Energa Geotrmica

Se llama energa geotrmica a la energa que puede obtenerse mediante el

aprovechamiento del calor del interior de la Tierra. El trmino geotrmico viene del griego
geo (Tierra), y thermos (calor); literalmente calor de la Tierra. El interior de la Tierra est
caliente y la temperatura aumenta con la profundidad. Las capas profundas, pues, estn a
temperaturas elevadas y, a menudo, a esa profundidad hay capas freticas en las que se
calienta el agua: al ascender, el agua caliente o el vapor producen manifestaciones en la
superficie, como los giseres o las fuentes termales, utilizadas para baos desde la poca
de los romanos. Actualmente, el progreso en los mtodos de perforacin y bombeo
permiten explotar la energa geotrmica en numerosos lugares del mundo.

Tipos de yacimientos geotrmicos

Esquema de las fuentes de energa geotrmicas.

Puede considerarse que hay tres tipos de yacimientos geotrmicos, que se podran llamar:

De agua caliente

Secos

Giseres

Yacimientos de agua caliente

Estos yacimientos pueden formar una fuente o ser subterrneos, contenidos en

un acufero.
Los que forman fuentes, se aprovechan desde tiempos muy antiguos como baos
termales. En principio podran aprovecharse enfriando el agua antes de utilizarla, pero
suelen tener caudales relativamente reducidos.

En cuanto a los subterrneos, yacimientos de aguas termales muy calientes a poca o

media profundidad, sirven para aprovechar el calor del interior de la tierra. El agua caliente
o el vapor pueden fluir naturalmente, por bombeo o por impulsos de flujos de agua y de
vapor. El mtodo a elegir depende del que en cada caso sea econmicamente rentable.
En la mayora de los casos la explotacin debe hacerse con dos pozos (o un nmero par
de pozos), de modo que por uno se obtiene el agua caliente y por otro se vuelve a inyectar
en el acufero, tras haber enfriado el caudal obtenido. Las ventajas de este sistema son
mltiples:

Hay menos probabilidades de agotar el yacimiento trmico, puesto que el agua

reinyectada contiene todava una importante cantidad de energa trmica.

Tampoco se agota el agua del yacimiento, puesto que la cantidad total se

mantiene.

Las posibles sales o emisiones de gases disueltos en el agua no se manifiestan al

circular en circuito cerrado por las conducciones, lo que evita contaminaciones.

Finalmente hay otros yacimientos en los que el agua sale en forma de vapor. En stos, el
aprovechamiento es directo para obtener energa mecnica mediante una turbina, pero
tienen el problema de que es ms complicado reinyectar el agua despus de condensada,
y en el camino habrn difundido en la atmsfera una parte de los gases que acompaan al
vapor.
Clasificacin segn la temperatura del agua

Energa geotrmica de alta temperatura. La energa geotrmica de alta

temperatura existe en las zonas activas de la corteza. Esta temperatura est
comprendida entre 150 y 400 C, se produce vapor en la superficie y mediante una
turbina, genera electricidad. Se requieren varias condiciones para que se d la
posibilidad de existencia de un campo geotrmico: una capa superior compuesta por
una cobertura de rocas impermeables;1 un acufero, o depsito, de permeabilidad
elevada, entre 0,3 y 2 km de profundidad; suelo fracturado que permite una circulacin
de fluidos por conveccin, y por lo tanto la trasferencia de calor de la fuente a la
superficie, y una fuente de calor magmtico, entre 3 y 15 km de profundidad, a 500600 C. La explotacin de un campo de estas caractersticas se hace por medio de
perforaciones segn tcnicas casi idnticas a las de la extraccin del petrleo.

