HEPATITIS A

La hepatitis vrica ms comn y silenciosa en los nios

El virus de la hepatitis A se propaga a travs de alimentos y agua contaminados por las heces de personas infectadas con el
virus de la hepatitis A (VHA).
El virus se transmite cuando las heces (defecacin) de una persona infectada entran en contacto con los alimentos o el agua
ingeridos por una persona propensa. Tambin se transmite por estrecho contacto personal.
Las personas ms comnmente infectadas
en Estados Unidos y en todo el mundo
son nios.
A pesar de la aparicin de la vacuna contra
la hepatitis A en 1995, el virus de la
hepatitis A todava es una de las
enfermedades que se pueden evitar por
vacunacin, que se reporta con
ms frecuencia.
Los nios desempean un papel importante
en la propagacin del VHA. Son los que
tienen ms probabilidades de contraer la
infeccin y debido a que rara vez presentan
sntomas, constituyen una silenciosa fuente
de infeccin para otras personas.
Cuando se presentan los sntomas, usualmente en adultos, aparecen de repente y pueden incluir fiebre, agotamiento, prdida
de apetito, nuseas y malestar estomacal, orina oscura e ictericia coloracin amarilla de la piel y los ojos.
Los nios menores de 6 aos por lo general no presentan sntomas.
Como todos los tipos de virus de la hepatitis, el VHA causa una aguda inflamacin del hgado. Si personas que ya padecen
hepatitis crnica B o C u otras enfermedades hepticas resultan infectadas con el VHA, corren el riesgo de un dao heptico
acelerado debido al virus adicional que est infectando su inflamado y vulnerable hgado. De ah la importancia de que todas
las personas de por lo menos 2 aos de edad con hepatitis crnica B o C sean vacunadas contra la hepatitis A.
La hepatitis A en Estados Unidos
En 1973, investigadores del National Institutes of Health (Institutos Nacionales de Salud) identificaron el virus de la hepatitis A
al utilizar un microscopio electrnico para examinar las heces de voluntarios infectados en forma experimental con
"hepatitis infecciosa".
En pases industrializados como Estados Unidos y Canad, la mayora de los casos de hepatitis A resultan de transmisin
persona a persona. En la dcada de los 90, alrededor de 180.000 a 370.000 norteamericanos resultaron infectados con
el VHA.

Informe de PKID sobre la hepatitis peditrica

La incidencia de la infeccin de hepatitis A es ms

elevada entre nios de 5 a 14 aos de edad y
aproximadamente un tercio de los casos reportados son
de nios.

Fuentes de la hepatitis A

La fuente de transmisin de la infeccin ms

frecuentemente reportada (de un 12 a 26%) es el
contacto en casa o el contacto sexual con una
persona infectada por el VHA.

Alrededor del 11 al 16% de los casos reportados se

presentan entre los nios y los empleados de
guarderas o entre las personas cercanas a ellos.

De un 4 a 6% adicional de los casos reportados en

Estados Unidos, son viajeros internacionales. De
esos casos aproximadamente un 36% se atribuye a
nios. Segn el National Centers for Disease
Control and Prevention (CDC), Mxico es el destino
ms frecuente (84%).

Otro 2 a 3% de los casos es relacionado con brotes

epidmicos reconocidos como provenientes del
agua o alimentos. Adems se presentan brotes
epidmicos cclicos entre los usuarios de drogas
ilcitas (usuarios de drogas inyectadas y usuarios
callejeros de drogas ilcitas) y hombres que tienen
relaciones sexuales con hombres.

Alrededor de un 50% de los norteamericanos infectados

con el virus VHA no pueden identificar el origen de
su infeccin.
En Estados Unidos, los porcentajes ms elevados de
infeccin por el VHA se presentan en forma
desproporcionada en los estados del oeste. Arizona,
Alaska, Oregn, Nuevo Mxico, Utah, Washington,
Oklahoma, Dakota del Sur, Idaho, Nevada y California,
encabezan la lista.
En un estudio de 10 aos realizado de 1987 a 1997, la
incidencia anual promedio de infeccin por VHA en
Arizona fue de 48 por cada 100.000 residentes. En
contraste, el promedio nacional fue de unos 11 por cada
100.000, segn el Sistema Nacional de Vigilancia de
Enfermedades de Declaracin Obligatoria - NDSSS
(National Notifiable Diseases Surveillance System).
Debido al porcentaje anterior de infeccin reportado, CDC
recomienda que todos los nios de 2 aos de edad y
mayores en esos estados, se vacunen contra la
hepatitis A.

