Paul Lafargue

Souvenirs personnels sur Karl Marx

C'tait un homme, un homme en tout ;
Je ne reverrai jamais son pareil.
Shakespeare. Hamlet

I
C'est en fvrier 1865 que je vis Karl Marx pour la premire fois. L'Internationale avait t fonde le 28 septembre
1864 au meeting de Saint-Martin's Hall, et je venais de Paris pour l'informer des progrs de notre jeune
association. M. Tolain, aujourd'hui snateur de la Rpublique bourgeoise et l'un de ses reprsentants la
confrence de Berlin1, m'avait donn une lettre de recommandation.
J'avais alors 24 ans. De toute ma vie, je n'oublierai l'impression que fit sur moi cette premire rencontre. Marx
tait souffrant et travaillait au premier volume du Capital, qui ne parut que deux ans plus tard, en 1867. Il craignait
de ne pouvoir mener son uvre bonne fin et accueillait toujours les jeunes avec sympathie, car, disait-il "il faut
que je prpare ceux qui, aprs moi, continueront la propagande communiste".
Karl Marx est une des rares personnalits qui furent mme d'occuper une place de premier plan la fois dans
les sciences et dans l'activit publique ; il les liait de faon si intime qu'il est impossible de bien le comprendre si
on spare le savant du lutteur socialiste.
Tout en estimant que toute science doit tre cultive pour elle-mme et qu'on ne doit jamais craindre les
conclusions auxquelles la recherche scientifique peut aboutir il tait d'avis que le savant, s'il ne veut pas dchoir,
ne doit jamais cesser de participer activement la vie publique, ne doit pas rester confin dans son cabinet de
travail ou dans son laboratoire comme un ver dans son fromage, sans se mler la vie, aux luttes sociales et
politiques de ses contemporains.
"La science ne doit pas tre un plaisir goste, disait Marx, ceux qui ont la chance de pouvoir se consacrer des
tudes scientifiques doivent tre les premiers mettre leurs connaissances au service de l'humanit". "Travailler
pour l'humanit" tait une de ses expressions favorites.
Il n'tait pas venu au communisme pour des considrations sentimentales, quoiqu'il ft profondment sensible
aux souffrances de la classe ouvrire, mais par l'tude de l'histoire et de l'conomie politique. Il affirmait que tout
esprit impartial, que n'influenaient pas des intrts privs ou que n'aveuglaient pas des prjugs de classe,
devait ncessairement arriver aux mmes conclusions que lui.
Mais s'il tudiait le dveloppement conomique et politique de la socit humaine sans ide prconue, il
n'crivait que dans l'intention bien arrte de faire largement connatre le rsultat de ses recherches et avec la
ferme volont de donner une base scientifique au mouvement socialiste qui, jusque-l, errait dans les brumes de
l'utopie. Il ne se produisait en public que pour aider au triomphe de la classe ouvrire dont la mission historique
est d'instaurer le communisme ds qu'elle aura pris en mains la direction politique et conomique de la socit...
Marx ne limita pas son activit au pays o il tait n : "Je suis un citoyen du monde, disait-il, et je travaille l o je
me trouve". Et, en effet, partout o le conduisirent les vnements et les perscutions politiques, en France, en
Belgique et en Angleterre, il prit une part des plus actives aux mouvements rvolutionnaires qui s'y
dveloppaient.
Mais ce n'est pas l'agitateur socialiste inlassable, incomparable, c'est le savant qui m'apparut tout d'abord dans
ce cabinet de travail de Maitland Park Road, o les camarades affluaient de tous les coins du monde civilis pour
interroger le matre de a
l pense socialiste. Cette pice est devenue historique, et il faut la connatre pour
pntrer dans l'intimit de la vie intellectuelle de Marx.
Elle tait situe au premier tage et la large fentre par o la lumire entrait, abondante, donnait sur le parc. Des
deux cts de la chemine et vis--vis de la fentre se trouvaient des rayons chargs de livres, en haut desquels
des paquets de journaux et de manuscrits montaient jusqu'au plafond. Vis --vis de la chemine et de l'un des
cts de la fentre, il y avait deux tables couvertes de papiers, de livres et de journaux. Au milieu de la pice,
l'endroit le mieux clair, se trouvait une petite table de travail trs simple, longue de trois pieds et large de deux,
avec un fauteuil tout en bois. Un divan en cuir tait plac entre le fauteuil et les rayons de livres, face la fentre
; Marx s'y tendait de temps autre pour se reposer. Sur la chemine, des livres encore se mlaient aux cigares,
aux allumettes, aux botes tabac, aux pse-lettres, aux photographies de ses filles, de sa femme, de Wilhelm
Wolff et de Friedrich Engels.
Marx tait grand fumeur. "Le Capital ne me rapportera jamais ce que m'ont cot les cigares que j'ai fums en
l'crivant", me disait-il. Mais il tait encore plus grand gaspilleur d'allumettes : il oubliait si souvent sa pipe ou son
cigare, il devait si souvent les rallumer qu'il vidait les botes d'allumettes avec une rapidit incroyable.
1

Convoque par Guillaume II, elle avait pour objet "la protection du travail" (1890). (N. R.)

