,
construction tramp, sea tramp, nose diver y professional nose diver. De forma similar, en su estudio sobre
mujeres presidiarias, Giallombardo (1966) documenta la siguiente secuencia de niveles que las propias
reclusas emplean para categorizar a sus compaeras internas: snitchers, inmate cops y liutenants; squares,
jive bitches; rap buddies, homeys; connects, boosters; pinners; penitentiary turnouts, lesbians, femmes, stud
broads, tricks, commissary hustlers, chippies, kick partners, cherries, punks y turnabouts. Estos trminos
son aplicados sobre la base del tipo de respuesta exhibida por las reclusas en relacin con la situacin de
prisin y en interaccin cori las otras internas y con los funcionarios (Giallombardo, 1966, pg. 270). En
particular, la identificacin refleja estilos de respuesta sexual.
Por otro lado, el observador puede elaborar tipos hipotticos basados en la informacin de campo. Por
ejemplo, en un estudio sobre el comportamiento de la espera, Lofland identifica los siguientes tipos clave:
1. Esas cosas dulces y jvenes. (Generalmente una mujer.) Una vez que adopta una posicin,
normalmente sentada, es raro que la deje. Su postura es correcta, potencialmente sugestiva o
revelando cierta indolencia no es una postura atrevida.
2. El animado. Habiendo establecido una posicin, estas personas se ocupan de asegurar y reordenar
sus apoyos, de la misma forma que un pjaro construye un nido.
3. El observador. Una vez que ha ocupado una posicin, el observador escruta los alrededores con
cuidado. Entonces [...] deja su posicin y empieza una inspeccin detallada de cualquier objeto
inanimado que est en su campo de visin.
4. La persona sociable. Es tranquila y relajada [...] dentro del mbito del uso legtimo del ambiente y un
comportamiento pblico apropiado.
5. Los heterodoxos. No es un estilo definido [...] son aquellos que, o bien no saben, o no son capaces, o
no les importa protegerse en un lugar pblico. [...] Hay tres tipos: nios, los que estn constantemente estigmatizados y los excntricos.
(Lofland, 1966, citado en Lofland, 1971, pg. 35)
Si el muestreo de personas se efecta sobre la base de categoras elaboradas por los miembros o por el
observador (normalmente se utilizan ambas), el proceso relacionar estrechamente el desarrollo de la teora
con la recogida de informacin; las dos juntas proporcionan las categoras en trminos de las cuales se
realiza el propio muestreo.
EL CONTEXTO
Prestar atencin a las variaciones existentes en un contexto es tan importante como realizar muestreos de
lapsos temporales y de personas. Dentro de cualquier ambiente se pueden distinguir contextos muy
diferentes, y el comportamiento de las personas acta en funcin del contexto en el que estn. Algunos de
estos comportamientos contextuales son bastante obvios, y otros no tanto. En escuelas, por ejemplo, es bien
sabido que el comportamiento de los profesores a menudo difiere radicalmente dependiendo de si estn en
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clase o en la sala de profesores (Woods, 1979; Hammersley, 1980). Este contraste es un ejemplo de una
distincin ms abstracta entre el palco y los bastidores desarrollada por Goffman:
La parte de detrs, o los bastidores, puede ser definida como un lugar, relativo a una
determinada representacin, donde la impresin dada en la representacin es sabida y
regularmente contradicha. Por supuesto, estos lugares cumplen diferentes funciones. Aqu es
donde se busca cuidadosamente que una representacin no exprese algo que vaya ms all de
s misma; aqu es donde las ilusiones e impresiones se construyen abiertamente. Aqu, las
puestas en escena y las pautas de representacin, contenidas en un compacto de repertorios
completos de acciones y personajes, entra en colapso. Aqu los accesorios escnicos, como
determinadas bebidas y ropas, pueden estar ocultos de forma que el pblico no pueda ver la
diferencia existente entre el tratamiento que se les da y el que se supone que se les debe dar.
Aqu, recursos como el telfono estn apartados de forma que puedan ser utilizados de
manera privada. Aqu el vestuario y otras partes de la representacin estn abiertos a la
crtica. Aqu los actores pueden reconstruir su representacin, recurriendo a expresiones
ofensivas cuando el pblico no est presente para constatarlas; aqu los miembros ms
marginales del grupo, expresivamente ineptos, pueden ser aleccionados o no para la
representacin. Aqu los actores pueden relajarse, abandonar sus papeles, olvidarse del guin
y salir de sus personajes.
(Goffman, 1959, pgs. 114-115)
Goffman ilustra su argumento haciendo referencia a una amplia gama de ambientes que va desde
restaurantes de hoteles hasta astilleros.
De todas formas, es importante no confundir los lugares con los contextos. Debemos recordar, de nuevo
siguiendo a Goffman (1963), que las estructuras arquitectnicas son meramente los soportes utilizados en el
drama social y que no determinan el comportamiento de manera directa. Por ejemplo, lo que consideramos
un comportamiento propio de un rea de empleados escolares puede ocurrir tambin en otras partes de la
misma escuela donde se den las condiciones apropiadas, o incluso en un bar. Por el contrario, el comportamiento tpico de un rea de empleados tal vez no ocurra cuando haya visitantes o aparezca el director.
Si queremos asegurarnos de que no producimos falsas generalizaciones sobre actitudes y comportamientos
a travs de los contextos existentes dentro de un caso, debemos identificar dichos contextos en funcin de
cmo los individuos actan en stos, y reconociendo que son construcciones sociales y no localizaciones
fsicas, e intentar asegurarnos de que tomamos muestras de todos los que son relevantes.
Hasta ahora la mayor parte del tiempo hemos estado hablando como si fuese muy fcil para el investigador
seleccionar los ambientes y los casos para su estudio, as como para establecer muestras apropiadas de
ellos. Los casos que hemos decidido estudiar, por una razn u otra, pueden no estar abiertos para el estudio;
incluso si lo estn, han de desarrollarse estrategias concretas para conseguir acceder a la informacin
necesaria. Igualmente, no todas las personas a las que queremos observar o con las que queremos
conversar, ni todos los contextos de los cuales queremos extraer muestras, son accesibles; ciertamente, no lo
son siempre que queremos que lo sean. El problema de conseguir el acceso a la informacin es
particularmente importante en la etnografa, ya que actuamos en medios donde el investigador tiene poco
poder, y los individuos ya sufren suficientes presiones como para, adems, tener que cooperar en la
investigacin. En el prximo captulo abordaremos este problema.
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2.

Etnografia: mtodos de investiacin

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EL DESARROLLO DEL PROBLEMA DE INVESTIGACIN

SELECCIONAR LUGARES Y CASOS DE INVESTIGACIN

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