FLOR DA PELE

Julia n57 / Ed. de Colecionador n 31

Copyright: Margaret Way
Ttulo original: "Storm Flower"
Publicado originalmente em 1975
Digitalizao/ Reviso: m_nolasco73

Contra capa: A beira do lago daquela maravilhosa fazenda, Catherine ficava longo tempo
sozinha, pensando que nada no mundo poderia amenizar sua tristeza. Primeiro, tinha sido
rejeitada pela me, que a mandou para um colgio carssimo, mas no aparecia para v-la
nem nas frias. Depois Catherine foi para aquela fazenda de parentes distantes, na Austrlia, e
se apaixonou por Coyne, o primo mais velho. Mas, mesmo agora, quando pela primeira vez o
amor aquecia sua alma solitria, Catherine no podia alimentar nenhuma esperana: para
Coyne, homem feito, a paixo da prima no passava de um entusiasmo romntico da
adolescncia...

CAPTULO I
Ellenor olhou em direo mesa onde seu sobrinho estava curvado sobre alguns papis,
que ele examinava com ar srio e atarefado. No era o momento indicado para se abordar o
problema, mas o que fazer? Ela no tinha escolha. O ano letivo terminaria na semana seguinte
e a garota no tinha para onde ir. Mesmo que tivesse, Ellenor sentia uma necessidade
premente de tomar sob seus cuidados aquela pobre rf. Por breves instantes fechou os olhos.
Era uma senhora de cabelos prateados, pele clara e constituio delicada, que encarava a vida
com extrema complacncia. Era abnegada e sempre dedicara sua vida aos outros, uma
espcie de anjo protetor.
Coyne, seu sobrinho, continuava atento aos papis. Ele agora estava um homem feito. Um
rapago bonito, forte e viril, envolto numa aura de poder e autoridade. No obstante, era um
rapaz sensvel e bem-humorado, embora ultimamente mal tivesse tempo para outras coisas
que no fosse a fazenda. Isso porque, devido morte de Justin, Coyne herdara a magnfica
propriedade, tendo que arcar com o peso de todas as responsabilidades.
Mandala... o vasto imprio de criao de gado da famlia Macmillan, no corao da
Austrlia, no limiar do deserto. Mandala! Ellenor repetiu o nome mentalmente e suspirou fundo,
sem fazer barulho para no atrair a ateno do sobrinho. Olhou para a reluzente mesa de
mogno, onde ele estava, e relembrou o passado. Ela havia dedicado vinte anos, de sua vida a
Mandala, envelhecera ali, dirigindo aquela casa, e, contudo ainda se sentia uma estrangeira
numa terra desconhecida. Seu pai costumava dizer que aquele era o lugar mais inspito,
porm, o mais belo da face da terra. Naquela terra estavam os corpos de seu pai e de sua
irm, Sara. Com a morte dela, Ellenor se tornou tutora dos sobrinhos.

Ellenor no podia deixar de concordar que ali, naquela regio do mundo, tudo era
tremendamente vasto, grandioso, forte e exuberante, as cores, as secas, o calor e as
enchentes que transformavam tudo de repente num cenrio de dilvio. Para ela a civilizao se
limitava fazenda e s construes das redondezas naquela regio agreste e sem fim de
Mandala, que Coyne conhecia como a palma de sua mo. Tanto poder e riqueza num lugar
daqueles! Uma terra atordoante, cheia de miragens, que exercia estranha seduo, como se
possusse o poder de hipnotizar.
Uma vez, h muitos anos, ela se perdeu naquela imensido e, em apenas algumas horas,
chegou s portas da loucura. A sorte foi que dois rapazes da fazenda a encontraram logo. Ela
nunca se esqueceria daquele dia, das dimenses assustadoras daquela terra, onde a cor
predominante era o vermelho. Enormes rochedos avermelhados, formando gargantas estreitas
e aterradoras por onde corriam rios caudalosos; as dunas de areia vermelha do deserto e a
incrvel cor do cu ao pr-do-sol. O deserto Pe, que depois das chuvas se tornava
impressionantemente belo... Realmente era uma estranha paisagem, aquela! Ela nunca
conseguira se acostumar, embora tivesse conseguido sobreviver naquela terra hostil a
mulheres... Era uma terra para homens, onde a fora fsica e a resistncia eram as coisas mais
importantes. Sara no tinha suportado...
No era de se admirar que Coyne, aos trinta e dois anos, fosse firme, rude e inflexvel
como as rochas do deserto povoado de lendas. O prprio Coyne tinha uma certa aparncia
lendria... era um Macmillan puro, com sangue celta. Aquela regio do deserto estava cheia de
nomes escoceses, irlandeses e galeses... homens que tinham sido atrados pelo desafio do
perigo, da aventura, e pela possibilidade de fazer fortuna. Havia muitos nomes histricos e
famosos entre eles.
Sob a luz suave do lustre colonial, Ellenor analisava Coyne. A pele bronzeada, os cabelos
castanhos claros e lisos, as sobrancelhas escuras e espessas que se encontravam, o nariz
arrogante, os olhos negros, brilhantes e de olhar profundo, sombreados por longos clios, a
boca bem-feita, de lbios cheios e sensuais, apesar do ar srio e compenetrado. No se
cansava de olhar para ele e no era apenas porque se parecia com o pai... ele era realmente
fascinante! Coyne era um homem cativante. Tudo o que fazia era com convico e de um jeito
decidido; mesmo num simples gesto de virar uma pgina podia-se notar isso. Determinao e
exatido era isso!
Ellenor sorriu e seus olhos azuis se enterneceram. Coyne era perfeito! Ele sempre fora
assim, desde menino; s vezes nem parecia criana, tal a seriedade com que agia. Agora, l
estava ele, atento ao relatrio da fazenda, uma ruga vertical na testa, os olhos negros
impacientes percorrendo as linhas da pgina. Aquele tinha sido um dia trabalhoso para ele e
ainda tinha que conferir o relatrio. Nem era preciso dizer... pela cara dele, Ellenor sabia que
Lacey tinha errado outra vez. Ao lado do irmo, Lacey sempre se tornava inseguro, instvel e
teimoso. Ellenor sabia que essa era uma reao natural ao fato dele viver sombra majestosa
do irmo mais velho. Ela o compreendia, embora reconhecesse que s vezes fazia travessuras
que davam trabalho a Coyne.
Aos vinte e seis anos, Lacey ainda continuava sem juzo e rebelde como um adolescente.
J estava na poca dele assentar um pouco e ajudar o irmo, to sobrecarregado de servio
cuidando daquela vasta propriedade sozinho. Coyne andava to ocupado ultimamente que
nem mesmo tinha tempo para praticar seu esporte favorito, o plo. Alis, os dois irmo jogavam
muito bem. Ellenor lastimava que Lacey fosse to cabea-oca e irresponsvel, mas de certa
forma o compreendia.
No era fcil para Lacey ter tido um pai como Justin e depois um irmo como Coyne. Isso
parecia roubar dele um certo senso de identidade, fazendo com que se rebelasse quase todos
os dias contra o irmo mais velho para se auto-afirmar. Sem dvida, ele devia sofrer com algum
tipo de complexo ao qual Ellenor no queria dar um nome exato. Apenas rezava para que
Lacey superasse isso tudo e se tornasse o homem maduro que deveria ser. Se isso no
acontecesse, ela iria sentir que falhara. Afinal, ela o criara desde os seis anos de idade.
Ellenor amava igualmente os dois sobrinhos, mas apreciava e respeitava muito Coyne,
embora no demonstrasse isso diante de Lacey. Toda vez que havia uma pequena discusso
sobre algo sem muita importncia, ela tomava o partido de Lacey. Mas, quando a coisa era
mais sria, desaparecia de cena habilmente para no ter que concordar com Coyne. Lacey,
sempre revoltado, arranjava encrencas memorveis, algumas at bastante graves. Coyne no
era um homem de natureza paciente, mas esforava-se para tratar o irmo com bondade e
compreenso. Queria ser para ele pai, me e irmo, tudo ao mesmo tempo. Mas era evidente,

agora, que sua pacincia estava por se esgotar. Ele abafou uma exclamao e ergueu os olhos
para a tia, percebendo que ela estava apreensiva.
- Vamos l, tia! Voc anda muito agitada j h algum tempo, eu percebi... o que h, afinal?
Ellenor tirou os culos e limpou as lentes para ganhar tempo.
- Ah... voc sempre me desconcerta quando fala assim...
- Tia - insistiu o sobrinho -, vamos l, o que ? alguma coisa com Lacey outra vez? Voc
sempre fica com essa cara quando quer interferir a favor dele... Pode ser que desta vez no
funcione, mas em todo caso no custa tentar.
- No, no com Lacey - disse Ellenor, esboando um sorriso.
Coyne olhou de novo para as pginas do relatrio que tinha diante de si, impaciente pelos
erros que encontrara.
- Olhe, tiazinha, eu nunca fui de fazer isso, mas acontece que agora estou com pressa,
tenho que revisar tudo isso aqui, ainda... A essa altura voc j deve saber que eu no mordo,
no ?
- , mas no duvido nada que algum dia morda! - respondeu a tia e ouviu a risada sonora
dele. - Voc se lembra de Moya? Moya Fitzgerald?
- E quem no se lembra dela! - respondeu ele, sem o menor interesse. - Mas o que que
essa mulherzinha boba tem a ver com o caso? No v me dizer que teve notcias dela?
Coyne olhou os papis; irritado, imaginando de que se tratava, afinal. A tia no iria
aborrec-lo, principalmente quando estava to ocupado, para contar as aventuras de Moya,
que nascera na famlia Macmillan, mas j se casara duas vezes.
- , eu recebi uma carta... uma longa carta.
- No me diga que ela vem vindo para c! - disse Coyne, como se depois de tudo o que
enfrentara naquele rduo dia isso fosse a gota d'gua.
- Moya, no... quem vem Catherine, a filha dela.
- Ah... aquela pobre menina abandonada! Sempre jogada de c para l. Saindo de um
colgio interno para outro! Eu tenho pena dela.
- Eu sabia que voc sentiria pena...
Coyne imediatamente ficou srio e semicerrou os olhos.
- Ei, espere a, no me comprometa. Eu disse apenas que tenho pena dela, mas parece
que h algo por trs disso... o que ? Ela quer passar as frias aqui? Assim to longe da
civilizao? Ou pelo menos do que a me dela chama de civilizao! - As ltimas frases foram
carregadas de sarcasmo.
Moya fazia parte da alta sociedade e levava uma vida baste excntrica. O primeiro marido
dela fora um conde italiano, o segundo, Ashley Fitzgerald, um milionrio criador de gado, que
sumira sem deixar traos num desastre com seu avio particular, que se espatifara contra as
montanhas de Nova Guin. Alguns disseram que tinha sido proposital, para fugir de Moya, uma
mulher linda e indomvel.
- Afinal ela parente sua... prima distante... - disse Ellenor como se estivesse fazendo
rodeios antes de pedir alguma coisa.
- No precisa me lembrar disso. - Ele largou a pasta em cima da mesa e virou-se para a tia
- est bem, tiazinha, diga logo de uma vez. Moya est querendo largar a menina aqui, isso?
- Exatamente.
- Por quanto tempo? Se ela for to ftil e efervescente quanto a me dela, ningum vai
conseguir segur-la aqui!
- Ora, Catherine ainda uma colegial, no se esquea! - disse a tia, um tanto abalada.
- Ainda bem, porque se fosse a outra eu no toleraria. No posso entender como que a
me dela pode viver eternamente embonecada daquele jeito, cheia de jias, feito uma rvore
de Natal... jogando a menina de um lado para o outro como um brinquedo. Desde que me
conheo por gente que ouo falar nisso. Com que idade est a menina afinal?
- Catherine deve estar com uns dezoito anos agora. Todo ano eu mando a ela um presente
de aniversrio... estou com o nome do colgio de freiras aqui. - Ela se virou e pegou em cima
do mvel da sala, atrs de uma bandeja de prata, a carta de Moya. Nesse momento,
surpreendeu-se com a gargalhada sarcstica de Coyne.
- A filha de Moya num colgio de freiras? Ah, essa boa! Como que conseguiram
convencer as freiras a aceit-la? Elas devem mesmo gostar de fazer penitncia!
- Mas, qual a novidade? Moya tambm estudou num colgio de freiras! E at agora ela
costuma procurar as freiras para se aconselhar. Parece incrvel, mas verdade. A vida assim
cheia de surpresas, meu filho, e uma delas essa: o ano letivo termina na semana que vem e
a menina no tem para onde ir.

- Meu Deus, tia, j? - O rosto de Coyne ficou srio bruscamente. - E quem que vai buscar
a menina? Eu estou ocupadssimo!
- E Lacey? Ele no poderia ir? - perguntou ela, cheia de esperana.
O sobrinho olhou para ela com ar de ironia. Pela cabea dele desfilaram centenas de
motivos para dizer que Lacey era um irresponsvel, indigno de confiana para executar tal
tarefa.
- O que voc acha, tia? Se essa garota for bonita, e deve ser, com a me que tem, os dois
so capazes de fugir juntos. Lacey um desmiolado, louco por uma garota bonita... e essa
menina, sendo filha de Moya, no deve ser nenhuma santinha!
- Ah, meu Deus do cu! - suspirou Ellenor, desolada.
- Eu sabia que hoje ia ser um dia daqueles logo que me levantei! - disse Coyne, cruzando
os braos atrs da cabea. - No podemos mandar Lacey e ficar sossegados, voc sabe disso.
Vou ter que ir eu mesmo!
- Voc vai?! Ah, voc maravilhoso, meu filho...
- No precisa jogar confete, tia, voc sabe por que estou fazendo isso... no por ser,
maravilhoso.
- No confete, no! - disse Ellenor, com veemncia. - Conheo muito bem suas
qualidades e sei que tem um corao de ouro. A pobre menina jamais teve o afeto da famlia.
Esteve sempre afastada de todos. Eu at acho que ela deve sofrer de um tremendo complexo
de rejeio.
- Meu Deus, tia, pare de ficar fantasiando as coisas! Ela deve ser uma garota
absolutamente sadia e feliz... com a idade que tem!
- No, meu filho, ela no deve ser... Minha intuio nunca falha.
- Isso verdade! - Coyne sorriu. - E tambm os truques que voc tem escondidos e que
funcionam muito bem! Pode ficar sossegada, tia. Vou buscar sua pequena rf, vou salv-la da
vida triste e angustiante que ela leva num dos colgios mais caros! Queria s ver o que papai
falaria disso se fosse vivo. Eu me lembro de ouvi-lo sempre criticar as extravagncias de Moya.
- , quanto a isso voc tem razo - concordou Ellenor. - No se pode negar que ela
atormentou um bocado o pobre Ashley com seus caprichos... e ele era um homem maravilhoso,
muito culto e inteligente! Nunca pude entender o que ele viu em Moya!
- Ora, tia... - insinuou ele, com ar irnico.
- Ah, meu filho, beleza no tudo nessa vida, no a nica coisa importante! Sabe, por
falar em Moya, esqueci de contar uma coisa: ela vai se casar de novo. Contou-me na carta...
desta vez com um argentino criador de gado, imagine!
Coyne ergueu-se bruscamente, num movimento gil e rpido.
- Bem, tia, chega de conversa fiada. No fique zangada comigo, mas estou ocupado. Vou
fazer minha boa ao, indo buscar a garota conforme prometi, embora ache que isso ainda
pode nos trazer encrencas. Ela j uma moa... e posso at prever certas confuses que
teremos pela frente. Mas, enfim, voc me pediu e eu no recuso nada a voc... - Ele olhou para
a tia e esboou um sorriso. - Tambm besteira ficar me preocupando antes da hora; de
repente a garota magricela e desengonada, tmida e retrada, e Lacey no vai nem reparar
nela!
- Meu Deus do cu! No tinha pensado nisso! Mas, mesmo que ela seja bonita, no deve
ser provocante nem muito atirada. Afinal, no podemos esquecer que ela viveu fechada em
colgios internos at agora. Moya nunca a deixou ficar em casa com ela.
- Uma atitude um tanto egosta de Moya, no acha? Condenar a pobre menina ao exlio,
assim sem mais nem menos... - Um certo brilho de compaixo passou pelo olhar dele. Ellenor
percebeu, mas no disse nada. Ele se virou bruscamente com certa impacincia. - Bem, vou
traz-la para c, mas depois lavo minhas mos! No quero saber de mais nada. Para mim
mulher sinnimo de problema, e se tratando da filha de Moya, ento, acho que o problema
ser duplo! E eu j tenho problemas suficientes por aqui para me preocupar.
Ellenor sorriu, sentindo uma enorme ternura pelo sobrinho.
- Obrigada, meu filho, agora vou dormir tranqila. Isso estava me preocupando, voc nem
imagina! Pobre garota... ela precisa de muito amor e a segurana de um lar... tenho certeza de
que Catherine vai adorar este lugar!
Coyne fitou-a com ar preocupado.
- Ser que no vamos nos dar mal com essa boa ao? A garota pode ser problemtica,
pode nos dar trabalho...
- Ah, isso no! Tenho certeza de que tudo dar certo, ns estamos agindo bem. Eu rezei
muito antes de tomar em deciso...

- Voc no tem jeito, tia.

- Catherine deve ser uma garota meiga e boa! - disse Ellenor, com convico. - O pai dela
era um homem excelente!
- No sei se era to excelente assim... saiu desta vida e deixou a filha sozinha. Cheia de
dinheiro, claro, mas tambm cheia de problemas. Ele devia ter pensado um pouco mais nela.
Olhe, realmente nunca entendi Ashley...
- ... quem sabe o que se passa na cabea de uma pessoa? s vezes acontece... Moya o
tratava to mal!
- , mas ningum pode ficar curtindo infelicidade, tia, voc sabe disso tambm. Ficar
curtindo sofrimento e auto-piedade no uma atitude saudvel. A pessoa precisa ter um
objetivo, uma ocupao. O trabalho o melhor remdio! Eu sempre achei o suicdio uma
soluo melodramtica.
- Ah, meu filho, ningum tem certeza disso...
- Mas foi o que todos pensaram na poca.
- ... pode ter sido... no se sabe.
- Bem, deixe para l. Nem sei por que puxei esse assunto. No adianta nada ficarmos
discutindo isso agora. Cada um tem um modo de reagir ao sofrimento e s asperezas da vida.
Com isso encerraram a conversa. Ellenor ficou sozinha com seus pensamentos. S Deus
sabia se a chegada de Catherine seria para melhor ou para pior. S lhe restava rezar para que
tudo corresse bem. Agora viveria em suspense at que a garota chegasse a Mandala.

CAP TULO II
O calor era quase que insuportvel naquela sala. Madre Dominic fazia o possvel para
esquecer o mal-estar que o calor lhe causava, apesar de estar usando o hbito de vero.
Irritao e raiva no eram sentimentos elevados. Tirou os culos e comeou a limpar as lentes.
Estava preocupada e mil pensamentos a invadiam.
Catherine Fitzgerald era a aluna mais rebelde e mais excntrica que j passara pelo
Colgio de St. Mary, incluindo Moya Macmillan, de cuja rebeldia madre Dominic se lembrava
muito bem. Ela fora levadssima, um diabinho com cara de anjo, uma menina linda. Mas a filha
era diferente. Em certo aspecto era pior do que a me, mas em muitos era bem melhor. A
garota tinha uma inteligncia brilhante, algo que Moya nunca tivera, mas recusava-se
terminantemente a ganhar prmios, da destacar-se.
Madre Dominic, alm de ser a superiora, lecionava Matemtica e Cincias e conhecia bem
seus alunos. Catherine era tambm muito bem-dotada para os esportes, mas no queria
participar de campeonatos entre escolas. Uma vez, na vspera de um jogo decisivo, ela torceu
o tornozelo e nunca ningum soube dizer se aquilo tinha sido um acidente de verdade ou se
fora um subterfgio para no participar da competio.
Assim era Catherine. No queria saber de compromissos nem responsabilidades. Era
sempre esquiva. Detestava que algum dependesse dela. Era uma lder inata que recusava
qualquer tipo de liderana. Tinha uma capacidade natural de exercer influncia sobre as outras
garotas e uma incrvel energia, que madre Dominic tentava canalizar da maneira que julgava
ser correta, sem obter sucesso. Vrias vezes ela fora ameaada de expulso, mas madre
Dominic conseguia contornar a situao.
Ela sabia que os tempos haviam mudado e procurava se adaptar. J no era mais possvel
incutir o temor a Deus nas meninas nem impression-las com isso, controlando assim o
comportamento delas, coisa que era fcil antigamente. Naquele tempo bastavam algumas
palavras severas, uma ameaa velada e as garotas baixavam o olhar, submissas. Agora era
muito diferente. Eram todas to indisciplinadas, falavam as coisas to cruamente, sem rodeios,
tratavam de todos os assuntos to sem constrangimento! Catherine ento nem se fala! Era a
mais independente de todas. O apelido dela na escola era "furaco", porque por onde passava
abalava tudo com sua vivacidade. Nisso era diferente da me. Quanto beleza, se ela se
cuidasse um pouco mais, se penteasse o cabelo, poderia tranqilamente ofuscar o brilho da
me. Mas isso seria uma catstrofe para Moya, que fora criada como uma princesa para ser
servida e bajulada. Era uma pessoa egocntrica e vazia, apenas muito bonita e at amvel.
Madre Dominic gostava de Catherine, e estava triste com a partida dela, embora a garota
tivesse lhe dado muito trabalho. Sentia algo de positivo no carter da menina, uma coragem
sem limite uma personalidade marcante e segura, apesar de ter vivido sempre em colgios
sem jamais ter conhecido o aconchego de um lar, coisa to importante na infncia. Uma

criana rejeitada dificilmente supera o sentimento de rejeio. uma marca que fica para
sempre e se manifesta de vrias maneiras na vida adulta; a base de toda instabilidade
emocional. Madre Dominic sabia que no ntimo, Catherine era um garota magoada, solitria e
atormentada. Era uma pena que o pai dela tivesse morrido to cedo. Catherine precisava muito
dele. Era a garota mais rica da escola em termos de dinheiro e a mais pobre em termos
afetivos. E o triste que ela tinha conscincia disso.
Agora, parece que algum a queria... uns parentes. Catherine ia passar as frias na
enorme fazenda dos Macmillan, Mandala. E ela bem que estava precisando disso. Madre
Dominic j ouvira falar da fazenda. Assistira junto com as alunas a um documentrio, na
televiso sobre aquele vasto pas, o reino dos criadores de gado. E, apesar de Catherine
disfarar o entusiasmo, a madre sabia que no ntimo ela estava animada com a idia.
Com quinze minutos de atraso, Catherine bateu na porta da sala da madre superiora o
entrou quando ouviu a voz calma dizer que entrasse. Em todos esses anos que passara no St.
Mary, Catherine jamais ouvira aquela voz se elevar para chamar a ateno de algum, mesmo
nas piores situaes, em que teria sido normal perder a pacincia. Por alguns instantes madre
Dominic continuou de olhos baixos, lendo um carta que estava em suas mos. Catherine ficou
imvel, esperando.
Ah, mas como estava quente! Estava um forno! Devia te prendido o cabelo. Assim que
sasse dali faria isso. Ergueu a mo e afastou o cabelo do rosto. Ela era magra, esguia, tinha, o
rosto fino e os olhos eram enormes e brilhantes. Olhos cheios de dvidas e questes. Ficou
olhando a madre. Gostava muito dela e, acima de tudo, respeitava-a muito.
- E ento, Catherine? - A madre ergueu a cabea e fitou-a, como se esperasse uma
explicao.
- Desculpe, madre Dominic... que irm Bernard fez questo que eu terminasse meu
experimento. Acho que ela no acreditou que eu tinha hora marcada com a senhora...
- Isso o de menos. - Madre Dominic examinou a garota de alto abaixo. - Mas, minha filha,
ser que nem hoje voc poderia ter se arrumado um pouquinho melhor? Olhe s esse cabelo,
parece uma juba de leo! Por que no se penteia?
- Ah, a moda, madre!
- O seu cabelo to bonito! Se o penteasse, ficaria muito melhor. Alm disso, esse seu
uniforme est muito desleixado, a saia est comprida demais... seja boazinha e arrume-se
direito. O sr. Macmillan vem hoje tarde. Pode usar as suas roupas em vez do uniforme, se
quiser. As que a sua me comprou so lindas, alis, ela tem muito bom gosto.
- Prefiro ficar de uniforme mesmo - disse Catherine, decida, encerrando a questo. - Como
sempre, mame no estar presente, por isso no precisamos nos preocupar em agrad-la.
Catherine falava com pouco caso, mas o olhar expressivo revelava um enorme desconsolo,
uma infinita solido e a dor de uma frustrao. E Moya era a culpada. A rejeio da filha era
evidente. De que adiantavam roupas caras e elegantes quando o que a menina mais
necessitava era de ateno e carinho, de se sentir amada?
A superiora olhava-a, compadecida. Pobre menina carente! As nicas coisas que a me
dava a ela eram dinheiro, roupas e presentes. De resto, s se preocupava com suas festas e
seus ricos maridos.
- Lembra como foi na Pscoa, madre? - disse Catherine com sua voz lmpida. - Os poucos
dias que passei na casa dela foram um desastre total! Eu no via a hora de voltar para c! A
vida que mame leva no tem nada a ver comigo. Nosso relacionamento no tem mais jeito
mesmo, agora tarde demais!
- Ento seja corajosa e aceite a realidade. E trate de cuidar da sua vida da melhor maneira
possvel. Eu sei que a atitude de sua me magoa voc, ela no fez o menor esforo para tentar
estabelecer uma comunicao com voc... mas talvez ela no consiga, talvez tenha dificuldade
em relao a isso. J pensou no caso sob esse aspecto? Talvez ela no seja do tipo maternal...
Madre Dominic no pde deixar de se sentir culpada pelo fracasso da Pscoa. Fora ela
que insistira com Moya para que levasse a menina para casa. Era difcil acreditar que uma me
dedicasse to pouco tempo a uma filha. Por isso insistira, achara que poderia ser bom para as
duas, mas tinha sido um erro. Catherine voltara mais magoada ainda. Fora pior sentir-se
rejeitada, estando to perto da me.
- A vida uma viagem, s vezes longa, s vezes curta, em que no se pode voltar atrs, a
no ser atravs de recordaes. Por isso no deve se atormentar com o que passou nem com
lembranas tristes. Voc pode no ter tido uma infncia feliz com o amor dos pais, mas ter
muitas compensaes! At que tem mais sorte do que muita gente. Voc jovem, inteligente
e saudvel, no tem problemas de dinheiro, o que j uma grande vantagem, Catherine. Voc

