EL CICLO DEL ACERO

El ciclo del acero

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1. Proceso de fabricacin
1.1.

Mineral.

El acero es elaborado a partir del hierro cuyo recurso principal natural para
la industria es el mineral de hierro.
Planta de sinterizacin:
El acero est constituido principalmente por hierro. Este elemento existe
en la naturaleza bajo la forma de mineral. El mineral de hierro est
constituido por xidos de hierro (Fe3O4, Fe2O3 y Fe2O3H2O) mezclados con
otros compuestos (Aluminio, Silice, Calcio, Magnesio y Azufre) que
forma la ganga.
El mineral debe ser molido previamente para formar granos de 10 mm
como mximo.
Para ser utilizado en alto horno, el mineral de hierro es tratado en una
planta de sinterizacin de donde sale en forma de gruesos trozos
aglomerados llamados sinter.
El mineral fino, extendido sobre una rejilla es calentado a ms de
1.200C con combustible, el cok.
1.2.

Bateras de Cok.

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El cok es el combustible que permitir separar el hierro de los otros

elementos del mineral en el alto horno.
El cok es obtenido a partir del carbn que es una roca orgnica
sedimentaria rica en carbono. El carbn contiene tambin otros
componentes perjudiciales para la fabricacin del acero (Carbn, Agua,
Potasio, Sodio, Calcio, Hidrgeno, Nitrgeno y Azufre).
Por esta razn, el carbn sufre un tratamiento antes de ser empleado en
la fabricacin del acero. Despus de haberlo molido y homogeneizado,
el carbn es introducido en un horno donde es calentado durante 24
horas.
Conseguimos el cok que, a diferencia del carbn produce pocas cenizas
y materias voltiles en el momento de su combustin. Este cok es el
combustible necesario para el sinter de mineral de hierro y su
transformacin en arrabio en alto horno.
1.3.

Alto Horno

El mineral de hierro y el cok son introducidos en el alto horno. La

combustin del cok permite eliminar ciertos elementos indeseables
contenidos en el mineral de hierro.
El sinter de mineral de hierro y el cok son cargados alternativamente
por el tragante del alto horno. La combustin del cok modifica la
composicin del gas que sube a travs de las capas de materias primas
y reacciona con el mineral de hierro. El gas modificado es evacuado por
el tragante: es depurado y reutilizado para el calentamiento de otros
hornos dentro de la fbrica.
El mineral de hierro se funde: las gotas de metal, ms pesadas, caen al
fondo del crisol mientras que los elementos no deseados, que
constituyen la escoria, se quedan en la superficie. La escoria, situada en
la superficie, es fcilmente separada del arrabio: es recuperada, tratada
y utilizada por ejemplo en fbricas de cemento o en la construccin de
carreteras. El arrabio en el fondo del crisol es vertido a una temperatura
de 1.470C en cucharas con una capacidad de 400 toneladas y
transladado a los convertidores de oxgeno.
1.4.

Chatarras

Tambin podemos fabricar acero lquido a partir de las chatarras

resultantes del reciclaje del acero.
Las chatarras provienen de tres orgenes distintos:
Desechos de produccin de las fbricas siderrgicas.
Desechos de fabricacin de las industrias consumidoras de productos
siderrgicos (del 15% al 20% de la produccin siderrgica).
Las chatarras de recuperacin que provienen de productos de consumo
al final de su vida.
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Los porcentajes de cada uno de estos orgenes es el siguiente:

Desechos de produccin de las fbricas siderrgicas 15%.
Desechos de fabricacin de industrias consumidoras de productos
siderrgicos 20%.
Las chatarras de recuperacin que provienen de productos de consumo
al final de su vida 65%.
Posteriormente, estas chatarras son utilizadas del modo siguiente:
1/4 se mezclan con arrabio en la etapa del convertidor de oxgeno. Las
chatarras utilizadas aqu son las que contienen elementos difciles de
eliminar porque stos sern diluidos en la fundicin.
Los 3/4 restantes sirven para alimentar la etapa elctrica. En este
caso hay que estar atento a la composicin de las chatarras
introducidas (por ejemplo deben ser pobres en estao y cobre para
chapas destinadas a ser estampadas).
Las chatarras cincadas no suponen en cambio un problema porque el zinc
es eliminado con los humos y recuperado para fabricar de nuevo chapas
galvanizadas
1.5.