Segn estimados del CDC, cerca de un tercio de los residentes en Estados Unidos han estado infectados con VHA. La
mayora de ellos probablemente en su primera infancia y no experimentaron sntomas de hepatitis aguda. CDC estima que
durante la dcada de los 90, hubo de 180.000 a 370.000 infecciones por ao, dos tercios de las cuales se presentaron en
nios entre la primera infancia y los 15 aos de edad. Entre esos nios, slo uno de cada seis present sntomas de hepatitis.
Debido a la ausencia de sntomas, slo del 1,4 al 1,8% de las infecciones de VHA en nios de 4 aos de edad y menores, son
reportadas a las autoridades mdicas.
Infeccin por VHA en todo el mundo
Segn la Organizacin Mundial de la Salud, en el mbito mundial, se calcula el nmero de casos clnicos de infeccin por
VHA en 1,5 millones al ao aproximadamente, la mayora en nios con un porcentaje fatal de menos del 0,4%.
Los porcentajes ms elevados de infeccin por VHA se presentan en Amrica Central y del Sur, frica, el Cercano Oriente,
Groenlandia y en el centro, este y sudeste de Asia.
Algunos epidemilogos prevn para los pases en desarrollo, un porcentaje de infeccin aproximado de 100% en nios de 12
aos y menores. En pases con infeccin prolfica de nios, la hepatitis A en adultos es prcticamente inexistente debido a la
infeccin cuasi universal durante la niez.
Una persona que ha sido infectada con el VHA, goza de inmunidad contra una nueva infeccin de por vida.

Informe de PKID sobre la hepatitis peditrica

HEPATITIS A

Distribucin geogrfica de la infeccin

por VHA

Frecuencia de anti-VHA
Alta
Media
Baja
Muy Baja

El virus de la hepatitis A
El virus de la hepatitis A es un virus de ARN (cido ribonucleico) monocatenario que pertenece a la familia Picornavirus. A esta
"familia" viral pertenecen los virus que causan el polio y el resfriado comn.
El virus no tiene cubierta exterior o sobre. El genoma de la hepatitis A tiene un ARN monocatenario. El virus se fija a un
receptor en una clula heptica y luego penetra en la clula y se reproduce en el citoplasma, el rea que rodea el ncleo de la
clula. El virus sale del hgado a travs de la bilis hasta las heces.
Es un virus vigoroso, capaz de sobrevivir en el tracto digestivo altamente cido, y a temperatura ambiente puede vivir ms de
una semana. En el agua sobrevive de 3 a 10 meses, razn por la cual se puede encontrar en mariscos de aguas
contaminadas por aguas residuales.
El VHA solo tiene un serotipo o filamento viral. En el mundo no existen otras "cepas" o "genotipos" de este virus. Eso significa
que la vacuna contra la hepatitis A funcionar en todo el mundo para evitar la infeccin por VHA.

Informe de PKID sobre la hepatitis peditrica

Cmo afecta el virus a las personas

Los sntomas de la hepatitis A son parecidos a los de otras infecciones virales agudas del hgado. Despus de un perodo de
incubacin (el tiempo entre la infeccin y la aparicin de los sntomas), que vara de unos 15 a 50 das, los pacientes por lo
general adultos experimentan agotamiento, prdida de apetito, nuseas y malestar estomacal. El oscurecimiento de la orina,
las heces blanquecinas y la ictericia (coloracin amarillenta de la piel y el blanco de los ojos) son prueba de que hay
problemas hepticos.
Durante las fases agudas o sintomticas de la hepatitis A, se presentan marcados aumentos de las enzimas hepticas (como
la alanina aminotransferasa o ALT) en la sangre. Estas enzimas son liberadas cuando hay dao o muerte de las clulas
hepticas. Tambin puede haber un aumento de los niveles de aspartato aminotransferasa (AST), fosfatasa alcalina y
bilirrubina en el torrente sanguneo.
El perodo de malestar agudo puede durar unos cuantos meses. Por lo general los niveles de ALT vuelven a la normalidad
antes de que bajen los niveles de bilirrubina. En algunos casos, los niveles de ALT pueden permanecer anmalos durante
varios meses, pero por lo general vuelven a la normalidad en el transcurso de un ao.
En nios en la primera infancia, la infeccin por VHA rara vez produce sntomas y solo es posible detectarla mediante pruebas
de laboratorio. En adultos y ancianos, con frecuencia la enfermedad es ms grave, pero rara vez es mortal.
Por lo general, la infeccin por VHA se diagnostica cuando se encuentran anticuerpos del VHA en la sangre. Durante las
primeras semanas de la infeccin se presenta un aumento significativo del nivel de anticuerpos especficos del VHA.
Los anticuerpos IgM (inmunoglobulina Clase M) estn presentes e indican una infeccin aguda por VHA. Esos anticuerpos IgM
del VHA son necesarios para diagnosticar la fase aguda de la infeccin por VHA. La presencia de anticuerpos de IgM en la
sangre indica una infeccin actual o muy reciente, usualmente en un lapso de seis meses. Despus de la aparicin inicial de
una infeccin por VHA, la concentracin de las IgM en la sangre disminuye en un perodo de seis meses.
No obstante los bajos niveles de otro tipo de anticuerpo del VHA, el anticuerpo IgG (inmunoglobulina Clase G) tambin est
presente. Los anticuerpos IgG persisten durante aos en el organismo y confieren inmunidad de por vida contra futuras
infecciones por VHA.
Explicacin de las pruebas de hepatitis vrica A

