Biografa

Nacido en una familia de granjeros de la baja Normanda, march a estudiar en la

Universidad de Caen, donde fue recomendado a D'Alembert, quien, impresionado por
su habilidad matemtica, lo recomend a su vez para un puesto de profesor en la
Escuela Militar de Pars en 1767, en la que tuvo entre sus discpulos a Napolen
Bonaparte.2 En 1785 es nombrado miembro de la Academia de Ciencias y en 1795,
miembro de la ctedra de matemticas del Nuevo Instituto de las Ciencias y las Artes,
que presidir en 1812. En 1788 se cas con la joven Marie-Charlotte de Courty de
Romanges, perteneciente a una familia de Besanon, 20 aos ms joven que l, y con
quien tuvo dos hijos, Sophie-Suzanne y Charles-mile, nacido en 1789 y que alcanzara
el grado de general.3 En 1795, Laplace empez a publicar el primero de los cinco
volmenes que constituirn su Mecnica celeste y en 1796 imprime Exposition du
systme du monde, donde revela su hiptesis nebular sobre la formacin del sistema
solar. En 1799 fue nombrado ministro del Interior durante el Consulado, aunque no
estuvo en el cargo ms que seis semanas. Su antiguo alumno Napolen Bonaparte le
confiri en 1805 la Legin de honor y en 1806 el ttulo de conde del Imperio. En 1812
public su Teora analtica de las probabilidades y en 1814 el Ensayo filosfico sobre
la probabilidad. En 1816 fue elegido miembro de la Academia Francesa. A pesar de su
pasado bonapartista, tras la restauracin de los Borbones fue lo bastante hbil como para
conseguir ser nombrado marqus en 1817.4
En la Exposition du systme du monde (Exposicin del sistema del mundo, 1796)
describi una teora sobre la formacin del Sol y del sistema solar a partir de una
nebulosa o remolino de polvo y gas. Esta hiptesis nebular, la cual ya haba sido
perfilada anteriormente por Inmanuel Kant, con mucho mayor detalle y mltiples
refinamientos, permanece en nuestros das como el fundamento bsico de toda la teora
de la formacin estelar. Por otra parte, demostr tambin la estabilidad del sistema
solar, sent las bases cientficas de la teora matemtica de probabilidades (en su obra
Thorie analytique des probabilits, donde, entre otros logros, formul el mtodo de los
mnimos cuadrados, que es fundamental para la teora de errores) y formul de manera
muy firme e influyente la imagen de un mundo completamente determinista.
Atento a los descubrimientos de nebulosas realizados por William Herschel en
Inglaterra, Laplace pens que el colapso gravitatorio de una nebulosa podra haber dado
origen a la formacin del Sol y que el material orbitando en torno al Sol podra
condensarse para formar una familia de planetas. Esta teora explicaba de manera
natural que todos los planetas orbiten en torno al Sol en el mismo sentido (de oeste a
este) y que sus rbitas estn en un mismo plano. Herschel concord con esta idea y la
generaliz para explicar la formacin y evolucin de todas las estrellas y sistemas
estelares.
Es recordado como uno de los mximos cientficos de todos los tiempos, a veces
referido como el Newton de Francia, con unas fenomenales facultades matemticas no
posedas por ninguno de sus contemporneos.5
Su obra ms importante, Trait de mcanique cleste (Tratado de mecnica celeste,
1799-1825, 5 vols.), es un compendio de toda la astronoma de su poca, enfocada de
modo totalmente analtico, y donde perfeccionaba el modelo de Newton, que tena
algunos fenmenos pendientes de explicar, en particular algunos movimientos anmalos

