ALAN TURING Y LOS ORGENES DE LA INVESTIGACIN MULTIDISCIPLINAR

Rafael Lahoz-Beltra
Dpto. de Matemtica Aplicada (Biomatemtica). Universidad Complutense de Madrid

RESUMEN
En marzo de 2013 el Museo de la Ciencia de Londres daba la noticia de que uno de los
hallazgos de Alan Turing, la invencin de una mquina terica fundamento de los ordenadores
actuales-, haba sido elegida por el pblico como la invencin britnica ms importante del siglo
XX. Sin embargo, ms all de su formidable e influyente legado cientfico, otro de los legados de
este genial cientfico fue la forma en que Turing haca la ciencia, contribuyendo con su figura al
nacimiento de lo que hoy se conoce como investigacin multidisciplinar.

Sin lugar a dudas el siglo XX pasar a la Historia como una de las pocas ms violentas de la
humanidad -dos guerras mundiales as lo atestiguan- pero tambin como uno de los periodos de mayor
creatividad cientfica e intelectual. Un 23 de junio de 1912 naca en Londres Alan Mathison Turing,
quien pese a su corta vida -morira un 8 de junio de 1954 a la temprana edad de 41 aos- ha sido
considerado como uno de los cientficos ms influyentes del siglo XX. Para celebrar el 100
aniversario de su nacimiento, 2012 fue elegido como Ao Conmemorativo de Alan Turing,
celebrndose homenajes, congresos y reuniones en todo el mundo.
Con un periplo vital tan breve, Turing tuvo tiempo suficiente para idear la clebre mquina de
Turing, un dispositivo hipottico con capacidades similares a las de un ordenador actual y uno de los
elementos fundamentales de la teora de la computacin. Su genialidad tambin se manifest durante
la II Guerra Mundial con el descifrado de los cdigos alemanes de Enigma, lo que permiti a los pases
Aliados acortar la guerra. Concluida la guerra construye Pilot Model ACE, uno de los primeros
ordenadores, basado en un diseo suyo, y termina con su incorporacin a la Universidad de
Manchester. Es en esta universidad donde Turing explora por vez primera el tratamiento con
ordenador de algunos problemas en biologa relacionados con el crecimiento y la forma de los seres
vivos, dando as paso a una nueva disciplina, la biologa matemtica.
Ya prximo al final de su vida, suicidndose por medio de la ingestin de una manzana
envenenada, propone el test de Turing, una de las pruebas ms clebres de la inteligencia artificial. No
describiremos su vida, ni tampoco los detalles de su obra cientfica sobre la que tanto se ha escrito y
cuyos hallazgos y legado principal siguen an vigentes. Su mejor bigrafo es el matemtico de la
Universidad de Oxford, Andrew Hodges, autor de Alan Turing: The Enigma, biografa publicada
simultneamente en dos ediciones, una britnica (Vintage, Random House) y otra norteamericana
(Princeton University Press). En 2005 el autor de este artculo public la primera biografa sobre
Turing en castellano, a la que sigui una segunda edicin en 2009. En 2008 aprovechando una estancia
en la Universidad de Nottingham visit algunos lugares emblemticos en los que Alan Turing
desarroll su trabajo, tal es el caso de Bletchley Park en donde trabaj como criptgrafo y vio la luz
Colossus el primer ordenador electrnico, escribiendo en 2012 una nueva versin de su biografa
(Lahoz-Beltra, 2005, 2009, 2012). Pero por qu es tan importante el personaje de Turing?. Ms all
de su formidable e influyente obra cientfica, otro de sus legados fue la forma en la que Turing hace
ciencia.
Sin lugar a dudas, podemos afirmar que Turing inventa un nuevo tipo de cientfico que es el
actual, el multidisciplinar, que lo mismo se ocupa de una hormiga que de los movimientos
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financieros1. La II Guerra Mundial no slo fue un derroche en vidas, sino tambin de inteligencia. El
afn por acortar y ganar dicha contienda hizo que por vez primera los cientficos se vieran avocados a
participar en la resolucin de un conflicto blico.
