Fuego bajo el crudo pesado

Aplicacin de la tcnica THAI Toe to Heel Injection

HI904-014
Rimac Bouby, Adolfo; Pissani Castro, Dante
Maestra en Ciencias con Mencin en Ingeniera de Petrleo y Gas Natural, Universidad
Nacional de Ingeniera Lima Per
Septiembre 2015
Resumen: En los ltimos 30 aos, la tecnologa petrolera ha evolucionado hacia la extraccin ms eficiente de
hidrocarburos viscosos y rebeldes, como lo son el crudo pesado y el bitumen. El crudo pesado tiene una
clasificacin de 10 a 20 grados API; mientras que el extrapesado, es de 10 grados API o inferior. El bitumen,
asfalto en forma natural, tambin tiene una clasificacin de menos de 10 grados API. A diferencia de los crudos
pesados, el bitumen no fluye. Esta masa negra solidificada arenosa debe ser extrada o calentada para producir
crudo. En Canad, empresas como Syncrude y Shell utilizan maquinaria pesada para excavar las llamadas
arenas bituminosas. Camiones transportan el bitumen para su tratamiento con agua caliente, proceso que logra
separar el crudo de la arena. A partir de all se debe seguir mejorando el crudo antes de su refinacin. Pero
este proceso funciona bien para los pozos que estn cercanos a la superficie. Cuando el bitumen est ms
profundo en el subsuelo, o cuando el crudo pesado no fluye con facilidad, los operadores deben calentar estos
hidrocarburos in situ, para hacer que se muevan. Este proceso usualmente implica la inyeccin de vapor.
Canad ocup titulares despus que 180.000 millones de barriles de sus reservas de bitumen fueran declaradas
recuperables. Esta clasificacin ubica ahora a Canad en el segundo lugar en cuanto a reservas de crudo en el
mundo, lo que podra ser potenciado mucho ms en los prximos aos gracias a una nueva tecnologa conocida
como Thai/Capri, un proceso de combustin in situ que mejora la recuperacin y la calidad del crudo pesado.
Summary: In the last 30 years, the oil technology has evolved into the most efficient removal of viscous
hydrocarbons and rebels, such as heavy oil and bitumen. The heavy oil is rated 10-20 degrees API; while the
extra heavy, is 10 degrees API or less. Bitumen, asphalt, naturally, also is rated less than 10 degrees API. Unlike
the heavy oil, bitumen does not flow. This sandy solidified black mass must be removed or heated to produce
oil. In Canada, companies like Syncrude and Shell used heavy machinery to dig oil sands calls. Trucks transport
the bitumen for hot water treatment process that manages to separate the oil from the sand. From there you
should continue to improve the oil before refining. But this process works well for wells that are close to the
surface. When the bitumen is deeper in the ground, or when heavy oil does not flow easily, operators must heat
these hydrocarbons in situ, to make them move. This process usually involves the injection of steam.
Canada made headlines after 180,000 million barrels of bitumen reserves were declared recoverable. This
classification places now Canada in second place in terms of oil reserves in the world, which could be enhanced
much more in the coming years thanks to a new technology known as Thai / Capri, a combustion process that
improves site recovery and quality of heavy oil.

Introduccin: El proyecto piloto de Petrobank

no pudo venir en un momento ms oportuno para
Canad. En 2003, las reservas estimadas de crudo
de Canad saltaron a 180.000 millones de barriles
despus que Oil & Gas Journal considerara que el
bitumen, un asfalto que se produce en forma
natural, de hecho es crudo recuperable tradicional.
Con esta noticia, Canad se ubica ahora en el
segundo lugar, despus de Arabia Saudita, en
cuanto a reservas recuperables de crudo y por
encima de grandes productores como Irak y
Venezuela (Cuadro 1).
Hace 30 aos esto habra sido inimaginable, debido
al costo exorbitante de producir crudo a partir de

