ALBERT EINSTEIN

En el siglo XVII, la sencillez y elegancia con que Isaac Newton haba logrado explicar las
leyes que rigen el movimiento de los cuerpos y el de los astros, unificando la fsica
terrestre y la celeste, deslumbr hasta tal punto a sus contemporneos que lleg a
considerarse completada la mecnica. A finales del siglo XIX, sin embargo, era ya
insoslayable la relevancia de algunos fenmenos que la fsica clsica no poda explicar.
Correspondi a Albert Einstein superar tales carencias con la creacin de un nuevo
paradigma: la teora de la relatividad, punto de partida de la fsica moderna.

Albert Einstein en 1947

En tanto que modelo explicativo completamente alejado del sentido comn, la relatividad
se cuenta entre aquellos avances que, en los albores del siglo XX, conduciran al divorcio
entre la gente corriente y una ciencia cada vez ms especializada e ininteligible. No
obstante, ya en vida del fsico o pstumamente, incluso los ms sorprendentes e
incomprensibles aspectos de la relatividad acabaran siendo confirmados. No debe
extraar, pues, que Albert Einstein sea uno de los personajes ms clebres y admirados
de la historia de la ciencia: saber que son ciertas tantas ideas apenas concebibles (por
ejemplo, que la masa de un cuerpo aumenta con la velocidad) no deja ms opcin que
rendirse a su genialidad.
Un mal estudiante

Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de 1879. Fue el hijo
primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos ambos, cuyas familias
procedan de Suabia. Al siguiente ao se trasladaron a Munich, en donde el padre se
estableci, junto con su hermano Jakob, como comerciante en las novedades
electrotcnicas de la poca.
El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, y tuvo un desarrollo intelectual lento.
El propio Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de haber sido la nica persona que
elaborase una teora como la de la relatividad: un adulto normal no se inquieta por los
problemas que plantean el espacio y el tiempo, pues considera que todo lo que hay que
saber al respecto lo conoce ya desde su primera infancia. Yo, por el contrario, he tenido
un desarrollo tan lento que no he empezado a plantearme preguntas sobre el espacio y el
tiempo hasta que he sido mayor.
En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada desde 1881 con
el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln; Einstein permaneci en Munich
para terminar sus estudios secundarios, reunindose con sus padres al ao siguiente. En
el otoo de 1896 inici sus estudios superiores en la Eidgenossische Technische
Hochschule de Zrich, en donde fue alumno del matemtico Hermann Minkowski, quien
posteriormente generaliz el formalismo cuatridimensional introducido por las teoras de
su antiguo alumno.

Einstein con Elsa, su segunda esposa

El 23 de junio de 1902, Albert Einstein empez a prestar sus servicios en la Oficina
Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj hasta 1909. En 1903
contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua compaera de estudios en Zrich, con
quien tuvo dos hijos: Hans Albert y Eduard, nacidos respectivamente en 1904 y en 1910.
En 1919 se divorciaron, y Einstein se cas de nuevo con su prima Elsa.

La relatividad
Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero de ellos le
vali el grado de doctor por la Universidad de Zrich, y los cuatro restantes acabaran por
imponer un cambio radical en la imagen que la ciencia ofrece del universo. De estos
cuatro, el primero proporcionaba una explicacin terica, en trminos estadsticos, del
movimiento browniano, y el segundo daba una interpretacin del efecto fotoelctrico
basada en la hiptesis de que la luz est integrada por cuantos individuales, ms tarde
denominados fotones. Los dos trabajos restantes sentaban las bases de la teora
restringida de la relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energa E de una cierta
cantidad de materia y su masa m en trminos de la famosa ecuacin E = mc, donde c es
la velocidad de la luz, que se supone constante.
El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes de los fsicos
europeos, pero el reconocimiento pblico del verdadero alcance de sus teoras tard en
llegar; el Premio Nobel de Fsica, que recibi en 1921, le fue concedido exclusivamente
por sus trabajos sobre el movimiento browniano y su interpretacin del efecto
fotoelctrico. En 1909 inici su carrera de docente universitario en Zrich, pasando luego
a Praga y regresando de nuevo a Zrich en 1912 para ser profesor del Politcnico, en
donde haba realizado sus estudios.

Einstein tocando el violn, una de sus aficiones favoritas (c. 1930)

En 1914 pas a Berln como miembro de la Academia de Ciencias prusiana. El estallido
de la Primera Guerra Mundial le forz a separarse de su familia (por entonces de
vacaciones en Suiza), que ya no volvi a reunirse con l. Contra el sentir generalizado de
la comunidad acadmica berlinesa, Einstein se manifest por entonces abiertamente
antibelicista, influido en sus actitudes por las doctrinas pacifistas de Romain Rolland.

En el plano cientfico, su actividad se centr, entre 1914 y 1916, en el perfeccionamiento

de la teora general de la relatividad, basada en el postulado de que la gravedad no es
una fuerza sino un campo creado por la presencia de una masa en el continuum espaciotiempo. La confirmacin de sus previsiones lleg en 1919, al fotografiarse el eclipse solar
del 29 de mayo; The Times lo present como el nuevo Newton y su fama internacional
creci, forzndole a multiplicar sus conferencias de divulgacin por todo el mundo y
popularizando su imagen de viajero de la tercera clase de ferrocarril, con un estuche de
violn bajo el brazo.
Hacia una teora unificadora
Durante la siguiente dcada, Einstein concentr sus esfuerzos en hallar una relacin
matemtica entre el electromagnetismo y la atraccin gravitatoria, empeado en avanzar
hacia el que, para l, deba ser el objetivo ltimo de la fsica: descubrir las leyes comunes
que, supuestamente, haban de regir el comportamiento de todos los objetos del universo,
desde las partculas subatmicas hasta los cuerpos estelares, y agruparlas en una nica
teora "de campo unificado". Tal investigacin, que ocup el resto de su vida, result
infructuosa y acab por acarrearle el extraamiento respecto del resto de la comunidad
cientfica. A partir de 1933, con el acceso de Hitler al poder, su soledad se vio agravada
por la necesidad de renunciar a la ciudadana alemana y trasladarse a Estados Unidos;
Einstein pas los ltimos veinticinco aos de su vida en el Instituto de Estudios Superiores
de Princeton (Nueva Jersey), ciudad en la que muri el 18 de abril de 1955.
Einstein dijo una vez que la poltica posea un valor pasajero, mientras que una ecuacin
vala para toda la eternidad. En los ltimos aos de su vida, la amargura por no hallar la
frmula que revelase el secreto de la unidad del mundo hubo de acentuarse por la
necesidad que sinti de intervenir dramticamente en la esfera de lo poltico. En 1939, a
instancias de los fsicos Leo Szilard y Paul Wigner, y convencido de la posibilidad de que
los alemanes estuvieran en condiciones de fabricar una bomba atmica, se dirigi al
presidente Roosevelt instndole a emprender un programa de investigacin sobre la
revolucin.