Anticuerpo IgM de la hepatitis A

(Anti-VHA IgM o VHA IgM Ab)

Un resultado positivo indica infeccin reciente.

Este anticuerpo est presente hasta seis meses despus de la infeccin.

Anticuerpo de la hepatitis A
(Anti-VHA o VHA Ab)

No ayuda para diagnosticar la lnea de tiempo de una infeccin.

Un resultado positivo indica una infeccin pasada o presente y de por vida
inmunidad a la hepatitis A.
Individuos a los que se administra inmunoglobulina antisrica para la
hepatitis A, pueden presentar resultados positivos de este anticuerpo
durante por lo menos seis meses.

Los anticuerpos del VHA purificados y concentrados de personas ya inmunizadas contra el virus se encuentran disponibles
comercialmente como inmunoglobulina, la cual acta como una vacuna temporal contra la infeccin con VHA.
Cuando la inmunoglobulina se inyecta en los msculos de las personas, esta preparacin de globulina con sus ms elevados
niveles de anticuerpos del VHA proporciona proteccin contra la hepatitis A durante unos tres meses.

Informe de PKID sobre la hepatitis peditrica

HEPATITIS A
Esta inmunizacin se conoce como pasiva o a corto plazo y tambin se utiliza en nios menores de 2 aos que estn en
peligro de contraer la infeccin por VHA. Se administra a nios y adultos poco tiempo despus de haber estado expuestos
al virus.
Cmo se propaga el virus?
El VHA se transmite cuando una persona ingiere el virus. Tambin se propaga por estrecho contacto, ntimo, como en las
relaciones sexuales. Aunque es poco comn, tambin se puede propagar por transfusiones de sangre. Se sabe que el VHA se
transmite entre drogadictos que se inyectan drogas ilegales.
El virus no se transmite por contacto casual, como besarse o compartir utensilios. La transmisin podra ocurrir por beber agua
o comer hielo o frutas no cocidas o vegetales cultivados o lavados con agua contaminada por materias fecales de
personas infectadas.
El VHA se acumula en altas concentraciones en los mariscos crudos o no cocidos como las ostras, almejas y mejillones que
absorben el virus en los ambientes marinos contaminados por aguas residuales.
En restaurantes y otras instituciones se presentan raros brotes epidmicos peridicos de hepatitis cuando un empleado que
manipula o sirve alimentos est infectado y no se lava las manos como es debido.
La inutilidad pico, cuando la concentracin del virus en las heces es la ms elevada, se presenta aproximadamente una
semana antes y una semana despus de la aparicin de sntomas o el aumento de las enzimas hepticas. En consecuencia,
las personas que pueden transmitir la enfermedad a menudo no saben todava que ellas mismas estn infectadas. En las
personas infectadas, el VHA se reproduce en el hgado, se excreta en la bilis y se elimina en las heces.
La eliminacin fecal del VHA por lo general dura solo unas cuantas semanas, y con la posible excepcin de personas
infectadas cuyo sistema inmunitario est comprometido por alguna otra infeccin, jams se ha reportado la excrecin crnica
de este virus.
Los nios y los lactantes pueden eliminar el virus a travs de sus heces durante perodos ms largos que los adultos, hasta
varios meses despus de la aparicin de la enfermedad clnica.
Debido a que muchos nios padecen infecciones no reconocidas, desempean un papel muy importante en la transmisin del
VHA. Estudios de adultos sin fuentes de infeccin identificadas descubrieron que un 50 de las personas infectadas tena
contacto en su casa con nios en la primera infancia que haban estado infectados con el VHA.
Tratamiento de la hepatitis A
Actualmente no hay tratamiento especfico para las personas que padecen hepatitis A. Los pacientes gravemente enfermos
son hospitalizados para recibir un tratamiento sintomtico y asegurar que tengan una dieta adecuada y descanso. Todos los
medicamentos que son txicos para el hgado, incluido el alcohol, se deben evitar hasta despus de que haya pasado
la enfermedad.
Para mxima proteccin cuando una persona ha estado expuesta al VHA, la inmunoglobulina se debe administrar dentro de
las dos semanas siguientes a haber estado expuesta al virus.
No est aprobado el uso de la vacuna de la hepatitis A en un caso despus de exposicin.