Y fue en este ambiente en donde Alan Turing despleg todo su ingenio en su tierra natal, Reino
Unido, ayudando a su pas a salir del asedio al que la Alemania nazi le tena sometido cruelmente por
mar y aire. Pero no slo l sino tambin muchos otros cientficos del otro lado del Atlntico, en
EE.UU., como fue el caso de John von Neumman, contribuyeron a la victoria de los Aliados. Turing y
von Neumann2 murieron jvenes, el primero por suicidio y el segundo de cncer a la edad de 53 aos,
dejando ambos tras de s parte de su legado cientfico sin concluir. Ambos compartieron inquietudes
influencindose mutuamente, y no slo porque se conocieran personalmente a mediados de los aos 30
en la Universidad de Princeton (EE.UU.), sino tambin, y esto es lo ms curioso, porque ambos
trabajaron en temas similares en el eplogo de su vida personal y cientfica.
Antes de que todo terminara, y slo fueran tiempo -tal y como dira el poeta espaol
Caballero Bonald- Turing y von Neumman se encontraban estudiando de forma independiente una
posible analoga o paralelismo entre las mquinas y el cerebro. En 1958 von Neumman public su obra
pstuma: El Ordenador y el Cerebro, justo cuatro aos despus de que Turing hubiera fallecido. Por
su parte, en 1950 Turing public el trabajo titulado:Maquinaria de computacin e inteligencia, uno
de los artculos de investigacin pioneros en el que se explora lo que l llam maquinara inteligente.
En este trabajo Turing plantea la posibilidad de que un ordenador -o en su defecto una mquinaexhiba inteligencia artificial, jugando al ajedrez, traduciendo un texto de un idioma a otro o
reconociendo, tal y como ocurre en la actualidad en los aparcamientos de las grandes ciudades, la
matrcula de un vehculo.
Pero tal vez lo ms interesante no slo fueron los resultados tericos a los que estos dos
cientficos llegaron de forma independiente, sino y una vez ms, la forma tan parecida, y tan peculiar
para entonces, que ambos tuvieron de hacer ciencia.
En primer lugar, tanto Turing como von Neumman hacen un trabajo puramente terico pero sin
olvidar su vertiente prctica. No todo es investigacin bsica, ni mucho menos terica, tanto von
Neumann como Turing tambin fueron capaces de vislumbrar las aplicaciones de sus investigaciones
en curso. As, por ejemplo, Turing dise en 1953 Turochamp, el primer programa de ordenador -si
bien la computacin se realizaba a mano, con lpiz y papel-, con el que una mquina podra jugar al
ajedrez; o como el experimento que realizase con el ordenador MADAM de la Universidad de
Manchester, programndolo para que escribiera cartas de amor.
Ahora bien, a principios de los aos 50 qu utilidad poda tener todo esto? Con estas
experiencias Turing dar los primeros pasos haca un nuevo paradigma sobre el que se sustentar el
mundo actual. Con su trabajo sobre maquinara inteligente Turing introduce la idea de que lo
importante es el cdigo, la informacin, y con ello ser uno de los pioneros de la teora de la
informacin y la ciberntica. Si para Platn lo importante no era la materia sino el smbolo y por tanto
el concepto, para Turing todo es cdigo, no slo los nmeros, por ejemplo, 2 y 3, sino tambin las
operaciones con las que podemos transformar dichos nmeros, por ejemplo 2 + 3.
Esta idea fue precisamente la que permiti dar tras la Segunda Guerra Mundial un salto
cualitativo en el diseo de los ordenadores. Hasta entonces, en los primeros ordenadores y otras
mquinas de calcular, cada operacin aritmtica tena asignado su propio circuito, por ejemplo la suma
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Entrevista realizada al autor de este artculo en El hombre que mordi la manzana, El Pas Semanal n 1.874, 26 de
agosto de 2012:16-18.
Vase el artculo de Sorin Istrail y Solomon Marcus: Turing and von Neumann's Brains and their Computers.