Energa geotrmica de temperaturas medias. La energa geotrmica de

temperaturas medias es aquella en que los fluidos de los acuferos estn a
temperaturas menos elevadas, normalmente entre 70 y 150 C. Por consiguiente, la
conversin vapor-electricidad se realiza con un rendimiento menor, y debe explotarse
por medio de un fluido voltil. Estas fuentes permiten explotar pequeas centrales

elctricas, pero el mejor aprovechamiento puede hacerse mediante sistemas urbanos

de reparto de calor para su uso en calefaccin y en refrigeracin (mediante mquinas
de absorcin).

Energa geotrmica de baja temperatura. La energa geotrmica de

temperaturas bajas es aprovechable en zonas ms amplias que las anteriores; por
ejemplo, en todas las cuencas sedimentarias. Es debida al gradiente geotrmico. Los
fluidos estn a temperaturas de 50 a 70 C.

Energa geotrmica de muy baja temperatura. La energa geotrmica de muy

baja temperatura se considera cuando los fluidos se calientan a temperaturas
comprendidas entre 20 y 50 C. Esta energa se utiliza para necesidades domsticas,
urbanas o agrcolas, como la climatizacin geotrmica (bomba de calor geotrmica).

Las fronteras entre los diferentes tipos de energas geotrmicas es arbitraria; si se trata de
producir electricidad con un rendimiento aceptable la temperatura mnima est entre 120 y
180 C, pero las fuentes de temperatura ms baja son muy apropiadas para los sistemas
de calefaccin urbana y rural.

Yacimientos secos
En este caso, hay una zona bajo la tierra, a profundidad no excesiva, con materiales o
piedras calientes, en seco. Se inyecta agua por una perforacin y se recupera, caliente por
otra, se aprovecha el calor, por medio de un intercambiador y se vuelve a reinyectar como
en el caso anterior.
Un ejemplo, en Inglaterra, fue el Proyecto de Piedras Calientes HDR (sigla en ingls:
HDR, Hot Dry Rocks), abandonado despus de comprobar su inviabilidad econmica
en1989. Los programas HDR se estn desarrollando
en Australia, Francia, Suiza, Alemania. Los recursos de magma (rocas fundidas) ofrecen
energa geotrmica de altsima temperatura, pero con la tecnologa existente no se pueden
aprovechar econmicamente esas fuentes.

Ventajas y desventajas
Ventajas
Es una fuente que disminuye la dependencia energtica de los combustibles fsiles y de
otros recursos no renovables.
Los residuos que produce son mnimos y ocasionan menor impacto ambiental que los
originados por el petrleo y el carbn.
Sistema de gran ahorro, tanto econmico como energtico.
No genera ruidos exteriores.

Los recursos geotrmicos son mayores que los recursos de carbn, petrleo, gas
natural y uranio combinados.
No est sujeta a precios internacionales, sino que siempre puede mantenerse a precios
nacionales o locales.
El rea de terreno requerido por las plantas geotrmicas por megavatio es menor que otro
tipo de plantas. No requiere construccin de represas, ni tala de bosques.
La emisin de CO2, con aumento del efecto invernadero, es inferior al que se emitira para
obtener la misma energa porcombustin, y puede llegar a ser nula cuando se reinyecta el
agua, hacindola circular en circuito cerrado por el exterior.

Desventajas
En yacimientos secos se han producido a veces microssmos como resultado del
enfriamiento brusco de las piedras calientes, y su consiguiente fisuracin.
Como se ha dicho anteriormente, no es una energa inagotable.
Las desventajas que vienen a continuacin hacen referencia exclusivamente a la energa
geotrmica que no se utiliza con reinyeccin, y la que no es de baja entalpa domstica
(climatizacin geotrmica).
En ciertos casos emisin de cido sulfhdrico que se detecta por su olor a huevo podrido,
pero que en grandes cantidades no se percibe y es letal.
Contaminacin de aguas prximas con sustancias como arsnico, amonaco, etc.
Contaminacin trmica.
Deterioro del paisaje.
No se puede transportar (como energa primaria), salvo que se haga con un
intercambiador y un caloportador distinto del de las aguas del acufero.
No est disponible ms que en determinados lugares, salvo la que se emplea en la bomba
de climatizacin geotrmica, que se puede utilizar en cualquier lugar de la Tierra.

