El petrleo (del griego: , lit.

aceite de roca) es
una mezcla homognea de compuestos orgnicos,
principalmente hidrocarburos insolubles en agua. Tambin es conocido como petrleo
crudo o simplementecrudo.
Se produce en el interior de la Tierra, por transformacin de la materia orgnica acumulada
en sedimentos del pasado geolgico y puede acumularse en trampas geolgicas
naturales, de donde se extrae mediante la perforacin de pozos.
En condiciones normales es un lquido bituminoso que puede presentar gran variacin en
diversos parmetros como color y viscosidad (desde amarillentos y poco viscosos como la
gasolina hasta lquidos negros tan viscosos que apenas fluyen), densidad (entre
0,66 g/ml y 0,95 g/ml), capacidad calorfica, etc. Estas variaciones se deben a la diversidad
de concentraciones de los hidrocarburos que componen la mezcla.
Es un recurso natural no renovable y actualmente tambin es la principal fuente de
energa en los pases desarrollados. El petrleo lquido puede presentarse asociado a
capas de gas natural, en yacimientos que han estado enterrados durante millones de aos,
cubiertos por los estratos superiores de la corteza terrestre.
En los Estados Unidos, es comn medir los volmenes de petrleo lquido en barriles (de
42 galones estadounidenses, equivalente a 158,987294928 litros), y los volmenes de gas
en pies cbicos (equivalente a 28,316846592 litros); en otras regiones ambos volmenes
se miden en metros cbicos.
Debido a la importancia fundamental para la industria manufacturera y el transporte, las
fuertes variaciones del precio del petrleo pueden ser responsable de grandes variaciones
en las economas locales y provocan fuertes impactos en la economa global.

Resumen
El petrleo, recurso natural de gran importancia para el desarrollo de la humanidad, y el
empleo de tecnologa, como instrumento de apropiacin y de transformacin de los
recursos naturales, han generado en el mundo impactos ambientales negativos,
significativos por las graves consecuencias provocadas en el medio.
Este recurso se ha convertido en una preocupacin ambiental seria, dado que su
extraccin y uso como fuente de energa por los seres humanos ha conducido a
su distribucin amplia en la bisfera.

Efectos generales del petrleo sobre el medio

ambiente
Los derrames de hidrocarburos afectan profundamente a la fauna y vida del lugar, razn
por la cual la industria petrolera debe cumplir con la legislacin vigente, normas
y procedimientos estrictos en materia de proteccin ambiental.

La contaminacin por petrleo es ocasionada accidental o deliberadamente desde

diferentes fuentes, una gran proporcin de la contaminacin del mar se debe a los
desechos generados por millones de barcos que recorren diariamente los mares. Se
calcula que alrededor de 1500 millones de toneladas al ao son transportadas a travs de
los mares y que en el proceso de carga y descarga se pierde el 0.1 % de ese petrleo.
Adems es prctica comn que los tanques cisterna utilicen como lastre agua de mar y la
regresen contaminada con petrleo. Otros buque-tanques bombean el petrleo de
desecho al mar en forma de desperdicio. Se calcula que por estas dos formas se arrojan al
mar 3.5 millones de toneladas de petrleo. Otra forma de contaminacin por petrleo del
mar proviene de la perforacin de pozos de gas y petrleo en las aguas costeras y de las
fugas de las tuberas subacuticas.
En la explotacin del petrleo se derrama cerca de la mitad en el rea de perforacin lo
que implica grandes prdidas y contaminacin del aire, agua y suelo. La manera
tradicional de extraer o recuperar el petrleo es mediante bombeo con agua lo cual
representa una prdida considerable de agua..
Cuando se produce un derrame de petrleo no slo se mueren gran cantidad
de peces, aves y otras especies de pequea dimensin y que no son visibles para nuestra
vista. Como las ciudades toman el agua de los ros o los mares, muchas poblaciones son
tambin vctimas de posibles contaminaciones
Hay especialistas que opinan que la relacin entre estos accidentes y la contaminacin del
mar est un poco exagerada, ya que casi el 50 % del petrleo que llega a los mares y los
ocanos proviene de tierra firme, del que es arrojado al suelo por las personas en las
ciudades y en zonas industriales que luego son arrastrados por las corrientes fluviales
hasta terminar en los ocanos
La contaminacin de las playas por petrleo causa serios problemas econmicos a los
habitantes de las costas porque pierden ingresos por la actividad pesquera y la turstica.
Las playas contaminadas por petrleo requieren de al menos un ao para su recuperacin,
cuando tienen corrientes y olas fuertes, pero las playas que no tienen estas caractersticas
tardan varios aos en recuperarse. Los estuarios y marismas sufren el mayor dao y no
pueden limpiarse eficazmente.
Efectos txicos