pode cursar um faculdade. Planeje sua vida do melhor modo. Pense em seu futuro. Imagine
que ele um rio... no deixe que os ressentimentos e mgoas se acumulem no fundo e
bloqueiem as guas. Deixe esse rio fluir livremente e ganhar fora, realizando-se plenamente.
- Do jeito que a senhora fala, parece que essa viagem cheia de perigos pelo caminho...
- E mesmo, minha filha, por isso preciso traar um plano, estabelecer um objetivo. Eu
sei que voc no pessoa de se deixar arrastar pelos acontecimentos, Catherine. preciso
encarar os fatos de frente.
- Eu j encarei, madre. Eu sei que sou sozinha, no tenho ningum que me ampare. H
muito tempo que estou sozinha, desde pequena. Minha me nunca cuidou de mim, nunca me
pegou no colo... s vezes eu me pergunto como possvel eu ter nascido dela! Ser que eu
nasci mesmo? Ou minha identidade no passa de uma iluso?
Houve um momento de silncio e a superiora olhou para ela com pacincia e ternura.
- Voc sabe muito bem quem voc , Catherine. J tive alunas em pior situao do que a
sua, que realmente nem sabiam quem eram os pais. Oua meu conselho, filha: esquea as
coisas ruins e quando tiver os seus filhos trate-os de maneira diferente.
- Eu tratarei, madre. Pode ter certeza disso.
- Eu sei, Catherine. Tenho muita f em voc e no seu bom carter, embora voc fizesse
questo de demonstrar o contrrio para mim. Sempre acreditei em voc e quero que voc
tambm acredite. Tenha confiana em si. Essas frias em Mandala sero uma experincia
maravilhosa para voc.
- Talvez eles estejam apenas fazendo um favor de me convidar, e essa idia no me
agrada nem um pouco, madre!
- Catherine! - Madre Dominic exclamou desgostosa com a antipatia que a menina tinha por
tudo que se referia famlia Macmillan. - Voc sabe muito bem que a carta no podia ter sido
mais calorosa e cheia de carinho, demonstrando uma vontade sincera de receber voc! No
preciso conhecer pessoalmente a srta. Ellenor para se saber que ela uma mulher de bom
corao, meiga e corajosa ao mesmo tempo. Tenho certeza de que se sentir feliz l, se
relaxar um pouco essa tenso exagerada. Voc muito jovem para isso.
- S que ela tem sobrenome Kennedy e no a dona de Mandala. Os donos so os
Macmillan. Ela apenas a tia.
- E o que isso tem a ver com a histria? No vai querer me dizer agora que ela no
ningum l! Ela uma pessoa muito importante na fazenda e tem seus direitos tambm.
- Pode ser que eles no me queiram l - insistiu Catherine. - Estou falando dos outros.
Pode ser que ela os tenha convencido a aceitar... uma senhora idosa fazendo caridade. Talvez
tenha at usado chantagem para convenc-los. Todo mundo sabe como minha me ... ela
famosa, pelas loucuras que faz. As colunas sociais esto cheias das aventuras da efervescente
Moya! Agora aquele argentino! Ele nem sabe falar ingls direito... se bem que mame est
pouco ligando para isso! Ela quer casar com ele, a conversa dele no interessa. Ah, eu odeio
ele! Tenho vontade de pr veneno na comida dele. Odeio todos os homens! Nenhum deles vale
nada! Tenho certeza de que vou detestar esses Macmillan... principalmente o chefo, o rei do
gado! A senhora sabe, madre, que eu no suporto autoridade! J imaginou como vai ser com
esse cara autoritrio? A senhora viu o documentrio na tev... aqueles latifundirios so
verdadeiros ditadores!
- Sinto muito interromper seu discurso... - disse madre Dominic calmamente - suas
acusaes so generalizadas, Catherine. Nem todos so assim. Eu falei com o sr. Macmillan
por telefone e ele me pareceu um homem corts, muito educado e nem um pouco arrogante.
Sem dvida ele um homem importante e cheio de responsabilidades, mas sabe muito bem
moderar tudo isso e ser amvel.
Madre Dominic alimentava muitas esperanas com relao s frias de Catherine. Ela
precisava encontrar uma estabilidade, superar o sofrimento da infncia e talvez l em Mandala
encontrasse o apoio e a solidariedade de que tanto necessitava. Ela era bonita e inteligente,
no era de passar despercebida em lugar nenhum e poderia muito bem cativar aquela famlia,
fazer-se querida.
A superiora tivera poucos contactos por correspondncia com Mandala, mas ficara bem
impressionada. A srta. Ellenor tinha escrito de um jeito carinhoso e espontneo que a
tranqilizara. Tinha certeza de que havia sinceridade naquelas palavras. Aquele ambiente s
poderia exercer boa influncia em Catherine.
Agora as duas esperavam a chegada de Coyne Macmillan. Madre Dominic sentia que a
hostilidade de Catherine era artificial, no fundo ela estava ansiosa para ir. Para acalm-la um
pouco, fez com que se sentasse e mudou de assunto, comeou a falar sobre cursos de

universidades. A madre era a favor de um curso universitrio, mas Catherine tinha vrias
crticas ao sistema educacional e estava em dvida quanto validade de seguir o magistrio.
Uma hora mais tarde, Coyne estava na sala e madre Dominic conversava com ele,
enquanto Catherine o analisava rigorosamente. Ento era esse o homem de Mandala! O rei do
gado. Era sem dvida uma presena marcante, com uma voz firme e clida. Era visvel o fato
de ser um homem resoluto e bem-sucedido. Ele irradiava fora e poder. Uma coisa era certa:
seria uma pessoa difcil de ceder a provocaes. Era uma pessoa segura de si, que s lutaria
de igual para igual com algum que tivesse a mesma fora. Uma simples colegial no era
preo para ele. Imagine s se ele se preocuparia com ela! Alis, at agora, quase nem prestara
ateno nela, mas no de maneira agressiva. Era estranho o que ele lhe transmitia... no
sentia que era um fardo incmodo para ele...
Com todos os outros membros da famlia Macmillan, Catherine sempre se sentira uma
intrusa. Ou ento sentia que estavam com ela por piedade, s para no dizerem que no
praticavam boas aes. Mas com esse homem era muito diferente! De certa forma ele era
como ela havia imaginado. Ali, naquele ambiente suave, totalmente feminino, ele era uma
figura de destaque; um enorme contraste com os mveis antigos e os velhos quadros
pendurados nas paredes com fotografias das ex-alunas, do papa e de bispos. Millicent, sua
melhor amiga, teria gostado dele, sem dvida.
Millicent s pensava em casar. Tudo o que queria era um marido fazendeiro... no
precisava ser uma grande fazenda. Bastavam alguns poucos acres e uns cavalos. Ser que o
casamento afinal era to bom? A maioria das garotas vivia pensando nisso! Sua me, mesmo,
vivia se casando, no ficava sem marido! Esse tal de Coyne que estava ali, no era casado...
Catherine podia perceber isso s de olhar para ele. Ele tinha um ar de independncia, de
pessoa livre, sem compromissos afetivos... Era bonito, sem dvida! A pele era morena,
bronzeada de sol, e os olhos tinham um brilho especial... Ele era bem alto, de ombros largos, o
corpo esguio de msculos exatos, e movia-se com agilidade e elegncia que no pareciam
prprias de um vaqueiro.
Catherine conteve as lgrimas que lhe subiam aos olhos. No queria chorar. Se chorasse
poderia constranger e afastar aquele homem, e ela no queria que isso acontecesse. Pela
primeira vez em sua vida, ela no queria causar m impresso. Era como se estivesse
desesperada para uma nova vida, no queria mais causar problemas, estava decidida a no
dificultar as coisas. Depois, era preciso reconhecer que o homem estava sendo muito gentil,
no demonstrara o menor sinal de impacincia por ter feito uma longa viagem especialmente
para ir busc-la. certo que tambm no demonstrara grande entusiasmo, mas era natural,
afinal nem a conhecia. Entretanto ela sentia ter havido uma aceitao. Catherine no percebeu
que relaxara a tenso, que mudara visivelmente sua atitude inicial de agressividade, que, alis,
assumia com todos por ser o nico meio de se defender que conhecia.
Diante daquela presena calma, que irradiava uma certa autoridade natural e incontestvel,
no teve por que se rebelar.
Quem no a conhecesse poderia at supor que ela era uma aluna comportada e
obediente. Madre Dominic estava encantada com aquela docilidade, embora desconfiasse que
fosse apenas pose. Em todo caso, era melhor assim. Apesar de no ter havido nada que
demonstrasse isso, a superiora tinha uma intuio de que aquele homem se enternecera com
Catherine. Por isso resolveu ir providenciar o ch pessoalmente, embora pudesse ter apenas
pedido para trazerem, s para deix-los um pouco a ss, para que ficassem mais vontade um
com o outro.
Assim que madre Dominic saiu, Catherine achou que devia fazer algo, falar alguma coisa.
Mas o que poderia dizer para aquele homem? No conseguia pensar em nada que pudesse
interess-lo. Logo ela que era to desembaraada, que falava sobre qualquer coisa sem o
menor constrangimento! Ela, o "furaco", estava muda e sem jeito diante dele, sem saber o que
fazer. A presena dele a perturbava de maneira estranha. Ele era muito bonito mesmo.
Lamentava-se intimamente por no ter se arrumado um pouco melhor.
Mas tambm no imaginara que ele fosse impression-la daquela maneira! Com essa no
contava e por isso estava to desconcertada diante dele. Sentia-se apagada, boboca e infantil.
Ainda no tinha conscincia disso, e levaria muito tempo para perceber, mas pela primeira vez
em sua vida ela sentia um profundo respeito por algum.
Virou-se para ele com brandura e ia falar algo sobre as eleies locais, s para puxar
assunto, quando percebeu um brilho no olhar dele que imediatamente interpretou como

expresso de triunfo. Ficou to decepcionada e furiosa que voltou ao seu jeito agressivo de
sempre.
-Olhe, no sei nem como devo chamar voc... nunca vi um latifundirio em pessoa.
- Ora, sou apenas um vaqueiro em uma roupa um pouco mais apresentvel, Catherine! disse ele, ignorando a agressividade dela.
- Ah, essa no... voc o rei do gado! E no adianta fingir modstia. Que tal se eu
escrevesse a histria da famlia? Daria um livro interessante, voc no acha?
- Acho sim, Catherine... s que j foi escrita - retrucou ele secamente. - Est na Biblioteca
Nacional.
- Puxa vida! Eu no sabia. Nunca ouvi falar nisso!
- , voc muito jovem ainda.
Ele a fez se sentir to tola que ela desviou o olhar sem jeito, e ficou olhando o retrato do
bispo pendurado na parede. O corao batia descompassado e a garganta estava seca. Ela
apertava a mos, nervosa. Estava acostumada a ser a personalidade central e ser a que
comanda, e agora que encontrara algum mais forte do que ela estava atrapalhada, sem saber
o que fazer.
Ele percebia tudo o que se passava com ela, sem perder um detalhe. Era sempre muito
observador. Pobre menina, ainda era uma criana! Parecia, muito com a me, mas tinha mais
vivacidade e inteligncia. Apesar daquele cabelo loiro estar escondendo bastante o rosto dela,
dava para se ver que era bonita. Os olhos eram enormes e expressivos, azuis como dois mares
que s vezes estavam calmos e de repente se enchiam de ondas bravias. Mas era magra
demais... parecia to frgil. Algum que precisava ser tocada com muita delicadeza, embora
fosse hostil e agressiva na atitude. Parecia um pobre animal ferido, desesperado para se
defender, desconfiado de quem se aproximasse! Depois de algum instantes de silncio, ele
achou que j era tempo de tentar reiniciar a conversa.
- Voc parece uma jovem sria e bastante madura, Catherine, e tambm no de muito
falar, no ? Eu gosto disso!
Ela o olhou desconfiada, mas ele estava srio, no havia o menor trao de ironia naquele
rosto msculo. Quando ela falou, sua voz soou branda e nervosa ao mesmo tempo. Ela prpria
mal se reconheceu.
- muita bondade sua receber-me em Mandala.
- um prazer para todos ns, Catherine. Minha tia est ansiosa esperando por voc. Ela
no tem companhia, l. Eu sei que ela deve se sentir s embora nunca reclame ou se queixe.
Ele a analisava objetivamente, agora, perscrutando-a com aqueles olhos negros, de modo
enervante, quase como se ela fosse um cavalo que ele fosse treinar para pular obstculos. Foi
a impresso que Catherine teve. Ela sacudiu a cabea, num gesto de impacincia, e os
cabelos se agitaram sobre os ombros como se aquilo fosse uma atitude de auto-afirmao.
Pela primeira vez sentia-se insegura, confusa, sentia que no sabia na- da sobre as coisas.
Um raio de sol criou reflexos dourados no cabelo dela. Mas que cabeleira! Sim, senhor!
Ser que ningum podia dizer queIa garota que se penteasse, que prendesse aqueles
cabelos com uma fita? Seria bem melhor para ela. Assim, quase escondia o rosto todo dela. Na
boca bem-feita um ricto de rebeldia. Ah, essa menina precisava de umas boas palmadas! Ao
mesmo tempo parecia to desamparada e assustada que inspirava sentimento de proteo.
Estava tensa e trmula. Aquela atitude de descaso estava em contradio com o olhar dela.
Era evidente que tudo aquilo era para agredi-lo: a roupa desleixada, o cabelo extravagante...
Ele entendeu de imediato. Pronto, mais uma rebeldezinha para a fazenda, para fazer
companhia a Lacey! Assim que chegara ali na escola ficara sabendo que o apelido da menina
era "furaco". Que belo pressgio! Lacey iria ador-la e que belo par os dois iriam fazer! Um
incentivando o outro... Ah! S de pensar nisso seu rosto ficou sombrio e uma ruga de
preocupao formou-se em sua testa.
Catherine mordiscava o lbio, nervosa, sentindo-se exposta demais quele olhar
penetrante e crtico. Era como se ele a estivesse vendo por dentro. Subitamente comeou a
sentir medo dele.
- Sabe que voc j me conhece? - disse ela provocando, tentando esconder o que sentia. Eu sou "furaco", no lembra?
- Para mim voc Catherine - ele disse rspido, mas depois sorriu.
Quando viu aquele, sorriso, o corao dela quase parou. Como ele ficava bonito assim
sorrindo! Seria difcil negar qualquer coisa que ele pedisse sorrindo daquele jeito! Realmente
ele era imprevisvel. Aqueles olhos escuros eram inescrutveis. Mas, afinal, o que ele estaria
querendo fazer com ela? Ele parecia agir como se quisesse dom-la! Acontece que ela ia s

para as frias em Mandala, no ia para um reformatrio para ser reabilitada! O que ser que a
madre Dominic tinha dito a ele? Impulsivamente, falou com infantilidade:
- O que que madre Dominic andou lhe falando a meu respeito, hein?
- Ora, e o que ela poderia ter me dito, Catherine? - perguntou ele, surpreso. - Eu mal tive
tempo de conversar com ela. A nica coisa que ela me disse que voc muito inteligente. O
resto posso julgar por mim mesmo, basta olhar para voc.
- Ah, sei... Sabe de uma coisa? No sei se devo mesmo ir com voc para Mandala... afinal
eu nem o conheo!
- Mas vai ficar conhecendo. Ah, madre Dominic! - disse ele.
Depois ergueu-se e pegou a bandeja de prata das mos dela. As xcaras eram de
porcelana finssima e havia pratos de sanduches e bolos.
Catherine recebeu com certo alvio a chegada dela. Ser que tia Ellenor era to enervante
quanto Coyne? Precisava rezar para que no fosse!
Madre Dominic estendeu a ela uma xcara de ch, que Catherine tomou em silncio,
fazendo um ar de mrtir, expresso que no era nem um pouco convincente. L no fundo dos
olhos dela, estava o brilho de entusiasmo e animao, dizendo que ela no via a hora de
chegar a Mandala.

CAPTULO III
Catherine olhou pela janela do pequeno avio Piper e viu pela primeira vez a imensido da
Austrlia Ocidental. Parecia um lugar rude, seco, castigado pelo sol que incendiava tudo com
cores fortes. Ficou assustada, mas esforava-se para no deixar transparecer o medo. Era
muito importante manter as aparncias... Aprendera isso muito cedo em sua vida, desde que
fora afastada de casa. Alm disso, no podia demonstrar fraqueza diante de Coyne; ele acharia
ridculo e no se comoveria nem um pouco. Enquanto isso ele pilotava o avio, descontrado e
muito vontade, como se estivesse dirigindo um carro atravs de campinas verdejantes!
A Austrlia uma grande nao, entre os oceanos Pacfico e ndico, rica em recursos
naturais. Uma nao do futuro. Estavam sobrevoando j h algum tempo aquela terra e
Catherine sentia-se como uma formiguinha diante das propores desmedidas que ela jamais
imaginara. Realmente, para quem est acostumado com os pases europeus, que no so
muito grandes, aquilo era de assustar! Na Europa as distncias so pequenas, no h regies
desabitadas, em poucas horas muda-se de um pas para outro... mas ali, no!
No havia o menor sinal de vida em toda a extenso que tinham sobrevoado.
Absolutamente nada. S uma plancie sem fim, deserta e ensolarada. O que ser que havia por
ali? Ser que existiam lagartos daqueles enormes? Devia haver... e devia haver camelos
tambm. Ser que na fazenda tinha camelo? Ela que no se atreveria a chegar perto de um...
j imaginou um coice ou uma mordida daquele bicho? Em todo caso, bem que gostaria de ver
um e de fotograf-lo. Queria tirar milhares de fotografias com a mquina sofisticada que a me
lhe dera de presente.
E os ces selvagens que havia naquela regio... Como era mesmo o nome deles? Ah,
dingo, era isso! Pois queria fotograf-los tambm. Diziam que era um animal muito bonito, de
plo castanho-dourado que podia cruzar com ces domesticados. Eram amigos dos nativos e
no lhes faziam mal algum, mas para os homens brancos eram uma terrvel ameaa. Ela
ouvira falar... at hoje era preciso construrem cercas e tomarem muito cuidado para que os
dingos no entrassem nas propriedades. Eles eram animais muito inteligentes e perigosos,
jamais se deixavam domesticar. Havia vrios casos de dingos que tinham atacado e
estraalhado pessoas. O caso mais horripilante era o de uma criana que fora atacada. Todos
tremiam quando ouviam o uivo lancinante de um dingo.
Mas, sem dvida, em Mandala no devia haver esse perigo. Coyne devia ser muito
precavido e era capaz de apostar como ele nunca deixara um dingo sair vivo de suas terras!
Pena... assim no ia poder fotografar o animal. Resolveu que no faria nenhuma pergunta
sobre o assunto, no queria parecer infantil. Ser que ela seria capaz de atirar num dingo? Ele
parecia um cachorro... , estava pensando assim porque nunca vira um deles faminto e feroz
atacar um bezerro ou um carneiro. Imagine ento se visse um atacando uma criana! Ficou
arrepiada s de imaginar. Era melhor pensar em outras coisas!
Que diferena de paisagens! Ela, que estava acostumada com o cenrio suave de
Adelaide, que fica na Austrlia Meridional! Agora estavam sobrevoando a regio dos imensos
lagos salgados. Se ela no estivesse to assustada poderia se dizer que estava fascinada. Era
uma terra misteriosa, quase sobrenatural, de onde parecia emanar a prpria morte. L embaixo

estavam os lagos Eyre e Sturt, que tinham o nome dos primeiros exploradores da regio,
homens intrpidos e destemidos que gastaram as suas vidas explorando aquela regio e
acabaram morrendo sem nunca terem sado dali. Catherine comeou a lembrar das histrias
que lera sobre a Austrlia e sentiu um frio na barriga. O que faria se o avio apresentasse
alguma falha mecnica e precisassem pousar ali naquela regio desolada? Ah, meu Deus! Ela,
que nunca fora medrosa, sentiu um calafrio e achou melhor parar de olhar para baixo e distrairse um pouco.
Mexeu-se na cadeira e soltou o cinto se segurana. Estava um calor terrvel! Ela parecia ter
uma fogueira dentro do corpo. A tarde findava e o cu, que estava avermelhado, comeou a
ficar num tom dourado vivo. Parecia que eles estavam voando para dentro do sol. Catherine
comeou a sentir as plpebras pesadas e pestanejou para afastar o langor. Nesse momento
Coyne olhou para ela.
- nimo, Catherine! Isso no o fim do mundo, voc no est correndo nenhum perigo.
Vamos l, diga alguma coisa, h uns vinte minutos que voc no fala uma s palavra!
- Estava pensando - disse ela com voz cansada e um brilho de deslumbramento no olhar.
- Em qu?
- Ora, nisso! - disse ela, abrangendo com um gesto toda aquela amplido, como se no
conseguisse achar uma palavra para defini-Ia. - Isso que est a embaixo de ns! Estava
pensando em quantos exploradores morreram a... Eu estudei Histria, sei que muitos nunca
voltaram de suas viagens de reconhecimento... Olhe, s sei que nunca vi nada igual em toda a
minha vida.
- , realmente, posso acreditar.
- Parece outro mundo! Quase no d para acreditar que eu estou no mesmo pas, que
voc atravessou apenas uma regio para ir me buscar...
- Pois , e tudo num dia s, Catherine.
- Eu lhe agradeo por isso, pode estar certo. que estou simplesmente desarmada com a
grandiosidade do pas. Quando penso em nossa velha casa de vero ao p das colinas, em
Adelaide, toda rodeada de verde... parece estranho que haja diferenas to grandes dentro de
um mesmo pas, voc no acha?
- - respondeu ele, tentando se lembrar de quando ele tambm no conhecia essas
diferenas.
Era evidente que a garota j sucumbira ao feitio do territrio do interior. Ela no queria
olhar para baixo, mas seu olhar era irresistivelmente atrado pela paisagem que parecia ter
estranhos poderes. Coyne ficou em silncio, analisando-a. O patinho feio tinha se transformado
num belo cisne! No sabia bem dizer se isso o deixava contente ou aborrecido. Lacey ia ficar
maluco por ela, sem dvida. Apesar de toda sua ingenuidade e inocncia, havia no rosto dela
uma certa sensualidade. Era realmente muito bonita! Ele comeou a falar para distra-Ia um
pouco. Era fcil perceber que ela era uma garota muito sensvel e estava bastante
impressionada.
- Pois , Catherine, este pas paradoxal. Um enorme continente com as extremidades
onde impera o verde, e no centro, como se fosse o corao, uma terra vermelha e rida. Mas
no sempre assim. Nos anos em que h boas chuvas, isso fica uma beleza de fazer perder a
fala! E, depois, existe tambm a Grande Bacia Artesiana, que um imenso reservatrio
subterrneo, cerca de meio milho de quilmetros quadrados... estou certo de que voc
estudou isso tambm. Sem isso teria sido impossvel povoar o oeste e torn-lo produtivo, pois
leva anos para chover nesta regio! Alis, temos um pouco do mundo todo aqui num s pas.
Temos selvas tropicais impenetrveis no extremo norte e montanhas com neve no sul, os Alpes
Austral, onde se pode esquiar melhor do que na Sua! Temos as plantaes de cana-deacar, que se equiparam s de Cuba; plantaes de trigo, as vinhas no seu estado, a Austrlia
Meridional; as terras de criao de gado e de carneiros no meu estado, Queensland. E as ilhas
de jade da Barreira dos Recifes. Ento, voc pode imaginar coisa mais linda do que isso? Ah,
voc precisa ver a cor do mar de Coral! No extremo norte de Queensland e Top End h a
exuberncia tropical, com toda sua fauna e flora. Rios cheios de crocodilos, pntanos... tem de
tudo, l no Top End: prolas, camares, bfalos, milhes de aves, jibias... elas so
impressionantes! Eu mesmo j matei algumas, quando era mais jovem. Agora no fao mais
isso, preciso preserv-las. Alis, temos uma imensa em Mandala... foi meu pai que a matou...
melhor avisar voc para que no se assuste. Muitas pessoas se assustam mesmo. Mas
totalmente inofensiva... a pobre virou tapete na sala de armas.
- Ainda bem que voc me avisou! Que bela perspectiva encontrar um monstro na sua casa!
- disse ela, rindo.

- Pode ficar tranqila que no deixarei que nada lhe acontea. - Ele riu. Olhou para
Catherine e, vendo que ela estava vermelha de calor, tentou consol-la. - Daqui a pouco vai
melhorar. Aqui os contrastes so muito violentos... o deserto esfria de repente. Esse calor j vai
passar.
Mas no ntimo ficou pensando que aquele no era o melhor lugar para uma garota frgil.
Para ela seria melhor a Tasmnia, que era uma ilha muito bonita e tinha paisagens suaves e
delicadas, parecidas com as da Inglaterra, no aquele lugar onde estavam. Talvez fosse melhor
ela no ter vindo.
- Eu pretendo viajar! - ela anunciou com grande pose. - E voc, j viajou?
- J dei a volta ao mundo duas vezes, depois viajei por meu pas e acho que j mais do
que suficiente. Quando voc viajar, Catherine, vai descobrir que esta a melhor terra do
mundo. Temos coisas aqui que no existem em nenhum outro lugar. Eu, por exemplo, no
trocaria Mandala por nada. Voc vai ver depois que conhecer um pouco melhor a regio
central. Muitos viajantes acham que uma experincia devastadora, porque ali est a parte
mais antiga da crosta terrestre. Voc precisa ver a cadeia de rochas, uma viso alucinante
quando se passa de avio. Fica um brilho azul que parece uma aura. que as rochas so
revestidas de mica e isso produz reflexos incrveis! Dependendo da posio do sol e da
incidncia dos raios, os reflexos formam arco-ris! Tem muita coisa bonita para voc ver. Ellenor
vai levar voc a vrios lugares.
- Voc no vai junto?
- Eu sou um homem ocupado, Catherine.
- E no gosta de sair de Mandala...
- Isso uma pergunta ou uma afirmao? Mas, essa a verdade mesmo. Meu lugar
aqui, em casa, onde me sinto vontade. No gosto de ficar muito tempo nas cidades... aquelas
multides andando nas ruas, aquela sensao de estar aprisionado. Ah, para mim no existe
lugar melhor do que Mandala, mesmo com as enchentes e tudo. Nossa voc deve ter ouvido
falar na grande enchente de 74 em Queensland... acho que ningum esqueceu ainda, foi um
desastre nacional. E um pouco mais a oeste a seca era total.
- Parece que no h meio-termo por aqui, no ? Ou seca ou enchente.
- Mas depois que passa a chuva, a transformao total. Fica tudo verde e com muitas
flores... - Coyne se virou e sorriu para ela e, tal como da primeira vez, Catherine quase perdeu
a fala. Os olhos negros dele brilhavam intensamente. Ele irradiava uma incrvel vitalidade. Ela
nunca vira um homem assim! No conseguia desviar o olhar daquela figura atraente. - Essa a
primeira vez que voc me olha realmente - comentou ele com brandura.
- Ah, no , no. que voc fica to diferente quando sorri! Devia sorrir com mais
freqncia. como o deserto depois das chuvas... Mas, voc estava falando das flores, como
o nome delas? So conhecidas?
- Isso voc vai ter que perguntar a tia Ellenor. Tem uma variedade infinita. Eu s conheo
algumas, mas no sei os nomes... sei que tem uma que a gente chama de "flor da
tempestade", que nasce nas regies mais inspitas. Apesar de ser linda e frgil ela cresce at
onde nem mesmo os cactos crescem.
- Como eu, teimosa e obstinada - disse com ar petulante.
Ele a olhou de soslaio, sem sorrir, e Catherine insistiu:
- No vai fazer nenhum comentrio? Voc no acha que sou teimosa e obstinada?
- Acho que voc ainda jovem demais para ser alguma coisa.
- Puxa, mas que declarao! Ento o que eu pareo para voc?
- Uma menininha que est se sentindo um tanto deslocada. Mas, felizmente para voc, eu
gosto muito de crianas!
Ela enrubesceu, furiosa.
- No sabia que voc estava fazendo uma anlise to profunda de minha personalidade!
- Mas no estou! - disse ele com suavidade. - Vou ter bastante tempo para fazer isso com
calma. A nica coisa que notei por enquanto que voc est quase subnutrida. Por acaso no
alimentam direito vocs l naquele colgio?
Ela achou que ele tinha sido muito mordaz, mas resolveu fingir que no percebera, por isso
disse em tom de brincadeira, imitando a voz de madre Dominic:
- Bem, o senhor sabe, j passamos por pocas bastante difceis em que quase no havia o
que comer, mas desde o sculo passado que no temos mais esse problema. As alunas
comem muito bem e a alimentao aqui boa... algumas voltam para casa bem mais gordas.
Millicent, por exemplo, sempre repete as refeies e j engordou mais de dois quilos! - Depois
riu.

- , mas pelo jeito voc no seguiu o exemplo dela!