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Marx ne permettait personne de mettre de l'ordre, ou plutt du dsordre, dans ses livres et ses papiers. Car leur
dsordre n'tait qu'apparent : en ralit tout tait sa place, et il trouvait toujours sans peine le livre ou le cahier
dont il avait besoin. Mme au cours d'une conversation, il s'interrompait souvent pour montrer dans le livre un
passage ou un chiffre qu'il venait de citer. Il ne faisait qu'un avec son cabinet de travail o livres et papiers lui
obissaient comme les membres de son corps.
Dans la faon de placer ses livres, il ne faisait aucun cas de la symtrie formelle : les in-quarto, les in-octavo et
les brochures se pressaient les uns contre les autres. Il les rangeait non d'aprs leurs dimensions, mais d'aprs
leur contenu ; ils taient ses instruments de travail, et non des objets de luxe. "Ce sont mes esclaves. disait-il, et
ils doivent me servir comme je l'entends". Il les maltraitait sans gard pour leur format, leur reliure, la beaut du
papier ou de l'impression ; il cornait les pages, couvrait les marges de coups de crayon, soulignait tel ou tel
passage ; il n'y faisait pas de notes, mais marquait d'un point d'exclamation ou d'interrogation les endroits o
l'auteur passait la mesure. Son habitude de souligner lui permettait de retrouver aisment le passage cherch. Il
lisait et relisait, des annes d'intervalle, ses cahiers de notes et les passages souligns dans ses livres, pour les
garder fidlement dans sa mmoire, qui tait d'une nettet et d'une prcision extraordinaires. Il l'avait exerce
ds sa jeunesse, selon le conseil de Hegel, en apprenant par cur des vers dans des langues qu'il ignorait.
Il connaissait par cur Henri Heine et Goethe, qu'il citait souvent dans sa conversation. Il lisait les potes de
toutes les littratures europennes. Tous les ans, il relisait Eschyle dans le texte grec original. Il admirait Eschyle
et Shakespeare qu'il considrait comme les deux plus grands gnies dramatiques qu'ait produits l'humanit. Il
s'tait livr des tudes approfondies sur Shakespeare qui lui inspirait une admiration sans bornes et dont il
connaissait tous les personnages, mme les plus insignifiants. Toute la famille Marx professait un vritable culte
pour le grand dramaturge anglais ; ses trois filles le savaient par cur. Aprs 1848, voulant se perfectionner dans
la connaissance de l'anglais qu'il lisait bien, il rechercha et classa toutes les expressions propres Shakespeare ;
il en fit autant pour une partie de l'uvre polmique de William Cobbet, qu'il avait en trs haute estime. Dante et
Robert Burns taient au nombre de ses potes favoris, et il avait grand plaisir couter ses filles dclamer ou
chanter les satires ou les pomes d'amour du pote cossais.
Cuvier, travailleur infatigable et l'un des grands matres de la science, avait install au Museum de Paris, dont il
tait le directeur, un certain nombre de cabinets de travail pour son usage personnel. Chacun d'eux, destin
une occupation particulire, contenait les livres, instruments et matriel anatomique ncessaires. Quand il se
sentait fatigu d'un travail, Cuvier passait dans un autre cabinet, s'y livrait un autre genre d'tude. On prtend
que ce simple changement d'occupations intellectuelles tait un repos pour lui.
Marx tait aussi infatigable que Cuvier, mais il n'avait pas les moyens de se faire installer plusieurs cabinets de
