Carbn Activado

Qu es el carbn activado?
El carbn activado o carbn activo es carbn poroso que atrapa compuestos, principalmente
orgnicos, presentes en un gas o en un lquido. Lo hace con tal efectividad, que es el purificante ms
utilizado por el ser humano.
Los compuestos orgnicos se derivan del metabolismo de los seres vivos, y su estructura bsica
consiste en cadenas de tomos de carbono e hidrgeno. Entre ellos se encuentran todos los
derivados del mundo vegetal y animal, incluyendo el petrleo y los compuestos que se obtienen de
l.
A la propiedad que tiene un slido de adherir a su paredes una molcula que fluye, se le llama
adsorcin. Al slido se le llama adsorbente y a la molcula, adsorbato.
Despus de la filtracin que tiene por objeto retener slidos presentes en un fluido-, no existe un
slo proceso de purificacin con ms aplicaciones que el carbn activado. Entre ellas estn:
Potabilizacin de agua (el carbn retiene plaguicidas, grasas, aceites, detergentes, subproductos de
la desinfeccin, toxinas, compuestos que producen color, compuestos originados por la
descomposicin de algas y vegetales o por el metabolismo de animales).
Deodorizacin y purificacin de aire (por ejemplo, en respiradores de cartucho, sistemas de
recirculacin de aire en espacios pblicos, venteos de drenajes y plantas de tratamiento de agua,
casetas de aplicacin de pinturas, espacios que almacenan o aplican solventes orgnicos)
Tratamiento de personas con intoxicacin aguda (el carbn activado se considera el antdoto mas
universal, y se aplica en salas de urgencias y hospitales).
Refinacin de azcar (el carbn retiene las protenas que dan color al jugo de caa; el objetivo
fundamental de este proceso es evitar que el azcar fermente y se eche a perder).
Decoloracin de aceites vegetales (como el de coco), glucosa de maz y otros lquidos destinados a
la alimentacin.
Decoloracin y deodorizacin de bebidas alcohlicas (como vinos de uva y destilados de cualquier
origen).
Recuperacin de oro (el oro que no se puede separar de los minerales por los procesos de flotacin,
se disuelve en cianuro de sodio y se adsorbe en carbn activado).

Qu le da al carbn activado la propiedad de adsorber, principalmente

molculas orgnicas?
Cualquier partcula de carbn tiene la capacidad de adsorber. Es por ello que algunas personas
colocan carbn de lea en el refrigerador para eliminar los olores. Lo mismo sucede si se coloca
carbn en un recipiente con agua: elimina color, sabor y olor. O bien, en el campo, las personas
queman tortilla y la ingieren para aliviarse de problemas digestivos (como infecciones ligeras,
indigestin o flatulencia).
Activar un carbn consiste en hacerlo poroso para ampliar su capacidad de adsorcin. Un gramo de
carbn de lea tiene un rea superficial de alrededor de 50 m2. Con la activacin, sta llega a 600 u
800 m2. Es decir, aumenta entre 12 y 16 veces.
Los tomos de carbono que forman un slido al que llamamos carbn, se ligan entre s mediante
uniones de tipo covalente. Cada tomo comparte un electrn con otros cuatro tomos de carbono
(hay que recordar que en las uniones inicas, el tomo ms electronegativo le roba uno o ms
electrones al otro). Los tomos que no estn en la superficie, distribuyen sus cuatro uniones en
todas las direcciones. Pero los tomos superficiales, aunque estn ligados con otros cuatro, se ven
obligados a hacerlo en menor espacio, y queda en ellos un desequilibrio de fuerzas. Ese desequilibrio
es el que los lleva a atrapar una molcula del fluido que rodea al carbn.
La fuerza con la que el tomo superficial de carbono atrapa a la otra, se llama Fuerza de London,
que es uno de los siete tipos de fuerzas de Van der Waals. Se considera una unin fisicoqumica,
suficientemente fuerte para retener al adsorbato, pero no tan fuerte como para considerarla una
unin qumica irreversible que forma una nueva estructura molecular. Por ello, la adsorcin es
reversible y el carbn activado puede reactivarse para utilizarse de nuevo.
Como dijimos, las molculas que adsorbe el carbn tienden a ser covalentes; no inicas, pues estas
ltimas trataran de robar o de donar electrones a los tomos de carbono. Las uniones entre tomos
de carbono e hidrgeno son covalentes, y es por ello que el carbn es un buen adsorbente de
molculas orgnicas.
No todas las molculas orgnicas tiendan a ser covalentes. Suelen contener tomos de oxgeno,
azufre y otros de alta electronegatividad, que dan tendencia inica a la parte de la molcula que los
contiene. Por otro lado, no todas las molculas inorgnicas tienden a ser inicas; tambin las hay de
tendencia covalente. Tal es el caso del dicianuro de oro, que hace del carbn activado una parte
esencial del proceso de extraccin de este metal precioso.