bitumen y otros crudos pesados. Sin embargo, hoy

en da esos costos han cado de $30 a $12/barril.
As, si ya es factible recuperar crudo de las arenas
bituminosas de Canad y del crudo extrapesado de
la Faja del Orinoco en Venezuela qu podra
suceder si apareciera una tecnologa que redujera
los costos de produccin y aumentara an ms la
recuperacin? Podra entonces Estados Unidos, el
tragagasolina, depender ms de sus vecinos del sur
y del norte para el suministro de crudo?
Desde un punto de vista realista, todava faltan
aos para llegar a ese escenario. THAI, por
ejemplo, tard al menos 10 aos en llegar apenas a
la etapa de prueba de campo y probablemente

hagan falta otros cuatro aos para que est

plenamente comercializada.
Sin embargo, si la tecnologa resulta exitosa, las
implicaciones son de largo alcance, especialmente
para Venezuela. Si bien Canad ahora se jacta de
tener las mayores reservas de bitumen del mundo
(1,69
billones
de
barriles,
incluyendo
irrecuperables), Venezuela ostenta una cifra
igualmente impresionante de 1,2 billones de
barriles de reservas de crudo pesado, gran parte del
cual es irrecuperable.
En los campos tradicionales de Venezuela, los
operadores recuperan 30% de un estimado de

En qu consiste Thai/Capri?
THAI en realidad combina una configuracin
especial de pozo vertical y horizontal con
combustin in situ. CAPRI es simplemente THAI
ms un catalizador que se agrega al relleno de
grava alrededor del pozo de produccin. La idea
que sustenta a Thai/Capri consiste en iniciar un
fuego subterrneo y hacer fluir el bitumen o el
crudo pesado y, al mismo tiempo, mejorar el crudo
antes de que salga del suelo.
Malcolm Greaves, ingeniero qumico de la
Universidad de Bath en Inglaterra, fue quien
desarroll por primera vez la tecnologa a
principios de los 90.
Desde entonces, Thai/Capri se ha seguido
desarrollando y fue patentada en Canad, Estados

75.000 millones de barriles. En la Faja del Orinoco,

de crudo extrapesado, estn recuperando apenas
6% de su cifra estimada de 200.000 millones de
barriles. THAI promete de 70 a 80% de
recuperacin.
Por esa razn, lo mejor es que el Ministerio de
Energa y Minas venezolano y PDVSA no pierdan
de vista la tecnologa THAI, seala Benito Luongo,
gerente de Relaciones tcnicas de Sincor. Es una
cosa que nosotros deberamos ver con mucho,
mucho cuidado y con mucho inters porque puede
ser un breakthrough para todo la economa
nuestra, agrega.

Unidos, Inglaterra y Venezuela. Hoy Petrobank

tiene la propiedad intelectual y sigue trabajando
con Greaves y otros expertos para adelantar la
tecnologa.
La combustin in situ no es un proceso nuevo para
los campos petroleros, donde ha sido aplicada por
dcadas con resultados no uniformes. Los mtodos
anteriores, que usaban pozos verticales, siempre
han tenido resultados marginales (30% de
recuperacin mxima) y otros problemas.
Uno de los principales fue que los operadores no
podan controlar el movimiento del frente de
combustin. Por ejemplo, el fuego se iniciaba en el
yacimiento, pero luego poda propagarse en
cualquier direccin, dependiendo de los patrones de
fractura de la estructura geolgica.