travail. Pour se reposer, il arpentait sa chambre ; de la porte la fentre, son passage tait marqu sur le tapis
us jusqu' la corde par une raie aussi nette qu'une piste dans une prairie.
De temps autre, il s'tendait sur le divan et lisait un roman : il en lisait jusqu' deux ou trois la fois, allant de
l'un l'autre. Comme Darwin, il tait grand liseur de romans. Il aimait surtout ceux du dix-huitime sicle, et
particulirement le Tom Jones de Fielding. Les auteurs modernes qu'il lisait le plus taient Paul de Kock, Charles
Lever, Alexandre Dumas pre et Walter Scott dont il considrait l'Old Mortality comme une uvre magistrale. Il
avait une prdilection particulire pour les rcits d'aventures et les contes amusants.
Il plaait Cervants et Balzac au-dessus de tous les autres romanciers. Il voyait dans Don Quichotte l'pope de
la chevalerie son dclin, dont les vertus allaient devenir, dans le monde bourgeois naissant, un objet de
moquerie et de ridicule. Et il avait une telle admiration pour Balzac qu'il se proposait d'crire un ouvrage critique
sur la Comdie humaine ds qu'il aurait termin son uvre conomique. Balzac, l'historien de la socit de son
temps, fut aussi le crateur de types qui, l'poque de Louis -Philippe, n'existaient encore qu' l'tat
embryonnaire et ne se dvelopprent compltement que sous Napolon III, aprs la mort de l'crivain. Marx lisait
couramment toutes les langues europennes et en crivait trois : l'allemand, le franais et l'anglais, si bien que
ceux qui possdaient ces langues en taient tonns. "Une langue trangre est une arme dans les luttes de la
vie", avait-il l'habitude de dire.
Il avait une grande facilit pour les langues et ses filles en hritrent. A 50 ans, il entreprit l'tude du russe et,
quoique cette langue n'et aucun rapport tymologique avec les langues anciennes et modernes qu'il
connaissait, il en savait assez au bout de six mois pour trouver plaisir la lecture des potes et crivains russes
qu'il aimait le plus : Pouchkine, Gogol et Chtchdrine. S'il entreprit l'tude du russe, ce fut pour pouvoir lire les
documents rdigs par les commissions d'enqutes officielles dont le gouvernement du tsar empchait la
divulgation cause de leurs rvlations terribles. Des amis dvous les lui envoyaient, et il fut certainement le
seul conomiste d'Europe occidentale pouvoir en prendre connaissance.
A part les potes et les romanciers, Marx avait un moyen original de se distraire : les mathmatiques, pour
lesquelles il avait une prdilection toute particulire. L'algbre lui apportait mme un rconfort moral ; elle le
soutint aux moments les plus douloureux de son existence mouvemente. Pendant la dernire maladie de sa
femme, il lui fut impossible de s'occuper de ses travaux scientifiques ordinaires ; il ne pouvait sortir de l'tat
pnible o le mettaient les souffrances de sa compagne qu'en se plongeant dans les mathmatiques. C'est
pendant cette priode de souffrances morales qu'il crivit un ouvrage sur le calcul infinitsimal, ouvrage d'une
grande valeur, assurent les mathmaticiens qui le connaissent... Marx retrouvait dans les mathmatiques
suprieures le mouvement dialectique sous sa forme la plus logique et la plus simple. Une science, disait-il, n'est
vraiment dveloppe que quand elle peut utiliser les mathmatiques.
Sa bibliothque, qui comptait plus de mille volumes soigneusement rassembls au cours d'une longue vie
d'tudes ne lui suffisait pas : il fut pendant des annes un hte assidu du British Museum dont il apprciait fort le