A partir de qu materias primas puede obtenerse un carbn activado?

En teora, podra activarse cualquier partcula de carbn. No obstante, si el carbn est muy
ordenado (como es el caso del diamante o el grafito), es difcil eliminar algunos tomos de carbono
para generar poros.

Una manera de clasificar carbones, se basa en el grado de coquizacin u ordenamiento de sus

tomos de carbono. Mientras menos ordenados, el carbn es menos duro y puede activarse con
mayor facilidad.
Las materias primas ms utilizadas para fabricar carbn activado son: maderas poco duras (como la
de pino), carbones minerales (lignticos, bituminosos y de antracita) y cscaras o huesos de vegetales
(concha de coco, hueso de aceituna o de durazno, cscara de nuez).
Los carbones activados fabricados a partir de maderas poco duras, forman poros de dimetro
grande, y son particularmente adecuados para decolorar lquidos. Los que se fabrican a partir de
carbones minerales, tienden a formar una amplia gama de poros; suelen ser ms adecuados para
aplicaciones en las que los compuestos que buscan retenerse son de distintos tamaos moleculares.
Los que parten de cscaras o huesos duros, forman poros pequeos, y se aplican en el tratamiento
de gases o en la potabilizacin de aguas que provienen de pozos.

poros-carbn-activado

Qu forma fsica tiene un carbn activado?

El carbn puede producirse en forma de polvo, de grnulos o de pelets cilndricos.
El polvo slo se aplica en la purificacin de lquidos; el carbn se dosifica en un tanque con agitacin
y luego se separa del lquido por medio de un filtro adecuado para retener partculas pequeas
(como es el filtro prensa). En el caso del carbn granular, se produce en diferentes rangos de
partcula, que se especifican con base en la granulometra o nmero de malla. Una malla 4, por
ejemplo, es la que tiene cuatro orificios en cada pulgada lineal. Se aplican, tanto en la purificacin
de lquidos como de gases. Los pelets se aplican normalmente en el tratamiento de gases, ya que su
forma cilndrica produce una menor cada de presin.
Para el caso de que se desea un carbn granular o pelet, si la materia prima no es suficientemente
dura, se puede reaglomerar con un agente ligante que le imparte dureza para evitar que se rompa
al paso del fluido.

Cmo se activa un carbn?

El carbn puede activarse mediante procesos trmicos o qumicos. Los procesos trmicos consisten
en provocar una oxidacin parcial del carbn, para lograr que se formen los poros, pero evitando
que se gasifique y se pierda ms carbn del necesario. Esto ocurre a temperaturas que estn entre
los 600 y los 1100 C, y en una atmsfera controlada (que se logra mediante la inyeccin de una
cantidad adecuada de vapor de agua o de nitrgeno).
Los procesos qumicos parten de la materia prima antes de carbonizarse. Los reactivos son agentes
deshidratantes (como cido fosfrico) que rompen las uniones que ligan entre s a las cadenas de
celulosa. Despus de esta etapa, el material se carboniza a una temperatura relativamente baja (de
unos 550 C) y luego se lava para eliminar los restos de reactivo y de otros subproductos.
Los hornos en los que se activa un carbn trmicamente o en los que se carboniza un carbn
previamente tratado con un qumico, pueden ser rotatorios o verticales (de etapas).

Cul es la capacidad de adsorcin del carbn activado?

La capacidad de un carbn activado para retener una sustancia determinada no slo est dada por
su rea superficial, sino por la proporcin de poros cuyo tamao sea el adecuado, es decir, un poco
adecuado tiene un dimetro de entre una y cinco veces la molcula de que se va a adsorber. Si se
cumple esta condicin, la capacidad de un carbn activado puede ser de entre el 20% y el 50% de
su propio peso.

Cmo elimina el carbn activado el cloro libre presente en el agua?

Eliminacin de cloro libre:
La decloracin consiste en un mecanismo complicado que puede seguir distintos caminos de
reaccin en los que el CA puede intervenir como reactivo o como catalizador.
El cloro libre puede adicionarse al agua en forma de cloro gas, solucin de hipoclorito de sodio, o
tabletas -grnulos- de hipoclorito de calcio. En cualquiera de estos casos, el cloro queda disuelto en
forma de cido hipocloroso (HOCl), un cido dbil que tiende a disociarse parcialmente.
Las distribucin entre cido hipocloroso y in hipoclorito depende del pH y de la concentracin de
estas especies. A ambas formas moleculares se les define como cloro libre. Las dos son fuertes
oxidantes que al ser adicionados al agua reaccionan de manera casi inmediata con impurezas
orgnicas e inorgnicas, y ejercen un efecto biocida en los microorganismos.
El cloro que reacciona y el que interviene en esta etapa de desinfeccin, deja de ser libre y queda
combinado y deja de ser libre. Una vez terminada esta etapa, es necesario eliminar el cloro libre
residual, mediante carbn activado granular.