- No, verdade, mas se pensa que vai ter uma hspede que no d despesa, Coyne,
voc vai cair do cavalo. Eu como muito bem. Gosto de um bom jantar, acompanhado de
vinho... que ainda no tive oportunidade de demonstrar isso. Sinto muito!
- , mas Lacey no vai sentir. Tenho certeza de que ele vai ter uma bela surpresa. Ningum
imagina que uma colegial possa ser to impetuosa.
- Quem Lacey? parente seu?
- meu irmo.
- Puxa, ento so dois?! Meu Deus, para mim um s j era o bastante!
- Est querendo insinuar algo?! Esse tipo de malcia bem caracterstico da adolescncia.
Mas pode ficar tranqila, voc vai gostar muito mais de Lacey do que de mim. Tenho certeza de
que ele mais do seu gosto.
- Puxa, que alvio! Quase morri de susto pensando que ele fosse igual a voc.
- Ainda bem que no morreu. Lacey vai ficar contente. Agora vocs podero se unir, no
precisaro mais continuar suas revolues separadamente. Unam as foras e faam uma
revoluo s! S quero que uma coisa fique bem entendida: nada de revoltas ou agresses
com tia Ellenor. Eu gosto muito dela e a respeito bastante.
- J entendi, Coyne. Mensagem recebida.
- timo.
- S que eu no tinha a menor inteno de me rebelar contra ningum - disse ela com
sinceridade. - s o meu jeito de falar... s vezes sou meio impulsiva.
- O que pode ser perigoso para voc. Guarde bem isso!
- Calma a, Coyne - disse ela de um jeito travesso -, eu no sou maluca de querer brigar
com voc. Seria a ltima coisa que eu faria!
- Ah, quanto a isso pode ter certeza.
- Bem, ento vamos esclarecer uma coisa: o que voc quer que eu faa? Quer dizer, como
espera que eu ocupe meu tempo? Voc sabe, as garotas da minha gerao no so de ficar
cozinhando ou costurando.
- nisso que d essa educao moderna, colgios caros e todas essas coisas. Eu,
pessoalmente, no tenho nada contra mulheres que fazem isso, bem pelo contrrio, at gosto.
- Ah, j imaginava isso mesmo.
- Acontece, Catherine, que comemos muito bem e temos excelentes cozinheiras e vrios
empregados domsticos para todos os tipos de trabalho. Como v, no vai precisar fazer nada
dessas coisas em casa.
- Ah, meu Deus, s falo besteira! Vou tentar ficar de boca fechada de agora em diante.
- No vai ser fcil, aposto. Olhe, no estou querendo amordaar voc... no preciso dizer
que uma garota bastante corajosa, e imprudente tambm. S peo que tome cuidado com o
que fala e evite participar de discusses, principalmente sobre problemas raciais. Meus
empregados so muito bem tratados.
- E ser que vai ter alguma?
- Se tiver no vai ser em Mandala, pode estar certa.
- Ah, estou indo de mal a pior. Peo que me desculpe se eu o ofendi, Coyne. No gostaria
de perder sua aprovao assim to cedo. Ainda nem chegamos...
- , mas tome cuidado, pode chegar um dia em que s pedir desculpas no vai adiantar
nada. - Ele riu baixo e a expresso do seu rosto se distendeu. - Sabe, de certa forma, pena
que voc seja to inteligente. Garotas muito inteligentes acabam perdendo a feminilidade, s
vezes.
- J vi que vou ter que bancar a boba, dando risadinhas toa...
- Ora, na sua idade no seria nada extraordinrio. Alis, por falar em risada, at agora no
vi voc rir nenhuma vez.
Ela ficou plida de repente.
- H muito tempo que no sei o que rir. Desde a Pscoa...
- O que aconteceu na Pscoa? - perguntou ele quase com desinteresse, sem olhar para
ela.
- Fui para a casa de mame.
- E isso foi to horrvel assim?
- Por que est dizendo isso? - A voz dela estava trmula e nervosa e ele virou-se para fitla.
- Estou vendo em seu rosto, Catherine. Ele muito expressivo.
- Ningum nunca adivinhou meus pensamentos! - disse ela com hostilidade.

Ele teve vontade de rir, mas disfarou.

- Ora, vamos, Catherine, no se enfurea tanto. Eu no sou uma de suas coleguinhas.
- , eu sei...
- Ento - Ele olhou para ela, que estava cabisbaixa. - Voc estava me falando sobre sua
me. Continue.
- No tanto mame... disse ela meio constrangida. - Sabe, so os amigos dela. Ela vai se
casar de novo, voc sabia?
- Sabia.
- Eu no fui convidada.
- E voc queria?
- No.
- Pois ento, qual o problema?
- Voc ia querer ir ao casamento de sua me? - disse ela, fitando-o com olhar splice.
- Est certo, eu sei que no um acontecimento muito comum, mas preciso enfrentar a
realidade, Catherine. Eu no sei como me sentiria. Minha me morreu quando eu tinha doze
anos.
- Sinto muito.
- Est bem, mas no precisa ficar me olhando com essa cara, como se eu tivesse dito uma
coisa espantosa. Ela morreu, mas eu fiquei com meu pai e tia Ellenor.
- Voc teve mais sorte do que eu. Mas, voltando ao que eu estava falando... foi uma
loucura, foi de alucinar!
- No dramatize. Conte a histria.
- Olhe bem para mim. Eu pareo tanto assim uma colegial?
- Ah, sem dvida! - disse ele, rindo.
- Ora, mas claro, assim como estou... com esse uniforme! S por isso no vou considerar
um insulto. Mas quando eu trocar de roupa voc no vai nem me reconhecer!
- Ah, no faa isso. Eu gosto dessa roupa. - Ele olhou para ela, sorrindo.
- Ah, deixe pra l! Quer ou no quer ouvir minha histria? Como eu estava dizendo, um
amigo de mame, magricela e horroroso, se apaixonou por mim. Ele guru.
- Apaixonou-se por voc? Ser que ouvi mal ou foi isso mesmo o que voc disse?
- , apaixonou-se por mim, sim, senhor! - explicou ela, enrubescendo. - Puxa, ser que
assim to difcil de se acreditar?
- Bem, eu nunca me apaixonei por voc. No sou maluco, tenho os ps no cho. Por isso
difcil imaginar. E que idade tinha ele?
- Era um pouco mais velho do que voc. Ele at esteve na guerra, muito antes de eu
nascer, imagine!
- Mas que malandro! E amigo de sua me?
- um dos melhores amigos dela. Mas foi horrvel, ele no me deu sossego. Sabe o que
ele disse? Que eu era excitante...
- O guru disse isso?
- , e um dia ele quis me agarrar no terrao.
- Epa, est ficando interessante.
- , mas para mim no foi.
- Ainda bem, seno eu ia ficar preocupado. Como que voc conseguiu escapar?
Apareceu algum para salv-la?
- No, eu mesma me salvei... era a nica sada.
- Eu percebi logo que voc do tipo que sabe se defender sozinha. Estou vendo que a
educao no colgio interno no foi de tudo intil, voc aprendeu boas coisas.
- Para mim so todos iguais... gurus, msicos, polticos... s pensam numa coisa! Eu no
gostei daqueles caras! - Ela abaixou a cabea e os cabelos caram sobre o rosto.
Coyne j entendera a situao, apesar do pouco que a menina falou. Essa gente de
sociedade que vive em festas e leva uma vida devassa... Os amigos de Moya! Ele bem podia
imaginar o que acontecera! A menina no estava fantasiando, ela era sincera.
- E o que mais esse tal de guru fez?
- No dia seguinte estava to fraco que no podia fazer nada, nem que quisesse.
- O que foi que voc fez com ele?
- No sei por que est rindo! - disse ela, brava. - Eu bati nele com um jarro de bronze.
- Voc poderia t-lo matado, Catherine! - exclamou ele, parando de rir .
- , eu sei. Mas na hora foi o nico jeito de me livrar dele. O que ele fez tambm no foi
direito. - Ela virou o rosto de lado. - Eu sei que voc est do meu lado, Coyne.

- ... mas quero que se lembre de uma coisa: em Mandala diferente... l mando eu.
- E eu obedeo. Tenho que entrar na linha!
Ele deu uma breve risada e ela olhou para as mos.
- Est bem, eu vou tentar!
- Espero que sim. Basta no querer fazer jus a seu apelido.
- Certo! No precisa se preocupar com isso. verdade, no estou mentindo, eu nunca
minto. Pode acreditar no que estou dizendo: eu no vou fazer nada. Aterrorizar as freiras uma
coisa, mas voc j outra.
Ele estendeu a mo subitamente e afastou os cabelos que escondiam o rosto dela.
- Agora, sim! Madre Dominic deve ter suspirado de alvio depois de ter abdicado da
responsabilidade sobre voc... posso imaginar.
- Ela gosta de mim! - afirmou, categrica, como se fosse importante provar que algum
gostava dela.
Ele sorriu, mostrando dentes alvos e perfeitos em contraste com a pele morena.
- Eu tambm gosto de voc, Catherine. Todos ns vamos gostar muito, tenho certeza, voc
cheia de vivacidade e muito simptica. S peo que esquea por algum tempo os motivos
que tem para ser rebelde. Enquanto estiver em Mandala, deve fazer o que eu disser. Como
voc mesma j observou, isso aqui bem diferente de Adelaide. Nunca saia sozinha para lugar
nenhum. No se deixe enganar pela idia de que pode ser interessante fazer exploraes pela
regio. Voc estar sempre acompanhada. H muitos perigos que voc no conhece. Alm do
mais, estamos no auge do vero. A temperatura muito elevada e a atmosfera excessivamente
seca. Se voc se perder ou sofrer um acidente, e estiver sozinha, pode criar uma situao
perigosa. certo que no h beleza igual do deserto, mas tambm no h crueldade igual.
Em quarenta e oito horas uma pessoa pode morrer de desidratao. Sei que voc vai querer
ver muitas coisas, mas nada de sair por a, sozinha, com mquina fotogrfica a tiracolo, atrs
de paisagens interessantes... voc pode estar vendo uma miragem e se afastar demais. Isso
acontece s vezes. A pessoa jura que est vendo rvores e lagos, mas no h nada, apenas
areia.
- E como que vou saber quando miragem e quando no ?
- No precisa saber. Basta no ir sozinha.
Ele olhou para ela srio e o sorriso de Catherine morreu nos lbios. Ele parecia um
prncipe do deserto. Era to difcil sustentar aquele olhar!
- Eu li um livro sobre o deserto daqui...
- ? E o que dizia?
- Ah, uma coisa terrvel, nem camelo agenta passar por l. Cheio de dunas altssimas,
como ondas gigantes. Os nativos tm pavor desse lugar. Durante o dia um forno e noite
frio como uma geladeira. Posso lhe emprestar o livro, se quiser.
- Obrigado, mas no necessrio. - Ele sorriu de novo, com certa ironia, achando muita
graa nela.
Catherine comeou a pensar: o que Coyne era mesmo de sua me? Primo em segundo
grau? Agora que o conhecia, estranhou o fato da me nunca ter ligado para ele. Ela apenas
escrevia de vez em quando para tia Ellenor. verdade que Mandala estava bem longe do
mundo social que ela freqentava. Aquela gente toda com as conversas fteis e as vidas sem
sentido eram bem diferentes de Coyne. A vida dele tinha um sentido bem definido, um objetivo,
tinha consistncia. Ele cuidava de toda aquela terra. Imagine se ele seria capaz de tentar
agarrar uma colegial. Era a cena mais absurda que podia imaginar! Coyne no terrao querendo
agarr-la, tal como o guru.
Catherine afastou os cabelos num gesto de desagrado. Normalmente o cabelo solto no a
incomodava, ao contrrio, servia de proteo, era como um escudo atrs do qual se escondia...
engraado, nunca pensara nisso sob esse aspecto. Talvez fosse influncia de Coyne... Ficou
sentada imvel e demorou um pouco para perceber que ia presenciar um espetculo indito: o
pr-do-sol ali naquela regio.
- Olhe s o sol se pondo! Que coisa incrvel! - disse ela com exagerada euforia, como
quem quer esconder outra emoo.
- Acalme-se, Catherine. Eu sei que voc est nervosa, mas no precisa ficar assim... Voc
est numa idade difcil entre criana e mulher, mas no tenha pressa de mudar, deixe que
venha naturalmente. No posso dizer que sua beleza no me impressione, mas ainda no est
completa. Lacey vai achar voc linda e vai dizer logo... mas em Mandala voc estar mais
segura do que no seu colgio. Ellenor vai adorar voc, nem precisa se preocupar com isso.
Pode olhar o pr-do-sol sossegada. Daqui a meia hora estaremos chegando.

Catherine respirou fundo. As palavras dele surtiram um efeito extraordinrio. Ela olhou
furtivamente para o perfil de Coyne. Nariz reto, boca de lbios cheios, queixo firme. No mesmo
instante sentiu que aquele homem iria faz-la sofrer. Sem inteno, claro, mas ele a faria
sofrer e ela no teria como se defender.
- Ah, estou completamente maluca! - disse ela em voz alta.
Ele riu.
- Assim que vi voc eu percebi isso.
O cu estava incrvel, as cores se sucediam... do rosa plido passando ao laranja,
vermelho, at o dourado. Era como se estivesse presenciando o prprio dia da Criao. No
horizonte ao lado oeste o sol se escondia com todo esplendor, afundando em uma nuvem que
de repente pareceu ter se incendiado. Era uma beleza comovente.
- Viva o sol! Viva Mandala! Viva tudo! - bradou com veemncia, num tom apaixonado de
quem ama a natureza.
- Amm! - respondeu ele, deixando-a vontade.

CAPTULO IV
Catherine estava diante do espelho escovando os cabelos com gestos bruscos e furiosos.
Por que era assim? Ser que nunca mudaria? O que estava acontecendo com ela? No
conseguia entender... Aproximou-se do espelho e olhou o prprio reflexo, minuciosamente.
Espantou-se com o brilho felino em seu olhar... parecia uma gata. Mas, afinal, o que era ela?
Uma adolescente, boboca e egocntrica, que exigia ser o centro das atenes? Parecia estar
beira de uma crise emocional. Sentia uma agonia imensa. Seus olhos pareciam ainda maiores.
Ela no era mais criana, uma colegial... sabia disso! Mas tambm no podia dizer que era
uma mulher. E, ento, o que era, afinal? Largou a escova, desolada, concluindo que ela no
era ningum, era absolutamente inexpressiva e insignificante!
H apenas algumas horas estava confiante e achava-se perfeita, s pelo que Coyne lhe
dissera. Ela no era assim to infantil e ingnua que no pudesse perceber que sua segurana
dependia muito da atitude dele. Aquela personalidade forte e enrgica exercia enorme
influncia sobre ela. A aprovao dele tinha significado muito e perto dele sentia-se protegida,
segura e confiante. Tinha sido assim como entrar num crculo mgico do qual at ento no
pudera fazer.
Naquele momento acreditou pela primeira vez que estaria realmente entre amigos. Se
Coyne a aceitara, porque no o irmo dele? Era evidente que Lacey no gostava de garotinhas
que vinham de colgio interno como ela! Seno, por que estaria fugindo? Est certo que ele
no deveria estar esperando a chegada dela com ansiedade, afinal nem a conhecia, mas fora
indelicado desaparecendo sem nem ao menos querer conhec-la.
Como ser que ele a estava imaginando? Uma magricela, sardenta, com aparelho nos
dentes e um tero pendurado no pescoo? Puxa vida, se era isso, no era de se estranhar que
tivesse sumido. Mas tambm, quem mandara vir com aquele uniforme desleixado? Por que no
trocara de roupa como madre Dominic tinha sugerido? Podia ter colocado um traje um pouco
melhor! Por alguns instantes se arrependeu de ter sido teimosa e no ter seguido o conselho
da madre.
Coyne quisera apresentar o irmo a ela, mas o "ilustre senhor" Lacey no tinha se dignado
a aparecer. Sem querer, Catherine tinha ouvido trechos da conversa entre ele, Coyne e tia
Ellenor. Ouviu nitidamente a voz petulante de Lacey falando mal de Moya e citando coisas
pouco lisonjeiras.
Ah, mas ele ia pagar por isso! Quem ele estava pensando que era? Bancando o tal,
desprezando-a, s porque ela era filha de Moya? Ento era isso! Mas ela no podia ser
culpada pelo comportamento da me! Com certeza Lacey era um boboca que no tinha a
menor profundidade para entender isso. Pronto, ele conseguira estragar tudo, com uma
simples atitude!
Catherine caminhou at a porta de veneziana que dava para a sacada. Mandala lhe
transmitia uma estranha emoo, to forte que era quase insuportvel, mas ela gostava.
Apenas uma casa no meio de um deserto, e uma amplido sem fim, mas era aconchegante. A
brisa perfumada da noite roou seu rosto trazendo o aroma das flores da trepadeira que subia
pelas colunas do terrao at as sacadas. Ela ergueu o rosto para olhar a lua enorme e
alaranjada. Depois olhou o horizonte. Dali de onde estava a plancie de areia, com suas dunas,
parecia um campo de neve ao luar.

Subitamente sentiu que aquele era um momento de plenitude, de extrema felicidade, como
jamais experimentara. Chegava at a ser um pouco triste. Mandala parecia ter um significado
especial. Foi amor primeira vista... o apelo da terra. Coyne devia ser mesmo um homem de
viso e determinao, isso para no falar em coragem! Manter aquela propriedade, que era um
imprio, no era tarefa fcil. Ele era um pioneiro nato. To diferente dos homens que
conhecera na casa de sua me! Aquele bando de parasitas inteis que ela chamava de
amigos!
Aquele lugar parecia povoado dos fantasmas do passado, dos primeiros pioneiros que
lutaram para se estabelecer na regio. , realmente, mais tarde, veio a saber que havia uma
histria trgica. A primeira esposa que fora morar em Mandala, Emina Macmillan, perdera o seu
primognito e, inconsolvel, em profunda depresso, afogara-se no lago que ficava a uns
quinhentos metros da casa. At Coyne, ela descobriu depois, respeitava a histria e a lenda
que se criara em torno dela. Vrias pessoas tinham at medo de se aproximar do lago.
Absorta em seus pensamentos, ela voltou para o quarto. Tia Ellenor dera a ela os melhores
aposentos de hspedes. A cama era enorme e a moblia toda de pau-rosa. O carpete parecia
novo, dourado-plido, e o sof e as duas poltronas estavam forrados de gobelino. Era tudo
muito espaoso e havia uma grande lareira. A decorao era toda antiga, a no ser pelos
quadros de pintura abstrata que enfeitavam as paredes.
Logo comeou a se sentir envolvida pela beleza e aconchego do ambiente e a tenso foi
relaxando. Depois estava mesmo na idade de mudanas bruscas de estado de esprito. A
sensao de derrota foi desaparecendo. No ia se deixar abater assim logo na chegada! Lacey
ia ver s uma coisa, ele no teria sossego enquanto ela estivesse ali! Quem mandou dizer
aquilo? Iria castig-lo e sabia que poderia conseguir. Com Coyne suas artimanhas no
funcionavam, mas com o irmo seria diferente. Ele Ia pagar caro!
De tia Ellenor ela gostou muito. Era uma mulher bastante sensvel, de rosto delicado e
meigo, de voz e sorriso suaves. Catherine logo soube que teria nela uma amiga. Esse
pensamento alegrou seu corao, e com grande entusiasmo ela comeou a se arrumar para o
jantar. Estava decidida a conquistar Lacey, a deix-lo se arrastando a seus ps, e por isso
caprichou na arrumao. Depois de uma hora olhou os resultados, satisfeita e bem-humorada
de novo. Penteou o cabelo com capricho, prendendo-o para cima no alto da cabea, deixando
apenas alguns fios dourados enfeitando o rosto e a nuca. Assim, com o rosto mostra, ficava
mesmo bem diferente. Nem tinha percebido como seu pescoo era comprido e elegante.
O vestido de voal em tons de verde era um modelo da moda, com decote bem fundo. Por
achar que era decotado demais, ela colocou uma camlia de pano cobrindo um pouco mais a
curva dos seios, o que, alis, deu um toque de elegncia irresistvel. Pelo menos para Lacey,
disso ela tinha certeza. Passou sombra verde-escuro nos olhos, rmel nos clios e um batom
vermelho vivo. Estava perfeita, cuidara dos mnimos detalhes. Olhou-se no espelho mais uma
vez e concluiu que estava realmente sedutora. O fato de se sentir mulher encantava-a. Uma
onda de feminilidade a arrebatara. Pela primeira vez estava se preparando, como num ritual,
para uma conquista. Com intuio e um talento inato, talvez herana da me, ela assumia o
papel.
Um longo corredor conduzia at a escada que dava no centro do saguo. As paredes eram
ricamente adornadas com quadros, alguns dos quais eram retratos de antepassados da famlia.
No teto havia vrias clarabias por onde entrava a luz do sol durante o dia. Tinha vontade de
parar para examinar melhor as coisas, mas no podia, seno chegaria atrasada para o jantar e
isso seria indelicado.
A escada era soberba. Ela iria se sentir uma grande dama ao descer com elegncia,
pisando na rica passadeira, que realmente proporcionava uma entrada triunfal. Ouviu o
murmrio de vozes no saguo de entrada quando chegou ao topo da escada. Com muita pose,
segurou o corrimo e olhou para baixo. O lustre de cristal cintilava. Embora tivessem feito
vrias reformas e adaptaes, tinham conservado aquela pea de rara beleza.
Catherine sentiu-se um pouco nervosa. Apesar de todo aquele esforo para parecer
sofisticada, ser que no estaria parecendo infantil? que Lacey estava olhando para ela.
Mesmo no sendo parecido com o irmo, ela soube imediatamente que era Lacey. Ele era bem
diferente do que ela imaginara. Estava pensando que ele tivesse cabelos castanhos claros
como Coyne, de olhos escuros, mas era o oposto. Cabelos pretos e olhos azuis, bastante
expressivos, alis. Os dois irmos eram completamente diferentes de rosto, s se pareciam no
fsico, o que tornava ambos muito atraentes. Lacey tinha um olhar inquieto e malicioso que lhe
dava um certo ar travesso de menino.
Ele se aproximou da escada com expresso de surpresa e admirao.

- Ora... Ol, "furaco"! Seja bem-vinda a Mandala!

- Ol, bicho-do-mato! - disse ela, sorrindo com ironia e estendendo a mo para ele. - Sua
recepo inicial foi to calorosa que peguei um resfriado!
- Ah, prima, eu lhe peo desculpas - disse ele. - Como que eu ia saber que voc era um
anjo desses?
Catherine notou um certo tom estranho na voz dele que no soube identificar, mas
percebeu a admirao em seu olhar. Mal ouviu quando tia Ellenor anunciou que o jantar estava
na mesa. Lacey tambm mal ouviu, empenhado que estava em beijar a mo da prima e tecer
elogios sua aparncia.
- Estou deslumbrado! - exclamou ele, completando uma frase galante.
- Boa-noite, tia Ellenor - cumprimentou Catherine, com a voz doce de uma menina meiga,
bem distante da imagem que estavam fazendo dela.
Todos estavam esperando que a menina fosse realmente um furaco, levada e rebelde, e
l estava a encantadora criatura, tratando tia Ellenor com bons modos, impecvel.
Depois olhou de novo para Lacey e, quando tentava retirar a mo que ele continuava a
segurar, Coyne entrou na sala vindo da biblioteca e surpreendeu aquela cena: Catherine
esplendorosa e Lacey com um olhar de adorao.
Imediatamente as preocupaes voltaram a assalt-lo. Por um instante sentiu-se tentado a
ridicularizar a cena, mas depois pensou melhor e se conteve. Para lidar com jovens era preciso
muita sutileza. At os mais experientes e maduros cometiam erros fatais. Era preciso
considerar o seguinte: seria necessrio haver um controle, mas no ostensivo, seno poderia
se tornar at um incentivo. Tanto Lacey quanto Catherine eram ousados e corajosos, e isso era
bom, mas por outro lado qualquer tipo de represso seria encarado como desafio. Coyne no
pde deixar de achar Catherine parecida com Moya, ali naquela pose sofisticada, tratando
Lacey com sarcasmo.
Ela estava sorrindo para ele e por um instante Coyne percebeu o potencial da garota.
Realmente estava linda, deslumbrante, os cabelos, sob a luz, tinham reflexos indescritveis e
at a extravagncia daquela maquilagem exagerada conferia a ela uma expresso de
dramtica inocncia. Ela estava se deleitando com aquilo tudo. Ah era to jovem! Quanto a
Lacey, estava visivelmente impressionado e sensibilizado, e as conseqncias no eram
difceis de prever.
Ellenor, parada na outra porta, tambm estava impressionada com a semelhana entre a
garota e Moya. Era como se a famlia estivesse se repetindo... Coyne era Justin de novo,
Catherine parecia muito com a me, verdade, mas tinha uma beleza com muito mais
personalidade. Nesse momento a voz de Coyne interrompeu a cena, enquanto ele se
aproximava.
- Boa-noite, Catherine. Estou vendo que voc e Lacey j travaram conhecimento.
Ela sentiu um tumulto interior apenas ao som daquela voz e fitou-o com expresso de
agonia. No estava altura de homens como Coyne; com ele no estava preparada para lidar.
O olhar dele era inescrutvel. Ali no havia a admirao que captara nos olhos de Lacey,
mesmo assim aquele olhar a atraa de uma maneira estranha, fazendo tudo o mais
desaparecer. Ser que ele a hipnotizara? Era s o que faltava!
Mordiscou o lbio, contendo um impulso de se esconder atrs de tia Ellenor.
- Boa-noite, Coyne! - Ela o olhava com um misto de temor, respeito e provocao, que ela
prpria no conseguia entender.
Lacey no gostou, sentiu-se diminudo e reagiu logo. Virou-se rapidamente e pegou o
brao da prima.
- Que tal irmos para a mesa? uma exceo honrosa podermos contar com a companhia
de meu irmo Coyne para o jantar.
Ellenor fez um pequeno gesto de desalento com as mos. Lacey j estava representando e
essa reao a preocupava e deprimia, embora soubesse que era um mecanismo de defesa
que ele usava cada vez que se sentia ameaado diante da presena marcante do irmo.
Entretanto Coyne era assim naturalmente, no era por afetao. Ellenor percebeu no olhar de
Catherine que ela havia compreendido a situao.
Agora Lacey iria fazer de tudo para atrair a ateno da prima e poderia criar problemas. Ele
no se conformava em ser o irmo mais novo. No que quisesse assumir toda a
responsabilidade que Coyne tinha. Ele no toleraria isso, no era de seu feitio. Apenas no
amadurecera ainda e esse era seu jeito de dizer que era to bom quanto o irmo.
Catherine olhava em redor, todos os sentidos em alerta. Queria registrar tudo o que se
passava: as pessoas, as impresses, os choques de temperamentos. A calma de tia Ellenor era

apenas aparente; Catherine sentia que ela estava preocupada e imaginava a causa. O jeito
com que Lacey segurara seu brao tambm dizia muito. Entendeu que ele tinha cime do
irmo e at um pouco de inveja, e teve pena dele. No devia ser fcil viver com algum que era
sempre o centro das atenes, que empanava o brilho dos outros. Por solidariedade olhou
Lacey nos olhos, sorriu para ele e puxou conversa. Os dois ficaram conversando com
animao, entre sorrisos e olhares.
Ellenor seguia o rumo que as coisas estavam tomando com certa preocupao. Catherine
era to jovem! Ser que tinha conscincia de que estava provocando Lacey? Havia qualquer
coisa de sensual nela, embora ela parecesse bastante sensvel e incapaz de magoar algum
deliberadamente.
Enquanto isso, Coyne observava a situao com certo senso de humor. Catherine sem
dvida era uma personalidade forte, cheia de imaginao e muito feminina, reagindo
naturalmente admirao que Lacey demonstrava por ela. A atitude dela o divertia. Mas
tambm ele sabia que poderia lhe causar problemas. Dois rebeldes juntos s poderia mesmo
resultar em dificuldades. Tinha certeza de que os dois no perderiam oportunidade de arranjar
encrencas para ele nas prximas semanas.
Como se adivinhasse o pensamento dele, Catherine lanou-lhe um olhar insinuante, onde
Coyne pde ler claramente: "estou do lado de Lacey". Justo como ele tinha imaginado! Sorriu
para ela com indulgncia, mas o olhar era firme e demonstrava uma fora latente que abalou a
frgil resistncia dela.
Depois de alguns instantes Catherine baixou as plpebras. Iria demorar muito tempo ainda
at que ela conseguisse enfrentar um olhar de Coyne.