Segn Blacklock, Thai/Capri elimina este

problema. La razn, explica, es que finalmente
podemos controlar el movimiento de la cmara de
combustin.
Thai/Capri lo logra usando un pozo de inyeccin
vertical combinado con un pozo de produccin
horizontal, en lugar de nicamente pozos verticales.
En primer lugar, los operadores encienden un fuego
que se alimenta junto con aire que se bombea hacia
abajo en un pozo vertical. En el fondo del pozo
vertical se encuentra el extremo, o punta (toe) de
un pozo horizontal de 1.000 metros.
Al bombear aire, crece la cmara de combustin y
se desarrolla un calor tremendo dentro del
yacimiento. Este calor reduce la viscosidad del
crudo pesado, fro, cuya gravedad entonces hace
que fluya hacia el pozo de produccin horizontal.
El gas producido a partir de la combustin hace
subir el crudo hasta la superficie. Tericamente, el
frente de combustin se mueve forzosamente hacia
el principio, o taln (heel), del pozo horizontal,
en vez de moverse descontroladamente en
cualquier direccin.
Esto sucede porque el frente sigue la fosa de baja
presin del pozo horizontal, explica Blacklock. La
presin es menor en este pozo de produccin, el
crudo fluye hacia ste con lo que prcticamente
succiona la cmara de combustin tras s, indica.
Simulaciones computarizadas de este proceso
predicen que la recuperacin de crudo ser hasta de
80%, algo nunca visto en la industria de los crudos
pesados.
No slo eso: al agregar CAPRI, el proceso
mejorar el crudo ya en el subsuelo. CAPRI agrega
un catalizador similar a los que se usan en
refineras en todo el mundo al relleno de grava
que recubre el pozo horizontal.

Cuando el crudo caliente drena a travs del

catalizador hasta el pozo, ocurre la reaccin
qumica. Los productos no deseados como azufre,
asfaltenos y metales pesados se separan del crudo.
Ahora
ests
produciendo
un
crudo
espectacularmente mejorado, seala Blacklock.
Y es mejorado in situ. Thai/Capri podra eliminar
la necesidad de mejoradores como los del complejo
de Jose en el estado Anzotegui.
Resultados de laboratorio demuestran que slo
usando THAI se transforma crudo de 11 API en
crudo de 19 API. Al agregar CAPRI se puede
disparar este valor hasta 26 API. Lo que se est
produciendo aqu es un crudo de muy alta calidad,
expresa Blacklock, quien seala que ni la inyeccin
de vapor ni el Drenaje por Gravedad asistido con
Vapor (SAGD) cambian la calidad API. Thai/Capri
posee otras ventajas tericas, entre ellas, que no
deteriora el medio ambiente.
Por una parte, en comparacin con la inyeccin
tradicional de vapor, el proceso requiere menos
energa en la superficie para hacer que fluyan el
bitumen o el crudo pesado. No te preocupa toda la
energa que se requiere para generar vapor,
explica
Blacklock,
Simplemente
ests
comprimiendo aire y hacindolo entrar en el
yacimiento.
Al no quemar gas natural en la superficie para
generar vapor, como con SAGD, Petrobank estima
que pueden reducir en 22% las emisiones de
dixido de carbono.
Al eliminar los mejoradores en la superficie,
tambin se reducirn los gases de invernadero, una
consideracin importante para pases como Canad
que ha ratificado el Protocolo de Kyoto.

Thai/Capri tambin quema el coque no deseado en

el subsuelo. (Normalmente, los mejoradores en la
superficie eliminan el coque). Los remanentes de
coque quemado sellan el pozo horizontal mientras
avanza el frente de combustin.
Como resultado, el aire no puede ir directamente
hasta el pozo horizontal ni pasar por encima del
yacimiento de crudo, lo que dificulta la produccin.
Adems, la combustin genera productos derivados
beneficiosos, por ejemplo, gases, calor y agua.
Los gases arrastrados, como el nitrgeno, suben
junto con el crudo hasta la superficie, donde son
separados del crudo y comercializados. Se puede
liberar calor para generar energa.
Es ms, el agua producida ser destilada, con
calidad industrial, y como tal, requerir un
tratamiento mnimo para poder ser usada, por
ejemplo, para irrigacin.
Otras industrias podran desarrollarse a lo largo del
rea de produccin. Tal vez sta ser la primera
tecnologa de produccin de crudo verdaderamente
diversificada, agrega un optimista Blacklock.
l insiste en que cada componente de Thai/Capri
desde la inyeccin de aire en los pozos verticales
hasta la alimentacin de la cmara de combustin
para recuperar el crudo de los pozos horizontales
corresponde a una tecnologa probada. Sabemos
que todo funciona.
Aun cuando esta tecnologa es patentada y distinta,
se basa en una serie de otras tecnologas y un
conjunto de reacciones bien conocidas. Lo que se
tiene que probar en el campo son caractersticas
operacionales de la tecnologa ms que
caractersticas fsicas, agrega Blacklock.