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catalogue.
Ses adversaires eux-mmes ont t obligs de reconnatre l'tendue et la profondeur de ses connaissances qui
embrassaient non seulement son domaine propre, l'conomie politique, mais aussi l'histoire, la philosophie et la
littrature universelle.
Quoiqu'il se coucht une heure trs avance de la nuit, il tait toujours debout entre huit et neuf heures du
matin ; il absorbait son caf noir, parcourait les journaux et passait dans son cabinet de travail o il travaillait
jusqu' deux ou trois heures de la nuit. Il ne s'interrompait que pour prendre ses repas et faire, le soir, quand le
temps le permettait, une promenade du ct de Hampstead Heath ; dans la journe, il dormait une heure ou deux
sur son canap. Pendant sa jeunesse, il lui arrivait de passer des nuits entires travailler.
Pour lui, le travail tait devenu une passion qui l'absorbait au point de lui faire oublier l'heure des repas. Souvent
il fallait l'appeler plusieurs reprises avant qu'il descendt dans la salle manger, et il avait peine aval la
dernire bouche qu'il remontait dans son cabinet.
Il mangeait peu et s'efforait de remdier son manque d'apptit en usant de mets fortement pics, tels que le
jambon, le poisson fum, le caviar et les cornichons ; son estomac payait fatalem ent pour sa formidable activit
crbrale.
Il sacrifiait tout le corps au cerveau : penser tait sa plus grande jouissance. Je l'ai souvent entendu rpter le
mot de Hegel, son matre de philosophie au temps de sa jeunesse : "Mme la pense criminelle d'un bandit est
plus grande et plus noble que toutes les merveilles du ciel".
Il fallait une constitution vigoureuse pour mener ce mode de vie peu ordinaire et fournir ce travail intellectuel
puisant. Marx tait en effet solidement bti : d'une taille au-dessus de la moyenne, les paules larges, la poitrine
bien dveloppe, il avait le corps bien proportionn, quoique le tronc ft un peu trop long par rapport aux jambes,
ce qui est frquent chez les Juifs. S'il avait fait de la gymnastique dans sa jeunesse, il serait devenu extrmement
fort. Le seul exercice physique qu'il pratiquait rgulirement tait la marche ; il pouvait marcher ou gravir des
collines pendant des heures, en bavardant et en fumant, sans ressentir la moindre fatigue. On peut affirmer que
dans son cabinet il travaillait en marchant, ne s'asseyant que pour de courts moments, afin d'crire ce que son
cerveau avait labor tandis qu'il allait et venait dans la pice. Mme en conversant, il aimait marcher, s'arrtant
de temps en temps, quand la discussion s'animait ou que l'entretien prenait de l'importance.
Pendant des annes, je l'ai accompagn dans ses promenades du soir Hampstead Heath ; c'est au cours de
ces marches travers les prairies qu'il fit mon ducation conomique. Il dveloppait devant moi, sans peut-tre le
remarquer, tout le contenu du premier volume du Capital, au fur et mesure qu'il l'crivait.
Chaque fois, peine rentr, je notais de mon mieux ce que je venais d'entendre ; au dbut, je devais fournir un
trs gros effort pour suivre le raisonnement de Marx, si complexe et profond. Malheureusement, j'ai perdu ces
prcieuses notes ; aprs la Commune, la police a pill mes papiers Paris et Bordeaux.
Je regrette surtout la perte des notes crites un soir o Marx m'avait expos, avec cette richesse de preuves et
de rflexions qui lui tait particulire, sa thorie gniale du dveloppement de la socit humaine. J'avais
l'impression qu'un voile s'tait dchir devant mes yeux. Pour la premire fois. je sentais clairement la logique de
l'histoire mondiale et pouvais ramener leurs causes matrielles les phnomnes, si contradictoires en
apparence, du dveloppement de la socit et de la pense humaines. J'tais comme bloui, et je conservai
cette impression pendant des annes.
Cette impression, les socialistes de Madrid2 l'prouvrent eux aussi lorsque, avec mes faibles moyens, je
dveloppai devant eux cette thorie, la plus gniale des thories de Marx, et, sans aucun doute, une des plus
gniales qu'ait jamais conue un cerveau humain.
Le cerveau de Marx tait arm d'une multitude de faits tirs de l'histoire et des sciences naturelles, ainsi que de
thories philosophiques, de connaissances et d'observations amasses au cours d'un long travail intellectuel et
dont il savait admirablement se servir. On pouvait l'interroger n'importe quand et sur n'importe quoi : on tait sr
de recevoir la rponse la plus satisfaisante qu'on pt souhaiter, toujours accompagne de rflexions
philosophiques de porte gnrale. Son cerveau tait comme un navire de guerre encore au port, mais sous
pression, toujours prt partir dans n'importe quelle direction sur l'ocan de la pense.
Certes, le Capital rvle une intelligence d'une vigueur magnifique et d'un savoir extraordinaire, mais pour moi,
comme pour tous ceux qui ont connu Marx de prs, ni le Capital, ni aucun de ses autres crits ne rvlent toute
l'envergure de son gnie et de son savoir. Il tait trs au-dessus de ses uvres.
J'ai travaill avec Marx ; je n'tais que le secrtaire qui il dictait, mais j'ai ainsi eu l'occasion d'observer sa faon
de penser et d'crire. Le travail lui tait la fois facile et difficile : facile, parce que d'emble les faits et les ides
concernant le sujet traiter se prsentaient en foule son esprit ; difficile prcisment en raison de cette
abondance qui compliquait et rendait plus longue l'exploration complte de ses ides.
Vico disait : "La chose n'est un corps que pour Dieu, qui sait tout ; pour les hommes qui ne voient que l'extrieur,
ce n'est qu'une surface".
Marx saisissait les choses la faon du Dieu de Vico ; il n'en voyait pas seulement la surface, il pntrait
l'intrieur, en tudiait tous les lments dans leurs actions et ractions rciproques, isolait chacun de ces
2