CAPTULO V
Milhares de pssaros coloridos passaram em revoada sobre a cabea de Catherine. Ela
protegeu os olhos da claridade, com as mos, e olhou para cima. Era maravilhoso, extasiante!
Uma viso to bela que chegava a parecer miragem. Mandala a fascinava... essa regio antiga,
com toda aquela amplido, exercia sobre ela uma intensa atrao. J se passara um ms e ela
continuava a se maravilhar com a enorme variedade de pssaros. Principalmente com os
periquitos, que eram to engraadinhos e tinham plumagens com incrveis gradaes de cores.
S no gostava muito era da enorme guia de olhar cruel e garras possantes, capazes de
matar at um canguru. Ela mesma presenciara uma cena dessas e ficara to horrorizada que
noite teve pesadelos.
que tinha havido boas chuvas e em Mandala todos os lagos estavam cheios e em todos
os leitos de rios havia gua. Isso atraa as aves nmades, inclusive patos selvagens, cisnes
brancos e negros. Catherine ficava alucinada, de c para l com sua mquina fotogrfica,
registrando tudo. Estava louca para fotografar os pelicanos, mas eles ficavam na regio do
pantanal e l Coyne a proibira de ir. Precisaria esperar um dia em que ele no estivesse muito
ocupado e pudesse acompanh-la. Lacey no se interessava por essas coisas. No
demonstrava o menor interesse em descobrir ninhos de aves, no se encantava como ela, nem
se emocionava com a beleza e imensido da paisagem que conhecia desde que nascera.
Para ela, no. Mandala era uma novidade e a abalara profundamente. Ela queria nunca
mais ter que ir embora, ficar para sempre. Era como se tivesse renascido. Nunca sentira tanta
paz. At mesmo aquela idia inicial de se unir a Lacey para provocar Coyne j esmorecera.
Cada vez mais isso lhe parecia uma coisa insensata, sem nexo, e at rancorosa, embora no
houvesse nenhum rancor nela. Era um desgaste de energia toa e, alm do mais, no tinha
motivos para rebeldia. Estava contente, sentindo-se integrada. Sabia que no iria durar, claro,
mas estava se sentindo querida e estimada por tia Ellenor. Por isso no queria fazer mais nada
que pudesse mago-la ou preocup-la. Estava aborrecida porque ela e Lacey j haviam dado
muito trabalho para tia Ellenor. At Coyne parecia estar perdendo a pacincia com ela e isso
era terrvel. Era como se o cho afundasse sob seus ps.
Sem dvida deveria se desculpar por seu comportamento infantil nos ltimos dias,
principalmente pelo dia anterior. Todos pensaram que ela estivesse perdida, mas no era isso
que tinha acontecido. Apenas tirara um cochilo onde estava, devido moleza que o calor lhe
dava. S que ningum acreditara nela, nem mesmo Lacey. Coyne, ento, nem se fala! Ele
ficara furioso e nem aparecera para jantar. Afinal ela j estava com quase dezenove anos,
devia saber se portar melhor, que droga! Tinha horror s de pensar no olhar com que Coyne a

fitou quando ela chegou tarde. Aquilo a atingira profundamente. Mas tambm no podia se
desculpar colocando a culpa em Lacey, dizendo que ele vivia instigando-a.
Por outro lado, Catherine no podia deixar de admitir que ficava muito satisfeita quando
Coyne achava graa nela. Ela parecia ser a nica pessoa capaz de conseguir faz-lo rir. A
prpria tia Ellenor j havia dito isso e ela se sentiu muito bem ao ouvir o comentrio. Por vrios
dias esse pensamento no lhe saiu da cabea e lhe deu alegria. Coyne no tinha muitas
distraes. No deveria trabalhar tanto daquele jeito! Ele quase no descansava, estava
sempre ocupado! Se Lacey no ajudava no era por culpa dela, como Coyne insinuara
sutilmente na vspera.
Alis, ela ficava confusa pelo modo como Coyne ignorava sua existncia durante dias
seguidos, depois de repente aparecia todo sorridente e atencioso e sentava-se no terrao
noitinha tomando um refresco. Ela adorava esses momentos e esperava por eles
ansiosamente, mas eles eram bastante raros. No era toa que ficava provocando Lacey. Era
o nico modo de obter ateno. Mas, por outro lado, ser que um adulto sensato exigiria
ateno? A nica coisa que sabia agora era que, se Lacey queria continuar sua luta contra o
irmo, teria que faz-lo sozinho, ela no queria mais saber disso!
Catherine no percebia, mas aquela temporada em Mandala, o contato com a natureza,
acalma e a segurana, estavam fazendo com que ela amadurecesse. Ali, isolada do mundo, ela
dispunha de bastante tempo para refletir e pensar em seus prprios conflitos e problemas, e
procurar as causas. Alm disso, pensava tambm nos outros. E os efeitos disso refletiam-se
em seu rosto e seu corpo.
Mas realmente era difcil sentir-se revoltada ali, cavalgando pela campina, entre flores
silvestres, sob a luz do sol e o cu azul. S podia mesmo estar de bem com o mundo. No se
cansava de observar as flores e a enorme variedade de tipos. S no encontrara ainda a tal da
flor da tempestade, porque essa nascia entre as pedras, num lugar em que ela estava proibida
de ir e nem se atreveria, pois tinha pavor de cobras.
O sol estava ficando forte. Era hora de voltar para casa. Tia Ellenor gostava que ela
chegasse bem antes do almoo, para ficarem conversando um pouco. Tia Ellenor lia muito e
era inteligente, conhecia tudo sobre antiguidades e adorava fazer descobertas. Coyne
demonstrava muito interesse pela atividade da tia e no fazia a menor objeo a que gastasse
dinheiro adquirindo peas raras que colocava na casa para decorar. Catherine adorava aquela
casa pitoresca, no meio do deserto, de onde noite se ouvia o uivo longnquo dos dingos.
Estava caminhando sombra de umas rvores, calmamente, o cabelo cheio de florzinhas
que caam dos galhos, quando de repente deparou com algo que a fez empalidecer. No meio
de tanta calma, subitamente o perigo. Ficou gelada de medo. At que era engraado, mas ela
no achava nem um pouco: que diante dela estava um touro enorme e assustador, com a
cabea abaixada, os olhos semicerrados, os chifres ameaadores e pontudos brilhando ao sol.
Ser que ele iria atac-la? Era provvel. Ele no fazia o menor rudo. Nem ela, que estava
imvel, embora os joelhos tremessem. Ficaram os dois parados, ela e o animal, olhando um
para o outro. Felizmente ela no estava com nada vermelho. E agora, como iria sair dali?
Como atravessar o riacho? Estava logo ali perto... apenas a alguns metros. O corao batia
com fora, como se fosse sair pela boca. Se corresse seria pior, s provocaria o animal... deu
um pequeno passo hesitante e o touro bateu a pata no cho.
Catherine quase gritou, apavorada. J se via morta, estraalhada por aqueles chifres. No
queria essa morte horrvel... era muito cedo para morrer! Sem saber mais o que fazer, ela se
abaixou num gesto rpido, pegou uma pedra no cho e ergueu o brao para jog-la no touro,
sempre olhando fixo para ele. Vacilou uns instantes e, quando sentiu a pedra ser arrancada de
sua mo com um gesto brusco, quase morreu de susto.
- Meu Deus do cu! O que est pretendendo fazer?
A voz deixou-a gelada. O tom era glacial e havia uma certa violncia contida. Era Coyne e
sem dvida estava furioso. Era incrvel, mas s agora percebia que morria de medo dele.
- Ahn... o... touro... - gaguejou ela - ora, at parece que preciso explicar! No est vendo?
- Mas o que que voc ia fazer com ele? - perguntou Coyne. - Ia apedrej-lo? Sua tonta!
Ficou maluca?
Enfezado, ele jogou a pedra de novo no cho e o simples rudo que provocou foi suficiente
para fazer com que o touro subisse o barranco do riacho com extrema rapidez e agilidade,
apesar de seu tamanho descomunal, e desaparecesse, assustado.
Catherine enrubesceu. Por um longo instante ficaram ali, cara a cara, sem dizer nada. Ela
tmida e frgil, ele bravo e carrancudo, at que impulsivamente ela quebrou o silncio:

- Estou vendo que por aqui deve ser crime no se ter quatro pernas! Puxa vida, um simples
touro merece mais ateno!
- Quanto a isso no posso negar, considerando-se o enorme valor que cada um deles
tem... mas, sinceramente, Catherine, acho que no vou poder mais deixar voc ficar andando
por a sozinha! Hoje, voc ia atacar um animal inofensivo; ontem, tive que tirar seis homens do
trabalho para que sassem sua procura... e amanh, o que ser que vai aprontar? Quem
sabe?
- Por que no foi voc mesmo me procurar? - disse ela, em tom de escrnio. - Afinal, nem
parece que voc o patro... voc trabalha feito um escravo!
- Pra voc ver, Catherine! Olhe aqui, mocinha, eu no sou nenhum carrasco, mas voc
parece que est provocando. Fique sabendo que eu sou o patro aqui! Est querendo levar
umas palmadas, ou o qu?!
- Voc que se atreva! - disse ela com petulncia, um brilho de desafio no olhar.
- No me provoque, que minha pacincia j se esgotou.
Coyne deu um passo em direo a ela e Catherine tentou correr, mas ele a segurou pelo
pulso num gesto rpido.
- O que ? Por acaso vai bater em mim, hein?! Voc vai ter coragem de bater numa
mulher?
- Mulher... ahn! - exclamou ele, com desprezo. - Voc uma menininha endiabrada, isso
sim. E est precisando que algum lhe faa isso h muito tempo. Aqui tem que ser do meu
jeito! Est entendendo?
Ele a sacudiu com violncia, o olhar implacvel. No rosto estava estampada a enorme
vontade de dar uma surra para valer em Catherine.
- Voc parece que faz de propsito - continuou ele enquanto a sacudia, segurando-a pelos
ombros, como se ela fosse uma menina de dez anos. - O que eu digo entra por um ouvido e sai
por outro! Quem sabe desta vez voc me entende!
- Seu monstro! Estpido! Filho...
- Olhe essa lngua, mocinha! s o que falta agora, vai dizer palavres tambm? Deixe de
exageros, eu no lhe fiz nada!
Os olhos dela se encheram de lgrimas. Uma enorme frustrao a invadiu. Que situao
mais absurda! Era inacreditvel. Logo agora que tinha se iniciado nela um processo de
amadurecimento, de transformao! E l vinha ele com aquela brutalidade toda distorcer de
novo sua personalidade. Era a nica coisa que ele sabia fazer: usar a fora, demonstrar poder!
Ela estava chocada com a exploso dele. Olhou para ele, furiosa, os olhos faiscando de dio, o
rosto corado, o cabelo em desalinho.
Ento Coyne estendeu a mo, segurou o queixo dela, e olhou-a nos olhos com um brilho
estranho no olhar. Catherine no fez nada para se desvencilhar, apenas entreabriu os lbios,
perplexa, como se fosse dizer algo. Depois baixou as plpebras...
O contato dos lbios dele sobre os seus foi to inesperado que ela se assustou, mas logo
em seguida, como se fosse a coisa mais natural do mundo, ela correspondeu, beijando-o
tambm. Lacey j a beijara antes, algumas vezes, mas tinha sido bem diferente. Alis, nada se
igualava quele beijo. Seu corao parecia que ia parar... um calor doce e suave a invadiu e
suas pernas ficaram bambas. Sentia-se como uma folha flutuando no ar ao sabor do vento. Iria
se lembrar da forte emoo daquele momento.
Demorou para reabrir os olhos e, quando os abriu de novo, deparou com o olhar dele que a
analisava de um modo estranho. Imediatamente ela assumiu uma atitude defensiva.
- Por que fez isso? Por acaso foi um beijo de amor - perguntou ela com sarcasmo -, ou foi
apenas mais uma demonstrao de sadismo?
- Exatamente isso. Foi para castig-la. E, afinal, um beijo no faz mal a ningum... no tira
pedao. Para mim, pelo menos, fez muito bem! Bom, mas agora chega de conversa, vamos
esquecer este episdio.
- No sei se vou conseguir! Eu sei que voc tinha algo em mente quando me beijou desse
jeito... s preciso descobrir o que ! - Ela fez uma pausa, depois bruscamente perguntou: - Por
que ainda no se casou, Coyne?
- Vou providenciar isso muito em breve. Pode estar certa de que vou convid-la para o
casamento! - disse Coyne, novamente muito controlado, embora ela sentisse uma ligeira
tenso por parte dele.
- Pode convidar quanto quiser! Eu no irei! - retrucou ela, com ar triunfante.
- Vamos embora, Catherine. Ahn... eu devia ter lhe dado a surra!

S ento ela reparou que o cavalo dele estava parado logo adiante. Um belo garanho, de
plo negro e reluzente.
Coyne olhou para o rosto jovem e de suave beleza, que estampava tudo o que ia no ntimo
de Catherine. Estendeu a mo e ajeitou o cabelo dela, afastando-o do rosto.
- Se voc no gosta de meu cabelo, eu posso cortar! s mandar que eu obedeo - disse
ela, com amarga ironia.
- Quem disse que eu no gosto? Gosto muito at!
- Voc vai ficar em casa, hoje? - perguntou ela, nervosa.
- Ah, isso eu nunca sei. E tem mais uma coisa, Catherine: hoje voc vai ter que se distrair
por ali mesmo. Eu mandei Lacey ir a Belibird Camp.
- Grande coisa. At parece que eu me importo com isso!
- Se voc quer que eu a trate como uma mulher, porte-se de acordo! - disse ele,
estreitando os lbios. - Volte para casa e aproveite para escrever, convidando amigos para sua
festa.
- Mas a festa no minha! - exclamou ela, incrdula.
- No? Bem... ns no costumamos convidar pessoas para passarem o Natal conosco...
- Bom... - ela estava com vontade de chorar - que nunca ningum fez uma festa para
mim! Parece um sonho...
- Tia Ellenor no lhe contou nada?
- No. Nunca disse uma palavra sobre isso.
- Acho que ela estava esperando at que voc se comportasse um pouquinho melhor.
Ela olhou para ele, contendo as palavras, indignada.
- Desculpe - disse ele, enrgico. - Eu no quis magoar voc. De jeito nenhum. Agora, v
para casa, Catherine. - Sem dizer mais nada, ele se virou, foi at onde estava o cavalo e
montou na sela.
Um bando de pssaros passou em revoada e a brisa soprou clida e perfumada, livre
como Coyne. Algumas pessoas, apesar de terem obrigaes e responsabilidades impostas
pela posio que ocupam, conseguiam se manter absolutamente livres!
Ele j se afastava montado em seu cavalo, completamente esquecido dela, disso no havia
a menor dvida. Bem, era melhor voltar depressa, seno tia Ellenor iria ficar esperando por ela!
Aproximou-se do riacho, abaixou-se e lavou o rosto afogueado com a gua fresca e lmpida.
Entretanto o corao no se acalmava, continuava a bater descompassado. Por que ele a
beijara? No tinha sido um mero capricho! Ele no era como Lacey, no agia como ele. Estava
difcil de entender... ele no dissera que ela ainda no era mulher? Que no passava de uma
menininha endiabrada? Pois, ento, por que a beijara daquele jeito? Com ardor e
sensualidade, como um homem beija uma mulher!
Colocou a mo sobre os lbios, um pouco assustada com a reao que aquele beijo
provocara nela. Agora cada vez que pensasse nele j seria diferente... Por que Coyne fizera
isso com ela? Por que fazer surgir esse novo elemento na relao deles, que j era difcil sem
isso? O que ele estava querendo provar? Que existem vrias maneiras de se comunicar?
No... no conseguia entender! Muito menos conseguia compreender aquele estranho desejo e
a fora da sensualidade que despertaram dentro dela de repente. No que fosse errado sentir
aquilo, mas estava confusa... tinha a impresso de que estava escondendo algo de si prpria.
Assim que chegasse em casa iria perguntar a tia Ellenor quem era a mulher da vida de
Coyne. Quem seria essa mulher com quem ele estava pretendendo se casar? Devia ser
algum como ele, uma fazendeira que entendia de gado... acostumada com aquela regio e
com aquele modo de vida. Uma mulher que compreendia o fato de um touro ser mais
importante do que ela!
Ora, era melhor parar de pensar nele e nessas coisas todas. Era bom no comear a
fantasiar demais! Tinha sido apenas uma experincia agradvel e nada mais. Ela jamais estaria
altura de Coyne! Ele estava to distante dela quanto as estrelas no cu. Por isso era intil
ficar pensando, querendo analisar o que houvera! O problema era que no estava pensando,
estava sentindo... e isso era bem mais difcil de controlar. Os sentimentos so involuntrios e
muito mais fortes do que a razo. Quantas pessoas no se deixavam levar por eles, por mais
inteligentes que fossem, e at arruinavam suas vidas?
Pronto! Um simples beijo e ela perdera o sossego! No... no podia acontecer! Seria muito
doloroso apaixonar-se pelo homem errado. Iria sofrer muito porque ele jamais olharia para ela!
No tinha a menor chance... Quem era ela para ganhar o amor daquele homem forte e
poderoso, senhor daquele vasto imprio?!

Assim ela foi caminhando, remoendo pensamentos, receios e dvidas, at que se

aproximou do enorme gramado cheio de rvores que circundava a casa. L Catherine viu a
figura mida de Jinty. Ela era casada com Thomas, o capataz, e trabalhava na casa, ocupando
um cargo de responsabilidade logo abaixo da governanta, a sra. Beckett. O pequeno Taddo era
a criana mais engraadinha que ela j vira. Um garotinho de pele escura como chocolate,
muito vivo e esperto. Tinha uns olhos grandes e meigos e naquela manh o cabelo dele estava
enfeitado com margaridas. Devia ser a flor do esprito protetor dele.
As crianas nativas aprendiam desde pequenas que tinham espritos protetores a quem
deviam obrigaes. As mulheres da tribo se encarregavam de ensin-las. Todos os nativos que
trabalhavam em Mandala viviam em uma atmosfera de plena harmonia. Realmente era
verdade o que Coyne lhe dissera no dia em que a trouxera para ali. Ela j constatara que ele se
preocupava mesmo com o bem-estar de todos eles e inclusive tinha um interesse sincero pela
cultura deles.
Taddo tinha uns dois anos e j cantava alguns cnticos da tribo e sabia uns passos de
dana. Os adultos treinavam suas crianas para serem independentes. Ele era to pequeno e
j andava sozinho por ali, observando com interesse o trabalho dos homens e sabia se cuidar
muito bem, andando no meio do gado, muito a vontade. Era de espantar.
Ele ainda no tinha visto Catherine, que correu para ele e ergueu-o, segurando-o acima de
sua cabea e rodando com ele. Taddo adorava isso e ela gostava de v-lo rir.
- Onde que voc estava, hein?! Ah... j voltou da escolinha, ?
Ele fez que sim com a cabea e continuou a rir.
- Vou levar voc comigo... vamos tomar ch juntos?
Ele respondeu misturando ingls com a lngua nativa e a nica palavra que Catherine
entendeu foi "bolo".
Ah, as crianas eram todas iguais em qualquer lugar do mundo! Como se entregavam fcil
ao afeto e respondiam de imediato a uma ateno carinhosa! Ela olhou para o garotinho,
sorrindo, e concluiu que quando se casasse queria ter muitos filhos. Seria maravilhoso am-los,
escut-los, ensin-los quando fosse necessrio! Dedicar-se-ia de corpo e alma educao
deles e nunca, nunca os deixaria sozinhos ou longe dela. Isso era um juramento que fazia e
para ela era sagrado.
Ellenor, observando a aproximao dos dois, a garota e o menino, sentiu o quanto gostava
de Catherine. Em to pouco tempo ela conquistara a estima de todos. Era alegre, cheia de
vivacidade, com muito senso de humor, e no tinha a menor malcia. Estava amadurecendo a
olhos vistos e sua personalidade se afirmava mais a cada dia que passava, a tal ponto que
Ellenor quase no reconhecia nela a garota da primeira semana. S no entendia por que
Coyne era to severo com ela... Catherine no merecia todas aquelas broncas e carrancas! Era
to respeitosa e delicada com a tia!
Estava mesmo muito contente com os progressos que Catherine fizera ali e, por um lado,
sentia pena que no houvesse nada de srio entre ela e Lacey. Gostaria que Catherine
continuasse na fazenda lhe fazendo companhia! Iria sentir tanta falta dela! Se pudesse
prolongar sua estada em Mandala seria to bom! Seria bom para as duas. Para Ellenor, porque
teria companhia, para Catherine, porque ela ali parecia to feliz... perdera aquele ar tenso,
aquela expresso rebelde, estava se tornando suave e descontrada. Lacey at j perdera a
aliada que encontrara nela nos primeiros dias. Coyne concordava com a tia, achando que
Catherine devia ficar mais algum tempo em Mandala.
- Acho que ser bom para ela. Ela precisa se descontrair! - comentou ele sucintamente,
depois acrescentou: - Mas melhor voc pedir para Debra vir para c.
Ela era uma das duas filhas do vizinho mais prximo, Josh Armstrong, de Amaroo Downs.
Josh tinha perdido a esposa, Mary, h quatro anos, e quase morrera de desgosto. At agora
ainda no se recuperara totalmente. Debra era uma garota maravilhosa, forte como a me, e o
pai se apoiava muito nela. Uma fazendeira nata, incansvel trabalhadora. Ellenor achava at
que ela no aproveitava muito da vida. A irm mais velha, Helena, que j era uma mulher, vivia
viajando, ia s praias praticar surfe, ou s montanhas esquiar, alm de ir pelo menos trs vezes
por ano para a Europa.
Debra entretanto sempre preferira ficar com o pai. Gostava da fazenda, amava o pai e
amava Lacey desde criana.
Ellenor nunca conseguira gostar muito de Helena, desde que ela era pequena... o que no
era comum em Ellenor, sempre disposta a achar qualidades em todo mundo. claro que
Helena agora era uma mulher charmosa, com hbitos de cidade grande, e tinha uma queda por
Coyne, fato que desagradava Ellenor terrivelmente. As duas irms eram o oposto uma da outra.

Helena s se interessava por ela prpria, a quem se dedicava inteiramente; Debra se

interessava pelos outros sua volta e se dedicava aos que amava.
Os trs Armstrong estavam convidados para a festa de Natal em homenagem a Catherine,
que Ellenor estava planejando em segredo h varias semanas. S esperava que Josh
estivesse bom e pudesse comparecer tambm. Quando falou com Debra, notou que ela estava
preocupada com o estado do pai. Josh no estava muito bem h um ano... emagrecera quase
dez quilos, Coyne o levara de avio at Longreach para que fizesse um check-up completo.
Quando voltou ele disse a todos que estava bem, que estava tudo em ordem com ele,
porm Ellenor ficou desconfiada e teve vontade de falar diretamente com o mdico, mas no
podia fazer isso. Ellenor tinha sido muito amiga de Mary e, depois que ela morreu, transferiu
essa amizade para a famlia dela. Tinha certeza de que Josh no estava dizendo a verdade.
Nada ia bem por l. A fazenda, que era to prspera, estava quase que abandonada. O homem
estava minguando desde a morte da esposa.
Era pena que Lacey no sentisse por Debra a mesma atrao fsica que demonstrava por
Catherine! Contudo Ellenor tinha certeza de que ele gostava muito da garota e a admirava
bastante. que Lacey j se acostumara com a devoo que via nos olhos castanhos de Debra
e j no dava mais valor. No havia o desafio da conquista e Lacey no gostava das coisas
fceis.
Quanto a Catherine, era difcil saber o que ela realmente queria. Ela era to independente,
no parecia estar disposta a se prender a ningum! Mudara muito desde que chegara a
Mandala. E depois era difcil saber-se hoje em dia o que os jovens esperam da vida. As coisas
tinham mudado tanto e to rapidamente que Ellenor se sentia um pouco confusa. Os valores
eram outros, as idias eram novas, j no havia mais a tradio. Talvez fosse mais difcil para
os jovens orientarem suas vidas sem as linhas mestras que determinavam o certo e o errado
antigamente. Quando ela era jovem, era bem mais fcil. Havia um cdigo rgido que era
seguido risca, sem discusses. Aceitava-se e pronto.
L vinha vindo Catherine com o garotinho no colo. As sandlias e as barras da cala
comprida estavam molhadas e o cabelo solto ao vento, brilhante e revolto. O riso cristalino dela
misturava-se aos gritinhos de entusiasmo de Taddo. Apesar da aparncia desalinhada, a
beleza de Catherine era incontestvel e sedutora.
Era uma bno dos cus ser assim to jovem, inteligente e bonita! Ser saudvel, ter
esprito alegre, imaginao viva... ter o futuro todo pela frente para expandir e desenvolver os
dons naturais.
Catherine parecia ter chegado ao auge do esplendor ali em Mandala. Ser que havia algo
por trs daquela transformao? Ser que havia uma causa? Ellenor teve uma espcie de
pressentimento, mas achou melhor nem pensar no assunto.

CAPTULO VI
Na manh em que os Armstrong deveriam chegar, Lacey foi com Catherine at a pista de
pouso com seu jipe aberto e barulhento, assustando os pssaros que se afastavam apressados
com um farfalhar de asas. Ele estava meio esquisito. Ela no sabia dizer se estava satisfeito ou
hostil.
- Debra era minha namorada... a melhor garota que conheci, antes de voc aparecer por
aqui! Sabia? - disse ele de supeto, lanando-lhe um olhar vido.
- Olhe aqui, vamos deixar as coisas bem claras! - retrucou ela imediatamente, jogando os
cabelos para trs. - Eu no sou sua namorada! No tenho nada com voc!
- Como eu estava lhe dizendo, amorzinho, se voc no tivesse entrado em cena, eu teria
ficado com Debra. No nenhuma paixo ardente... mas ela bacana! uma garota corajosa,
delicada, morena e bonita. a queridinha do pai dela. Alis, ela adora aquele pai! - A ltima
frase foi dita em tom de censura.
- Ora, e o que tem demais gostar do pai? Acho muito normal! Alm disso, tia Ellenor contou
que ele um homem doente - disse ela, tomando partido contra Lacey.
- Ah, tambm no assim... tia Ellenor exagera! Ele est apenas envelhecendo e perdendo
um pouco a vitalidade. Afinal, j est com mais de cinqenta anos... acho que normal. Como
que Helena no se preocupa tanto com ele? Voc sabe quem Helena, no sabe? irm de
Debra... ela e Coyne...
- Ah, ? Tem alguma coisa entre eles? Eles tm um caso?