Funcionara en Venezuela?
Si la prueba de campo de Thai/Capri en la regin
norte de Alberta tiene xito el prximo ao,
Blacklock informa que Petrobank est preparada
para financiar un proyecto similar en Venezuela.
En el 2001, l y sus colegas se acercaron a la
industria petrolera venezolana para hablar sobre
esta posibilidad, pero desde el paro muchas de las
personas de Intevep y PDVSA que al principio
expresaron algn inters ya se han ido.
As pues, Petrobank se est preparando
nuevamente tiene planificado ofrecer una serie
presentaciones para PDVSA, el Ministerio
Energa y Minas y otros operadores privados
Caracas.

y
de
de
en

Algunos profesionales locales en el rea de campos

petroleros, quienes ya estn familiarizados con
Thai/Capri,
lucen
entusiastas
sobre
sus

perspectivas. Yo personalmente pienso que esta

tecnologa va a tener una grandsima aplicacin y
que tiene un futuro extraordinario, declara
Luongo, de Sincor.
Igualmente confirma que Thai/Capri podra superar
los problemas que enfrentaron los operadores con
anteriores experimentos in situ, por ejemplo, no
poder controlar el frente de Fuego cuando pasa por
los yacimientos de crudo. James McGee, asesor de
ingeniera de yacimientos para Intevep, concuerda.
La combustin in situ permite un factor de
recuperacin muy elevado, pero es difcil de
controlar. Con el concepto THAI se puede alcanzar
un control considerable sobre la direccin hacia la
cual se mueve el frente, lo que representa un gran
beneficio.
Luego cuando pasas al concepto CAPRI, en el que
se agrega el catalizador, se obtienen elevados
factores de recuperacin y crudo fcil de mejorar,
seala. McGee explica que un problema con
Thai/Capri
podra
ser
sus
temperaturas
extremadamente altas, las cuales podran
achicharrar todo en el yacimiento.
Por esa razn, sugiere a Petrobank que considere la
combustin hmeda o el bombeo de agua junto
con aire por el pozo vertical, para controlar el
tremendo calor.
Adems, equipos tales como revestimientos,
cubiertas y cabezales de pozo tendran que resistir
el calor. Blacklock seala que ingenieros de
Intevep expresaron otra preocupacin: de qu
manera el proceso podra cambiar la composicin
del crudo producido.
ste podra perder caractersticas importantes, lo
que hara ms difcil o imposible la refinacin.
El principal problema, por supuesto, ser la
factibilidad econmica. Hasta que Petrobank
culmine el proyecto piloto y resuelva los
problemas, nadie sabe cul ser el costo de
producir un barril de crudo con Thai/Capri. Diego
Gonzlez, asesor petrolero y ex gerente de PDVSA
Gas, piensa que la industria del crudo pesado
venezolana slo ser persuadida por lo esencial.
Expresa que las tecnologas son conocidas, no hay
nada nuevo.
El nombre del juego es economa. Es un asunto de
tiempo y dinero; es todo. La cantidad de petrleo
no importa porque se puede producir del modo
convencional. Puedes perforar mil pozos en la Faja
y nunca encontrars uno seco. Todos producirn, y
las vas convencionales son verdaderamente
baratas.
En la Faja, Sincor y otros operadores recuperan
crudo con los medios convencionales, o con
produccin en fro. Esta ltima se usa en pozos con