Proceedings of the Turing Centenary Conference, 2012. http://www.brown.edu/Research/Istrail_Lab/papers/IstrailMarcus012912FINAL.pdf
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era efectuada por un circuito distinto del que realizaba la divisin. Gracias a Turing los circuitos, es
decir el hardware, fueron sustituidos por cdigo, esto es software, que realizaba la misma tarea. Esta
sustitucin facilit el diseo de los ordenadores reducindose tanto su tamao como el coste de
construccin. Ms an, la idea de que algo material puede ser construido con cdigo utilizando para tal
fin algn lenguaje de programacin3, tendr un fuerte impacto en otras disciplinas distintas de la
informtica, como es el caso de la biologa.
Al final de su vida Turing estudio la formacin de patrones en la piel de los vertebrados, por
ejemplo las bandas caractersticas de las cebras, introduciendo sus clebres ecuaciones diferenciales de
reaccin-difusin. Con este modelo matemtico se explicaba la formacin de patrones a partir de una
sustancia imaginada por Turing, y por aquel entonces desconocida, a la que bautiz con el nombre de
morfgeno. Aunque esta clase de sustancias fueron descubiertas en laboratorio en la dcada de los 60,
el inters de Turing fue la simulacin con ordenador, en un Ferranti Mark I del Laboratorio de
Computacin en Manchester, de la formacin de patrones a partir del modelo matemtico por l
planteado. Las ecuaciones de reaccin-difusin fueron publicadas en 1952 en un artculo titulado: La
base qumica de la morfognesis en la prestigiosa revista cientfica Philosophical Transactions de la
Royal Society, siendo uno de los trabajos pioneros de la biologa matemtica.
Sin embargo, ms all de la importancia biolgica del modelo, con este trabajo Turing
demostraba otra idea crucial: la vida tambin puede ser expresada en trminos de un cdigo, ya sea una
cadena de ceros y unos -por ejemplo, un programa de ordenador- o cualquier otra forma de expresin
simblica. Curiosamente esta idea ser corroborada experimentalmente con el hallazgo de que en los
seres vivos la informacin contenida en los genes, colocados uno tras otro como si de software se
tratara, encuentra su sustrato material o hardware en la molcula de ADN. Su estructura fue
descubierta por los britnicos James D. Watson y Francis Crick en 1953, apenas un ao antes de la
muerte de Alan Turing.
Ahora bien qu influencia tendr para la posteridad el idealismo platnico de Turing? La
idea en la que se sustent gran parte de sus investigaciones y que podra ser resumida en la frase todo
es informacin, contribuir no slo al nacimiento de algunas disciplinas como la biologa matemtica
y la biologa terica, sino tambin a sentar las bases de un nuevo tipo de cientfico capaz de colaborar
con investigadores de otras disciplinas a travs de la formacin de equipos multidisciplinares. A partir
de mediados del siglo XX cientficos que hasta entonces trabajaban y colaboraban nicamente con
colegas de su misma disciplina se dan cuenta de que algunos de los problemas que son objeto de sus
investigaciones comparten elementos comunes con otros problemas de naturaleza muy dispar al
pertenecer a otras reas de conocimiento.
La creacin de equipos multidisciplinares conducir a una nueva forma de hacer investigacin
en la que se combinarn las distintas tcnicas de trabajo, resolvindose o investigando sobre un cierto
problema a travs de una metodologa a la que hoy, bajo distintos trminos y matices, se conoce como
investigacin transversal, interdisciplinar o multidisciplinar. As por ejemplo, en la actualidad hay
investigadores para los que los comportamientos de un enjambre, el de los conductores en un atasco de
trfico o el de los agentes de bolsa ante los mercados financieros, representan una misma clase de
problema con unas mismas reglas. Otro ejemplo es la investigacin sobre el cncer.