- Ora se tm! Alis, no duvido nada que eles resolvam logo essa situao, ainda antes do
ano novo. J est mais do que na hora de Coyne tomar a deciso e fazer essa mulher
sossegar aqui!
- Voc gosta dela... dessa Helena?
- Voc nem pode imaginar! como se fosse uma irm mais velha para mim. Ela meio
coquete... mas qual mulher no ? E tambm muito esperta, enfrenta e vence qualquer rival.
Eu gosto de mulher assim... Apesar de toda sua inconstncia, ela no desiste de Coyne; s
nisso constante! Ela o oposto da irm. Debra sossegada, simples e boazinha... boazinha
demais na minha opinio. Prefiro temperamentos mais fortes. Apesar disso gosto muito dela,
mas no amor.
- Duvido que voc seja capaz de amar a no ser voc prprio!
- Ah, ?! E o que acha que sinto por esta garota que est do meu lado e que uma festa
pra meus olhos?
- Sei que vai ser difcil, mas ser que d pra parar de olhar pra mim e olhar para aquilo l
ao longe? No o Cessna? - disse em tom jocoso.
- Exatamente. Est se preparando para pousar. At a noite voc vai ver como isso aqui vai
ficar coalhado de avies, como se fossem um bando de pssaros. Alguns convidados viro de
carro... vai ser um festo! Tanta gente... voc vai gostar de Josh. Ele meio calado, mas
quando toma alguma coisa at que fica legal. Ele adora meu irmo, capaz de beijar o cho
em que Coyne pisa.
- E por que isso?
- Ora, por que, ento voc no conhece Coyne? Ele ajuda todo mundo. Meu irmo um
grande homem!
- Quanto a isso estou de acordo.
- claro... todo mundo adora ele! Ele maravilhoso, ele isso, ele aquilo!
- Ora, no comece com isso! - disse Catherine num tom severo e Lacey olhou para ela. No sei por que esses comentrios sarcsticos... voc est sempre atormentando seu irmo,
no acha que j tempo de parar com essa infantilidade?J hora de amadurecer!
- Pronto, ponto pra Coyne. Ele venceu! Muito me admira ouvir voc dizer isso, amorzinho,
porque sei que ele tambm pega no seu p e vive dando bronca em voc.
- De vez em quando verdade, mas isso no sempre, ora!
- No precisa gritar, amorzinho - disse Lacey em tom azedo. - No fique nervosa. Pelo
menos voc no se porta como todas as mulheres diante dele.
- E como que elas se portam?
- Ora, no banque a boba! Voc sabe to bem quanto eu que no posso competir com ele.
claro que Coyne o preferido das mulheres. Voc foi a nica que no ligou para ele.
- Mas Coyne no tem culpa disso, ele no faz de propsito. E, depois, voc no como
ele, mas tambm muito atraente, Lacey. Cada um tem seu tipo... tenho certeza de que Debra
prefere o seu.
- ... ela nunca disse nada porque no de falar de seus sentimentos, mas tenho certeza
de que apaixonada por mim.
- Humm... que convencido! No tenha tanta certeza assim.
Lacey enrubesceu.
- O que foi que deu em voc?
- Nada, ora essa! Estou como sempre fui.
- No parece. Est agressiva comigo. Mas no adianta, porque voc no vai conseguir me
fazer mudar!
- No tenho a menor dvida! - retrucou ela secamente. - E nem quero mudar ningum.
Acontece que as pessoas mudam normalmente, amadurecem... ningum fica igual para
sempre. J pensou nisso?
- Por que esse sermo logo agora, no pior momento? - perguntou Lacey, sinceramente
magoado. - Sei que no sou perfeito, mas fao o melhor que posso. Pelo menos s vezes... Ele deu de ombros. - Bom, acho melhor mudarmos de assunto antes que a discusso fique
feia. No sei o que deu em voc hoje... ser que est com cime?
- Ah, essa no! Pode tirar o cavalinho da chuva. Imagine, eu com cime de voc!
- O que que tem? Todo mundo sente cime. No tem importncia, deixa pra l... agora
vem aqui, amorzinho, que vou dar um beijo em voc e acabar com essa discusso boba. No
quero brigar com voc! Talvez esteja certa, mesmo. Talvez eu exagere quanto a essa histria
da diferena entre Coyne e eu... mas que vivi muito tempo sombra dele. Ponha-se no meu
lugar e veja se me entende. No fcil conviver com uma pessoa de personalidade to

marcante... a gente comea a sentir que perde a identidade. Ah... agora quero beijar essa
boquinha linda, vermelha como uma rosa...
- Por que no vai beijar Debra? Aposto como vai ser muito melhor.
- No tem perigo. Ningum supera voc, amorzinho, isso eu garanto! - Ele a fitava de olhos
semicerrados e estava incrivelmente parecido com Coyne, apesar de as feies serem
diferentes. Talvez fosse o jeito de olhar... o formato do rosto...
Catherine se inclinou e bateu de leve na mo dele.
- No se preocupe, eu sou sua amiga. Agora melhor estacionar o jipe e irmos buscar os
convidados. O manda-chuva espera que a gente se comporte. Vamos!
- Espere a! - disse Lacey, saltando do jipe e detendo-a. - Vai ficar uma poeira danada no ar
e vai levar uns dois minutos para que assente! - O rosto dele estava tenso.
Catherine se deixou ficar nos braos dele, olhando para a pista de pouso e o pequeno
grupo de recepo: Coyne destacando-se entre todos, o mais alto; tia Ellenor, magra e
delicada, parecendo uma estatueta de porcelana, Tim Beckett, o capataz de Coyne, e alguns
outros que trabalhavam na fazenda, todos conhecidos de Josh e das filhas.
Nesse momento o Cessna tocava a cabeceira da pista que percorreu at o fim, erguendo
uma poeira vermelha. Assim que a porta se abriu, uma moa alta desceu com a rapidez e a
elegncia de uma cora, e gritou:
- Coyne!
- Olhe s aquilo! Agora voc vai ver o beijo do sculo! - comentou Lacey, apontando para
onde estava o irmo.
E era verdade. A garota se atirou nos braos de Coyne e o beijou prolongadamente. Ele
no parecia ter relutado, bem ao contrrio, tambm abraava a moa e correspondia com o
mesmo ardor.
Catherine sentiu uma coisa esquisita, assim como se estivessem invadindo sua
propriedade... como se estivessem usando um direito que era seu. Por que estaria sentindo
aquilo? No podia estar com cime de Coyne! No, isso era absurdo, loucura! Devia ser
porque detestava demonstraes pblicas de afeto.
Lacey estava rindo.
- Puxa! Olhe s a roupa dela! Caprichou em tudo. Acho que est mesmo a fim de amarrar
meu irmo. E desta vez parece que vai conseguir... Eu no devia dizer isso, mas Helena bem
capaz de qualquer coisa para conseguir Coyne. S no vai poder dar o golpe da gravidez!
- E por que no vai poder? - perguntou Catherine, irritada.
- Porque Coyne no de perder a cabea e fazer loucuras.
- Ora, Lacey, voc s fala besteira! - Catherine quase gritou a frase.
- Ei, por que isso agora? No estou entendendo voc, amorzinho! - Lacey segurou-a pelo
brao com fora e puxou-a para si. - No banque a santinha comigo! Qual ?
- Olhe aqui, ou voc me larga imediatamente ou vai levar um chute na canela que vai fazer
voc ver estrelas! - preveniu ela, os olhos arregalados, faiscando, o rosto corado e os lbios um
pouco trmulos.
- Ah, voc no tem coragem. Voc j no o "furaco" que chegou aqui. Voc talvez no
tenha percebido, mas aqui em Mandala voc se transformou numa moa delicada e suave. Por
isso no vai me chutar coisa nenhuma. Engraado, mas sempre acontece justamente o
contrrio. As pessoas aqui tendem a se embrutecer, a ficarem rudes e agressivas. Mas voc,
no! Est longe de parecer o terror que era quando chegou. Alis, eu acho que uma pena...
est ficando muito boazinha. S que voc to bonita e atraente que eu esqueo todo o resto!
- Pare com isso, esto olhando! - protestou ela, percebendo que ele ia beij-la ali, diante de
todos, e isso era a ltima coisa que queria que acontecesse.
- Qual o problema? O que eles tm com isso? No devemos satisfaes a ningum.
- Por favor, Lacey! - Ela se desvencilhou dele. - Pode ser que eu esteja mesmo me
suavizando como voc diz, porque detesto brutalidade e grosseria. Agora, pare com isso e
vamos l! Venha me apresentar sua Debra.
- Quero que Debra v pro inferno! - disse Lacey, num tom cruel. - Quem eu quero que voc
conhea Helena. Aquilo sim que mulher charmosa! Coyne vai ficar vidrado! S que o
cabelo dela no era dessa cor, era castanho e sem graa que nem o de Debra. Agora, olhe s!
Ruivo! Parece Rita Hayworth! Que mulher! - Ele a pegou pelo brao e conduziu-a pela alameda
de accias que saa em frente ao hangar, onde estava reunido o grupo sorridente.
Josh, que fora um homem forte como um leo, mais parecia a sombra de um homem.
Quando Catherine o cumprimentou, olhando para aquele rosto esqueltico e marcado pelo
sofrimento, entendeu logo que ele estava no fim. Ser que Lacey no percebia isso? Na

verdade, chegou concluso de que Lacey era uma pessoa muito egocntrica. Debra tinha um
rostinho adorvel e sorriu com simpatia para Catherine, sem o menor sinal de ressentimento
pela cena que sem dvida tinha visto h pouco. Realmente era muito boazinha... Lacey no a
merecia.
Helena era alta e esbelta, de olhos escuros e cabelos ruivos. Catherine no gostou nem
um pouco dela. Achou que ela era antiptica, mal-educada e muito sofisticada. Quando foram
apresentadas, Helena limitou-se a olh-la de alto a baixo com expresso de superioridade, e
nem sequer sorriu.
Entretanto Catherine no podia deixar de admitir que a moa era bastante atraente e bonita
e, pela expresso no olhar de Coyne, Catherine no teve dvidas de que ele a admirava. Ah,
que mulher mais detestvel! Como que ele podia gostar de um assim? Logo percebeu que,
embora a festa fosse em sua homenagem, quem iria ser o centro das atenes era Helena.
Ah, mas isso no ia ficar assim! Pela primeira vez em sua vida Catherine bendisse me
por ter lhe comprado aqueles vestidos chiques e elegantes. Iria caprichar na arrumao.
Helena que esperasse para ver! At poderia emprestar um dos vestidos para Debra, claro!
Simpatizara tanto com aquela garota meiga e cordial. Sendo uma pessoa caseira, ela era muito
simples e no cuidava muito da aparncia, mas Catherine tinha certeza de que, com um pouco
de trato, ela brilharia e Lacey iria reparar melhor nela. Jurou que faria a garota ficar linda na
festa. Catherine era muito sensvel e percebeu a ansiedade da outra, mas no queria que
sofresse por sua causa. Iria ajud-la a conquistar Lacey.
Quando todos estavam se acomodando nos carros para irem para casa, Coyne aproximouse dela.
- Espere um pouco, Catherine. Eu nunca tenho tempo de falar com voc.
- Que verdade! - disse ela em tom de ligeira censura, com um sorriso estranho nos lbios. Alis, voc no tem tempo nem para conversar consigo prprio.
Ele perscrutou o rosto dela por um longo instante, em silncio, os olhos negros intensos e
profundos.
- Por que deixa Lacey confundir e intimidar voc?
- Ele no faz isso - disse ela, tentando falar em tom normal. Teve vontade de gritar que
quem a confundia e intimidava era ele, mas no disse nada. - Quer dizer que essa a mulher
de sua vida, ? - disse ela com certo sarcasmo, erguendo a sobrancelha, os enormes olhos
azuis bem abertos e brilhantes.
- Cuidado, mocinha, no comece com implicncias... ela hspede da famlia, lembre-se
disso - disse ele, em tom displicente.
- E da? No gostei nem um pouco dela.
Ele se empertigou diante dela, fazendo-a sentir-se menor ainda.
- s vezes eu tambm no gosto dela - disse ele em tom contido, olhando para ela com
arrogncia. - Mas no sobre isso que quero conversar com voc, Catherine.
- Est bem, o que , ento? - disse ela, olhando para baixo e riscando o cho com o p. Pode falar, estou escutando. Mas ande logo, seno a bela Helena vai ter um ataque. Ela
parece ser bem possessiva e ciumenta, voc no acha?
- Agora eu no quero achar coisa nenhuma. Estou aqui para falar de Debra.
- Ah, nem precisa se dar ao trabalho, ento - disse ela com veemncia. - Eu sou boa pra
entender essas coisas. J sei que ela ama Lacey desde que era criana.
- justamente o que eu ia lhe dizer. Acho que isso explica tudo, no ? A festa em sua
homenagem e ningum mais do que eu quer que voc brilhe, mas s lhe peo que d uma
chance a Debra. Ela muito modesta e tem tendncia a se apagar e se retrair, apesar de todas
as qualidades que tem.
- Por que irm dela no d umas aulinhas a ela? - perguntou em tom de desafio e
provocao. - Ela sabe como aparecer e no parece nem um pouco modesta ou retrada. Bem
que poderia ajudar a irm...
- Catherine, no fuja do assunto!
- E eu l sei qual o assunto?
Ele lanou um olhar de ligeira irritao.
- Depois daquele episdio ali no jipe, agora h pouco, a pobre Debra deve estar pensando
que voc uma rival invencvel. E voc no !
- Quem disse?
- Eu! - retrucou ele, com infinita pacincia. - Sei que est acostumada a dizer e a fazer o
que pensa, Catherine, mas tenha cuidado. Voc e Lacey andaram a de namorico, mas no
passa de brincadeira inconseqente. melhor no insistir mais nisso!

- E por que no? Por acaso acha que s voc tem o direito de beijar s por beijar e depois
fugir?
Ele chegou mais perto e ela imediatamente se arrependeu de sua hostilidade.
- Desculpe, Coyne. Eu no queria dizer isso. - A proximidade dele provocou um tumulto em
seu interior. Era inevitvel, isso tinha que acontecer... afinal, estava com quase dezenove anos
e era sua primeira paixo.
Talvez fosse apenas coisa prpria da adolescncia e ela conseguisse superar. Quando
falou de novo foi com certa tristeza velada! - Est bem, eu vou ajud-lo, pode ficar sossegado.
Alis, acho que lhe devo muito mesmo.
- Voc no me deve nada e no quero que fale assim.
- Mas quanta nobreza de sentimento. Muito obrigada.
- Ah, Catherine, voc impossvel! Tenho vontade de fazer nem sei o que com voc!
- Por que no me beija? - disse ela, num impulso incontrolvel.
Os olhos dele brilharam e os lbios se moveram num discreto sorriso.
- muito arriscado provar de novo esses lbios macios! Vamos, Catherine, no fica bem
tentar me seduzir debaixo desse sol escaldante. Guarde para hoje noite - disse ele em tom
jocoso, que no deixava de conter uma certa aprovao.
Ela ficou surpresa, olhou-o de soslaio, e andou depressa para alcanar o passo dele.
- Voc est representando - acusou ela de repente.
- O que quer dizer com isso? - perguntou ele em tom de desafio, parando to bruscamente
que ela deu de encontro com ele. Coyne a segurou pelo brao.
- Bem... ahn... - ela gaguejou.
Ele a olhava fixo e ela quase se sentia tragada por aqueles olhos negros em cujas
profundezas se sentia nufraga. Comeou a se apavorar enquanto ele, em silncio e imvel,
esperava que ela falasse.
- E ento, Catherine? Voc disse que estou representando... agora continue!
- O que estou tentando dizer que voc est agindo de modo muito... ahn, digamos...
frvolo. E eu sempre pensei que voc estivesse acima desse tipo de coisa.
- Pois pensou errado! - respondeu ele com firmeza, lanando-lhe um olhar severo.
Ela no pde deixar de pensar que s vezes ele parecia bastante arrogante. O perfil
daquele rosto moreno recortado contra o cu azul era impressionante. Sentiu que enrubescia.
Ele a fizera se sentir ridcula, diminuda, e sem dvida tinha sido essa a inteno dele. Olhou
para ele, revoltada, os olhos faiscando, mas num gesto rpido e inesperado ele a pegou pelo
pulso.
- Est bem, eu obedeo... - sibilou ela, contendo a hostilidade.
- No sei por que est assim, Catherine - disse ele, em tom divertido.
Tudo parecia tranqilo na paisagem: as abelhas em busca das flores, os pssaros se
chamando com trinados; mas entre Catherine e Coyne parecia arder uma fogueira. Era uma
coisa forte, com toda a pujana das coisas primitivas, e ento ela percebeu que homem e
mulher, como macho e fmea, eram primitivos com suas emoes, paixo e cime. A
civilizao que impunha um comportamento contido, era apenas uma casca fina.
O corao de Catherine batia apressado, era como se seu corpo todo latejasse. Sentia-se
viva e cheia de vitalidade, incapaz de no sucumbir grandiosidade do que a circundava, uma
emoo avassaladora que a invadia. Algo desconhecido acontecera dentro dela... e era lindo!
Ela estava amando! Respirou fundo, um pouco assustada com a constatao. Tinha certeza de
que era intil o que sentia, s iria sofrer. Mas no podia fazer nada para impedir que esse amor
vicejasse com todo o fulgor da primeira vez. No se manda no corao. E ainda tinha que se
dar por satisfeita, as coisas poderiam ser muito piores se Coyne j fosse casado!
No havia festa em lugar nenhum do mundo capaz de superar em alegria, calor humano e
hospitalidade uma festa naquela regio da Austrlia. Catherine estava eufrica. Havia algo
muito especial envolvendo o ambiente, uma espcie de ternura, ou qualquer coisa assim,
pairando no ar que fazia seus olhos brilharem. Aquelas pessoas ali reunidas realmente
gostavam umas das outras. Era muito diferente do ambiente sofisticado em que vivia sua me,
onde s havia bajuladores e puxa-sacos. As pessoas iam aos jantares que ela oferecia,
comiam e bebiam na casa dela e depois, pelas costas, falavam mal dela, caoavam, faziam
piadas maliciosas, invejando secretamente a posio social e a beleza dela.
Ali no, as pessoas eram gente simples que vivia no campo, em contato direto com a
natureza, apesar de serem ricos fazendeiros. Tudo era muito diferente... os rostos, as vozes, o
senso de humor, a solidariedade... havia entre eles um interesse sincero pelo bem-estar de

cada um. Quando se reuniam numa ocasio festiva era realmente para se divertirem, para
expandirem alegria. Talvez fosse a vida calma, ao ar livre, que desse a eles aquela
autenticidade que os tornava mais humanos do que as pessoas que vivem nas grandes
cidades, onde a competio e o egosmo so leis de sobrevivncia.
Naquela noite, vspera de Natal, Mandala adquirira outra dimenso. Estava em festa.
Todos os aposentos abertos, cheios de gente, o jardim iluminado discretamente com lanternas
de papel, para no apagar o brilho das estrelas que se refletiam no lago. As flores
ornamentavam os canteiros bem cuidados e exalavam agradveis perfumes. Era quase
impossvel naquele momento imaginar que Mandala, uma vasta extenso de terra, era isolada
do resto do mundo, entre pntanos e deserto pedregoso.
Olhando do terrao, Catherine se encantava com tudo... o frescor da noite, o perfume das
flores, a beleza do jardim, a vasta escurido alm. Passou o brao por uma das colunas,
cobertas por trepadeiras, como se a estivesse abraando com carinho. Sentia-se to bem, num
mundo to maravilhoso, que era como se estivesse sonhando.
A luz que vinha do saguo iluminava seu vestido de chiffon amarelo. O modelo acinturado
e de alas realava seu corpo e deixava mostra os ombros bem-feitos e o colo suave. Como
nico adorno uma correntinha de ouro, fina, com um pingente de opala, uma pedra linda e
valiosa, embora ela no soubesse desse ltimo detalhe. A nica coisa que sabia era que
adorava aquele enfeite e por isso o guardaria com muito carinho para sempre. Tinha sido um
presente de Natal, adiantado, que Coyne fizera questo de lhe dar.
A pedra era proveniente de uma mina em Coober Pedy... uma relquia que ele escolhera
pessoalmente! Tinha reflexos azuis e turquesa como os do mar, um certo brilho de esmeralda,
salpicada de dourado, e uma certa luminosidade escarlate. Sem dvida era maravilhosa e rara.
Coyne gostara dessa pedra desde que a vira pela primeira vez, e h muito que a guardava
consigo, na verdade h anos - ele lhe contou isso quando deu o presente, o que, na opinio de
Catherine, a tornava ainda mais valiosa. Ela ficou to emocionada que no sabia se ria ou se
chorava, e disfarou escondendo a emoo numa ironia qualquer, mas ele percebeu e sorriu do
jeito dela.
O cabelo de Catherine estava repartido no meio e puxado para trs das orelhas, preso por
duas magnlias que emolduravam seu rosto. Estava linda e as pessoas no paravam de olhar
para ela, embora nem percebesse, to inebriada que estava. Era a primeira vez que tinha uma
festa em sua homenagem, e estava amando loucamente. O amor era tanto que comeava a
transbordar de seu corao, a cada minuto ficava mais difcil cont-lo e dissimul-lo.
No tinha coragem de olhar para Coyne, pois tinha medo de que ele lesse em seu rosto o
que no conseguia mais esconder. Por isso contentava-se com a imagem dele, que era ntida e
precisa nos mnimos detalhes: o sorriso dele, o perfil, o jeito dele virar a cabea, o nariz
arrogante, o jeito de usar as mos quando falava para enfatizar as coisas... eram mos lindas,
morenas, fortes e bem-feitas, com dedos longos e finos, tinha sido uma das primeiras coisas
que ela reparou nele. Ele estava terrivelmente atraente e por vrias vezes a olhara de longe e
sorrira para ela, s que Catherine no se atrevia a encar-lo.
Por isso ficava reparando em tudo que a cercava... as mulheres com seus vestidos
chiques, todos longos, os homens de terno muito elegantes, a msica, os risos, o zunzum das
conversas, tudo a envolvia com uma estranha magia. Todos a mimavam muito, mas era uma
demonstrao espontnea de afeto e cordialidade, que acalentava seu corao e se refletia em
seu rosto.
No havia a menor dvida de que a festa de Catherine era um grande sucesso. Tia Ellenor
a apresentara a todos os convidados e s ela notara a jia que enfeitava o pescoo da garota.
Olhara longamente, mas no dissera nada. Ningum sabia que tinha sido presente de Coyne,
nem mesmo Lacey.
S Helena no fazia parte dos convidados que dispensavam atenes e delicadezas a
Catherine. Ela estava danando no terrao, completamente alheia convidada, e estava
magnfica num vestido elegantssimo e ousado que valorizava seu corpo. Sobre os ombros nus
corriam feito cascatas os cabelos ruivos que balanavam com maciez e brilho conforme ela se
movimentava.
Ao lado dela a irm, Debra, mal aparecia. Ela no aceitara a oferta do vestido e ficara com
as roupas simples que havia trazido. Era bonita, mas tmida e sem exuberncia, alm disso
estava cansada e preocupada com o estado de sade do pai. Lacey, pela primeira vez, estava
demonstrando um pouco de ateno, ficando ao lado dela em vez de correr atrs de Catherine,
como queria. Apenas observava de longe toda a beleza dela, e chegou at a comentar com
Coyne que ela parecia a prpria imagem da primavera, o que provocou um sorriso irnico no

irmo. Ao mesmo tempo estava preocupado por ver Debra to deprimida, mas ela, como
sempre, entendia e desculpava os olhares que Lacey lanava para Catherine.
Debra na verdade era sria demais para a idade que tinha. Naquele momento sua nica
preocupao era a sade do pai. A coisa que mais queria no mundo era v-lo bem-disposto de
novo, e por isso no estava mesmo ligando muito para Lacey.
Lacey, que estava distrado na contemplao de Catherine, virou-se de repente para Debra
e percebeu a preocupao nos olhos dela. Ficou comovido e beijou-a com carinho e de leve no
rosto. No era muito, mas os olhos castanhos de Debra olharam-no com tanto amor e ternura
que emocionaram Lacey. Ao lado de Catherine ele sentia desejo e vontade de fazer amor, mas
Debra provocava nele um instinto de proteo, de apoio.
- Debra, voc uma garota bacana, boazinha demais - disse ele num tom de voz tal que
era difcil saber se era elogio ou no.
- , mas isso no atrai ningum. Olhe s para Catherine! Ela linda, no ? Todos se
sentem atrados por ela...
- Bem, isso no posso negar... ela parece um sol iluminando tudo! a garota mais bonita
que j vi e talvez jamais veja outra mais bonita do que ela. um sonho! Mas voc no deve se
subestimar, Debra, voc tem muitas qualidades e, o que principal, voc me entende!
- ... eu entendo voc - disse Debra, desejando intimamente ser um sol, um sonho...
Naquele momento Lacey no estava irrequieto como de costume, nem agressivo. Estava
gentil e atencioso e o comportamento dele surtiu em Debra o efeito das chuvas no deserto.
Dentro dela como que brotaram flores. Ela sabia que talvez fosse apenas uma atitude
momentnea, que podia no durar, mas nessa noite necessitava da mais nfima migalha que
ele pudesse lhe dar. Sabia que isso no era do feitio dele e s de saber que Lacey estava
tentando confort-la enchia-a de alegria. Aceitava o que ele estava lhe dando sem queixas nem
exigncias.
Do outro lado da sala veio o som da risada desinibida e gutural de Helena.
- Meu Deus, como escandalosa aquela l, no acha? - comentou Lacey com Debra. Olhe s o jeito dela com Coyne.
Helena estava diante de Coyne com a cabea erguida, os cabelos jogados para trs,
olhando para ele de modo ousado, como se houvesse entre eles uma comunicao secreta,
algo muito pessoal e ntimo, que s eles entendiam. Os lbios rubros estavam entreabertos, de
modo provocante.
- Parece que ela vai engoli-lo! - comentou Lacey, que continuava a observ-los. - Sabe,
engraado, Debra, mas acho que voc a nica mulher que eu conheo que fica indiferente
diante de Coyne. Quero dizer, fisicamente indiferente. Acho que por isso que eu amo voc.
Eu sei que voc e seu pai gostam muito dele e o consideram bastante, mas a mim que voc
ama de verdade, no ?
- - respondeu Debra, respirando fundo, emocionada e trmula, mas Lacey j mudara de
atitude e mal reparava nela. Estava pensativo e um tanto taciturno e a conversa tomou outro
rumo.
- incrvel! - continuou ele. - Eu vivo tentando me convencer de que ele e eu somos iguais,
mas puxa vida! Olhe s para ele! Ningum pode ignorar que Coyne ofusca todo mundo... e o
mais fantstico de tudo que natural, ele nem tem conscincia disso. No toa que exerce
tal fascnio sobre as mulheres, mas nunca se envolve com nenhuma. Olhe s o jeito de Helena!
No sei como que vocs podem ser irms. Puxa, ela no uma mulher que possa ser
ignorada, mas h anos que ela d em cima de Coyne, e no entanto ele no se compromete...
ningum sabe o que ele pensa dela, se que pensa nela quando Helena no est aqui. Ele s
se preocupa com Mandala, sua nica preocupao. Eu no sou assim! Deus me livre, relegar
tudo a um segundo plano por causa da fazenda!
- E por que no? - Debra perguntou.
- Eu sempre me revoltei contra o fato de ser o segundo filho, o mais moo, sempre
querendo competir, ser igual a ele... mas, pensando bem, eu no quero nada disso, estou bem
assim como sou. Eu jamais conseguiria me dedicar assim de corpo e alma fazenda! Ah,
engraado como agente cria problemas que no existem! Eu gosto muito de meu irmo, sabia?
- Ele disse a ltima frase com veemncia, virando-se impetuosamente e fitando Debra com
ardor, como se ela tivesse dito o contrrio.
- Eu sei que voc gosta! - disse ela com suavidade, acostumada ao jeito de Lacey. - E
Coyne tambm gosta de voc, alis todos gostam muito de voc. Agora, acho que Coyne
muito complacente com voc!

- O qu? Voc, Debra! - Ele olhou para ela, perplexo, admirado por ela ter feito tal
comentrio. Ele podia se autocriticar e criticar o irmo, mas ela no tinha esse direito!
- , no sou to boazinha quanto voc diz... sempre concordando com tudo - disse ela,
mantendo-se firme em sua opinio. - Eu sou uma mulher com idias prprias e s vezes posso
ter opinies diferentes. Agora, se voc fosse um homem realmente amadurecido, como est
querendo dizer, seria capaz de aceitar uma crtica leal e enfrentar a verdade!
- E ser que algum consegue aceitar? - Lacey ergueu-se sentindo-se mais magoado do
que nunca. Imagine s, ouvir aquilo logo de Debra, que o adorava h anos! - Vou buscar uma
bebida para voc, volto j - disse ele, como se fosse fazer uma concesso, embora ela no
merecesse. Continuou parado diante dela por um instante.
Debra olhou a expresso no rosto dele e sentiu um aperto no corao. Pronto, agora o
ofendera mortalmente! Ele jamais a perdoaria por isso!
- No tem pressa. Eu no vou sair daqui - respondeu ela apenas, como sempre
escondendo seus sentimentos mais profundos.
Mas o que fazer? Ela fora educada assim. Pelo menos em pblico, jamais demonstrava
suas emoes.
Mais tarde, na hora da ceia, Lacey quis acompanhar Catherine e Debra at a mesa, mas
para seu espanto e tristeza nem conseguiu chegar perto da prima. Ela estava rodeada de
rapazes da turma de Coyne. Lacey suspirou resignado e desistiu da idia, voltando para Debra,
que continuava no mesmo lugar, sentada no sof. Por alguma estranha razo essa noite ela o
fazia sentir-se um tremendo mal-educado e grosseiro, o que evidentemente no era a inteno
dele. O que havia de errado com Debra, afinal? Ela costumava ser bem mais alegre e animada.
Quem sabe ela se animava um pouco com a ceia. A mesa estava suntuosa. Muitas iguarias
tinham vindo de avio de Adelaide. Havia de tudo ali: frango assado com amndoas,
casquinhas de siri, camares e ostras de Sydney - os melhores do mundo -, croquetes de
salmo com molho de cogumelos, carne de vaca da prpria fazenda, preparada de vrias
maneiras -, lagosta e queijos diversos. Tanta coisa que era difcil escolher o que comer de uma
vez s. Seria preciso voltar mesa vrias vezes e servir-se aos poucos.
Lacey olhou para Catherine e teve vontade de esmurrar o cara que falava com ela sem
parar, bem pertinho dela. Nesse momento Debra terminou de fazer o prato dele e entregou-o a
Lacey.
- Pra comear, est bom... - comentou ele, pegando o prato.
Ainda continuava com vontade de esmurrar Jon, que conversava com a prima. Sabia que
podia confiar em Catherine, ela sabia se cuidar muito bem. Fez um gesto para chamar Joseph,
que servia as bebidas, e pediu uma cerveja gelada. Em silncio, comeou a comer. Era a nica
sada.
Debra continuava calada, como estivera a noite toda.
Por volta da meia-noite, Jon estava no terrao quando sentiu que algum lhe tocava o
ombro.
- Com licena - disse uma voz.
Jon se virou com m vontade, mas quando viu quem era seu rosto se abriu num sorriso.
- Ora, claro, Coyne. Fique vontade. A festa est tima e Catherine sensacional. Que
prima voc tem, hein?! - Depois virou-se para ela. - No se esquea que prometeu danar
comigo, gatinha... eu volto pra cobrar, no vou esquecer, viu? - disse, e se afastou, sumindo
entre os convidados.
- O qu? Que intimidades so essas? Gatinha...
Ela passara a noite toda fugindo dele, evitando aquele encontro, mas agora s lhe restava
enfrentar a situao. Balanou a cabea e sorriu, olhando para ele.
- Ah, s um jeito de falar... eu no me incomodo.
- Mas eu me incomodo, e muito.
- Voc no quer danar? - disse ela, mudando de assunto, tentando evitar outro sermo.
- justamente o que pretendo fazer.
Sem mais rodeios ele a enlaou pela cintura e comearam a danar. O rosto dele assim to
perto era perturbador. Ela estava em xtase. O calor do corpo de Coyne provocava uma
sensao gostosa e ao mesmo tempo to violenta que a fez tremer. Ele sentiu o tremor e olhou
para ela, que estava com o rosto corado de emoo e os olhos brilhantes, o que a fazia ainda
mais bonita.
- O que isso? Alis, voc esteve me evitando a noite toda, gostaria de saber por qu.
Ser que pode me falar?