Informe de PKID sobre la hepatitis peditrica

Para evitar la infeccin por VHA

El mejoramiento de las condiciones sanitarias y la higiene personal reducen la propagacin del VHA. Sin embargo, dadas las
circunstancias bajo las cuales estas infecciones se presentan con ms frecuencia en todo el mundo, las mejoras a corto plazo
son difciles, en especial donde hay pobreza extrema y mala calidad de las fuentes de agua potable y el tratamiento de
aguas residuales.

Las vacunas de la hepatitis A se recomiendan para:

Hombres que tienen relaciones sexuales

con hombres.
Usuarios de drogas ilcitas (inyectadas y
no inyectadas).
Personas que visitan o trabajan en pases con
prevalencia de la infeccin por VHA.
Nios de 2 o ms aos de edad y adultos con
enfermedad heptica crnica.
Nios que habitan en zonas de Estados Unidos con
porcentajes sistemticamente elevados de infeccin
por VHA.
Personas con trastornos del factor de coagulacin,
como la hemofilia.
Personas en espera de un transplante de hgado.

La profilaxis inmunitaria pasiva mediante la

inyeccin de inmunoglobulina preparada
comercialmente contra la infeccin por VHA es
costosa y de corta vida. No obstante, en los
ltimos aos, se ha desarrollado una vacuna
contra la hepatitis A, que representa la manera
ms eficiente de obtener proteccin a largo plazo
contra la hepatitis A en todo el mundo.
Se debe vacunar a los adultos y nios de 2 aos
de edad y mayores con enfermedad heptica
crnica que nunca hayan padecido hepatitis A,
puesto que hay un porcentaje ms alto de
hepatitis fulminante (rpida aparicin de falla
heptica, que a menudo conduce a la muerte)
entre personas con enfermedad heptica crnica
que estn infectadas por el VHA.
La inmunoglobulina se recomienda a viajeros
menores de 2 aos porque en la actualidad la
vacuna no tiene la licencia para uso en personas
de este grupo de edad. An no se ha determinado
la inocuidad de la vacuna durante el embarazo.

Los nios que viven en comunidades con porcentajes de infeccin por VHA que se han elevado en forma sistemtica
(norteamericanos nativos y nativos de Alaska) se deberan vacunar peridicamente empezando a los 2 aos de edad. Entre
esas poblaciones por lo general se encuentran los porcentajes ms elevados de infeccin por VHA, en ambientes urbanos y
rurales. Los programas recientes de vacunacin adelantados entre esa poblacin han reducido en forma dramtica la
incidencia de la infeccin por VHA.
Para una prevencin efectiva de las epidemias de hepatitis A en estas comunidades, se recomienda la vacunacin de los
nios mayores dentro de los cinco aos siguientes a haber iniciado sus programas de vacunacin infantil peridica. Se debe
asignar la prioridad ms alta a la vacunacin de los nios antes de su ingreso a la escuela, seguida de la vacunacin de nios
mayores que a la fecha no hayan sido vacunados.
Vacunas de la hepatitis A
En la actualidad, hay dos vacunas contra la hepatitis A disponibles comercialmente en Estados Unidos. Se administran dos
dosis a los seis o doce meses.
Las vacunas contra la hepatitis A no contienen virus vivos. El virus se desactiva o se elimina durante la produccin de las
vacunas, en forma similar a la de la vacuna de polio tipo Salk desactivada. Segn CDC y la Organizacin Mundial de la Salud,
las vacunas desactivadas derivadas del cultivo celular son muy efectivas para evitar la infeccin por VHA, y se toleran bien sin
efectos secundarios.