Horno elctrico

Las chatarras deben se fundidas en un horno elctrico antes de ser

transformadas en acero lquido.
Las chatarras debidamente clasificadas con arreglo a la calidad del
acero que hay que obtener, son vertidas en el horno elctrico.
La bveda giratoria, coronada con los electrodos de donde surgir el
arco elctrico, se desplaza para cerrar el horno.
El aire contiene slo molculas neutras (N2, O2 y gases nobles). Es pues
al tiempo un aislante perfecto: ninguna corriente elctrica puede
propagarse en esa atmsfera porque no contiene portadores de carga.
En cambio, cuando una molcula se sumerge en un campo elctrico,
electrones y ncleo son atrados en direcciones opuestas porque llevan
cargas opuestas.
En el horno elctrico, la diferencia de tensin entre los electrodos y la
chatarra es tal que las molculas se ioniza: pierden uno o varios
electrones y se forma iones positivos.
La aparicin de estas partculas cargadas en el horno permite la
propagacin de una corriente elctrica: se forma el arco elctrico,
fenmeno caracterizado por una emisin intensa de energa y un
acusado desprendimiento de calor que permite derretir las chatarras.
El acero lquido es finalmente vertido en la cuchara.

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Esta va de fabricacin, que economiza energa y recursos naturales, es

cada vez ms empleada.
1.6.

Convertidor de oxgeno y afino

Se elimina gran parte del carbono en un convertidor de oxgeno,

obtenemos acero lquido que luego es afinado segn las aplicaciones.
Convertidor de oxgeno:
El arrabio que contiene hasta el 6% de carbono, es tratado en un
convertidor de oxgeno.
Introducimos primero chatarras obtenidas del reciclaje del acero y
posteriormente vertemos el arrabio lquido.
Se insufla oxgeno puro con la ayuda de una lanza: el carbono contenido
en el arrabio se quema y las chatarras se funden. Sin la presencia de las
chatarras, la temperatura se elevara de manera excesiva en el
convertidor.
El oxgeno (O2) se asocia con carbono (C) contenido en el arrabio para
formar dixido de carbono (CO2) que se escapa del convertidor (C + O2
CO2).
Conseguimos entonces acero lquido salvaje cuyo ndice de carbono
est prximo al 2%.
Afino:
El acero lquido, an salvaje, va a adquirir su composicin qumica
final en la etapa de afino. Es posible obtener numerosos grados
diferentes de acero segn el procedimiento de afino utilizado.
Podemos disminuir el ndice de carbono (C) por oxidacin introduciendo
oxgeno puro (O2).
El xido de carbono (CO) y el dixido de carbono (CO2) se escapan en la
etapa de afino.
Otros elementos como Nquel (Ni) o Cromo (Cr) pueden ser aadidos
para formar aceros llamados aleados.
Estos tratamientos se efectan en una atmsfera protectora: el aire
contiene molculas neutras como el argn (Ar). Los controles de calidad
y de temperatura permiten dosificar de forma muy precisa la
composicin qumica del acero obtenido. Debe estar conforme con los
requisitos y condiciones solicitados por el cliente.
1.7.

Colada continua

El acero lquido afinado pasa a estado slido en la colada continua y es

transformado en semi-productos siderrgicos.
Pasada la etapa de afino, el acero lquido est a una temperatura
adecuada para pasar a estado slido en la colada continua. El acero es
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vertido en una lingotera sin fondo, enfriada por agua. El acero, en curso de
solidificacin, es introducido por una serie de rodillos y termina su
solidificacin al aire libre y gracias a la pulverizacin de agua.
Obtenemos slabs, blooms o palanquilla que son cortados a la longitud
deseada.
1.8.

Laminacin en caliente.

Los semi-productos siderrgicos son afinados por laminacin en caliente, y

recortados posteriormente en forma de placas, barras o de bobinas segn
los usos.
Los slabs recalentados a 800-1.200C en un horno vuelven al laminador.
Son conducidos, prensados y estirados entre dos cilindros que giran en
sentidos opuestos. Segn la terminacin deseada en los productos, los
cilindros son lisos o con acanaladuras.
La laminacin en caliente permite obtener dos tipos de productos:
Los productos planos como Chapas (espesores entre 1 y 10 mm) y
Bobinas (espesores menores de 15 mm).
Los productos largos como Alambrn, Perfiles, Carriles y Barras.
1.9.

Transformacin en fro.

