RYa20150421 Elizabeth Spelke No veo evidencia de que hombres y mujeres sean diferentes a

nivel cognitivo
Psicloga cognitiva de la Universidad de Harvard

Lleva ms de 30 aos experimentando con guaguas para saber cules son los fundamentos del
conocimiento humano y qu nos distingue de los animales. En ese proceso, Elizabeth Spelke
descubri que incluso los recin nacidos tienen conocimientos innatos en conceptos
matemticos. Y asegura que no existe evidencia que indique que los
hombres tengan ms habilidades que las mujeres para desarrollar
carreras cientficas. "Hay cada vez menos disparidad a nivel
educativo, lo que es consistente con la idea de que ambos sexos estn
igualmente equipados, a nivel cognitivo, con las habilidades bsicas
que necesitamos para aprender matemticas y ciencias". "Creemos
que desde el comienzo las guaguas son sensibles a los nmeros.
Tambin son sensibles a aspectos de la geometra que guan tanto su
navegacin como su percepcin de las formas. Y sabemos que esas
habilidades siguen existiendo en la adultez". "Puede que haya diferencias individuales
significativas en la manera en que los nios prefieren asimilar las tareas que se les da. (...) s con
seguridad que frente a distintos problemas, ponemos en marcha distintos mecanismos
cognitivos".

En el laboratorio de Estudios del Desarrollo de la Universidad de Harvard, que la psicloga

cognitiva Elizabeth Spelke dirige, no hay microscopios. Tampoco probetas ni tubos de ensayo.
Lo que hay, en cambio, son salas con juguetes de colores, pantallas en las que puede proyectar
videos, y nios de pocos meses de edad, que llegan cada da acompaados de sus padres.
"Estudio guaguas", suele responder la psicloga cuando se le pregunta a qu se dedica. Pero en
realidad hace mucho ms que eso. Hace varias dcadas que esta especialista, doctorada de la
Universidad de Cornell, tiene una obsesin: saber con qu conocimientos innatos los seres
humanos llegan al mundo y cmo esto los distingue de los animales. Para muchos eso no se
diferencia tanto de lo que filsofos como Descartes, Kant y Locke buscaron hacer en otras
pocas, es decir, identificar las categoras fundamentales del conocimiento humano.
La principal diferencia, quizs, es que, para lograrlo, Spelke usa un mtodo indito: Lleva ms
de tres dcadas haciendo experimentos prcticos con lactantes, algunos con solo das de vida.
-Me propuse trabajar con guaguas, porque quera llegar al centro del conocimiento humano,
antes de que este fuera afectado por influencias culturales y sociales externas -explica por
telfono desde Massachusetts-. No me interesa mayormente el tipo de habilidades cognitivas que
los nios adquieren cuando van al colegio, sino que ms bien las que emergen antes de ese
momento y sobre las cuales la instruccin escolar puede ir construyendo conocimiento.
En un primer tiempo, Spelke se dedic a estudiar la representacin de objetos detrs del
razonamiento fsico que nos lleva a saber, por ejemplo, cunto esfuerzo se necesita hacer para