Una de las lneas de investigacin ms recientes consiste en el diseo de modelos matemticos
del cncer en los que se utilizan ideas procedentes de la ecologa. As por ejemplo, la nocin de nicho
ecolgico es aplicada al lugar, lase rgano, en el que habita el tumor, comparndose a las clulas
sanas y a las cancerosas con dos poblaciones de individuos de distinta especie, y al fenmeno de
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Desde los orgenes de la informtica hasta hoy en da cuntos lenguajes de programacin hay? Una respuesta puede
hallarse en una curiosa pgina web http://www.99-bottles-of-beer.net/ en la que bajo el ttulo 99 Bottles of Beer sus
autores recogen una coleccin de 1.500 programas en distintos lenguajes de programacin que realizan la misma tarea al
ejecutarse en un ordenador: escriben la letra de una cancin popular con este ttulo.
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metstasis con la colonizacin de un nuevo hbitat. Para estos investigadores, reunidos en equipos
multidisciplinares, no se trata de un mero paralelismo entre ecologa y cncer, sino de la aplicacin de
los conceptos de la ecologa a esta enfermedad con el fin de inspirar nuevas terapias y tratamientos
clnicos.
En segundo lugar, y pese a que con su trabajo fue uno de los precursores de la investigacin
multidisciplinar en equipo, Turing prefera trabajar en solitario, perteneciendo a una de las ltimas
generaciones de genios solitarios. En la actualidad los genios como Newton, Einstein, Darwin o el
propio Turing no podran, en palabras de Deen Kith Simonton, investigador de la Universidad de
California en Davis (EE.UU.) y especialista en el tema de la genialidad en la ciencia, trabajar en
solitario. Segn este investigador ello se debe a tres motivos: (i) A lo complejo que se ha hecho el
conocimiento, y (ii) A la utilizacin en algunas reas de investigacin de grandes y costosos equipos
experimentales. Por ejemplo, el Gran Colisionador de Hadrones fue necesario para confirmar
experimentalmente la existencia del boson de Higgs que Peter Higgs propusiera a nivel terico.
Finalmente, (iii) El alto grado de especializacin al que se ha llegado en ciencias (vase Scientific
genius is extinct. 2013. Nature 493: 602). Es decir, hasta un genio como fue Turing requerira hoy en
da de un equipo de investigadores bajo su direccin. Segn Jack Copeland, actualmente director del
Archivo Turing4 para la Historia de la Computacin en Canterbury (Nueva Zelanda), lugar en el que
est ubicado desde 1985, Turing tena un sentido del humor travieso e irreverente que contagiaba a los
que le rodeaban.

Las influencias de Alan Turing: (Izquierda) Su amigo Christopher Morcom. (Centro) Los libros de Eddington y de
von Neumann fueron ledos por un joven Alan Turing introducindole en la teora de la relatividad y la mecnica cuntica.
(Derecha) Su madre Sara tuvo una especial preocupacin su por su educacin, escribiendo un libro tras el suicido de su hijo
en el que pona en duda la causa de su muerte, alegando un posible accidente al realizar experimentos de qumica.
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The Turing Digital Archive, en: http://www.turingarchive.org/

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De hecho en su corta vida trabaj en distintos lugares relacionndose correctamente con los que
le rodeaban, ya fuera en las Universidades de Cambridge (Reino Unido) y Princeton (EE.UU.), en
Bletchley Park en Milton Keynes, un lugar prximo a Londres, en el Laboratorio Nacional de Fsica
(NPL por sus siglas en ingls) en Londres o al final de su vida en la Universidad de Manchester. Sin
embargo, y en palabras de Copeland, amaba el trabajo en solitario [] dando la impresin al leer sus
artculos cientficos de que el resto de la humanidad simplemente no exista. Sobre su carcter
solitario en el trabajo tambin coincide su bigrafo Andrew Hodges, quien dice refirindose a su etapa
como criptgrafo en Bletchley Park, y que aqu traducimos Feliz de trabajar l solo en un problema
que otros haban abandonado, Turing revent el sistema (en el sentido de crackear Enigma, la mquina
con la que los alemanes cifraban los mensajes) hacia finales de 1939 []5.
