Los operadores ingresaban los datos y programas en cdigo especial por medio de tarjetas perforadas Estas computadoras estaban constituidas por tubos de vaco, desprendan bastante calor y tenan una vida relativamente corta, eran grandes y pesadas. Generaban un alto consumo de energa, el voltaje de los tubos era de 300 V y la posibilidad de fundirse era grande. El almacenamiento interno se lograba con un tambor que giraba rpidamente, sobre el cual un dispositivo de lectura/escritura colocaba marcas magnticas.
Segunda generacin (1959 - 1964)
Caractersticas de sta generacin: Usaban transistores para procesar
informacin. Los transistores eran ms rpidos, pequeos y ms confiables que los tubos al vaco. 200 transistores podan acomodarse en la misma cantidad de espacio que un tubo al vaco. Usaban pequeos anillos magnticos para almacenar informacin e instrucciones. Producan gran cantidad de calor y eran sumamente lentas. Se mejoraron los programas de computadoras que fueron desarrollados durante la primera generacin Se desarrollaron nuevos lenguajes de programacin como COBOL y FORTRAN, los cuales eran comercialmente accesibles. Se usaban en aplicaciones de sistemas de reservaciones de lneas areas, control del trfico areo y simulaciones de propsito general. La marina de los Estados Unidos desarrolla el primer simulador de vuelo, Computadora Whirlwind.
Tercera generacin (1964 - 1971)
Comienza a utilizarse los circuitos integrados, lo cual permiti abaratar costos al
tiempo que se aumentaba la capacidad de procesamiento y se reduca el tamao de las mquinas.
La tercera generacin de computadoras emergi con el desarrollo de circuitos
integrados (pastillas de silicio) en las que se colocan miles de componentes electrnicos en una integracin en miniatura. El PDP-8 de la Digital Equipment Corporation fue el primer miniordenador. Los circuitos integrados permitieron a los fabricantes de computadoras incrementar la flexibilidad de los programas, y estandarizar sus modelos. Se empiezan a utilizar los medios magnticos de almacenamiento, como cintas magnticas de 9 canales, enormes discos rgidos, etc. Algunos sistemas todava usan las tarjetas perforadas para la entrada de datos, pero los lectores de tarjetas ya alcanzan velocidades respetables. Las computadoras trabajaban a tal velocidad que proporcionaban la capacidad de correr ms de un programa de manera simultnea (multiprogramacin).
Cuarta generacin (1971 - 1982)
Fase caracterizada por la integracin sobre los componentes electrnicos, lo que
propici la aparicin del microprocesador, es decir, un nico circuito integrado en el que se renen los elementos bsicos de la mquina. Se desarroll el microprocesador. Se colocan ms circuitos dentro de un "chip". "LSI - Large Scale Integration circuit". "VLSI - Very Large Scale Integration circuit". Cada "chip" puede hacer diferentes tareas. Un "chip" sencillo actualmente contiene la unidad de control y la unidad de aritmtica/lgica. El tercer componente, la memoria primaria, es operado por otros "chips". Se reemplaza la memoria de anillos magnticos por la memoria de "chips" de silicio. Se desarrollan las microcomputadoras, o sea, computadoras personales o PC. Se desarrollan las supercomputadoras. Los sistemas operativos han alcanzado un notable desarrollo, sobre todo por la posibilidad de generar grficos a grandes velocidades, lo cual permite utilizar las interfaces grficas de usuario (Graphic User Interface, GUI), que son pantallas con ventanas, iconos (figuras) y mens desplegables que facilitan las tareas de comunicacin entre el usuario y la computadora, tales como la seleccin de comandos del sistema operativo para realizar operaciones de copiado o formato con una simple pulsacin de cualquier botn del ratn sobre uno de los iconos o mens.
Quinta generacin (1982 - actualidad)
Surge la PC tal cual como la conocemos en la actualidad.
IBM presenta su primera computadora personal y revoluciona el sector informativo. En vista de la acelerada marcha de la microelectrnica, la sociedad industrial se ha dado a la tarea de poner tambin a esa altura el desarrollo del software y los sistemas con que se manejan las computadoras Las computadoras de esta generacin contienen una gran cantidad de microprocesadores trabajando en paralelo y pueden reconocer voz e imgenes, tambin tienen la capacidad de comunicarse con un lenguaje natural. El almacenamiento de informacin se realiza en dispositivos magneto-pticos con capacidades de decenas de gigabytes; se establece el DVD (Digital Video Disk o Digital Versatile Disk) como estndar para el almacenamiento de video y sonido; la capacidad de almacenamiento de datos crece de manera exponencial posibilitando guardar ms informacin en una de estas unidades, que toda la que haba en la Biblioteca de Alejandra. Uno de los pronsticos que se han venido realizando sin interrupciones en el transcurso de esta generacin, es la conectividad entre computadoras, que a partir de 1994, con la llegada de la red Internet y del World Wide Web, ha adquirido una importancia vital en las grandes, medianas y pequeas empresas y, entre los usuarios particulares de computadoras. La quinta generacin inicia a principios de los aos ochenta, teniendo como caracterstica principal la evolucin de las comunicaciones a la par de la tecnologa. La computacin paralela sigue avanzando al grado de que los sistemas paralelos empiezan a competir con los sistemas vectoriales en trminos de poder total de cmputo. La miniaturizacin de componentes y su consecuente reduccin en costo y necesidades tcnicas ayudan a obtener sistemas de muy alta capacidad en donde las estaciones de trabajo compiten y superan en capacidad a las supercomputadoras de las generaciones anteriores.