levantar algo pesado o liviano, o qu pasa con un objeto que sigue movindose (chocar con
otro que est en la sala? Desaparecer de la vista?). Eso la llev a aseverar, entre otras cosas,
que los recin nacidos entienden que las cosas existen incluso cuando ya no las pueden ver,
cuestionando la teora de la "permanencia del objeto" del psiclogo del desarrollo suizo Jean
Piaget.
Ms tarde indag en los conceptos de nmeros y geometra que tienen las guaguas y en el
estudio del conocimiento social de los nios ms pequeos. Son esas primeras habilidades
relacionadas con las matemticas, sin embargo, las que se ha dedicado a profundizar en el ltimo
tiempo.
-Creemos que desde el comienzo las guaguas son sensibles a los nmeros. Tambin son sensibles
a aspectos de la geometra que guan tanto su navegacin como su percepcin de las formas. Y
sabemos que esas habilidades siguen existiendo en la adultez, que si uno pone a adultos en la
misma situacin que las guaguas y no deja que cuenten o cosas as, mostrarn patrones de
rendimiento muy similares a los de los lactantes. Eso nos lleva a preguntarnos si esas habilidades
sirven de fundamento para el aprendizaje de las matemticas y si influirn en el rendimiento de
los nios una vez que estn en el colegio -dice.
-Pero esas preguntas siguen sin respuestas -agrega.
Puntos y sonidos
Llegar a esas preguntas, sin embargo, fue todo un proceso. Elizabeth Spelke -65 aos, madre de
dos hijos, voz suave y clara- cuenta que sus estudios ms recientes no se hicieron en su
laboratorio, sino que en una maternidad. Ah, junto a su equipo, ha tenido acceso a guaguas de
menos de cuatro das. Esperan a que estn despiertas y aprovechan esos lapsos para
experimentar.
-Les ponemos secuencias de sonidos en las que siempre hay el mismo nmero de sonidos y se las
repetimos. Para una guagua puede ser una secuencia de cuatro sonidos como "lalalala". Siempre
cuatro. Para otro grupo pueden ser 12 sonidos. Y despus de que escuchen esas secuencias por un
rato, les mostramos, de manera alternada, imgenes de cuatro y de doce objetos. Y lo que hemos
encontrado es que los recin nacidos detectan la correspondencia entre el nmero de sonidos y el
nmero de objetos visibles -explica. (Spelke es considerada pionera en el uso de la mirada de los
lactantes como una clave para entender la mente de las guaguas).
El mismo experimento repetido en nios de seis meses de edad, agrega, evidenci lo mismo. Y
otros estudios, realizados con escolares de primero bsico, revelaron que si eran expuestos al
mismo tipo de experimentos, resolvan las sumas ms rpidamente y con mayor precisin.
Hoy, Spelke se enfrenta a una ventana de oportunidades que muchos cientficos le podran
envidiar. Por un lado, los avances de la neurociencia la han llevado a analizar ms en
profundidad los resultados de los estudios anteriores de su laboratorio y a poder confirmar sus
descubrimientos ("Mucha de la investigacin que hemos hecho converge con el trabajo que ha
hecho el laboratorio de John O Keefe, uno de los ganadores del Premio Nobel de 2014", dice).

Por el otro, la confianza que ha adquirido en lo que ha descubierto a lo largo de los aos hace que
quiera darle una verificacin prctica.
-En los estudios de laboratorio vemos una relacin entre las habilidades de los lactantes y la
habilidad que muestran los nios de ms edad cuando aprenden el sentido de los nmeros,
cuando empiezan a contar, a ubicarse en un mapa y a identificar dnde estn las cosas en su
ambiente, mirando fotos de ese ambiente. Podemos ver esas relaciones. Pero, por supuesto, todos
sabemos que en la investigacin en educacin tanto como en medicina, el salto del laboratorio al
mundo real puede ser inmenso.
Ese salto, Spelke ya lo dio. Desde 2012, trabaja con la economista del MIT Esther Duflo,
fundadora del Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-Pal), en un experimento en terreno que
apunta justamente a comprobar esa relacin. El trabajo se est haciendo con mil 500 nios
pobres de un barrio de Delhi, que fueron divididos en tres grupos cuyos resultados sern luego
comparados: A 500 de ellos se les hizo hacer regularmente juegos que involucraban ests
habilidades tempranas con los nmeros y la geometra. Otros 500 hicieron juegos que no
involucraban contenido matemtico. Y el tercer grupo no fue estimulado de ninguna manera.
-Estamos ahora en la etapa en que los nios que participaron acaban de terminar su primer ao
de colegio. Nos falta evaluar cmo fue su aprendizaje de las matemticas para poder responder a
nuestra gran pregunta: Permite el hacer estos juegos aumentar la disposicin de los nios a
aprender matemticas simblicas en el colegio? -dice.
Agrega:
-Por ahora tenemos indicios; no tenemos pruebas, pero se ve muy prometedor.
-Hoy se dice mucho que los nios aprenden de maneras diferentes y algunos colegios incluso
estn tratando de desarrollar currculos ms personalizados. Segn su investigacin, cul es la
mejor manera de ensear?
-Puede que haya diferencias individuales significativas en la manera en que los nios prefieren
asimilar e interpretar las tareas que se les da. Es algo que no he estudiado, pero estoy abierta a la
posibilidad de que sea cierto. Lo que s s con seguridad es que frente a distintos problemas y
diferentes situaciones, ponemos en marcha distintos mecanismos cognitivos.
Por ejemplo, explica la psicloga, cuando la mente busca expandir su conocimiento sobre los
nmeros, tiende a aprender desarrollando un sistema de smbolos, estableciendo rutinas para
contar, repitiendo secuencias de sumas simples, es decir recurriendo a los principios bsicos de
cmo funcionan los nmeros. Por otro lado, cuando un nio est estudiando los tringulos,
recurre a otro tipo de representaciones mentales.
-Sabemos que los nios entienden completamente lo relacionado con el espacio tarde, entre los
10 y los 12 aos. Aunque hayan mirado tringulos toda su vida, no entienden antes de esa edad
que la suma de los tres ngulos internos siempre lleva a una constante, no tienen la intuicin de
que si uno toma un tringulo y aumenta uno de los ngulos necesariamente al menos uno de los