- Acho que sim... tomei tantas taas de champanhe...

- E recebeu ateno em alta dose. Espero que isso no tenha lhe subido cabea
tambm. Foi por isso que me evitou?
- Ah, de jeito nenhum, no isso. Espere a, que eu vou explicar.
- Ento explique!
Ela teve vontade de acariciar o rosto dele... aquela pele morena e quente.
- H alguns anos - disse ela com ar sonhador -, nenhuma mulher de respeito faria isso,
mas eu no perteno a essa gerao, por isso posso dizer que estou terrivelmente apaixonada
por voc.
- Catherine! - disse ele num tom de adulto que repreende uma criana.
- Ora, voc me perguntou!
Ele a apertou de leve e ela se sentiu derreter.
- As mulheres so propensas ao romantismo - comentou ele.
- Voc quer dizer que gostam de sonhar e fantasiar, isso?
- Principalmente as garotinhas, as colegiais. - Ele sorriu.
- Eu no sou mais uma colegial, nem uma garotinha - respondeu ela, sentindo a fora de
uma emoo adulta.
- No, voc no , mas j me disse que tem um problema emocional, talvez carncia
afetiva...
- Ah, como terrvel no ser levada a srio!
- Voc quer que eu a leve a srio?
Ela ergueu o rosto e olhou para ele com olhos splices, enormes e brilhantes.
- No faa isso comigo, Coyne. Estar apaixonada como ter tido um colapso nervoso...
- Eu acho que um tipo de colapso mesmo.
Ele a olhava com langor, examinando-a detidamente, os olhos negros luminosos. O rosto
dela estava tenso, todo seu corpo latejava de amor e desejo, mas sentia um aperto no corao,
como se soubesse que era intil ter confessado seu amor. Ele era um sonho impossvel que
jamais se tornaria realidade e isso a fazia sofrer.
- Mas acho que vou superar... preciso racionalizar. Imagino que voc vai dizer que
assim mesmo que acontece. Ser que voc me entende? - disse ela, desesperada, tentando
parecer fria.
- No muito bem - respondeu ele, rodopiando com ela at o centro do terrao. - Voc me
deixou preocupado com essa confisso.
- mesmo? - Estava terrivelmente nervosa e perturbada pela penumbra, o perfume de
jasmim, e o olhar dele que ela no conseguia entender nem definir. - Nunca pensei que
pudesse preocupar voc com alguma coisa. Voc ficou chateado?
- No isso... Foi o jeito como voc falou. Disse que estava apaixonada, depois disse que
isso passa...
- Voc acha que eu estou meio confusa?
- Acho que sim. Todos aqueles rapazes disputando sua ateno, Lacey to calado e
introspectivo que nem parece o mesmo...
- Bem, acho que voc no pensa em me manter mais tempo aqui em Mandala, pelo visto,
no ? - disse ela, tentando parecer displicente, mas no ntimo estava desesperada. Parecia
estar sonhando. No podia estar ali nos braos de Coyne falando aquelas coisas, danando,
sentindo a quentura e o perfume dele. Coyne, to contido e disciplinado, o rosto bonito e frio,
aquele sorriso nos lbios...
- No seja boba. Vamos nos divertir, agora. Eu no tenho muitas oportunidades para me
distrair e descansar, voc mesma vive me dizendo isso. Sabe como , muito trabalho todos os
dias, voc sempre se queixa... agora vou ter de quebrar a cabea para dar um jeito nessa sua
paixo.
- Ah, por favor, me ajude. Eu sei que posso contar com voc para me fazer entender que
tudo uma bobagem. Seno vou acabar dando trabalho a voc.
Ela sentiu um misto de frustrao e desejo. A mo dele deslizou sob seu cabelo e seguroulhe a nuca. Aquele contato parecia queimar sua pele.
- Por favor, no faa isso! - murmurou ela, em desespero. - Sabe, acho que aprendi muito
mais nesse pouco tempo que estive aqui na fazenda do que durante toda minha vida.
- , eu noto bem a mudana que houve em voc - disse ele, movendo a mo de leve como
se a acariciasse. - H quanto tempo dura essa paixo?
- H uma semana. Desde que voc me beijou... e no pense que eu no lutei contra isso!
Mas no adiantou nada...

Ele riu impensadamente e ela, que j se sentia ferida, sentiu-se insultada e empurrou o
brao dele.
- No v pensar que foi a primeira vez, porque no foi! - disse ela, ofendida.
- Nem para mim, apesar de viver aqui neste deserto.
- Voc devia se casar, Coyne.
- Todos ns acabamos casando um dia.
Ela julgou ver um brilho zombeteiro no olhar dele e desviou o rosto com rapidez.
- Por que no casa com Helena? Diga-me uma coisa, qual o papel dela em toda essa
histria?
- Voc tem umas idias infundadas sobre Helena.
- No acho. Mas, enfim, voc no me leva a srio mesmo, no ?
- Se levasse, voc faria desabar o meu mundo. Acima de tudo, Catherine, eu preciso
manter acalma. - Ele sorriu.
- Voc est rindo de mim.
- Isso nunca! - exclamou ele, passando a mo de leve no rosto dela.
Ela percebeu que o tom era de indulgncia e sentiu-se uma completa tola. No
representava absolutamente nada para ele.
- De qualquer modo no tem importncia - disse ela em tom pattico. - Eu gosto do seu
sorriso e voc no costuma sorrir muito, pelo menos para mim.
- E voc acha que devo? Lembre-se de que no fez nem dezenove anos.
Ela se afastou um pouco e olhou-o nos olhos com ternura. Ah, como queria ser mais
velha... ser sofisticada como Helena, saber dar as respostas certas, ser provocante... uma
mulher fatal e no a boboca que era. Uma garota que acabara de sair do colgio interno e
estava ainda num mundo de fantasias.
- Para que se preocupar com a questo de idade? uma coisa, to insignificante! - disse
ela, colocando os braos em torno do pescoo dele.
- Existe um modo de ajustarmos nossos planos, Catherine.
- E quais so seus planos? - A msica tinha parado, mas ela continuava a abra-lo com
fora. - Eu s sei que uma pessoa pode se apaixonar muito rapidamente.
- E esse amor tambm pode acabar muito rapidamente. J pensou nisso?
- Se me beijasse outra vez talvez quebrasse o encanto - disse ela ansiosa.
A msica recomeara e talvez ela o perdesse para sempre, talvez Helena o roubasse dela.
Mas ele a enlaou de novo, apertando-a de leve. Era estranho e maravilhoso.
- Eu escolheria um lugar mais tranqilo e discreto do que este, longe de olhares alheios e
de intrigas. No vai querer que eu provoque uma briga por sua causa, vai?
- Que tipo de resposta essa? - perguntou ela, num misto de apelo e provocao.
- S Deus sabe! - ele murmurou em tom zombeteiro. - Eu bem que gostaria, Catherine,
mas voc est sob minha responsabilidade. Quando trouxe voc para c prometi tomar conta
de voc, e essa ainda minha inteno.
- Outro homem no recusaria assim... - ela provocou, imitando o jeito da me.
- Acontece que eu no sou outro homem! - Coyne retrucou com rispidez.
Ela se agarrou a ele como se fosse cair.
- No fique to bravo!
- Mas j estou e no pra menos!
- Ah, por favor, no estrague minha festa, Coyne. Desculpe se eu amolei voc.
De repente ela comeou a tremer. No era preo para ele. Por que fora comear aquela
histria? Agora, como se sairia? Sua cabea girava. Sentia que ia perder o controle e chorar.
Tinha sido emoo demais, champanha demais, Coyne demais. Ela tentara seduzi-lo e no
conseguira! Que vergonha! Como se atrevera a isso? No tinha a menor competncia para
uma coisa dessas com um homem como Coyne. Entretanto ardia de desejo por ele. O que
acontecera com ela? Estava to indefesa, merc de sensaes to fortes.
Ela o amava e sabia que no era coisa passageira, entusiasmo juvenil ou qualquer coisa
assim. Era para sempre. Mas era preciso se controlar e dominar o enorme desejo de ficar ali
nos braos de Coyne, trazer o rosto dele para perto do seu e pousar seus lbios naquela boca
sensual e macia. Fechou os olhos e suspirou fundo como se estivesse dizendo adeus e fosse
partir para muito longe. Ele jamais iria beij-la de novo e ela jamais sentiria aquele xtase
novamente.
- Abra os olhos, Catherine.

- No. Estou no escuro... aqui meu lugar. Alm disso, de olhos fechados eu quase posso
esquecer voc. Eu sei que est chateado e desejando que essa situao jamais tivesse
surgido.
Ele riu baixo, examinando a melanclica beleza daquele rosto sonhador.
- Voc est brincando comigo, Catherine. Est se divertindo em bancar alguma herona de
romance, Catherine! - ele repetiu o nome dela com certa exasperao e ela abriu os olhos
depressa.
- Por favor, desculpe-me... eu perdi a cabea - disse ela educadamente, olhando-o com
desolao. - Eu bem que queria no sentir isso por voc.
- No diga mais nada - retrucou ele com suavidade.
Por um instante o corao dela se encheu de esperana. Estava com a cabea inclinada
para trs, olhando para ele, o corao quase parando, em expectativa.
- Voc no sente a mesma coisa, bvio.
- Eu ainda tenho um pouco de juzo - disse ele, semicerrando os olhos.
- A resposta esmagadora que faltava! - disse ela, chocada, com voz trmula.
- Os jovens se recuperam rapidamente.
- Voc no vai se livrar de mim para sempre!
Bruscamente se soltou dele e afastou-se correndo pelo jardim. Ela se sentia uma flor frgil
e tensa, mas ainda o ouviu dizer:
- Eu sei!

CAPTULO VII
Mas a noite no estava terminada. Quando voltou para dentro, ainda atordoada e perplexa
com o que acontecera, encontrou Lacey e, sem nem saber como, ele comeou a lhe contar a
histria de Emma, a primeira esposa Macmillan que morara na fazenda e tivera um fim trgico.
- sim, voc se parece com ela! Desde que voc chegou aqui estou tentando lembrar com
quem se parece. Agora descobri!
- O qu?! - disse Catherine, distrada, vendo de longe Coyne conversando com Helena,
que ria alto.
- Estou falando de Emma Macmillan, amorzinho. Nosso fantasma.
- Ora, deixe de brincadeira!
- No estou brincando! - respondeu Lacey, contente de ver que agora ela estava prestando
ateno. - Tem um quadro dela l em cima na galeria.
- Qual deles o quadro dela? Eu vi todos.
- Ela a mais jovem e a mais loira. Emma tinha apenas dezenove anos quando se afogou.
A mesma idade que voc, ou quase a mesma.
- E por que nunca me falou nisso antes? Sempre pensei que o fantasma que havia por aqui
fosse o de um vaqueiro.
- Esse outro. Ele violentou uma mulher nativa e os homens da tribo o assassinaram no
terrvel Kadaitcha, um ritual de morte.
- Voc um grande mentiroso, Lacey.
- Estou falando srio, pergunte pra quem quiser. O homem sumiu sem deixar vestgios... e
no brinque com essa histria de Kadaitcha. Ainda h muitas crendices e supersties entre as
tribos, o terror dos espritos... magia negra, rituais secretos, cntico para chamar espritos da
morte e acabar com uma pessoa... essas coisas ainda existem e no se brinca com elas. No
houve como salvar Gordon, o vaqueiro. Pergunte a Coyne.
- Vou perguntar. Pelo menos ele no inventa de me contar histrias de fantasma no meio
de uma festa!
- Quer ouvir ou no quer?
- Como se eu pudesse evitar! - disse ela em tom zombeteiro, mas sorriu.
- No me diga que nunca sentiu algo estranho perto daquele ba que est no seu quarto?
Era de Emma, sabia? Foi onde ela trouxe o enxoval do casamento, que durou to pouco.
- Ora, por que eu havia de sentir algo?
- Dizem que garotas que tm olhos azuis, assim grandes e brilhantes, geralmente so
sensitivas e medinicas.
- E voc acha mesmo que o ba assombrado?
- De dia, no! - disse Lacey com certo sarcasmo. - Se eu fosse voc, o tiraria do quarto...
uma vez um empregado aqui da fazenda, Paddy, caiu do cavalo e quebrou a perna perto do

pantanal. Ns s o encontramos no dia seguinte e ele estava apavorado. Dizia ter visto a pobre
Emma andando entre as rvores noite. Ele estava com tanto medo que se agarrava em
Coyne. O prprio Coyne, que uma fortaleza, acredita em Emma. Fantasmas existem h
muitos anos, amorzinho. Pergunte a tia Ellenor. Ela acredita, por isso nunca fala nela. Vamos
subir para olhar os quadros. Voc vai ver s como parecida mesmo.
- No vi ningum parecido comigo l! - disse Catherine, meio brava.
- Pois eu acho parecidssima! - Lacey semicerrou as plpebras. - Vocs duas so loiras e
frgeis. De longe at poderia confundir voc com um fantasma.
- Acho que fantasmas no existem - disse ela sem muita convico. - Voc j a viu?
- No. Mas j senti umas coisas estranhas l perto do lago. Vamos l em cima olhar,
enquanto os outros se divertem.
Catherine no pde recusar o convite. Na galeria, Lacey acendeu a luz e mostrou o
quadro.
- Ela me parece totalmente inofensiva - Catherine disse num sussurro.
- Por que est falando assim baixinho? - perguntou Lacey, espantado.
- Ah, sei l. Humm... estou me sentindo gelada, aqui; l embaixo estava morrendo de calor!
- Puxa! Que engraado, eu tambm estou! - Subitamente enlaou Catherine pela cintura e
puxou-a para si. - Vamos nos esquentar, ento. Ah, amorzinho, se voc no me beijar eu vou
enlouquecer... eu quero voc! .
- Ora, no seja bobo! - disse Catherine, num tom de superioridade, olhando ainda para o
quadro, impressionada com a histria. Era um rosto angelical. Devia ter sido horrvel ter perdido
o filho! Coitada, to jovem e bonita... - Ah, Lacey, pare com isso! - disse ela com frieza,
tentando impedir as carcias dele.
- No, no posso parar... esperei por este momento a noite toda. Ah, como voc linda,
amorzinho... no vai acreditar naquela histria maluca, eu s queria trazer voc para c.
- Mas o ba era mesmo do enxoval de Emma? - perguntou ela, empurrando-o
delicadamente.
- Acho que sim. Ahh... por que voc no sente o que estou sentindo?
Ela abanou as mos, perplexa.
- Ora, no me diga que eu ca na conversa mais antiga do mundo! Vamos subir para ver os
quadros?!
Ele sorriu ante o espanto dela.
- Voc muito crdula, esse que o problema, confia demais... Foi acreditar na histria
do fantasma, viu s?
- Ah, eu estou apavorada...
Ele a fitou com um brilho intenso no olhar.
- Quer se casar comigo?
- Com voc? - disse ela, atnita.
- . Eu tenho dinheiro e podemos morar sozinhos em um lugar s nosso.
- No, Lacey, no comigo que voc deve casar... Fico muito honrada com o pedido, mas
no aceito. Agora, com licena, eu vou descer.
- Perdoe-me o comentrio - disse uma voz firme por trs deles - mas acho que nem deveria
ter subido. Por falar nisso, o que estavam fazendo aqui?
- Olhando esse retrato de Emma - disse Lacey, chateado.
- Mas que falta de originalidade! - retrucou o irmo. - E por acaso significou algo para voc,
Catherine?
- No entendo o que quer dizer com isso - disse ela, meio atordoada. s vezes Coyne
parecia um estranho.
- D uma olhadinha no espelho. Olhe s como est! Plida e de olhos arregalados. Voc
andou enchendo a cabea dela com besteira, no foi, Lacey?
- Eu no, imagine!
- Bem, ento vamos descer.
Catherine continuava a olhar fixo para Coyne. Ele estendeu a mo e segurou o brao dela.
- Olhe, esquea todas as besteiras e no se preocupe. Aqui em Mandala voc est mais
segura do que em qualquer outro lugar do mundo.
Lacey, mal-humorado, seguiu na frente, pisando duro, e no topo da escada virou-se para
olhar para os dois. Catherine parecia estar grudada no cho, os olhos enormes no rosto plido.
Coyne, bem perto, olhava-a de olhos semicerrados e por um breve instante algo passou pela
cabea de Lacey. Desceu correndo e foi procurar Debra.

Quando bem mais tarde a festa acabou e os convidados se recolheram aos seus
aposentos, j era madrugada. Catherine sentia a cabea rodar como se fosse um caleidoscpio
de sentimentos e impresses, mas apesar disso adormeceu logo que caiu na cama, um sono
profundo e sem sonhos.
Era impossvel dizer o que a fizera acordar. Um rudo no ba, um suspiro? A nica coisa
que sabia era que sentira um frio percorrer-lhe espinha e estava com a mos geladas e um
medo nervoso a invadiu. Era irracional, no conseguia controlar. Queria que amanhecesse
logo, pois s assim se sentiria de novo segura e calma.
O luar entrava quarto adentro pelas frestas da janela, tornado-o lgubre. Ela ainda estava
atordoada de sono e sentiu um pnico que lhe arrepiou os cabelos. No conseguia ver direito
no escuro, mas de repente teve a impresso de ver algo se movendo no quarto. Estremeceu da
cabea aos ps, o corao batia descompassadamente e, sem conseguir se conter mais, ela,
pulou fora da cama agarrada no lenol com que estava se cobrindo. Na sua aflio enroscouse na coberta e caiu.
- Coyne! - berrou com terror.
No conseguia pensar em nada mais naquele momento, s que estava morrendo de medo
e precisava de algum. O nome dele sara instintivamente.
- Coyne! - gritou de novo, compulsivamente.
Nesse momento a luz se acendeu e a voz dele soou como uma chicotada, arrancando-a do
estado de choque. Ele se aproximou e com mos firmes e gestos bruscos desembaraou-a das
cobertas, ergueu-a do cho e quase a jogou sobre a cama.
- Meu Deus do cu, Catherine! O que isso?
Era evidente que Coyne perdera a pacincia. Apesar disso, ele a acalmava.
- Coyne! - murmurou ela, alvoroada e trmula, e afinal relaxou.
- Espere um pouco, vou buscar um leite quente com um pouco de conhaque, ou qualquer
coisa assim! - disse tia Ellenor com voz preocupada e ansiosa, surgindo na porta.
- Puxa vida, tia Ellenor. Eu vi Emma aqui. Fiquei to apavorada, pensei que fosse morrer.
Ellenor estalou a lngua, numa atitude incompreensvel, e desapareceu, imaginando a
cena. Fora Catherine quem escolhera aquele quarto e ficara muito bem ali at ento. Mas tia
Ellenor... no havia quem a fizesse entrar l noite. Ela ajeitou o roupo de seda e desceu.
Ainda bem que todos os hspedes estavam na outra ala da casa e no deviam ter ouvido nada.
Ela prpria mal ouvira. verdade que estava ficando um pouco surda, alm disso era Coyne
que a garota chamara, desesperada, como se s ele pudesse salv-la.
No quarto, Coyne parecia irritado e impaciente. O msculo da face estava contrado, e os
lbios apertados.
- Eu vi Emma aqui... eu ia morrer - repetia Catherine, tentando se defender.
- No me diga. Olhe aqui, Catherine, so quatro horas da madrugada, est quase
amanhecendo... Isso no hora de fantasma aparecer.
- Ah, sei l a que horas eles costumam se reunir... o fato que eu vi e estou contente por
voc estar aqui agora. Voc um anjo, Coyne.
Ela falava baixo e rpido, assustada como uma garotinha, os cabelos em desalinho
espalhados pelo rosto.
- Precisava pular da cama daquele jeito?
- Ah, eu estava aterrorizada... Ser que voc nunca sentiu medo, Coyne? No, no precisa
responder! claro que eu j sei a resposta.
- Voc devia estar delirando.
- Pode ser que voc tenha razo. Por favor, desculpe-me. Foi bondade sua ter vindo. No
sou nenhuma dbil mental. No sei o que aconteceu, se foi um pesadelo ou sei l... mas
pareceu to real naquele momento. Por que est me olhando desse jeito carrancudo? Eu no
fiz nada de mal.
- No nada, Catherine! - Ele cerrou o punho e socou de leve a palma da outra mo. Logo vai amanhecer.
- timo, ento vou me levantar!
- No seja boba, fique a mesmo. - Ele estendeu as mos e segurou-a pelos ombros,
forando-a a deitar-se de novo. Mas assim que tocou nela, Catherine suspirou. J no
conseguia esconder a fora do que sentia por ele. Mesmo numa situao como aquela, em que
no havia nenhum envolvimento romntico - pelo contrrio, ele estava de mau humor e com
uma expresso ameaadora -, a proximidade dele provocava uma reao violenta em seu
ntimo.

- Voc no est pensando que eu fiz isso de propsito s para atrair sua ateno, est? perguntou ela, sentindo a iminncia de mais um desastre.
- O que voc me diz?
- Eu j disse... eu vi Emma. Ela estava bem ali! - disse ela, com voz nervosa.
- Catherine!
- Voc sabe muito bem que h um mistrio sobre ela!
- O que sei que Lacey andou enchendo seus ouvidos com histrias bobas.
- Aquele ba l no foi de Emma? - insistiu ela, como se ele estivesse tentando esconder
um segredo dela.
- Olhe, mocinha, j est indo longe demais! - Ele desviou o olhar.
- Foi ou no foi?
- Foi, sim, e da? Se voc no gosta dele, posso tir-lo daqui.
- E lev-lo para onde? - disse ela, sentando-se na cama, chegando o rosto bem perto do
dele. - Para seu quarto? Para o de Lacey? Aposto como tia Ellenor no vai querer no quarto
dela.
- Mas quanta besteira est falando! - Entretanto havia uma certa tenso nele, que ela
sentia.
- No besteira, no. - Ela arregalou os olhos. - Se voc sabia da histria, por que no me
contou?
- Era s o que faltava, eu ficar contando histrias de fantasma para voc! Pode tirar o
cavalinho da chuva que no vou ficar alimentando sua fantasia.
- Ah, no possvel! - Ela balanou a cabea com violncia e os cabelos lhe bateram nas
faces, cobrindo seu rosto e a mo dele que a segurava pelo ombro. - Como se eu j no
soubesse! Coyne, ser que voc nunca perde o controle? Tem que ser sempre to sbrio?
- Pare com isso!
- No posso. algo mais forte do que eu que me impele! - Ela se deixou cair sobre a cama,
em desalento.
Ele a puxou para seu lado, num gesto meio brusco, o rosto severo, um brilho de alerta no
olhar, a boca num esgar indefinvel.
- Fique quietinha e comporte-se!
Diante da fora do desejo que a proximidade dele provocava, o pavor que Catherine sentira
do fantasma ficou insignificante. Suspirou fundo e encostou o rosto no peito dele. O roupo
sobre o corpo nu estava entreaberto e ela sentiu na face a pele quente dele. Era um deleite to
grande que a deixava trmula.
- Coyne! - murmurou ela, roando os lbios no peito dele.
- No faa isso - protestou ele num sussurro. - At onde voc acha que posso agentar? Ele puxou de leve o cabelo dela. - Catherine, sente-se direito! - Havia uma certa frieza na voz
dele que chegava a ser brutal. - Voc ouviu o que eu disse?
- No - respondeu ela baixinho, depois de instantes em silncio.
- Pelo amor de Deus! - Ele a segurou pelos ombros e obrigou-a a endireitar-se, mantendo-a
afastada dele. - Saia dessa, Catherine! Voc est tornando as coisas difceis para ns dois,
Catherine! - Ele contemplou o rosto bonito e corado dela e a sacudiu de leve, para que
recobrasse a razo.
- Eu sei, eu sei! - replicou ela convulsivamente, jogando a cabea para trs, os olhos
cheios de lgrimas. - Mas no me importo, o que posso fazer? Pode me machucar quanto
quiser, at me deixar roxa... no me importo.
S ento ele percebeu que a estava segurando com muita fora e afrouxou os dedos.
- Desculpe... e no v chorar, por favor!
Ela enxugou as lgrimas com as costas da mo.
- Puxa vida! Que coisa! - Suspirou fundo, tentando se controlar. Ela no podia com Coyne,
era melhor se resignar e manter a dignidade. - Mil perdes, Coyne. Parece que estou em
transe, no sei o que houve comigo.
- A culpa do fantasma que a deixou assustada - disse ele com um meio sorriso e
acariciou-a na nuca. - Ah, Catherine, o que vou fazer com voc! E onde que se meteu tia
Ellenor? Que diabo!
- No precisa fazer nada - disse ela, com ar trgico. - Eu vou embora. Vou renunciar a
voc.
- Droga! - A voz dele soou rspida e tensa.
A mo dele continuava sobre a nuca de Catherine e os dedos se moviam numa carcia
contida. Aquele contato era hipntico e aos poucos apagava todo o resto.

- Ah... Coyne... no pare.