Informe de PKID sobre la hepatitis peditrica

HEPATITIS A
Segn CDC, los estudios clnicos muestran que las vacunas protegern de un 94 a un 100% de aquellos vacunados contra la
infeccin por VHA. La proteccin a largo plazo an no se conoce pero los estimados de modelos cinticos pronostican que la
proteccin durar 20 aos. Aun cuando estas vacunas solo se encuentran en el comercio desde poco tiempo atrs, cerca de
unos 1,5 y 2 millones de personas ya han sido vacunadas.
Existe una nueva combinacin para la hepatitis A y la hepatitis B, disponible para personas de 18 aos de edad y mayores. La
vacuna en combinacin se administra en un rgimen de tres inyecciones en seis meses.
Efectos secundarios de la vacuna contra la hepatitis A
Entre los nios, los efectos secundarios reportados con mayor frecuencia se presentan dentro de los tres das siguientes a la
dosis de 1.440 EI. U en la cual:

Se presenta dolor en el sitio de la inyeccin (15%)

Dolor de cabeza (4%)

Problemas de alimentacin (8%)

Complicaciones de la hepatitis A en pacientes con hepatitis B o C

Como todos los tipos de hepatitis vrica, el VHA causa una aguda inflamacin del hgado. Si personas que ya padecen
hepatitis crnica B o C u otras enfermedades hepticas resultan infectadas por el VHA, corren el riesgo de grave dao
heptico debido al virus adicional que infecta su inflamado y vulnerable hgado. De ah la importancia de que todas las
personas de por lo menos 2 aos de edad con hepatitis crnica B o C sean vacunadas contra la hepatitis A.
"La hepatitis A aguda no necesariamente empeora la hepatitis crnica B, pero se padece una nueva enfermedad que afecta un
hgado ya lesionado, enfermo y afectado", explic el Dr. Philip Rosenthal, director de Hepatologa Peditrica y del Programa
Peditrico de Transplante de Hgado en la Universidad de California, San Francisco.
A diferencia de la hepatitis B o C, esta forma comn de hepatitis tiene corta vida y jams se convierte en una enfermedad
crnica o de largo plazo. Comparte muchas similitudes con el virus de la hepatitis E, el cual tambin se transmite por contacto
con las heces o personas infectadas.
En un informe del The New England Journal of Medicine, se estudi un grupo de adultos infectados con hepatitis C crnica.
De 17 pacientes con hepatitis C, seis que posteriormente contrajeron hepatitis A murieron por una sbita insuficiencia
heptica. El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Verona, tambin realiz seguimiento a 10 pacientes
adultos infectados por el virus de la hepatitis B que contrajeron hepatitis A. Ninguno de estos pacientes de hepatitis B crnica
muri por haber estado expuesto al virus de la Hepatitis A.

Informe de PKID sobre la hepatitis peditrica

Bibliografa
Explanation of Viral Hepatitis Tests, Alberta Medical Association. http://www.albertadoctors.org/resources/cpg/cpg-viral-hepatitisexplanation.pdf.
Fagan E, Harrison T, Viral Hepatitis: A Handbook for Clinicians and Scientists, Published by Springer-Verlag New York
Inc. 2000.
Foodborne Pathogenic Microorganisms and Natural Toxins Handbook: Bad Bug Book. U.S. Food & Drug Administration. Center
for Food Safety & Applied Nutrition (January 1992, updated March 18, 1999) http://vm.cfsan.fda.gov/viral
Prevention of hepatitis A through active or passive immunization: recommendations of the Advisory Committee on Immunization
Practices (ACIP). National Centers for Disease Control and Prevention MMWR 1999;48(No. RR-12)
Report on Hepatitis A. World Health Organization Department Communicable Disease Surveillance and Response
http://www.who.int/emc-documents/hepatitis/docs/whocdscsredc2007.html/index.html.
Rosenthal, Philip, MD, director of Pediatric Hepatology and the Pediatric Liver Transplant Program at the University of
California, San Francisco, personal interview.
Vento S, Garofano T, Renzini C, Cainelli F, Casali F, Ghironzi G, Ferraro T, Concia E, Fulminant Hepatitis Associated with
Hepatitis A Virus Superinfection in Patients with Chronic Hepatitis C. New England Journal of Medicine; Volume 338:286-290;
Jan. 29, 1998; No. 5.
Viral Hepatitis: An Epidemic in the Making? New Approaches to the Prevention, Diagnosis, and Treatment of Viral Hepatitis.
American Digestive Health Foundation. http://www.gastro.org/adhf/viral-hep.html#VirologyA.
Willner I, Uhl M, Howard S, Williams E, Riely C, Waters B, Serious hepatitis A: an analysis of patients hospitalized during an
urban epidemic in the United States. Annals of Internal Medicine 1998 128:111-114.

10

Informe de PKID sobre la hepatitis peditrica