que seguan sin solucin: Jpiter estaba sometido a una aceleracin aparente, mientras
que Saturno pareca frenarse poco a poco y la Luna tambin mostraba un movimiento
acelerado. Si estos movimientos continuaban indefinidamente, Saturno caera sobre el
Sol, Jpiter se escapara del sistema solar y la Luna caera sobre la Tierra. Con tan slo
23 aos de edad, Laplace demostr que la aceleracin de Jpiter y el frenado de Saturno
eran movimientos peridicos. Los largusimos perodos (en torno a mil aos) haban
hecho creer hasta entonces que estas variaciones eran continuas e indefinidas
('seculares'); en 1785 demostr que tales anomalas se deban a la posicin relativa de
Jpiter y Saturno respecto del Sol. Todo ello necesit una cantidad enorme de clculos
muy detallados. En 1787 Laplace demostr que el movimiento anmalo de la Luna
tambin era oscilatorio y que estaba ocasionado por pequeos efectos (de 'segundo
orden') en el sistema triple Sol-Tierra-Luna. Las variaciones eran peridicas y, por
tanto, el sistema solar deba ser estable y autorregulado. Todas estas ideas se recogieron
en su obra Exposition du systme du monde publicada en 1796.
Laplace cre una curiosa frmula para expresar la probabilidad de que el Sol saliera por
el horizonte. Deca que la probabilidad era de
, donde d es el nmero
de das que el sol ha salido en el pasado. Laplace afirmaba que esta frmula, conocida
como la regla de sucesin, poda aplicarse en todos los casos donde no sabemos algo, o
donde lo que conocamos fue cambiado por lo que no. An se usa como un estimador de
la probabilidad de un evento, si sabemos el lugar del evento, pero slo tenemos muy
pocas muestras de l.
Laplace crea fuertemente en el determinismo causal, tal como puede apreciarse en la
siguiente cita:
Podemos mirar el estado presente del universo como el efecto del pasado y la causa de
su futuro. Se podra concebir un intelecto que en cualquier momento dado conociera
todas las fuerzas que animan la naturaleza y las posiciones de los seres que la
componen; si este intelecto fuera lo suficientemente vasto como para someter los datos
a anlisis, podra condensar en una simple frmula el movimiento de los grandes
cuerpos del universo y del tomo ms ligero; para tal intelecto nada podra ser incierto y
el futuro, as como el pasado, estaran frente a sus ojos.
Este intelecto se refiere al demonio de Laplace (cf. demonio de Maxwell). Los
descubrimientos de la fsica moderna, especialmente la mecnica cuntica y el principio
de incertidumbre, prueban que la existencia de tal intelecto es imposible al menos en
principio.

Modelo de Laplace
Su definicin nos dice que:
sea E un experimento cualquiera y S el conjunto finito de sus resultados posibles tal que
,
si suponemos que cada resultado es equiprobable (que ninguno tenga ms oportunidades
que otro), entonces

Si queremos que P sea una funcin de probabilidad tal que

entonces
Sea A un subconjunto de S tal que

.
entonces

Transformaciones de Laplace
Artculo principal: Transformada de Laplace

Aproximadamente en 1744, Euler, seguidor de Lagrange, empez a buscar una solucin

para las ecuaciones diferenciales en forma de:6

y
En 1785, Laplace encontr la llave siguiente, utilizando integrales en forma de
transformaciones de ecuaciones diferenciales, que simplemente era la forma de la
solucin, y encontr que la ecuacin transformada era fcil de resolver, incluso ms que
la original.7 8

Ancdotas
Napolen, refirindose a su obra Exposition du systme du monde, coment a Laplace:
Me cuentan que ha escrito usted este gran libro sobre el sistema del universo sin haber
mencionado ni una sola vez a su creador, y Laplace contest: Sire, nunca he
necesitado esa hiptesis. Con ello aluda al hecho de que Newton tuvo que aludir a la
voluntad divina un siglo antes para justificar que su ley de la gravitacin universal no
fuese capaz de explicar las anomalas de los movimientos de Jpiter y Saturno.
Napolen le coment la respuesta al matemtico Lagrange, quien exclam Ah! Dios
es una bella hiptesis que explica muchas cosas. Napolen tambin le cont esto a
Laplace, a lo que ste, siendo consecuente con el mtodo cientfico y con el concepto de
predictibilidad del determinismo cientfico, seguidamente argument: Aunque esa
hiptesis pueda explicar todo, no permite predecir nada.