Aprs la dfaite de la Commune, Lafargue migra en Espagne o il travailla au regroupement des socialistes en liaison avec
Marx et le Conseil gnral de la reI Internationale. Cette activit culminera avec la cons titution du Parti Socialiste Ouvrier
Espagnol. (N. R.)

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lments et suivait l'histoire de son dveloppement. Puis il passait de la chose au milieu qui l'entourait, observait
l'effet de celui-ci sur celle-l, et rciproquement. Il remontait l'origine de l'objet, aux transformations, volutions
et rvolutions qu'il avait subies, pour aboutir enfin ses effets les plus loigns. Il voyait non pas une chose
isole, un phnomne en soi sans rapport avec son milieu, mais un monde complexe en mouvement perptuel.
Et il voulait exprimer toute la vie de ce monde, dans ses actions et ractions si varies et constamment
changeantes. Les crivains de l'cole de Flaubert et de Goncourt se plaignent de la difficult qu'il y a rendre
exactement ce que l'on voit, et cependant ce qu'ils veulent dcrire, ce n'est que la surface, l'im pression qu'ils ont
des choses. Leur travail littraire n'est qu'un jeu compar celui de Marx. Il fallait une puissance de pense
extraordinaire pour saisir la ralit, et un art non moins extraordinaire pour rendre ce qu'il voyait et ce qu'il voulait
faire comprendre.
Jamais Marx n'tait satisfait de son travail, toujours il y apportait des changements et toujours il trouvait que
l'expression tait infrieure la conception...
Marx unissait les deux qualits du penseur gnial. Il n'avait par son pareil pour dissocier un objet en ses divers
lments et pour le reconstruire ensuite magistralement dans tous ses dtails et ses diffrentes formes de
dveloppement, et en dcouvrir la connexion interne. Sa dmonstration ne s'appuyait pas sur des abstractions,
ainsi que le lui ont reproch des conomistes incapables de penser. Il n'employait pas la mthode des gomtres
qui, aprs avoir pris leurs dfinitions dans le milieu environnant, font compltement abstraction de la ralit
lorsqu'il s'agit d'en tirer les consquences. On ne trouvera pas dans le Capital une dfinition unique, une formule
unique, mais une srie d'analyses de la plus grande finesse, rendant les nuances les plus subtiles et jusqu'aux
moindres diffrences.
Marx commence par la constatation de ce fait vident que la richesse de la socit o domine le mode de
production capitaliste apparat comme une immense accumulation de marchandises. La marchandise - fait
concret, et non abstraction mathmatique - est donc l'lment, la cellule de la richesse capitaliste. Marx prend la
marchandise, la tourne et la retourne dans tous les sens, en met l'intrieur au jour, dcouvre les uns aprs les
autres tous ses secrets, dont les conomistes officiels n'avaient pas eu la moindre ide, bien qu'ils soient plus
nombreux et plus profonds que les mystres de la religion catholique. Aprs avoir examin la marchandise sous
toutes ses faces, il dcouvre ses rapports avec les autres marchandises dans l'change, et remonte ensuite sa
production et aux conditions historiques de cette production. Considrant les diffrentes formes de la
marchandise, il montre comment elle passe de l'une l'autre, comment l'une produit ncessairement l'autre. Le
dveloppement logique des phnomnes est prsent avec un art si parfait qu'on pourrait croire que Marx l'a
imagin, et cependant il est tir de la ralit, c'est l'expression de la dialectique relle de la marchandise.
Marx travaillait toujours avec une conscience extrme.
Pour chaque fait, chaque chiffre qu'il donnait, il s'en rfrait aux meilleures autorits. Il ne se contentait pas de
renseignements de seconde main, il allait toujours la source, quelque effort que cela pt lui coter. Et il tait
capable de courir la bibliothque du British Museum mme pour vrifier un fait secondaire. Jamais ses critiques
n'ont pu trouver chez lui la moindre inexactitude ou lui prouver que sa dmonstration s'appuyait sur des faits ne
rsistant pas un examen srieux.
Cette habitude de remonter aux sources le conduisait lire les auteurs les moins connus et qu'il est seul citer.
A voir la quantit de ces citations dans le Capital, on serait tent de croire que l'auteur a pris plaisir taler son
savoir. Mais il n'en est rien : "J'exerce la justice historique, disait Marx, j'accorde chacun ce qui lui revient". Il
croyait en effet devoir nommer l'crivain qui avait t le premier exprimer une ide, ou qui en avait trouv
l'expression la plus exacte, mme si c'tait un crivain de peu d'importance et peine connu.
Sa conscience littraire tait aussi svre que sa conscience scientifique. Jamais il ne se serait appuy sur un
fait dont il n'tait pas tout fait sr ; jamais non plus il ne se serait permis de traiter un sujet sans l'avoir tudi
fond. Il ne publiait rien qu'il n'et remani plusieurs reprises, jusqu' ce qu'il et trouv la forme qui lui convenait
le mieux. L'ide de donner au public une tude insuffisamment travaille lui tait insupportable. Montrer ses
manuscrits avant d'y avoir mis la toute dernire main et t pour lui un martyre. Ce sentiment tait si fort qu'il et
prfr -- il me le dit un jour -- brler ses manuscrits que de les laisser inachevs.
Sa mthode de travail lui imposait des tches dont ses lecteurs peuvent difficilement se faire une ide. Ainsi, pour
crire les quelque vingt pages du Capital sur la lgislation anglaise relative la protection du travail, il dut lire
toute une bibliothque de Livres bleus contenant les rapports des commissions d'enqute et des inspecteurs de
fabriques d'Angleterre et d'Ecosse. Il les lut du commencement la fin, comme le montrent les nombreux coups
de crayon qu'il y donna. Il les mettait au nombre des documents les plus importants, les plus considrables pour
l'tude du rgime de production capitaliste, et il avait une si haute opinion de ceux qui les rdigrent qu'il doutait
qu'on pt trouver alors dans un autre pays d'Europe "des hommes aussi comptents, aussi impartiaux et aussi
nets que les inspecteurs de fabriques d'Angleterre". Il leur a hautement exprim sa reconnaissance dans la
prface de son Capital.
Marx puisa une documentation considrable dans ces Livres bleus, que tant de membres de la Chambre des
Communes comme de la Chambre des Lords, qui ils taient distribus, n'utilisaient que comme des cibles sur
lesquelles on tire pour mesurer, au nombre de pages que la balle traverse, la force de percussion de l'arme.
D'autres les rendaient au poids, et ils n'auraient pu faire mieux, car cela permit Marx de les acheter bon
march, chez un marchand de vieux papiers de Long Acre, o il allait de temps en temps passer en revue livres
et paperasses. Le professeur Beesly a dit un jour que Marx est l'homme qui a le plus utilis les enqutes
officielles d'Angleterre et les a fait connatre au monde. Le professeur Beesly ignorait sans doute qu'avant 1845

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dj Engels avait tir des Livres bleus une riche documentation dont il se servit pour crire son livre sur la
situation des classes laborieuses en Angleterre.