otros dos tendr que ser ms pequeo. Y cuando empiezan a tener esa intuicin es a travs de un
proceso que no tiene nada que ver con la manera en que el sistema numrico funciona -explica-.
Pasa por un sistema de simulacin mental espacial.
Todo eso, insiste Spelke, indica que los mecanismos de aprendizaje son completamente
distintos.
-Entonces hace sentido, si queremos mejorar la educacin de los nios y su aprendizaje en
mecnica, fsica, geometra, aritmtica y todo lo que se ensea en el colegio, que se tome en
cuenta que la mejor manera de ensear una de esas disciplinas no sea necesariamente la misma
que para ensear otra. Pero incluso as, dira que finalmente la respuesta a la pregunta es que an
no sabemos cmo mejorar la enseanza. Necesitamos ms investigacin.
Sin diferencia de gnero
Como buena investigadora en busca de evidencia, son pocas las cosas que Elizabeth Spelke
afirma de manera tajante. Pero cuando se toca el tema de las diferencias de gnero que, segn
algunos, explicaran la menor presencia de mujeres en las carreras de matemticas y ciencias
exactas, sus respuestas son rotundas.
Hace justo 10 aos se vio envuelta en el debate que encendi Lawrence H. Summers, entonces
presidente de Harvard, cuando sugiri que la falta de mujeres en ciencias fsicas se deba a la
"diferencia innata" entre ambos sexos. Ella fue una de sus crticas ms feroces. Una dcada ms
tarde mantiene su posicin.
-No. Sigo defendiendo esa posicin -dice cuando se le pregunta si alguna vez encontr
diferencias en las habilidades innatas de hombres y mujeres que ha estudiado.
La polmica que desat Summers fue tal, cuenta Spelke, que en ese momento revis los
resultados de todos los estudios que haba realizado en el pasado sobre geometra y nmeros.
Todo, para probar su punto.
-Siempre habamos hecho pruebas para identificar efectos de gnero y no habamos encontrado
ninguno en los estudios individuales. Pero lo que hicimos entonces fue analizar la informacin
de los cientos de nios y los mltiples estudios en que haban participado para ver si
encontrbamos diferencias de gnero a nivel ms amplio en los lactantes y nios chicos. De
verdad, no encontramos. Y creo que ahora, al menos en EE.UU., el problema es ms bien que las
mujeres se estn graduando ms en ciencias que los hombres y la gente est preocupada porque
los nios desertan ms del colegio. Es decir, que hay cada vez menos disparidad a nivel
educativo, lo que es consistente con la idea de que ambos sexos estn igualmente equipados, a
nivel cognitivo, con las habilidades bsicas que necesitamos para aprender matemticas y
ciencias.
Para explicar la insistencia por establecer diferencias de gnero, Spelke habla de lo que ella
llama "una teora de gnero del sentido comn".

-Hace cien aos, la gran mayora de los enfermeros y profesores en Estados Unidos eran
hombres. Y la actitud era que las mujeres no podan ser buenas enfermeras porque tenan que
tener un gran control sobre sus emociones para poder enfrentarse a lo que les provocaba ver
heridas horribles. O se deca que los profesores tenan que inspirar autoridad para que los
estudiantes los respetaran. Se creaban muy buenas historias sobre por qu las mujeres eran malas
para esas profesiones. Y hoy se han inventado muy buenas historias sobre por qu las mujeres
son naturalmente buenas en ellas. La verdad es que no veo ninguna evidencia que apoye la idea
de que hombres y mujeres son diferentes a nivel cognitivo; solo muchas razones para encontrar
esas teoras sospechosas.