Cuando el carbn se expone al cloro libre, se llevan a cabo reacciones en las que el HOCl o el OCl- se
reducen a in cloruro. Dicha reduccin es el resultado de distintos caminos de reaccin posibles. En
dos de los ms comunes, el CAG acta de acuerdo con las siguientes reacciones:
en donde C* representa al carbn activado. C*O y C*O2 son xidos superficiales, que poco a poco
van ocupando espacios que, al quedar bloqueados, ya no participan en la reaccin. Algunos de estos
xidos se liberan hacia la solucin como CO y CO2. Esto vuelve a dejar espacios disponibles que por
lo tanto aumentan la capacidad del CAG para esta reaccin. En cuanto al , tambin se acumula en la
superficie del carbn durante los primeros momentos de operacin. Al seguir llegando HOCl o a la
superficie del carbn, la reaccin se hace un poco ms lenta, y entonces se empieza a liberar el .
Esta disminucin de velocidad se debe al envenenamiento del carbn con los xidos superficiales.
Dicho envenenamiento contina de manera gradual, mientras disminuye la capacidad, tanto de
adsorcin como de decloracin del CA.
En las reacciones anteriores puede intervenir en lugar de HOCl, con la diferencia que no se produce
H+. Puede observarse que el CA reacciona y por lo tanto desaparece. Si no hubiera acumulacin de
xidos superficiales, la reaccin continuara hasta la desaparicin completa del carbn.

Qu tipo de carbn es el ms adecuado para decolorar?

Los colores que se manifiestan en lquidos suelen ser molculas de tamao relativamente grande.
Por lo tanto, se adsorben en poros grandes, lo que hace que los carbones ms adecuados para
retenerlos sean los de mayor macroporosidad.
Los carbones de madera, particularmente los de maderas no muy duras (como pino) que se activan
qumicamente, son los ms macroporosos y, por lo tanto, son los ms adecuados para decolorar.
El problema de estos carbones es que son poco duros y poco resistentes a la abrasin, lo que obliga
a aplicarlos en forma de polvo. Cuando se requiere que el carbn decolorante sea granular, la mejor
alternativa suele ser un carbn de lignita. Es el carbn mineral de mayor macroporosidad.

Qu tipo de carbn activado es el ms adecuado para potabilizar agua?

Los contaminantes tpicamente presentes en aguas de pozo suelen ser de bajo peso molecular y,
para estos casos, el carbn ms adecuado es uno de alta microporosidad. Los carbones que mejor
cumplen con esta condicin son, en primer lugar, los de concha de coco y, posteriormente, los
minerales bituminosos..

Por qu vara el pH del agua cuando se instala un carbn virgen?

Cuando un carbn se activa qumicamente, es imprctico e innecesario que el fabricante elimine del
producto final todo el qumico utilizado. Por lo tanto, si el qumico fue un cido, disminuir el pH de

los primeros litros de agua que entran en contacto con el carbn. Ocurrir lo contrario si el qumico
utilizado fue un lcali.
En el caso de un carbn activado trmicamente (sin la presencia de otros qumicos que no sean
vapor de agua y gases de combustin), aumenta el pH de los primeros litros de agua que se trata
con el mismo. Esto se debe a que todos los vegetales tienen cantidades importantes de sodio,
potasio, calcio y otros catines que, en el proceso de carbonizacin, permanecen en el carbn en
forma de xidos. Estos xidos se convierten en hidrxidos al entrar en contacto con el agua, se
disuelven en la misma y aumentan su pH.
Cuando no vara el pH de los primeros litros de agua que entran en contacto con un carbn, puede
tratarse de un carbn de pH ajustado o de un carbn ultrapuro (libre de solubles).

Qu tipo de carbn activado es el ms adecuado para purificar aire y gases?

Todos los contaminantes en estado gaseoso tienen dimetros moleculares menores a 2 nm. Esto
significa que se adsorben preferentemente en microporos. Los carbones de concha de coco son los
de mayor microporosidad y, por lo tanto, son los ms usados en la purificacin de aire y gases.
Existen los carbones activados de estructura modificada, carbn activado especial, que se utilizan
cuando un carbn activado estndar no puede retener otros compuestos no orgnicos.