II
Pour apprendre connatre et aimer le cur qui battait sous l'enveloppe du savant, il fallait voir Marx au sein
de sa famille quand il avait ferm ses livres et ses cahiers, et, le dimanche soir, au milieu de ses amis. Il tait
alors le plus agrable, le plus spirituel, le plus gai des compagnons. Il riait de tout cur, et dans ses yeux noirs
ombrags par d'pais sourcils, la joie et l'ironie moqueuse brillaient chaque fois qu'il entendait un bon mot ou une
rpartie bien envoye.
C'tait un pre doux, tendre et indulgent. "Les enfants doivent faire l'ducation de leurs parents", avait-il coutume
de dire. Jamais il n'a fait sentir ses filles, qui l'aimaient follement, le poids de l'autorit paternelle. Il ne leur
donnait jamais d'ordres, mais leur demandait comme un service ce qu'il dsirait d'elles, ou les persuadait de ne
pas faire ce qu'il ne voulait pas qu'elles fassent. Et cependant il tait obi comme peu de pres le furent. Ses
filles voyaient en lui un ami, et se comportaient avec lui comme avec un camarade. Elles l'appelaient non pas
"Pre", mais "Maure", un surnom qu'on lui avait donn cause de son teint fonc, de sa barbe et de ses cheveux
d'un noir d'bne. Par contre, ds avant 1848, les membres de la Ligue des communistes l'appelaient le "pre
Marx", bien qu'il n'et pas encore atteint la trentaine.
Il jouait parfois pendant des heures avec ses filles. Celles -ci se rappellent encore les batailles navales et les
incendies de flottes entires de bateaux en papier qu'il fabriquait pour elles et qu'il livrait ensuite aux flammes,
pour leur plus grande joie, dans un cuvier.
Le dimanche, ses filles ne lui permettaient pas de travailler ; il tait elles pour toute la journe. Quand il faisait
beau, toute la famille partait pour une grande promenade travers champs. On s'arrtait en route dans une
auberge pour boire de la bire de gingembre et manger du pain et du fromage. Lorsque ses filles taient encore
petites, pour que le chemin leur part moins long, il leur racontait des contes de fes qui n'en finissaient plus,
contes qu'il inventait tout en marchant et dont il retardait ou prcipitait le dnouement selon la longueur de la
route qui restait faire. Et les petites, en l'coutant, oubliaient leur fatigue.
Marx possdait une imagination potique d'une richesse incomparable ; ses premires uvres littraires furent
des posies. Madame Marx gardait soigneusement ces uvres de jeunesse de son mari, mais ne les montrait
personne. Les parents de Marx avaient rv pour lui une carrire d'homme de lettres et de professeur. Ils
estimrent qu'il s'abaissait en se consacrant l'agitation socialiste et en s'occupant d'conomie politique, science
qui n'tait gure estime, alors, en Allemagne.
Marx avait promis ses filles d'crire pour elles un drame sur les Gracques. Malheureusement, il ne put tenir
parole ; il et t intressant de voir comment celui qu'on appelait le "chevalier de la lutte des classes" et trait
ce tragique et grandiose pisode de la lutte des classes dans le monde antique. Marx nourrissait une foule de
projets qu'il ne put raliser. Il se proposait, entre autres, d'crire une logique et une histoire de la philosophie ;
cette dernire avait t dans sa jeunesse son tude favorite. Il et fallu vivre cent ans pour excuter ses plans
littraires et pour donner au monde une partie des trsors que renfermait son cerveau.
Toute sa vie durant, sa femme fut pour lui une compagne au vrai sens, au sens complet du mot. Ils s'taient
connus enfants, avaient grandi ensemble. Marx n'avait pas plus de 17 ans lorsqu'ils se fiancrent. Ils se
marirent en 1843, aprs avoir attendu sept ans et ne se quittrent plus. Madame Marx est morte peu de temps
avant son mari. Personne n'avait plus qu'elle le sentiment de l'galit, bien qu'elle ft ne et et t leve dans
une famille d'aristocrates allemands. Pour elle, les diffrences et les classifications sociales n'existaient pas.
Dans sa maison et sa table elle recevait les ouvriers en costume de travail avec la mme politesse, la mme
prvenance que s'il se ft agi de princes. Un grand nombre d'ouvriers de tous les pays ont joui de son aimable
hospitalit et je suis convaincu qu'aucun d'eux ne s'est jamais dout que celle qui les recevait avec une si simple
et si franche cordialit descendait, par les femmes, de la famille des ducs d'Argyll, et que son frre avait t
ministre du roi de Prusse Elle avait tout quitt pour suivre son Karl, et jamais, mme aux jours de dnuement
extrme, elle ne regretta ce qu'elle avait fait.
Elle avait un esprit enjou et brillant. Les lettres qu'elle adressa ses amis, crites d'une plume lgre, sont de
vrais petits chefs -d'uvre et tmoignent d'un esprit vif et original. C'tait une fte de recevoir une lettre de
Madame Marx. Johann-Philipp Becker en a publi plusieurs. Heine, l'impitoyable satirique, craignait l'ironie de
Marx, mais il avait une grande admiration pour l'intelligence fine et pntrante de sa femme. A l'poque o les
Marx vivaient Paris, il fut un hte assidu de la maison. Marx avait une si haute opinion de l'intelligence et de
l'esprit critique de sa femme qu'il me disait en 1866 lui avoir toujours communiqu ses manuscrits et attach une
grande valeur son jugement. C'est elle qui recopiait les manuscrits de son mari pour l'impression.
Madame Marx eut beaucoup d'enfants. Trois moururent en bas ge, pendant la priode de privations que la
famille traversa aprs la rvolution de 1848, lorsque, rfugie Londres, elle vcut dans deux petites pices de
Dean Street, prs de Soho Square. Je n'ai connu que les trois filles. Lorsque je fus introduit pour la premire fois
chez Marx, en 1865, la plus jeune, qui devint Madame Aveling, tait une charmante enfant au caractre de
garon. Marx disait que sa femme s'tait trompe de sexe en mettant au monde une fille. Les deux autres
formaient le contraste le plus charmant et le plus harmonieux qu'on pt admirer. L'ane, Madame Longuet, avait
comme son pre le teint hl qui indique la sant, les yeux sombres et les cheveux d'un noir de corbeau. Sa
pune, Madame Lafargue, tait blonde et rose, son opulente chevelure frise avait l'clat de l'or ; on et dit que
le soleil couchant s'y tait rfugi : elle ressemblait sa mre.