bombas a fondo del pozo y ningn calor. (El crudo

en la Faja es suficientemente caliente para fluir).
Una vez que el crudo se bombea hacia la superficie
y se enfra, los operadores agregan diluyentes para
hacerlo fluir en la tubera.
La tasa de recuperacin general de este proceso en
fro ahora es de 4 a 6% y probablemente nunca
supere 10 a 12%. Incluso con estas bajas tasas de
recuperacin, los mtodos convencionales son
significativamente ms econmicos que los dems.
Estn haciendo produccin en fro con unas tasas
de rendimiento muy atractivas, por lo que
actualmente no existe ningn incentivo para pasar a
la recuperacin secundaria, explica McGee.
Al emplear la produccin en fro, Sincor produce
actualmente 200.000 b/d de aproximadamente 140
pozos activos en la Faja. Sin embargo, en el futuro,
Luongo seala que Thai/Capri podra convertirse
en una opcin viable, dependiendo de cmo se
comporten los campos de crudo pesado del Orinoco
y de cmo se agoten durante los prximos 35 aos
de su contrato.

por otra parte, slo requiere los fluidos ms

baratos y abundantes en la Tierra: agua y aire, y
agrega Qu ms podramos desear? Simplemente
se toma un compresor para comprimir aire, una
bomba para bombear el agua, se hace todo in situ
para que el pozo no vea altas temperaturas. Pienso
que la economa de THAI ser extremadamente
mejor que la de SAGD.
El proyecto del Lago Cristina y pruebas adicionales
a la larga definirn esta economa. Entretanto, el
futuro de Thai/Capri en los campos de crudo
pesado en Venezuela sigue siendo pura
especulacin para personas como Luongo y
McGee.
El concepto de THAI ofrece un medio para
controlar la combustin. Entonces, si se pone el
catalizador alrededor del pozo de produccin, se
obtiene mejoramiento in situ, afirma McGee,
maravillado. Suena hermoso en lo que a
tecnologa se refiere.

Conclusiones

Agrega que Despus de que los operadores en la

Faja hayan estado produciendo, digamos por 15
aos, se ve que no tendrn suficiente reserva para
soportar una produccin continua de 200.000
barriles, como en el caso nuestro Qu van a hacer?
Tienen que buscar los medios de cmo producir o
de aumentar la recuperacin. Si no, no pueden
suplir el crudo necesario que tiene que ir al
mejorador.

Luongo piensa que PDVSA debera considerar la

ejecucin de un programa piloto Thai/Capri ahora y
no esperar. Es de la opinin que Thai/Capri, si
funciona, podra cambiar radicalmente los valores
de las reservas estimadas venezolanas. Imaginen
que se aplique aqu en Venezuela, en la Faja.

Si ya tenemos un estimado de 200.000 millones de

barriles recuperables y aplicamos esta tecnologa
que recupera de 70 a 80%, podemos tener una idea
de la cantidad de posibles reservas adicionales que
tenemos, agrega.
Thai/Capri tambin podra funcionar en los campos
petroleros agotados, ms antiguos, de Venezuela,
donde la inyeccin de vapor se ha utilizado
tradicionalmente para incrementar la produccin.
Dado que la inyeccin de vapor slo produce una
recuperacin promedio de 30%, PDVSA empez a
utilizar SAGD hace cinco aos, segn McGee. Tres
pares de pozos en tierra con SAGD cerca de
Tijuana estn recuperando actualmente 40% de un
yacimiento que en algn momento no produjo ms
de 18%.
Pero McGee seala que la generacin e inyeccin
de vapor es extremadamente costosa. Thai/Capri,

ISC es una tcnica que ha sido

extensamente probada y se han
identificado las causas de los fracasos.
Existen proyectos
relativamente
pequeos que han demostrado ser
econmicos.
La economa puede mejorar por
razones de escala.
El conocimiento del mecanismo del
proceso y la experiencia operativa ha
reducido el riesgo de aplicacin.