En tercer lugar, Turing es un sujeto especialmente creativo. La forma en la que aborda la
investigacin de un problema intentando buscar ideas nuevas que se alejen de las convencionales, es lo
que aos despus ha sido bautizado por Edward de Bono en 1967 como pensamiento lateral (lateral
thinking en lengua inglesa). Se trata de ser creativo e innovador, explotando la intuicin y la
imaginacin, en un afn por relacionar ideas aparentemente inconexas en lugar de sustentar la
creatividad en un proceso lineal basado nicamente en el uso del razonamiento lgico y el
conocimiento.
Si un investigador clsico es un sujeto que explota su hemisferio izquierdo, siendo su estilo de
pensamiento analtico y su objeto de atencin las partes; con esta nueva forma de pensar la ciencia
recupera para el cientfico su olvidado hemisferio derecho, otorgando al sujeto de un estilo de
pensamiento intuitivo y holstico en el que el todo es el objeto de su atencin. Con el fin de entender
mejor esta forma de pensar un buen ejemplo es el libro, aunque de difcil lectura, titulado Gdel,
Escher, Bach: un Eterno y Grcil Bucle http://es.wikipedia.org/wiki/G%C3%B6del,_Escher,_Bach:_
un_Eterno_y_Gr%C3%A1cil_Bucle-cite_note-1 de Douglas Hofstadter, publicado en 1979, y en el
que su autor relaciona entre s la obra pictrica de Escher, con el lgico Gdel, y la msica de Bach.
Otro ejemplo, es el libro de Clifford A. Pickover publicado en 1990 y titulado Computers, pattern,
chaos and beauty. Su autor explica bajo un enfoque propio de la ciencia recreativa un sinfn de
sencillos pero sorprendentes experimentos con ordenador con los que ilustra cmo el pensamiento
lateral aplicado a la investigacin puede llevarnos a resultados sorprendentes. As por ejemplo,
propone el estudio de las molculas aplicando programas para el anlisis de sonido. Utilizando esta
idea su autor compara la estructura de una de las molculas ms importantes para la vida, las protenas,
con la de algunas obras del msico J.S. Bach.
La lectura de estos libros puede ayudarnos a entender el estilo de trabajo, y por tanto de
pensamiento, que le permiti a Turing llegar a resultados sorprendentes. En palabras de Maurice V.
Wilkes, investigador britnico creador en 1949 del ordenador EDSAC, Turing senta una gran
predileccin por trabajar sobre cualquier tema desmarcndose de los principios establecidos.
Normalmente empezaba sin consultar los trabajos previos sobre la materia, y sin duda ese hbito fue el
que le proporcion a su trabajo ese aire tan caracterstico de originalidad.
Ms all de la investigacin cientfica en la actualidad el pensamiento lateral es uno de los
ingredientes que forma parte de muchas de las tcnicas que hoy en da se ensean en las escuelas de
negocios, y que son prctica habitual en el mundo empresarial. Pero de dnde proceda esta forma de
pensar en Turing?. De hecho son varias las ancdotas que atestiguan que ya desde nio senta
predileccin por la resolucin de problemas de una forma un tanto peculiar.
Se cuenta que a la edad de siete aos, en una merienda en Ullapool, ciudad situada al norte de
Escocia, el joven Alan pens que la mejor manera de recolectar miel era dibujar el trayecto que
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Vase en HODGES, A. (2006). Alan Turing Internet Scarpbook, http://www.turing.org.uk/bio/part4.html

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realizaban las abejas con el fin de obtener el punto de interseccin de los recorridos, ya que en ese
lugar estara precisamente el panal. O en otra ocasin se percat de que la cadena de su bicicleta se
sala tras un nmero determinado de vueltas del plato y los piones Acaso no hubiera sido ms
sencillo cambiar la cadena tal y como hubiera hecho cualquier otro muchacho normal de su misma
edad? Su carcter e inquietudes se vieron reforzados por su gran amistad en el Sherborne School con
Christopher Morcom, un alumno de un curso superior al suyo, de gran talento cientfico, y que tuvo un
gran impacto en la vida de Turing pese a su repentina muerte. Tras su muerte Turing pens que sobre
l recaa la obligacin de llevar a cabo durante el resto de su vida el trabajo pendiente que su amigo ya
no podra realizar. De esta etapa nace en Turing un inters por la mente y la mecnica cuntica que le
llevar aos despus a sentar las bases de la inteligencia artificial.