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Paul Lafargue : Souvenirs personnels sur Karl Marx

La famille Marx comptait en outre un membre important : Mademoiselle Hlne Demuth. Issue d'une famille de
paysans, elle tait entre toute jeune, presque enfant, au service de Madame Marx longtemps avant son
mariage, et quand sa matresse s'tait marie, elle n'avait pas voulu la quitter. Elle s'tait consacre la famille
Marx avec un tel dvouement qu'elle s'en oubliait elle-mme. Elle accompagna Madame Marx et son mari dans
tous leurs voyages travers l'Europe, les suivant lorsqu'ils taient expulss.
Elle tait le bon gnie de la maison, savait se tirer des situations les plus difficiles. C'est grce son esprit d'ordre
et d'conomie, son ingniosit que la famille ne manqua jamais du strict ncessaire. Elle s'entendait tout : elle
faisait la cuisine, s'occupait du mnage, habillait les enfants, coupait les vtements qu'elle cousait avec l'aide de
Madame Marx. Elle tait la fois l'conome et le majordome de la maison qu'elle conduisait. Les enfants
l'aimaient comme une mre, et elle exerait sur eux une autorit maternelle, parce qu'elle avait pour eux une
affection toute maternelle. Madame Marx considrait Hlne comme une amie trs proche et Marx lui tmoignait
une amiti toute particulire : il jouait aux checs avec elle et il lui arrivait souvent de perdre la partie.
L'amour d'Hlne pour la famille Marx tait aveugle : tout ce que les Marx faisaient tait bien, et ne pouvait tre
que bien. Qui critiquait Marx avait affaire elle. Elle prenait sous sa protection maternelle quiconque tait admis
dans l'intimit de la famille. Elle avait, pour ainsi dire, adopt toute la famille Marx. Mademoiselle Hlne a
survcu Marx et sa femme. Et elle a report sur la maison d'Engels, qu'elle a connu dans sa jeunesse,
l'affection qu'elle avait pour les Marx.
D'ailleurs, Engels tait aussi de la famille. Les filles de Marx l'appelaient leur second pre. il tait l'alter ego de
Marx. Pendant longtemps en Allemagne on ne spara pas leurs deux noms que l'histoire runira pour toujours.
Marx et Engels ont ralis, dans notre sicle, l'idal de l'amiti que les potes de l'antiquit ont dpeint. Ds leur
jeunesse, ils se sont dvelopps ensemble et paralllement, ils ont vcu dans la plus intime communaut d'ides
et de sentiments, particip la mme agitation rvolutionnaire et travaill ensemble tant qu'ils ont pu rester
ensemble.
Et ils auraient sans doute men cette activit commune toute leur vie si les vnements ne les avaient pas
spars pendant prs de vingt ans. Aprs l'chec de la rvolution de 1848, Engels dut se rendre Manchester,
alors que Marx tait oblig de rester Londres.
Ils continurent cependant avoir une vie intellectuelle commune, s'crivant presque quotidiennement ce qu'ils
pensaient des vnements politiques et scientifiques du jour, se faisant part l'un l'autre de leurs travaux. Ds
qu'Engels put se librer, il se hta de quitter Manchester pour venir s'tablir Londres, dix minutes seulement
de la maison de son cher Marx. De 1870 jusqu' la mort de son ami, il ne s'est pas pass un jour o les deux
hommes ne se soient vus tantt chez l'un, tantt chez l'autre.
C'tait une vritable fte pour les Marx quand, de Manchester, Engels leur annonait sa venue. On parlait
longtemps l'avance de sa visite, et le jour de son arrive Marx tait tellement impatient qu'il ne pouvait travailler.
Les deux amis passaient la nuit fumer et boire en se racontant tous les vnements survenus depuis leur
dernire rencontre.
Marx tenait l'opinion d'Engels plus qu' toute autre : il reconnaissait en lui un homme capable d'tre son
collaborateur. Engels tait pour lui tout un public. Pour le persuader, pour le gagner ses ides, aucun travail ne
lui semblait trop long. Ainsi, je l'ai vu parcourir nouveau des livres entiers afin de retrouver les faits dont il avait
besoin pour modifier l'opinion d'Engels sur un point secondaire, que j'ai oubli depuis, de la croisade politique et
religieuse des Albigeois 3. Gagner l'adhsion d'Engels tait un triomphe pour lui.
Il tait fier d'Engels. Il m'numrait avec satisfaction toutes les qualits morales et intellectuelles de son ami et
me conduisit Manchester exprs pour me le montrer.
Il tait rempli d'admiration pour l'extraordinaire varit des connaissances scientifiques d'Engels et craignait sans
cesse qu'il ne ft victime d'un accident. "Je tremble toujours, me disait-il, qu'il ne lui arrive malheur au cours de
l'une de ces chasses courre auxquelles il prend part avec passion, galopant bride abattue travers champs et
franchissant tous les obstacles".
Marx tait aussi bon ami que bon poux et bon pre. Et il faut dire qu'il trouva dans sa femme et ses filles, dans
Hlne et Engels, des tres qui mritaient d'tre aims par un homme tel que lui.

III
Marx, qui avait commenc par tre un des chefs de la bourgeoisie radicale, se vit abandonn ds que son
opposition se fit rsolue, et trait d'ennemi ds qu'il devint communiste. Aprs l'avoir insult, calomni, traqu et
expuls d'Allemagne, on organisa contre lui et contre ses travaux la conspiration du silence. Le 18-Brumaire4, qui
prouve que de tous les historiens et hommes politiques de l'anne 1848, Marx fut le seul comprendre les
3

La secte religieuse des Albigeois s'tait rpandue dans le Midi de la France, aux environs d'Albi. Le pape prcha contre elle
une croisade des seigneurs du Nord de la France. La guerre qui s'ensuivit dura de 1209 1229. Les Albigeois, qui s'attaquaient
au faste des crmonies catholiques et la hirarchie ecclsiastique, traduisaient sous une forme religieuse les protestations
de la population commerante et artisanale des villes du Midi contre la fodalit. Ils recueillirent l'adhsion de la noblesse du
sud de la France, dsireuse de sauvegarder ses privilges, menacs par les fodaux du Nord et de sculariser les terres du
clerg. (N. R.)
4

Marx crivit Le 18-Brumaire de Louis Bonaparte de dcembre 1851 mars 1852. L'ouvrage parut en mai 1852. (N. R.)