- Sua feiticeirinha, no diga mais nada! - Ele se ergueu num movimento brusco e afastouse dela com certa irritao. Era seu ltimo recurso.
- Levante-se e vista-se - ordenou ele com severidade. - Voc no disse que queria se
levantar? Pois ento. Vamos tomar um caf e sair a cavalo por a. Estou com claustrofobia, no
consigo ficar mais um minuto aqui dentro!
Catherine olhou para ele parado, ali em seu quarto, os olhos negros cintilando com um
ardor que ela jamais vira.
- Ah, sua bandida! Acho que voc est se divertindo comigo - disse ele, olhando-a fundo
nos olhos.
- No estou no! Eu amo voc! Juro que verdade.
- Sua bobinha! - Ele estendeu a mo e afagou o rosto dela com brandura. - O que sabe
voc do amor?
- Sei que amo voc e isso basta!
A expresso do rosto dele se suavizou.
- Voc imagina que me quer, mas, se eu fizesse amor com voc pra valer, voc iria gritar
de novo. S que desta vez chamando tia Ellenor para pedir socorro! Por falar nela, onde que
se meteu?
- Por que no experimenta para ver o que acontece? - disse ela, com ar provocante e sem
reservas, atendendo ao apelo de seu corpo. - Se eu gritar ningum vai ligar.
Ele a contemplou com os olhos brilhantes.
- Voc sabe muito bem que eu gostaria muito, mas tenho a cabea no lugar! Agora eu vou
indo! Chega, Catherine.
Ele virou-se e dirigiu-se para a porta com andar firme e decidido. Ela ficou olhando as
costas dele como se quisesse gravar cada detalhe e um sorriso misterioso lhe aflorou aos
lbios.
- Aonde iremos? - perguntou ela.
- At as colinas... sei l, qualquer lugar! - respondeu ele, com voz tensa. Depois saiu e
encontrou Ellenor que vinha vindo.
- Puxa, por que demorou tanto? Agora no importa... Olhe, Catherine e eu vamos tomar um
caf rpido e vamos sair a cavalo.
- Mas voc no acha melhor ficar aqui, minha filha? - perguntou Ellenor, entrando de
mansinho no quarto e fitando a garota com os olhos apertados de mope. - Quero dizer, voc
no descansou quase nada. Ainda pode dormir outra vez antes que amanhea.
- De jeito nenhum! - disse Catherine com veemncia. - Eu vou com Coyne.
- E eu no posso entender por qu! - disse ele em tom jocoso, olhando para Catherine que
ainda estava na cama.
Num gesto gil e elegante ela se levantou depressa. No havia um minuto a perder. Ele
continuava a contempl-la com o olhar estranho, onde parecia haver uma certa perturbao
que ela no entendia bem. Ele nunca a olhara daquele jeito.
- Ah, no seja assim, Coyne! - disse ela, puxando os cabelos para trs.
- Assim como? - Ele a olhava como se a estivesse acusando de algo.
- Bancando o genioso, o perverso.
- Eu que sou perverso, ?! Sei. Olhe, Catherine, se quer sair mesmo melhor andar logo,
antes que eu mude de idia.
- S se voc prometer que vai ser bonzinho comigo.
Inesperadamente, ele sorriu.
- E por que no haveria de ser? Afinal, meu principal papel tomar conta de voc.
- No vai comear com essa chateao de novo. Voc me entendeu muito bem.
Ele se virou para a tia.
- Viu s o que foi aprontar, tia? A idia de trazer Catherine para Mandala foi sua.
- , mas voc bem que gostou - disse ela e lanou um sorriso conspirador para Catherine.
Coyne olhou para as duas, suspirou e saiu do quarto.
O dia raiou com uma luminosidade mgica. Uma brisa suave soprava espalhando as
pequenas nuvens douradas e cor de prpura enquanto o sol surgia no horizonte com uma
rapidez impressionante, at que tomou conta do cu, com incrvel pujana e beleza, brilhando
esplendoroso sobre os homens e a terra. Quebrou-se o profundo silncio da madrugada. E os
pssaros todos acordaram, voando em bandos, misturando cantos e trinados dos mais
variados tipos.

Inexplicavelmente os olhos de Catherine se encheram de lgrimas. Sentia-se invadida por

uma onda de euforia que s vezes vem aps um perodo de grande tenso. Estava como que
enfeitiada por aquela regio, obcecada, tanto quanto Coyne. A descoberta encheu-a de
emoo, era como um segredo s seu, um elo indestrutvel que a ligava a ele. Os dois
cavalgavam lado a lado em silncio, mas no um silncio pesado, constrangedor, e sim um
silncio profundo de quem se comunica sem palavras. Bastava aquele maravilhoso amanhecer,
o incrvel bal dos pssaros e o brilho do lago. A brisa suave... o perfume das flores... era uma
felicidade imensa.
Os cavalos trotavam sobre a relva macia, entre as flores campestres. quela hora da
manh o ar era lmpido e a paisagem ntida, ainda no assolada pelas miragens que surgiam
no horizonte vermelho entre as dunas de areia, distorcendo a realidade. O cenrio era idlico e
era maravilhoso estar ali, na companhia de Coyne, sentindo a brisa fresca e perfumada. Uma
enorme borboleta azul, de asas aveludadas, passou voando e desapareceu na distncia. Ela
no sentia o menor cansao; os olhos estavam brilhantes e claros como se tivesse dormido
normalmente a noite toda. Ao contrrio, sentia-se cheia de energia e disposta a passar o dia
todo cavalgando e ainda continuar noite adentro.
esquerda havia um enorme pasto onde o gado ruminava preguiosamente, mais adiante
uma avestruz passou correndo, desajeitada. Catherine contemplou Coyne furtivamente e sentiu
que o entendia a fundo. Ele se dedicava com paixo quela terra que era sua. E por que no?
Era uma terra cheia de fora e vitalidade, de uma beleza rude que agora era suavizada pelo
tapete de flores do deserto que cobria a terra vermelha, das quais a mais conhecida era a
margarida. Mas havia muitas outras de vrias cores e de perfumes suaves. As chuvas da
primavera tinham sido boas e o solo agradecia, ofertando aquela beleza sem par. Atravs da
alameda de accias Catherine via os corpos nus, morenos e brilhantes, dos nativos que se
banhavam nos lagos, rindo e espirrando gua como se fossem crianas brincando.
As rvores floridas projetavam sombras mgicas no cho. Ela arrancou uma flor cor-derosa de um galho mais baixo e prendeu-a na blusa. Parecia uma azalia, s que no era to
fina. Agora estavam saindo da regio das rvores, atravessando o velho pasto, em direo s
colinas. Ali comeava o deserto e terminava a suavidade; era a morada dos grandes lagartos,
besouros e cangurus.
Os cavalos subiam a trilha, devagar e cautelosos, fazendo rolar encosta abaixo os
pedregulhos soltos. Catherine jogou para trs o chapu, que ficou pendurado nas costas. Era
delicioso sentir o vento no rosto e nos cabelos e por enquanto ainda no precisava da proteo
do chapu.
Chegaram a uma regio plana que no era ainda muito alta, mas j proporcionava uma
vista surpreendente de Mandala, cortada por rios e cercada pelo deserto, um outro mundo
ainda mais diferente de tudo o que ela j conhecera. Coyne fez seu garanho negro se
aproximar da potranca que Catherine montava, e inclinou-se para a frente.
- Que tal, est cansada?
- Nem um pouco
Ele a olhou nos olhos.
- Isto surpreendente! Quantas horas voc dormiu esta noite?
- E voc? Tambm dormiu pouco... - Ela sorriu para ele.
- Ah, mas diferente!
- Bem diferente! - Ela suspirou fundo, um som suave e sensual.
Ele olhou por cima da cabea dela, para uma accia que crescia solitria entre as pedras,
proporcionando sombra.
- Vamos deixar os cavalos aqui. Quero lhe mostrar uma coisa... isto , se tivermos sorte!
Ele sorriu descontrado, um sorriso lindo, e ela se iluminou de felicidade. Sentiu de repente
que o seguiria cegamente at o fim do mundo. Coyne estendeu a mo e segurou-a pelo pulso
para conduzi-la pela encosta. Ela puxou de leve o brao e deu a mo para ele. Os dedos se
entrelaaram e Catherine sentiu uma leve presso que a deixou com as pernas moles.
Diminuiu o passo, e ele parou e a contemplou com um olhar estranho, difcil de definir. Em
seguida continuaram a andar. O vento fazia tremular os cabelos loiros dela, afastando-os do
rosto.
Depois da beleza suave das plancies, as colinas eram aterradoras. No havia vegetao,
nada crescia ali, e era a morada das guias que s vezes passavam voando perto deles.
Continuaram escalando at que ele parou de novo e encostou-a numa pedra grande e firme.
- Espere aqui. No tem perigo. Feche os olhos um instante!

Catherine obedeceu sem discutir, virou-se de costas e apoiou-se na pedra, escondendo o

rosto. Nem queria olhar para baixo, tinha vertigens de altura. Ficou ali esperando e em pouco
tempo ele voltou e parou atrs dela. Catherine se virou e estendeu a mo para ele, que a
segurou e a puxou para si, amparando-a com o brao na cintura dela.
- No precisa tremer. Voc est segura, no tem perigo! - disse ele, perto de seu ouvido.
- No com a minha segurana que estou preocupada! - disse ela e se afastou para que
ele no lesse a emoo em seu rosto, e ento deparou com a flor mais delicada e bonita que j
vira, brotando inexplicavelmente naquela regio rida, entre rochas. Tinha quatro ptalas
rajadas de branco e amarelo-esverdeado.
Foi ele quem quebrou o silncio:
- Os botnicos a chamam de Cleome oxalidea, mas eu a chamo de "flor da tempestade".
No posso entender como ela nasce nessa rocha dura... inexplicvel, mas ela se adapta
perfeitamente a essa regio rida. Que nem voc! - acrescentou ele, olhando-a de um jeito
perturbador.
- linda! - disse ela, corando.
Catherine chegou mais perto e ajoelhou-se diante da flor, para admir-la melhor. Era
delicada e fresca, em tons pastel, sob aquele sol abrasador. Era to inverossmil quanto um
floco de neve naquela regio. Com muita delicadeza ela encostou o dedo em uma das ptalas,
como se quisesse sentir que era real, ao mesmo tempo em que temia feri-Ia.
- Nunca me senti to feliz em toda minha vida! - disse ela, e era a mais pura verdade.
Ele se aproximou com um movimento brando, olhando para ela de um jeito enigmtico.
- Levante-se, Catherine! - disse, estendendo a mo para ela, que se ergueu e ficou diante
dele, os cabelos dourados brilhando ao sol, os olhos cintilando. - Voc uma menina muito
bonita. Quando for uma mulher vai ser linda!
- Eu j sou uma mulher, voc que no quer admitir isso! - Ela o contemplou com ar
sonhador. - Eu sei de cor cada pedacinho de seu rosto... os olhos negros, os clios,
sobrancelhas espessas que deixam voc com um ar feroz quando est carrancudo, a ma do
rosto saliente, o queixo quadrado, o nariz arrogante, os dentes branquinhos e a curva de seus
lbios!
- E o que mais voc v a? - Coyne sorriu, quase com escrnio.
- Meu mundo! - respondeu ela, sria.
- Palavras, Catherine... elas so fceis de dizer. O que voc pode saber do mundo com
apenas dezoito anos?
- Isso uma pergunta ou uma queixa? Por acaso voc se preocupa com o fato de que eu o
perturbo, Coyne?
- Me preocupo, sim. Voc d licena?
- Mas em agosto vou fazer dezenove anos - disse ela com pacincia. - Voc tem algo mais
contra mim, alm da minha idade? Isso eu no poderia suportar! - O rosto dela comeava a
refletir angstia e ansiedade.
- Eu sei que uma garota assim to jovem muda depressa. Os sentimentos no so
duradouros nessa idade! - disse ele com certo cinismo.
- No acredita que eu ame voc, no ?
- No, no acredito. - De repente ele mudou de atitude. - Como que posso ter certeza
disso, Catherine?
- Se tivesse certeza seria diferente para voc?
- Estamos girando em crculo - disse ele, ligeiramente irritado.
Ela tentava achar palavras adequadas.
- Pode dizer e fazer o que quiser que no vai conseguir me mudar. E vou fazer com que
voc me ame tambm! Nem que tenha que pedir para uma das mulheres nativas me preparar
essa poo mgica do amor... o Mulkaree!
- Essa a magia da morte, Catherine! - disse ele, com um sorriso irnico.
- Ento o Mingari - corrigiu ela. - Vou pedir para fazerem para mim.
- E por que acha que precisa recorrer a isso?
- Pronto, j ficou bravo. Mas que coisa, eu no posso falar nada. Por que voc to hostil
comigo? s por que tenho dezoito anos?
- No com voc que eu sou hostil, com a situao! Eu no pretendia que surgisse tal
situao.
- Apesar de voc no querer, a situao aconteceu e est a! E eu j tenho idade suficiente
para saber o que quero. Sei me cuidar muito bem.
- Tudo besteira.

- Ah, no fale assim! At parece um desses maches, um porco chauvinista, e voc no

isso! Eu j tenho idade para atrair sua ateno. E at para ter um filho, se quiser.
- Meu Deus! - disse ele com ironia.
- O que h de errado com voc, Coyne? - Catherine quase gritou,sentindo-se terrivelmente
frustrada. Estar assim to distante dele, magoava-a muito. - O que ?
- voc! - disse ele bruscamente, puxando-a para si e abraando-a. No pensava mais na
inocncia ou na fragilidade dela. - voc, Catherine. Isso o que h de errado comigo... voc!
Ela ouviu a respirao ofegante dele e um instante depois Coyne se apossou de seus
lbios. Foi um momento mgico, mas, apesar de todo seu desejo e de tudo o que imaginava,
no estava preparada para a fria avassaladora e a paixo adulta daquele beijo. Era um beijo
sensual e exigente que parecia sugar sua alma.
Aos poucos o susto inicial foi passando e ela foi se deixando levar. Entreabriu os lbios e
entregou-se s carcias, correspondendo instintivamente. Sua respirao ficou ofegante
tambm e o resto do mundo se apagou. Dentro dela era como se um vulco tivesse entrado em
erupo. Coyne a tratava com ardor e delicadeza ao mesmo tempo. Entregou-se nas mos
dele, confiando cegamente. Ele era seu dono, podia fazer dela o que quisesse. Estava em
xtase. Abandonou-se num langor total.
De repente, de seus olhos fechados, comearam a escorrer lgrimas que desceram at
sua boca e salgaram os beijos. Coyne afastou o rosto abruptamente e a contemplou. Ela
continuava abraando-o.
- Meu Deus! - murmurou ele num tom cheio de emoo, que ela interpretou como ardor,
mas ele a afastou de si, depois comeou a enxugar as lgrimas do rosto dela.
- A culpa minha, no ? Eu no fao nada direito, mesmo!
- No, Catherine, no nada com voc, comigo. Eu estou com medo! - disse ele meio
rindo, mas muito srio. Passou os dedos de leve sobre os lbios dela, que estavam trmulos. Eu estava agindo sem pensar, perdi o controle... mas agora estou lcido. Voc jovem demais
para mim. No posso fazer isso com voc. H um mundo todo para voc explorar, coisas para
fazer. Voc no viu nada alm das paredes do colgio de onde acaba de sair, no fez nada,
no experimentou outras coisas! Eu estou com trinta e dois anos e j fiz tudo o que queria. J
viajei bastante. Agora minha vida Mandala. Como posso pedir a uma criatura frgil como voc
para dividir comigo essa responsabilidade? Voc pouco mais que uma criana, ainda nem se
conhece direito...
- Ora, no precisa ficar inventando desculpas ridculas - disse ela, frustrada. - A verdade
que simplesmente voc no me quer.
- claro que eu quero voc! Eu desejo voc!
- Pois ento?! - Ela lhe lanou um olhar clido e lnguido. No era possvel que ele fosse
rejeit-la depois de hav-la beijado e acariciado daquele jeito!
Mas foi o que Coyne fez. O rosto dele voltou a assumir a expresso habitual, sria e
controlada.
- Se voc no pode ou no quer considerar as conseqncias de nossos atos, eu devo
fazer isso! Voc uma garota bonita e inteligente, Catherine. Talvez a mais linda que eu j vi.
Podia ter o que quisesse, conquistar quem quisesse, mas voc precisa se conscientizar de seu
potencial e descobrir o que o mundo tem para lhe oferecer. H vrios tipos de amor, vrias
fases... como um aprendizado e voc ainda est no primeiro amor.
- Pena que tenha sido logo voc! - disse ela com raiva, mas logo se arrependeu. Desculpe, Coyne, no verdade. Eu no poderia amar outra pessoa que no fosse voc. Eu o
amo tanto que at me sinto sufocada, s vezes.
- Chega de falar, tagarela - disse ele em tom brincalho e abraou-a de novo, com certa
compaixo.
Ela encostou o rosto no peito dele e o abraou tambm.
- Quando estou com voc no tenho medo de nada.
- Nem de fantasmas? - ele brincou, passando o queixo no cabelo dela.
- Nem de fantasmas.
- Ah, minha querida...
- Voc falou srio? - perguntou ela, erguendo a cabea.
- O qu?
- Querida!
Ele sorriu.
- claro que sim. Eu gosto de voc, Catherine, um sentimento muito especial...

- Mas no amor. Voc nem est comigo, nem contra mim, em suma isso, no ? Quer
ficar de fora!
- isso mesmo - disse ele secamente.
- Voc muito racional e no quer se comprometer, isso sim! - Ela encostou de novo o
rosto no peito dele. - Mas j est comprometido, porque eu no posso viver sem voc!
- Catherine - ele disse e puxou de leve o cabelo dela, fazendo-a encar-lo. - Acho que
melhor irmos embora.
- Posso pegar uma "flor da tempestade" para mim?
- Se voc arranc-la do p ela morre em menos de um minuto.
- Isso no lhe diz nada, Coyne? - provocou ela. - Eu tambm posso morrer se voc
arrancar minhas razes.
Ele a segurou pelos pulsos.
- Voc vai acabar ganhando essa discusso. Vamos embora!
O tom era decisivo e no admitia contestaes, por isso ela o seguiu, apreensiva. Como
que ele podia mudar tanto assim? Ela precisava se mostrar mais adulta diante dele. No podia
agir como uma criana abandonada, em desespero. Precisava provar a ele que era madura...
mas como?
Durante o caminho de volta, enquanto desciam at a plancie, ela foi atormentada por
dvidas e preocupaes. Agora Coyne a veria como um problema incmodo. Pela expresso
sria e distante do rosto dele ela podia ver isso... Estragara tudo.
Quando ele afinal falou de novo ela o olhou, ansiosa.
- Voc faz uma coisa por mim? - perguntou ele.
- claro, o que voc quiser! Qualquer coisa, voc sabe.
- Espero que sim! - Os olhos dele refletiam dvidas. Ele estendeu a mo e segurou as
rdeas da potranca, fazendo-a parar. Os dois cavalos ficaram bem perto e comearam a comer
a relva. - Voc jovem, mas tem muita compreenso e compaixo, Catherine - comeou ele
em tom grave. - Josh Armstrong est condenado, ele tem cncer. Quando ele morrer, Debra vai
ficar desolada. J conversei com ele sobre isso e prometi ajud-lo. Por isso, quando chegar a
hora, quero que voc e tia Ellenor levem Debra para fazer uma viagem de navio pelo mundo.
Parece estranho e triste falar sobre isso agora, mas inevitvel e vai acontecer logo. Josh tem
pouco tempo de vida. Ele meu amigo e Debra o adora. Todos ns sabemos que ela vai
precisar de ajuda quando ele morrer.
- Sinto muito - disse ela -, eu percebi que ele parecia muito mal, mas no sabia que ia
morrer to logo. As filhas sabem?
- Josh no contou a ningum. Alm do mdico e do pessoal do hospital, s voc e eu
sabemos. No contei nem a tia Ellenor, embora ela deva desconfiar. Debra vai precisar de
nosso apoio total e vai ser bom para ela sair daqui. Tia Ellenor sempre quis fazer essa viagem,
mas ela muito tmida para ir sozinha, voc sabe. Ela vai ficar feliz por ter a sua companhia e
para Debra voc vai ser muito til.
- E com isso voc me afasta de seu caminho, no ? - disse ela, sentindo um n na
garganta.
- S por algum tempo. Voc far isso?
- claro que sim - respondeu ela, desolada com sua infelicidade, embora sentisse tambm
pena de Debra.
- Ora, no fique assim. Parece que est sendo abandonada! No nenhum castigo,
Catherine. Vai ser uma grande aventura... uma ampliao de sua personalidade, vai adquirir
novos conhecimentos, fazer amizades. Temos parentes em toda parte... na Inglaterra, na
Esccia, na Sua, na Alemanha. Voc vai gostar, vai ver s. Viajar de navio maravilhoso!
Talvez se apaixone uma dezena de vezes antes mesmo de cruzar o Equador.
Ela se sentiu mortalmente ferida. A dor era insuportvel. Perd-lo logo agora, que acabara
de encontr-lo!
- Pode ser que nunca acredite em mim, que diga que no temos nada em comum, mas eu
amo voc! Posso ir para qualquer lugar do mundo, conhecer todos os homens da face da Terra,
que no vou esquec-lo! Pode ser at que eu me apaixone, mas nunca vou amar ningum
assim com essa fora! Nunca mais!
- Primeiro descubra, Catherine, e tenha certeza.
- Est bem. No precisava me mandar para o outro lado do mundo para se livrar de mim!
Catherine olhou para ele. Amava-o tanto! Precisaria se acostumar a ficar longe dele...
talvez fosse para sempre. Talvez ele estivesse rezando para que nunca mais se vissem de
novo. E Helena? O que poderia acontecer enquanto estivesse viajando? Ele ficaria sozinho e a

outra estaria livre para conquist-lo! Seus olhos se encheram de lgrimas, que ela se esforava
para conter. No queria chorar na frente dele.
- Posso ver outros cus, mas nunca vo ser to bonitos quanto este. Posso conhecer
outros homens, mas nunca vou desejar ningum como desejo voc, e voc sabe disso muito
bem, Coyne!
Ela se inclinou, arrancou as rdeas da mo dele e, raivosa, instigou a potranca para que
andasse. Ela se assustou, empinou um pouco, mas Catherine se segurou, depois disparou a
galope. Queria sumir dali, estava com dio de Coyne. A primeira dor de amor era lancinante,
dilacerava.
- Catherine!
- Ora, v pro inferno! - gritou ela, furiosa e magoada, enxugando as lgrimas, com uma
terrvel sensao de derrota e fim de mundo.

CAPTULO VIII
De repente, no fim de fevereiro, tudo mudou, Josh foi levado para o hospital, j no ltimo
estgio de sua doena. Estava sofrendo tanto que a morte para ele seria uma bno, o que
alis no estava muito longe. Ele j estava em estado de semi-inconscincia. A famlia sofria e
estava desolada ante a iminncia de perd-lo, mas todos precisavam entender que ele afinal
descansaria de tanto sofrer.
Ficou decidido que Debra e Helena ficariam em Mandala, comunicando-se constantemente
com o hospital. Coyne colocou um avio da fazenda disposio delas para que fossem para
l assim que fossem chamadas. As duas sabiam pilotar e tinham brev, mas no momento no
estavam em condies de fazer nada sozinhas. Coyne cuidaria de tudo. O sofrimento de Josh
despertara grande solidariedade entre eles, um enorme companheirismo e esprito de
camaradagem que eram alentadores.
Lacey estava em Amaroo, ajudando, e mostrava um tal altrusmo e capacidade de trabalho
que todos reconheceram que ele afinal j era um homem maduro e responsvel. Estava
animado e cheio de coragem, como nunca estivera em Mandala, e demonstrava grande
capacidade para administrar e tato para lidar com os empregados nativos, que ainda viviam em
regime tribal. Era necessrio e muito importante que se respeitasse a cultura deles. E em tudo
isso Lacey estava se saindo maravilhosamente bem. A situao fizera aparecer a melhor parte
de seu carter.
J com Helena, dera-se o oposto. A crise fizera aflorar os piores aspectos de sua
personalidade, um deles o extremo egosmo. Estava impaciente por ter que ficar tanto tempo
em Mandala, naquele fim de mundo, privada dos prazeres que encontrava em suas constantes
viagens. Enquanto a irm estava triste e resignada, ela estava tensa e mal-humorada. Era
intolervel ficar ali, esperando a morte do pai. Afinal no podia mesmo fazer nada por ele... ele
iria morrer, de qualquer jeito. Por que ficar ali perdendo seus melhores dias? Ela que estava no
auge de sua vida, bonita e saudvel, ter que se privar da ateno de seus admiradores...
Estava parecendo um animal enjaulado tentando escapar por alguma brecha. Ellenor no sabia
mais o que fazer com ela. Catherine e Debra no estavam lhe dando o menor trabalho, ao
contrrio, estava at orgulhosa delas.
O pior para Helena era que no havia mais divertimento, ningum tinha mais motivo para
rir. No havia mais festas nem comemoraes, nem oportunidades para ela brilhar. Ela quase
nem via Coyne. Mais do que nunca ele estava atarefado e isolado em suas preocupaes.
Mantinha-se distante. Debra tambm. Helena nunca entendera a irm, nunca houve
comunicao entre elas e agora era muito tarde para tentar. Debra era to estranha. Por que se
contentava com to pouco? Por que trabalhava tanto? Por que era to sisuda e compenetrada?
E, o que era ainda pior, por que mostrava tanto afeto e gratido a Ellenor e quela garota,
Catherine, e com ela que era irm no se entendia? No ntimo, Helena estava furiosa e
enciumada.
Era evidente que Catherine estava desesperadamente apaixonada por Coyne. Os dois mal
se falavam e na verdade at parecia que se evitavam mutuamente, mas Helena sentia que
havia algo entre eles. Ser que Coyne estava dando bola para aquela garotinha boba de
colgio de freiras? Ser que ele correspondia? Tal pensamento a enchia de inquietao. Vrias
vezes, flagrara Coyne contemplando Catherine distncia, pensando que no estava sendo
observado. Talvez estivesse entusiasmado. Todo homem gosta da beleza e no havia como
negar que a garota era muito bonita. Isso deixava Helena quase doente de raiva, inveja e

cime. Era insuportvel ver, dia aps dia, aquela jovem cheia de vitalidade, irradiando beleza,
circulando pela casa com suas roupas simples mas elegantes... coisa fina e cara.
Por isso era inevitvel que Helena quisesse atingi-Ia, dando vazo a toda sua
agressividade contida. Mas claro que no podia ser diante de ningum. Helena pretendia
encurralar Catherine bem longe de todos e dar a ela uma lio! Imagine se ela ia se render
assim to fcil! Ceder terreno outra... essa no. Mandala seria dela! Ela que reinaria
naquele imprio. Imagine se ia desistir de Coyne, ento! Ela o amara durante toda a vida. Os
outros nunca significaram nada para ela. verdade que tivera outros homens, mas e da? A
mulher tem tanto direito quanto o homem de ter seus casos, suas aventuras! No era nada
vergonhoso. Tivera atrao por muitos deles e uma relao afetiva, claro, mas amor mesmo
s sentira por Coyne.
E agora estavam querendo pass-la para trs. No podia ficar parada, esperando que as
coisas se resolvessem sozinhas! Precisava ter uma conversinha com aquela menina e dizer-lhe
umas poucas e boas. Ela ia ver s... depois que ouvisse o que tinha para lhe dizer, ela no
atrapalharia mais seus planos! Helena apenas esperava a ocasio certa, precisava ser
escolhida com muito cuidado. Estava cercada de preocupaes por todos os lados!
Pela primeira vez em sua vida sentia-se prisioneira. No podia fugir do problema. claro
que amava o pai, mas aquilo tudo era um peso muito grande para ela. Aquele mundo sombrio
de tristeza e preocupaes em que estava sendo obrigada a viver lhe era totalmente estranho.
O que ela mais desejava lhe estava sendo negado. Coyne estava muito distante, sem a menor
disposio para flertes e namoricos. E ela precisava aceitar aquilo sem forar nada, pois sabia
que ele estava assim por preocupao. Ele gostava muito de Josh e o respeitava como se
fosse seu pai. O jeito era esperar.
Mas quanto a Catherine, no precisava perder tempo esperando. Aquela loirinha frgil tinha
que ouvir a dura realidade o quanto antes! Coyne era seu! E para conserv-lo ela lanaria mo
de qualquer estratagema. Helena encheu-se de coragem. No iria ser passada para trs,
principalmente por uma garotinha que ela desprezava!
Pela manh Helena decidiu pr seu plano em ao. Catherine estava l perto do lago,
tentando fotografar aves aquticas. Ainda no conseguira captar nenhuma, elas eram ariscas e
fugiam ao menor movimento, mas pelo menos podia observar o movimento e a variedade
delas. No se cansava de admirar. Ela adorava pssaros. Lembrou-se dos passarinhos que
irm ngela tinha na gaiola, l no colgio. Eram lindos, mas era triste v-los engaiolados. Ali
sim que era bonito v-los, livres e integrados na natureza, como era certo, enfeitando o cu e
as rvores com suas plumagens coloridas. Todos iam beber gua ou banhar-se no lago,
sempre alertas para no serem apanhados pelos falces que sobrevoavam em busca de caa.
Havia papagaios, araras e cacatuas, com sua magnfica plumagem branca.
Catherine protegeu os olhos com as mos e olhou para o cu de novo. L estava o
ameaador falco voando em crculos e preparando-se para atacar. Ela correu, batendo
palmas para afugentar as pequenas aves que se banhavam no lago. Imediatamente todas
voaram e foram se esconder nas rvores mais prximas. Ah, eram to lindas e delicadas, como
poderiam acabar servindo de alimento aos falces?! Pobres bichinhos inocentes! Pelo menos
adiara o destino delas por algum tempo. O falco continuava espreita.
Estava ocupada nessa atividade de proteg-los quando viu Helena caminhando decidida
em sua direo, os longos cabelos brilhando ao sol. Helena emagrecera um pouco e estava
ligeiramente abatida, com olheiras.
- Acho que voc sabe que intil o que est fazendo, no ? Alm de ser uma besteira! ela foi dizendo sem prembulos, aproximando-se de Catherine, de cenho franzido. - A natureza
sbia e mantm um equilbrio ecolgico. Os falces s caam os mais velhos e os mais
fracos do bando, se no fizessem isso o cu ficaria coalhado de pssaros.
- Eu sei, mas prefiro que isso acontea longe de meus olhos - disse Catherine, tentando
parecer gentil. Olhou para o lago e explicou o que estava fazendo ali, mais por no ter o que
falar para quebrar o pesado silncio. - Estava tentando fotografar algumas aves, mas no tive
sorte!
Helena jogou os cabelos para trs, num gesto irritado de quem no est com pacincia
para conversas amveis e superficiais.
- Vamos at a beira do lago. L mais fresco. Quero conversar com voc.
- Est bem, vamos - respondeu Catherine gentilmente, sem saber que estava caindo numa
armadilha.
No tinha a menor idia do que iria acontecer, embora tivesse percebido que Helena
estava esquisita e de mau humor. Mas atribuiu essa atitude situao criada com a doena do