Usos
Generacin elctrica.
Aprovechamiento directo del calor (calefaccin y ACS).
Refrigeracin: por absorcin y bomba de fro geotrmica.

Generacin elctrica
Se produjo energa elctrica geotrmica por primera vez en Larderello, Italia, en 1904.
Desde ese tiempo, el uso de la energa geotrmica para electricidad ha crecido
mundialmente a cerca de 8000 megavatio de los cuales Estados Unidos genera 2700 MW.

Desalinizacin

Douglas Firestone comenz en la desalinizacin con el

sistema evaporacin / condensacin con aire caliente en 1998, probando que el agua
geotermal se puede usar econmicamente para producir agua desalinizada, en 2001.
En 2005 se ajust el 5. prototipo desalinizador Delta T que usa un ciclo de aire forzado
caliente, presin atmosfrica, ciclo geotermal de evaporacin condensacin. El aparato se
surte de agua de mar filtrada en el Instituto Scripps de Oceanografa, reduciendo la
concentracin de sal de 35 000 ppm a 51 ppm a/a.

Extincin
Inyeccin de agua
En varios sitios, ha ocurrido que los depsitos de magma se agotaron, cesando de dar
energa geotrmica, quizs ayudado por la inyeccin del agua residual fra, en la recarga
del acufero caliente.[cita requerida] O sea que la recarga por reinyeccin, puede enfriar el
recurso, a menos que se haga un cuidadoso manejo. En al menos una localidad, el
enfriamiento fue resultado de pequeos pero frecuentes terremotos (ver enlace externo
abajo). Esto ha trado una discusin sobre si los dueos de una planta son responsables
del dao que un temblor causa.

Extincin del calor

As como hay yacimientos geotrmicos capaces de proporcionar energa durante muchas
dcadas, otros pueden agotarse y enfriarse.3 En un informe, el gobierno de Islandiadice:
debe entenderse que la energa geotrmica no es estrictamente renovable en el mismo
sentido que la hidrulica.
Se estima que la energa geotrmica de Islandia podra proporcionar 1700 MW durante
ms de 100 aos, en comparacin con la produccin actual de 140 MW. El problema
consiste en conocer si el flujo de calor natural de la tierra es capaz de reponer la prdida
de calor en la minera de calor geotrmica.

Coste
La energa geotrmica es ms competitiva que la combustin (hidrocarburos), sobre todo
en pases como Islandia, Nueva Zelanda e Italia. Durante el perodo de precios bajos de
energa en la dcada de 1980 hasta la reciente subida de los precios de los combustibles
fsiles petrleo y gas, pocas reas de recursos geotrmicos en los Estados Unidosfueron
capaces de generar electricidad a un coste competitivo con otras fuentes de energa.
Salvo para las bombas de calor geotrmicas, no todas las reas del mundo tienen un
recurso geotrmico utilizable, aunque si lo poseen. Adems, algunas reas geotrmicas no
tiene una temperatura lo suficientemente alta como para producir vapor. En esas zonas, la
energa geotrmica se puede generar mediante un proceso llamado tecnologa de ciclo
binario, aunque la eficacia es menor. En cualquier caso, en lugar de la produccin de
electricidad, las zonas de ms baja temperatura pueden proporcionarclimatizacin de
edificios (calefaccin, refrigeracin). Desde 1998, los Estados Unidos cuenta con 18
sistemas de calefaccin urbana, 28 granjas de acuicultura, 12 plantas industriales,
218 balnearios y 38 invernaderos que utilizan calor geotrmico.

Otras reas no tienen el agua para producir vapor, que es necesaria para los diseos
actuales de la planta. A las reas geotrmicas sin vapor se las denomina reas de rocas
calientes secas zonas calientes y se estn investigando mtodos para su explotacin.