Despus de la fabricacin, los productos de acero sufren a menudo

transformaciones en fro combinadas con tratamientos de calor. Por
ejemplo, las bandas de acero sufren un laminado en fro que permite
obtener productos de 0,1 a 3 milmetros de espesor.

2. Aplicaciones
Electrodomsticos.
Estructuras de viviendas.
Medios de transporte de mercancas (camiones).
Maquinaria agrcola.
Infraestructuras ferroviarias as como la fabricacin de todo tipo de material
rodante.
Industria de armamento pesado, vehculos blindados y acorados.
Grandes astilleros constructores de barcos petroleros y gasistas u otros
buques cisternas.

Automviles.

3. Reciclaje
3.1.

Residuos.

Despus de su uso, todos los objetos de acero vuelven a las chatarreras.

Automvil:
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Los vehculos que estn ya fuera de uso son apartados y luego

desmontados. Primero se retiran los neumticos, la batera y todos los
fluidos como el lquido de frenos, aceites y lquido del limpia-parabrisas.
Seguidamente, es desguazado con la ayuda de un triturador que gira a
600 revoluciones por minuto.
Una vez molidos, los elementos ligeros como el plstico, los tejidos y las
pequeas piezas son separados gracias a un soplador.
Recuperamos entonces los elementos ferrosos, despus una ltima
seleccin manual elimina ciertas partidas indeseables. Por ejemplo, los
motores elctricos contienen bobinas de cobre perjudiciales para la
fabricacin del acero.
Construccin:
Tambin recuperamos el acero de los edificios y de otras estructuras como
puentes.
Electrodomsticos:
Con el fin de recuperar al mximo los elementos de acero, los aparatos
electrodomsticos son triturados. Los elementos peligrosos como el fron,
gas contenido en los frigorficos, son eliminados antes de ser triturados.
Actualmente, en las lavadoras, los tambores de acero inoxidable se
recuperan antes de la trituracin.
Envases domsticos:
Los desechos domsticos que contienen una gran cantidad de envases de
acero, son tratados de diferentes maneras
La incineracin permite disminuir el volumen de desechos, produciendo
energa. El acero que no ha sido alterado por el calor es separado de los
residuos de la combustin gracias a sus propiedades magnticas.
La seleccin, efectuada por el consumidor, se centra en el papel, los
envases plsticos y el cristal. El acero no necesita ninguna seleccin
especfica por parte del consumidor, puesto que es recuperado
magnticamente.
Generalmente, el acero utilizado para los envases es reciclado en su
mayor parte.
Envases industriales:
Los envases industriales necesitan una limpieza antes de ser reciclados.
Despus de haber sido vaciados, los envases industriales son limpiado por
calor o vapor, seguidamente se compactan con el fin de disminuir su
volumen. Los envases industriales que tienen un contenido peligroso no se
reciclan.
3.2.

Seleccin magntica.

Gracias al hierro contenido en el acero, es fcil aislar los elementos de

acero de otros desechos: un simple imn atrae a los que contienen acero.
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3.3.

Chatarras.

Aisladas de otros residuos, las chatarras son clasificadas segn su tamao

y composicin qumica, y reutilizadas para la fabricacin del acero.
Las chatarras provienen de tres orgenes distintos:
Desechos de produccin de las fbricas siderrgicas.
Desechos de fabricacin de las industrias consumidoras de productos
siderrgicos (del 15% al 20% de la produccin siderrgica).
Las chatarras de recuperacin que provienen de productos de consumo
al final de su vida.
Los porcentajes de cada uno de estos orgenes es el siguiente:
Desechos de produccin de las fbricas siderrgicas 15%.
Desechos de fabricacin de industrias consumidoras de productos
siderrgicos 20%.
Las chatarras de recuperacin que provienen de productos de consumo
al final de su vida 65%.
Posteriormente, estas chatarras son utilizadas del modo siguiente:
1/4 se mezclan con arrabio en la etapa del convertidor de oxgeno. Las
chatarras utilizadas aqu son las que contienen elementos difciles de
eliminar porque stos sern diluidos en la fundicin.
Los 3/4 restantes sirven para alimentar la etapa elctrica. En este
caso hay que estar atento a la composicin de las chatarras
introducidas (por ejemplo deben ser pobres en estao y cobre para
chapas destinadas a ser estampadas).
Las chatarras cincadas no suponen en cambio un problema porque el
zinc es eliminado con los humos y recuperado para fabricar de nuevo
chapas galvanizadas.

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