Las aves que quedan impregnadas de petrleo pierde o ven reducida su capacidad de
aislarse del agua pudiendo morir por hipotermia. Al intentar limpiarse el plumaje, con el pico,
ingieren grandes cantidades de hidrocarburos por lo que se envenenan.
Tras desaparecer el petrleo de la superficie, el agua presenta una falsa apariencia
limpia, dado que queda cristalina por la muerte del fitoplancton y fauna marina que enturbia el
agua.
Los mamferos marinos pueden sufrir el taponamiento de sus vas respiratorias o daos
en el tracto respiratorio y su mucosa por efecto de los contaminantes qumicos. Tambin
ingieren grandes cantidades de hidrocarburos por alimentarse de animales contaminados
Los quimiorreceptores de muchas especies marinas detectan el petrleo en el agua y
les hacen variar sus migraciones y movimientos con lo que, determinadas especies,
desaparecen o no se acercan al lugar
El petrleo se deposita sobre los fondos marinos matando o provocando efectos
subletales sobre miles de animales y plantas vitales para el ecosistema
Las algas de los fondos o de las orillas quedan cubiertas por una fina pelcula aceitosa
que dificulta la fotosntesis y respiracin
Los efectos subletales sobre los animales marinos pueden abarcan deformaciones,
perdida de fertilidad, reduccin del nivel de eclosin de huevos, alteracin en
su comportamiento y gran cantidad de efectos derivados de la toxicidad del vertido.
Los mejillones y otros moluscos que se adhieren a las rocas u objetos pierden su
capacidad de adhesin y caen al fondo, perdiendo su capacidad de alimentarse
Las especies filtradoras ingieren gran cantidad de txicos, y mueren o se convierten en
no aptas para el consumo humano, como consecuencia de la bioacumulacin
Otros efectos
El ruido provocado por las operaciones de exploracin y explotacin de crudo en los
mares provoca la desaparicin de las especies ms sensibles a las perturbaciones sonoras. En

numerosas zonas se ha podido comprobar la desaparicin de cetceos, como la marsopa o el

delfn mular
Parte del petrleo que termina en los mares se evapora y pasa a convertirse en
partculas que pueden introducirse en el cuerpo de los organismos a travs de las vas
respiratorias o la piel
Algunos hidrocarburos policclicos aromticos son fototxicos, por lo que ciertos
compuestos derivados del petrleo pueden convertirse en compuestos ms txicos tras la fotooxidacin.

Derrame de petrleo en el agua

Una vez vertido el petrleo, se produce su extensin paulatina por la superficie del mar,
formando una capa delgada. Al mismo tiempo, las partes voltiles del crudo se evaporan.
Estos compuestos orgnicos voltiles, se incorporan al movimiento de las masas de aire, de tal
manera que son transportados a una cierta distancia, dependiendo de la estabilidad qumica
del hidrocarburo y de la capacidad oxidad del entorno atmosfrico.
Estos compuestos voltiles, son paulatinamente oxidados en la atmsfera por reaccin con
agentes oxidantes atmosfricos, con el radical hidroxilo o el ozono superficial. Debe
considerarse tambin el hecho que parte de los hidrocarburos volatilizados pueden retornar a la
superficie del mar o, e menor proporcin, llegar al continente, incorporados con el agua de
lluvia.
Una parte poco relevante del petrleo vertido se puede disolver en el agua del mar,
contribuyendo a la formacin de una bolsa de petrleo disuelto. Tambin deben considerarse
otros procesos que contribuyen a la presencia de petrleo en el seno del mar: la emulsificacin
y la dispersin de una parte del petrleo superficial.
Normalmente, el petrleo disuelto se absorbe sobre la superficie de las partculas slidas que
permanecen en suspensin en el agua de mar. Estas partculas, junto con su carga orgnica,
van sedimentando a lo largo del tiempo y depositndose en el fondo mariano. No obstante,
puede eventualmente, volver a incorporarse en el seno del mar a causa de los movimientos del
fondo marino. Por otra parte, cabe sealar que hay una deposicin directa en los sedimentos
marinos, de las fracciones ms pesadas del petrleo, como alquitranes y aceites.
En los sedimentos, tiene lugar una cierta actividad biolgica, que conduce a la degradacin del
petrleo depositado. Con el paso del tiempo, tanto los productos de biodegradacin como los
depsitos de petrleo situados en el fondo marino, van penetrando los sedimentos,
desplazndose hacia zonas ms profundas, dando lugar a depsitos geoqumcos.
Una parte importante del petrleo presente en el mar, es ingerido por los peces, ya sea por
ingestin de petrleo disuelto, como el absorbido en el fitoplancton marino, de est manera el
crudo se incorpora a la cadena trfica. Parte del petrleo asimilado por los microorganismos es
degradado, con lo que, junto a la evaporacin, es otra forma natural de eliminacin del petrleo
vertido en el medio marino. En el agua de mar existen ms de cien bacterias diferentes que son
capaces de degradar totalmente los hidrocarburos.
La presencia de petrleo atena el paso de la luz y, en consecuencia, la accin fotosinttica
resultada disminuida, y dificulta el intercambio de gases entre el mar y la atmsfera, generando
consecuencias negativas en el medio marino.

Derrame de petrleo en el suelo

El comportamiento fsico qumico del petrleo en el suelo depende del tipo de suelo, ms
especficamente, del tamao del grano, de su porosidad, permeabilidad, del rea superficial,
del contenido de materia orgnica y de su capacidad de intercambio inico. Tambin depende
de la composicin qumica del petrleo, y de sus propiedades fsico qumicas, como son su
solubilidad en el medio acuoso, su punto de ebullicin, su coeficiente de difusin en el aire, de
su presin de vapor, etc.
Una vez en las capas inferiores en el suelo, el petrleo se desplaza por tres mecanismos
distintos:
por difusin hacia zonas de ms baja concentracin
por adveccin hacia zonas de menor presin de vapor
por dispersin mecnica
Gracias a estos tres mecanismos de desplazamiento, los componentes del petrleo pueden
volatilizarse y escapar a la atmsfera, adsorberse en los granos que forman los horizontes ms
superficiales del suelo, disolverse en el medio acuoso encerrado en los poros o bien en la capa
hdrica que cubre las partculas.

Por otra parte, algunos de los componentes pueden disolverse en las aguas subterrneas o
bien flotar en ellas, si la densidad del componente orgnico es inferior a la del agua.
Finalmente, tambin hay que tener en cuenta que, con el tiempo, el petrleo se va
biodegradando dando compuestos ms simples y qumicamente diferentes, as como tambin
pueden sufrir reacciones qumicas abiticas.