En cuarto lugar, Turing coincide con Darwin en lo que ha sido definido por Daniel Dennett, un
investigador del Centro de Estudios Cognitivos de la Universidad de Tufts (EE.UU.), como la extraa
inversin de un razonamiento (Darwins strange inversion of reasoning. 2009. PNAS 106: 1006110065). Segn Dennett cientficos como Newton, Darwin o Turing habran hecho grandes
contribuciones a la filosofa. As, por ejemplo Darwin, con su trabajo sobre la evolucin por seleccin
natural logr aunar mundos aparentemente opuestos.
Antes de Darwin el mundo no viviente, inorgnico, abitico, estaba separado del orgnico,
bitico o vivientre. Despus de Darwin esta separacin entre la materia inorgnica y la materia
orgnica desaparece. Todo es un continuo. Sin embargo, y ste es el aspecto realmente novedoso de la
teora de Darwin, la evolucin es completamente ciega e ignorante sobre cmo construir un ser vivo
lo que no impedir que a lo largo de millones de aos nuestro planeta, la Tierra, se vea invadida con
xito por toda clase de plantas, animales y microorganismos.
Esta ceguera de un mecanismo realmente tan creativo como es la evolucin, es la idea central
que explora de manera magistral el libro de Richard Dawkins El relojero ciego. De una forma
similar a Darwin ocurre con el trabajo terico realizado por Turing. Antes de Turing, y de los
ordenadores, los clculos matemticos eran realizados a mano por seres humanos no por mquinas,
principalmente por mujeres, dada su especial habilidad en cuestiones de clculo. Sin embargo, Turing
demostr que es posible construir una mquina similar a los actuales ordenadores, sin que sea un
requisito que la mquina en cuestin conozca qu es la aritmtica o cualquier otra clase de operacin
matemtica.
En resumen, las investigaciones realizadas por Turing conducirn no slo a importantes
hallazgos cientficos sino tambin a una nueva forma de hacer ciencia y en consecuencia a una
nueva clase de cientfico. Este cientfico se har preguntas pero las respuestas no las buscar bajo las
directrices y metodologas propias de un cierto paradigma, aquel que es consustancial a su rea de
investigacin, hallando las respuestas bajo una postura multidisciplinar. Adems, Turing representar
junto con otros cientficos el final de una poca, la de los investigadores solitarios, y por tanto la de
una visin romntica de hacer ciencia y que en nuestro pas tiene como ejemplo la figura de Santiago
Ramn y Cajal.
La creatividad en Turing, su genialidad, busca nuevos caminos no explorados con anterioridad,
explotando como estrategia de razonamiento el pensamiento lateral. Finalmente, su capacidad de
abstraccin es tal que coincide con otros grandes cientficos en lo que ha sido definido ms arriba
como extraa inversin de un razonamiento. La aproximacin de los resultados de sus investigaciones
a la filosofa, permitir a una disciplina avanzar, tal y como ha ocurrido con la teora de la evolucin
en biologa o con la nocin de mquina de Turing en informtica. Prximo a concluir el siglo XX, en
un nmero de la revista Time publicado en marzo de 1999, Alan Turing fue seleccionado como una de
las veinte personas ms influyentes de un siglo, el XX, cuyos hechos ms singulares y personajes son
ya historia.
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BIBLIOGRAFIA
HODGES, A. (2012): Alan Turing: The Enigma. The Centenary Edition. Princeton University Press.
LAHOZ-BELTRA, R. (2005, 2009): Turing. Del primer ordenador a la inteligencia artificial. Madrid:
Nivola.
LAHOZ-BELTRA, R. (2012): Turing. La computacin. Grandes Ideas de la Ciencia. Barcelona: RBA.