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causes et prvoir les consquences du coup d'Etat du 2 dcembre 1851, resta compltement ignor. Pas un
journal bourgeois ne le mentionna malgr son caractre d'actualit.
Misre de la philosophie, rponse la Philosophie de la Misre de Proudhon, ainsi que la Critique de l'conomie
Politique5 eurent le mme sort. Mais l'Internationale et la parution du premier volume du Capital rompirent cette
conspiration du silence qui avait dur prs de quinze ans. Il n'tait plus possible d'ignorer Marx. L'Internationale
grandissait et remplissait le monde des chos de ses actions. Marx se tenait l'arrire-plan, faisant agir les
autres ; pourtant, bientt, personne n'ignora plus qu'il tait son matre penser.
En Allemagne, le Parti social-dmocrate avait t fond et grandit bientt au point de devenir une force avec qui
Bismarck flirta avant de passer la rpression. Schweitzer, partisan de Lassalle, publia une srie d'articles que
Marx apprciait beaucoup et dans lesquels il faisait connatre le Capital au public ouvrier. Sur la proposition de
Johann-Philipp Becker, le congrs de l'Internationale adopta une dcision attirant l'attention des socialistes de
tous les pays sur cet ouvrage qu'il appelait la Bible de la classe ouvrire6.
Aprs l'insurrection du 18 mars 1871, o on voulut voir la main de l'Internationale, et aprs la dfaite de la
Commune, que le Conseil gnral de l'Internationale dfendit contre la campagne de calomnies de la presse
bourgeoise de tous les pays, le nom de Marx devint clbre dans le monde entier.
On reconnut en lui le thoricien irrfutable du socialisme scientifique et l'organisateur du prem ier mouvement
ouvrier international. Le Capital devint le manuel des socialistes de tous les pays : tous les journaux socialistes et
ouvriers popularisrent ses thories, et en Amrique, au cours d'une grande grve qui avait clat New York,
on en diffusa des passages sous forme de tracts pour encourager les ouvriers la rsistance et leur prouver que
leurs revendications taient justes.
Le Capital fut traduit dans les principales langues d'Europe : en russe, en franais et en anglais ; on en publia des
extraits en allemand, en italien, en franais, en espagnol et en hollandais. Et chaque fois qu'en Europe ou en
Amrique les adversaires de la thorie de Marx tentaient de rfuter ses thses, les conomistes socialistes
trouvaient une rponse qui leur fermait la bouche. Aujourd'hui le Capital est devenu rellement la Bible de la
classe ouvrire, comme l'avait appel le congrs de l'Internationale.
Mais la part active que Marx prenait au mouvement socialiste international lui laissait moins de temps pour ses
travaux scientifiques. La mort de sa femme et de sa fille ane, Madame Longuet, devait tre funeste ces
derniers.
Un attachement profond liait troitement Marx sa femme dont la beaut avait fait sa joie et sa fiert, et dont la
douceur et le dvouement avaient allg sa vie mouvemente de socialiste rvolutionnaire ncessairement en
butte aux privations. La maladie qui emporta Madame Marx devait abrger les jours de son mari. Au cours de
cette maladie longue et douloureuse, les veilles, les motions, le manque d'air et d'exercice fatigurent l'esprit et
le corps de Marx. Il contracta une bronchite qui faillit l'emporter.
Madame Marx mourut le 2 dcembre 1881, en communiste et en matrialiste, ainsi qu'elle avait toujours vcu. La
mort ne lui faisait pas peur. Lorsqu'elle sentit que la fin approchait, elle s'cria: "Karl, mes forces sont brises".
Ce furent ses dernires paroles intelligibles. Elle fut enterre, le 5 dcembre, au cimetire d'Highgate, dans la
section des "rprouvs" (unconsecrated ground, en terre profane). On n'annona pas ses funrailles : c'tait
conforme aux habitudes de toute sa vie et de celle de Marx... Seuls quelques amis intimes l'accompagnrent au
lieu de son dernier repos... Avant de se sparer, Engels pronona un discours sur sa tombe.
Ds lors, la vie de Marx ne fut plus qu'une suite de souffrances physiques et morales qu'il supporta stoquement,
et qui s'aggravrent encore lorsque, un an plus tard, sa fille ane, Madame Longuet, mourut subitement. Il en fut
bris et ne s'en releva plus.
Il expira assis devant sa table de travail, le 14 mars 1883, dans sa 65e anne.
Paru dans Die Neue Zeit, IX Jhrg., 1890-1891, pp. 10-17, 37-42.
Traduit de l'allemand.

Souvenirs sur Marx et Engels, Ed. du Progrs, 1982, pp. 73-90.

Publi en 1859. (N. R.)

Cette rsolution fut adopte au Congrs de la Ire Internationale tenu Bruxelles en septembre 1868. (N. R.)

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