pai e julgou que ela estivesse procurando companhia. Talvez necessitasse desabafar com
algum, conversar um pouco, se distrair. Sabia que Helena no gostava dela, mas no
imaginava que a outra a odiasse e nem lhe passava pela cabea que pudesse querer lhe
causar algum mal. Pensava apenas que havia uma antipatia superficial entre elas, que talvez
at pudesse ser desfeita se elas se aproximassem e procurassem se conhecer melhor.
Caminharam em silncio para perto da gua, abrigadas pela sombra das accias.
Era uma manh quente, sem brisa, e o nico lugar mais fresco era sob as rvores.
Catherine olhou para o lago, a vegetao em volta, as flores, as rvores, as aves, e respirou
fundo, enlevada.
- Ah, que maravilha! - disse, como se pensasse alto. - Eu amo este lugar! Essa amplido,
esse silncio. Esses pssaros maravilhosos, o nascer e o pr-do-sol, as cores do cu, esses
jardins do deserto... quilmetros e quilmetros de flores silvestres, e esses cnticos suaves das
mulheres nativas que agente ouve ao longe.
- E no se esquea da casa! - aconselhou Helena, num tom de voz rspido e seco.
- claro, a casa tambm! - retrucou Catherine num sobressalto, sem entender a
insinuao da outra. - Ela muito bonita, mas eu gosto mais deste lado de fora. Ah, a liberdade
que h aqui! No h nada que se compare a isso!
- A no ser Coyne, claro! - disse Helena, com um riso amargo e insinuante e um olhar
fulminante.
- O que isso, Helena?! - disse Catherine, s ento comeando a entender o que estava
acontecendo.
Ah, ento era isso! Helena estava pensando que ela estava de olho em tudo aquilo,
querendo se apossar. No fora atrs dela procura de companhia, fora mais procura de
briga. Helena a odiava em silncio. Aquele olhar no deixava dvidas. Todo aquele tempo
estivera alimentando o ressentimento sem que ela percebesse. Meu Deus, mas como podia ser
to mesquinha? O pai no hospital, para morrer, e Helena se preocupando com ela mesma!
Entretanto a cara dela era de poucos amigos, parecia a ponto de explodir o dio contido por
tanto tempo. Catherine achou que seria prudente no provoc-la.
Helena, por sua vez, estava esperando o menor pretexto, alis ela prpria estava
provocando, querendo que houvesse uma reao.
- Algum tinha que lhe dar uns conselhos, garotinha! - disse ela em tom de insulto. - Essa
sua paixo por Coyne digna de nota. Eu no sou assim to mais velha do que voc, por isso
ainda me lembro bem como que a gente se sente nessa idade. Parece que o mundo vai
acabar, que agente vai morrer de amor, mas depois passa e voc at acha graa. Por outro
lado, Coyne no acha graa nenhuma em ter em sua prpria casa uma garota recm-sada de
um colgio de freiras, morrendo de amores por ele, suspirando pelos cantos. Que coisa chata!
Se eu fosse ele, mandava voc de mala e cuia para o outro lado do mundo!
Ser que ela estava sabendo?, pensou Catherine, furiosa. Ser que Coyne contara a ela?
Ningum sabia, nem tia Ellenor. Ele disse que no ia contar para ningum. Tudo aconteceria
naturalmente, quando chegasse a hora. Ser que ele andara comentando algo com Helena?
Se queixara dela?
- Ser que voc no percebe que ele no pode levar a srio essa paixo de adolescente? disse Helena com ardor. - claro que j era de se esperar que voc se portasse assim...
tambm, com a me que tem!
Catherine ergueu as sobrancelhas com ar de superioridade. Era incrvel, mas estava em
seu perfeito domnio. Estava calma e fria.
- Voc no conhece aquele ditado, parece que chins... - disse ela, sarcstica. - "Peixes
e hspedes depois de trs dias apodrecem?"
- No pense que vai me atingir fazendo comentrios pouco elogiosos sobre minha me. Ela
nunca foi muito ligada a mim. Eu a conheo tanto quanto voc. Mas de uma coisa eu tenho
certeza: voc daria a vida para ser convidada para ao menos uma das festas que ela costuma
dar, como acontece com a maioria dos que falam mal dela... que alis so sempre mulheres e
devem ter inveja dela. Mame uma mulher bonita e elegante como poucas!
- Pode ter sido, mas j est meio passada! H outras mais jovens... - retrucou Helena, com
ar de insinuao.
- Ah, voc, por exemplo, no chega nem aos ps dela! - disse Catherine com calma. Quando eu era pequena, meu maior sonho era crescer e ficar igual a ela!
- Numa coisa pelo menos eu tenho certeza de que igual: um elemento indesejvel aqui
em Mandala, embora voc se porte como se estivesse em sua casa.

- E tenho razo de me sentir em casa em Mandala! - protestou Catherine, um tanto abalada

e consternada com o olhar maligno de Helena. - Afinal eu sou da famlia. Os Macmillan so
meus parentes.
- E voc no est se aproveitando disso, claro!
- No estou preocupada com isso, no momento. Alis, acho de muito mau gosto voc
preocupar-se com a vida alheia e com coisas insignificantes, agora que seu pai est to mal!
Helena enrubesceu, ficou muito perturbada, quase a ponto de perder o controle.
- No se atreva a falar em meu pai! No quero ouvir essas detestveis opinies... suas e
de Debra. A maravilhosa Debra... to boazinha, sempre to comportada! Ainda por cima agora
sua amiga. Ah, como eu queria que isso tudo acabasse de uma vez!
- Sinto muito, Helena! - disse Catherine e fez meno de se afastar.
Era evidente que Helena a odiava, odiava todos eles! Como que em uma mesma famlia
podia haver uma pessoa to adorvel quanto Debra e outra como Helena, to diferente de
todos, maldosa e egosta! Catherine mal tinha dado uns passos, afastando-se dela, quando
Helena correu, pegou-a pelo ombro com fora para machucar e a fez virar-se para encar-la.
- Est pensando que vai fugir de mim? Sua atrevida, descarada... ordinria! Eu poderia lhe
dar uma surra de a deixar estirada no cho!
- Se eu fosse voc nem tentaria! - disse Catherine com frieza, embora seus olhos azuis
estivessem expelindo fogo. - E pode ir tirando essa mo do meu ombro com essas unhas que
parecem garras! Acho essa situao extremamente desagradvel e grotesca, para no falar
que de baixo nvel... ser que no percebe que estou saindo para evitar uma discusso?
Parece que o que est querendo, no ? Agora, se me d licena, vou voltar para casa. No
estou a fim de bate-boca.
Helena encolheu os ombros e deu um meio sorriso.
- Puxa vida! - disse ela entre os dentes, em voz mais baixa e controlada. - Voc no
entende mesmo meias palavras, portanto sou obrigada a lhe dizer claramente, sua nojentinha,
que Coyne e eu estamos comprometidos! H vrios interesses em jogo, inclusive o financeiro.
a vontade de meu pai e j est tudo acertado h anos. Ns fazemos um bom par! isso a!
Sinto muito se nossos planos se chocam com essa sua paixozinha idiota!
- Se as coisas j esto acertadas e to garantidas assim - disse Catherine calmamente -,
ento por que diabo est to preocupada comigo? Alis, parece que Coyne no est
interessado em nenhuma de ns duas no momento. Na verdade, diria que ele est totalmente
indiferente. Talvez voc tenha esperado demais para convenc-lo a se casar... no que eu
esteja insinuando que voc est passando da idade! Ainda tem bastante tempo pela frente...
- Sem dvida! - Helena afastou a hiptese e nem tomou conhecimento da insinuao.
- ... mas os tempos mudam!
Houve um pesado silncio por alguns instantes. Helena ficou parada, muito empertigada,
contemplando-a, os olhos escuros fuzilando de dio.
- Sua desgraada! Como se atreve? - disse ela afinal, com violncia.
- Ora, no seja ridcula! Quem diz o que quer ouve o que no quer. Foi voc quem
comeou isso tudo. Eu jamais teria essa idia! Detesto brigar e acho de um mau gosto terrvel
disputar um homem assim! grosseiro demais.
- Olhe, menininha, voc est se arriscando muito comigo! - sibilou Helena entre os dentes,
com a mo erguida.
Catherine ficou gelada, to atnita que se sentiu paralisada. Ficou imvel por um breve
instante, depois passou a mo pelo cabelo, afastando-o do rosto.
- Chega! No quero ouvir mais nada - disse ela em tom natural, sentindo-se incapaz de
suportar tanto veneno. Era como tropear em um ninho de cobras. - Estou enojada demais
para sentir raiva... na verdade, chego a sentir pena de voc!
- Pena de mim? - disse Helena, furiosa, incapaz de aceitar uma coisa daquelas. - Isso
uma grande mentira e voc sabe disso!
Helena j nem sabia mais o que dizer. H muito tempo que estava confiante no fato de ser
a nica mulher na vida de Coyne. Desde que o pai dele morrera e ele assumira a
responsabilidade da fazenda, vivia sempre ocupado, no saa mais, no tinha tempo para
namoros e no havia concorrente para ela ali nas redondezas. Por isso viajava e o deixava
sozinho por longo tempo, sem se preocupar, sabendo que cada vez que voltava ele ficava com
ela de novo.
Mas agora era diferente! Sentia que era de vital importncia livrar-se daquela garota
intrometida que se enfiara l em Mandala. Olhou para Catherine e no pde deixar de sentir
inveja. To jovem! Uma pele linda, cabelos lindos, olhos maravilhosos e expressivos. Ah, era

revoltante! Helena cerrou o punho. No podia desistir de Coyne agora. Por nada deste mundo
desistiria dele. Ele era seu! Forte, msculo e sensual. Um homem de verdade, feito para ela
que era uma mulher adulta e sabia como satisfaz-lo, e no para aquela garota boboca e
inexperiente! Alm disso, ele era o proprietrio de Mandala, o magnfico imprio. Nenhuma
mulher em seu perfeito juzo hesitaria em lutar por ele.
Com o corao batendo descompassadamente, Helena avanou para a garota, que a
observava de olhos arregalados. Catherine sentiu-se desolada. Desde o incio sempre achara
que Helena era meio desequilibrada, um tanto esquisita, pensou que fosse antipatia por ela,
mas agora estava vendo que era dio. Um dio doentio que a corroa por dentro como a
doena do pai. Nada aplacaria a raiva, o cime e a inveja que Helena nutria. Seria um golpe
terrvel para ela perder Coyne agora.
- Eu esperei muitos anos. Seria jogar fora os melhores anos de minha vida se eu desistisse
agora! - disse ela com certa amargura e frustrao. - Portanto no pense que vou parar e me
conformar.
Catherine sentiu um arrepio de medo. Seu corao bateu mais rpido por alguns instantes,
depois a coragem voltou e ela se sentiu mais calma. Assim que Helena investiu contra ela, se
esquivou instintivamente para o lado, mas pisou em falso perdendo o equilbrio.
Helena aproveitou para avanar, atacando-a com suas enormes unhas vermelhas. Queria
crav-las no rosto de Catherine, mas felizmente ela se desviou a tempo e o arranho pegou
apenas o pescoo dela, de lado, marcando a pele fina e delicada.
- Como voc baixa e vulgar! - murmurou Catherine, sem medo daquela criatura
selvagem. Colocou a mo no pescoo dolorido de onde saam gotinhas de sangue manchando
a gola da blusa. - Voc no tem vergonha de fazer uma coisa dessas? Nem parece uma mulher
civilizada!
Helena ficou contemplando-a, sentindo-se um pouco atordoada. Seu rosto estava plido,
os olhos brilhantes e as pupilas dilatadas.
- Bem feito! - disse ela calmamente, recuperando o controle. - Uma liozinha como essa
talvez ajude voc a amadurecer!
- Helena, voc est maluca! - disse Catherine, como quem faz uma constatao e no uma
acusao. Virou a gola da blusa para dentro para limpar o sangue. - Sinceramente, acho que
voc est muito doente.
- E no vai dizer a ningum como que conseguiu essas marcas! - disse Helena
enraivecida e de repente desatou num choro violento, soluando convulsivamente.
Depois que ela se afastou, Catherine sentiu-se fraca e indefesa. J nem conseguia ver a
beleza do lago e as aves que tanto amava. Seus olhos pareciam anuviados. Caminhou at o
lago, ainda meio cambaleante e muito chocada. Ah, Coyne! Como era perigoso gostar dele. Ela
estava correndo um srio perigo. Helena demonstrara com bastante nitidez que estava louca
de cime, cega de paixo... capaz de fazer qualquer coisa.
Pegou o leno no bolso, abaixou-se e molhou-o na gua. Depois torceu-o um pouco e
colocou-o sobre o pescoo arranhado. Primeiro ardeu, depois deu uma sensao de alvio e
frescor. No conseguia esquecer aquele rosto distorcido pelo dio, nem as mos feito garras
que passaram rentes a seus olhos, com as unhas brilhantes de esmalte vermelho. Que coisa
horrvel! Era chocante! Como que num momento daqueles, com o pai morte, uma pessoa
podia ter tanto dio no corao? Sem dvida, a agonia de Josh era algo que exigia um certo
respeito! Ainda mais da filha!
Catherine chegava a sentir nuseas. Inclinou-se para a frente e molhou o rosto todo com
aquela gua fresca e lmpida. Estava com medo de olhar no espelho e ver aquelas horrveis
marcas, aqueles arranhes. Parecia ter sido atacada por uma tigresa. Ainda bem que tomara
vacina antitetnica. Sentiu de repente um aperto no corao ao pensar que Coyne pudesse
achar Helena atraente. Aquela cobra venenosa! Sentiu que estava plida... olhou seu reflexo na
gua. Teria sido naquele lago que Emma se afogara? Havia vrios lagos fundos por ali.
Jogou a cabea para trs e gotinhas d'gua escorreram do rosto para o cabelo, brilhando
como uma tiara de diamantes. O que fazer agora? Uma manh to bonita e lrica terminar
assim de modo to grotesco! No podia correr para casa e dizer: "Olhe o que a maluca da
Helena fez!" Helena ficara estudando a presa, espreita, tal como o falco fizera h pouco.
Todos j estavam to tensos e preocupados, seria terrvel aparecer com mais um problema!
No, no podia fazer isso! Sabia que se contasse a Debra ela ficaria estarrecida e acreditaria
imediatamente. Mas esse no era o momento para desmascarar Helena.
Riu sozinha, no fim das contas. Talvez um pouco por nervosismo, mas isso lhe deu foras.
Tudo o que tinha a fazer era fingir que tivera um acidente e pronto. O resto agentaria sozinha.

Deitou-se de costas na relva e ficou olhando para as rvores... todas floridas. Tantas flores
diferentes e bonitas... a tenso foi relaxando, sentiu um cansao invadir-lhe o corpo. Fechou os
olhos. Ficaria assim uns dez minutos at se recuperar e depois voltaria para casa.
Tudo o que queria era ter paz. Helena no devia ter paz nunca... Acontece que estava
muito mais fatigada do que imaginara e acabou adormecendo. Alguns passarinhos chegavam
perto dela, curiosos com aquela Eva adormecida em seu paraso, mas Catherine no percebia
nada, dormia profundamente.
Coyne estava irritadio e com uma estranha ansiedade. Resolveu cavalgar um pouco e
acabou indo parar no lago para relaxar. Estava sob a tenso de vrios problemas, mas, afinal,
onde que se metera Catherine? Ela no aparecera para almoar; no que isso fosse algo
extraordinrio, pois ela nunca chegava na hora certa. Catherine no era pontual nessas coisas,
mas o que o estava preocupando era o fato de no saber onde ela estava. Alis, ele queria
saber onde ela estava e o que fazia a cada minuto do dia.
At Ellenor caoara dele, dizendo que ele parecia uma galinha com seus pintinhos. Mas ela
tambm estava preocupada. No era s ele, ela tambm estava sentindo algo estranho no ar.
Algo acontecera a Catherine, mas o qu? Lacey no estava l, por isso no podia dizer que
estivessem juntos aprontando alguma travessura como s vezes faziam. No, nem era justo
pensar isso. Lacey agora era um homem srio e trabalhador e Catherine nunca fora distrada.
Entretanto, quando a encontrou, em vez de sentir alvio sentiu raiva. Mas que maluca,
dormindo na beira do lago! Parecia uma criana deitada ali, vista de longe. Num gesto gil e
rpido desmontou, deixou o cavalo ali pastando e andou depressa, sem fazer rudo, at onde
ela estava. Ele a contemplou da cabea aos ps e sobressaltou-se.
- Catherine!
Ele se abaixou e inclinou mais a cabea para examinar melhor a palidez do rosto dela.
Ajoelhou-se ao seu lado, imensamente preocupado, os msculos do rosto contrados.
Desdobrou a gola da blusa e afastou-a para ver melhor o que acontecera no pescoo dela.
- Catherine, acorde! - ele falou em voz baixa, mas o tom era incisivo e ela ouviu a ordem.
Abriu os olhos, pestanejou, meio atordoada, sem conseguir entender direito onde estava e
quem era aquela figura curvada sobre ela.
- Ah, Coyne! - disse ela, em tom pattico, quando afinal conseguiu se orientar. Depois
suspirou. Seus olhos brilhavam como nunca, to azuis quanto o cu sobre ela.
Ele se inclinou e contemplou-a em silncio, o rosto indecifrvel. Depois, com uma
exclamao abafada, trouxe-a para seus braos, aninhando-a contra o peito enquanto lhe
acariciava o rosto. Em seguida virou de leve a cabea dela para ver melhor o arranho.
- O que aconteceu? - murmurou ele.
Ela evitou olh-lo.
- Ah, eu ca de uma rvore... estava procurando um bom ngulo para tirar uma foto. Voc
me conhece... sabe como eu sou quando quero fotografar algo.
- Eu conheo voc, sim - disse ele com voz calma. - Onde que est a mquina
fotogrfica?
- Est ali! - disse ela, apontando para qualquer lugar sem saber exatamente onde que
estava. Podia ser at que Helena a tivesse destrudo.
- timo! - disse ele e Catherine no sabia se ele estava ou no acreditando nela. - Ento
por que voc est aqui, deitada no cho, dormindo? Por que no voltou para casa? preciso
desinfetar esse machucado. O arranho foi fundo.
- Fiquei com medo! - respondeu ela como se isso explicasse tudo. E era verdade, s que
ela no disse de qu. O olhar dele como que a dissecava e ela se sentiu descoberta. - Fiquei
com medo, sim - repetiu ela, desafiando-o. - Ah, Coyne! - Como uma criana amedrontada que
se v numa situao sem sada, ela escondeu o rosto no peito dele, sentindo-se dilacerada.
- Est bem, est bem! - disse ele, acalmando-a. - Vamos esperar aqui at que voc
recupere as foras. Depois, qualquer hora voc me conta realmente o que foi que aconteceu.
No sou nenhum bobo, voc sabe, mas no quero incomod-la agora. Fique deitada um pouco
mais e relaxe.
- Est querendo dizer que no acredita em mim? - perguntou ela como se estivesse
magoada. No era isso, mas de repente comeou a tremer, como se fosse chorar.
- Vamos, chore mesmo, se est com vontade. No h necessidade de ficar se reprimindo.
Ele colocou a mo em suas costas, depois acariciou seus cabelos e apertou de leve o rosto
dela contra seu peito. Era como se estivesse sonhando. Uma enorme sensao de conforto a
invadiu e ela chorou livremente, soluando com vontade. Ah, como era bom am-lo, ao mesmo

tempo que era um tormento. Havia algo de mgico em Coyne que a atingia. E ele tambm a
amava de uma certa maneira. Mesmo que fosse apenas como prima.
Catherine abriu a boca pensando em dizer a ele quanto o amava... mas se conteve. Talvez
fosse uma atitude infantil confessar o amor assim to sem reservas... s crianas fazem isso.
Os adultos costumam ser sempre reticentes. Mas acontece que ela o amava e muito. Por que
no poderia dizer a ele? Era to bom poder falar, ser sincera, abrir o corao. Ser que s
jovens fazem isso e entendem essa atitude? Ah, a alegria de poder dizer "eu amo voc" e no
ser rejeitada! Ergueu a cabea repentinamente e deparou com o olhar dele, que a
contemplava.
- Catherine! - disse ele com uma voz estranha. - por isso que no posso perder voc de
vista...
- E precisa?
- Eu dou um jeito de conseguir.
- Ah, quando vir a cura milagrosa? - Catherine suspirou desolada.
Ele inclinou a cabea e beijou-a de leve nos lbios. Um beijo que continha uma estranha
beleza e que ela guardaria para sempre na memria.
De onde estavam ouviram o galope de um cavalo. Coyne ergueu-se com Catherine, num
movimento combinado, ainda abraando-a. Ela sentiu que ele ficara tenso e acabou ficando
tambm.
Joseph, um dos garotos que trabalhava na casa, aproximou-se num cavalo baio, grande
demais para ele, e veio gritando assim que os viu:
- Seu Coyne! Venha depressa!
Catherine virou-se e ela e Coyne se entreolharam. Nem era preciso dizer que Josh acabara
de morrer.

CAPTULO IX
Em todos os lugares, mesmo nas cidades mais lindas do mundo, ela s tinha um
sentimento, que era mais forte do que os outros: saudade de casa. Esforava-se bastante para
se divertir e procurava aproveitar bem a viagem, o que acabava conseguindo por algum tempo,
afinal no era to difcil. Uma viagem sempre uma coisa interessante e agradvel. Tantas
coisas novas, bonitas e diferentes! difcil no se deixar envolver, no ficar curiosa, no
admirar, no se interessar!
Tanta coisa bela e grandiosa em termos de arte e arquitetura... Era a histria viva. Tudo o
que aprendera nos livros e em montonas aulas no colgio interno, e que pareciam coisas
irreais e de sonho, surgiam diante dela ntidas, palpveis, reais, adquirindo vida: o perodo
antigo, o clssico, o medieval, o renascentista... e ao mesmo tempo a vida moderna, o
progresso, convivendo lado a lado na mesma cidade. Realmente era algo maravilhoso e ela
no podia deixar de admitir que estava ganhando muito em termos de vivncia e cultura. Claro,
seria uma perda muito grande se no tivesse ido, mas bastava pensar numa nica pessoa e o
mundo todo se apagava para ela: Coyne
Parecia v-lo em toda parte, era como se estivesse esperando que ele chegasse. Um dia
estava na Sua, numa pista de esqui, e viu mais ou menos de longe um homem alto e moreno,
de ombros largos... seu corao quase parou e ela sentiu um calafrio na boca do estmago.
Era ele! Esquiou para perto dele feito louca, mas quando se aproximou o rapaz a
cumprimentou em francs, dizendo qualquer coisa que ela nem ouviu. Coyne tinha sido uma
miragem, tal como aquelas do deserto!
Pobre Catherine, ainda no sabia que uma mulher apaixonada est sujeita a pequenas
alucinaes, na nsia de reencontrar o homem amado. Em Roma tambm acontecera a
mesma coisa... ela vivia com o olhar ausente, como se buscasse entre tantos rostos estranhos
aquele rosto querido. Tia Ellenor vivia pigarreando ou cutucando-lhe o brao para chamar sua
ateno e traz-la de volta do mundo de sonhos.
J estavam longe de Mandala h seis meses e Catherine no agentava mais de saudade.
J era quase uma doena. No achava mais graa nas coisas. Estavam em Paris e tia Ellenor
foi com Debra e Catherine s casas de alta costura, viram vrios desfiles das colees de
Chanel, Saint Laurent e muitos outros, mas nada daquilo tinha significado para Catherine, nada
lhe devolvia a alegria interior, nem mesmo a promessa de tia Ellenor de lhe comprar um dos
vestidos de gala que ela elogiara apenas para no parecer ausente. Ser que Coyne gostaria
de v-la naquele traje? Ser que se impressionaria?

Era s nele que ela pensava o tempo todo. Estava com medo de que tia Ellenor e Debra
inventassem de ir a mais algum outro lugar. Estava ansiosa para voltar para Londres. Pelo
menos ali, no sabia por que, sentia-se melhor... a cidade parecia mais reconfortante. E,
depois, no restava mais nada para ver. J haviam percorrido todos os lugares do mundo.
Estava cansada e tudo o que queria era voltar fazenda.
Durante todos aqueles meses, que para ela pareciam ter durado uma eternidade,
Catherine tentara esconder de suas duas companheiras de viagem seu precioso segredo.
Entretanto a lembrana de Coyne se entranhara nela como se fosse um perfume, no a
abandonava um segundo sequer. No comeo, ela mandara milhes de cartes-postais para
ele, de todos os lugares que visitavam, fotografias, ento, nem se fala! Mandara uma foto
engraada... ela sentada num camelo diante de uma esfinge no Egito! Mas, evidentemente, ele
nem ligara para nada daquilo, talvez mal tivesse olhado, pois nunca lhe mandara uma nica
linha em resposta. Certa vez chegou a comentar o assunto com tia Ellenor, escondendo a
frustrao e tentando parecer casual, mas ela encerrara o assunto com uma breve resposta:
- Ah, minha filha, quem est de frias somos ns, no Coyne! No se esquea de que ele
muito ocupado.
Olhando os lindos e suaves bosques de pinheiros, em vrios lugares da Europa, ela sentia
uma sbita paixo pelas paisagens exuberantes e coloridas de seu pas. Ah, que vontade de
ver aquela vegetao que conhecia to bem... erguer os olhos e deparar com as flores
vermelhas da cavalinha, as douradas accias, os perfumados eucaliptos... Ah, que saudade
doda! Estava mais do que na hora de voltar para casa. Ela cumprira direitinho o que
prometera...
Tia Ellenor parecia outra pessoa, estava viosa, como se tivesse desabrochado. Debra
estava recuperando a serenidade e as trs tinham mudado bastante de aparncia, tinham ido
aos melhores cabeleireiros, aparado os cabelos e mudado de penteado. Catherine estava
indecisa quanto ao seu novo visual. O cabelo mais curto deixava seu rosto mostra, j no
podia mais se esconder atrs dos fios dourados e brilhantes da farta cabeleira que tinha antes!
s vezes ela se achava bonita e atraente, e de repente, sem mais nem menos, sentia-se
insegura, incapaz de atrair algum, de provocar desejo ou despertar amor. Era bem provvel
que quando voltassem para casa Coyne j estivesse casado. Ser que isso era possvel? Mas
se ele tivesse casado, naturalmente teria comunicado tia, pelo menos! Morria de vontade de
perguntar a ela, mas no tinha coragem e tia Ellenor nunca falava de Coyne. Mas uma notcia
dessas ela teria comentado, sem dvida! Chegara uma carta endereada a tia Ellenor...
Catherine precisou se conter para no pedir para ler. O que haveria naquela carta? Tia Ellenor
abrira o envelope e lera com displicncia, sem o menor alvoroo... no podia haver alguma
notcia importante ali, talvez no tivesse acontecido o que ela mais temia!
Ser que tia Ellenor conseguia ver o ntimo de Catherine, o que se passava em seu
corao?! Era estranho, mas ela no parecia preocupada com isso, alis no parecia
preocupada com coisa alguma. Todas as manhs levantava-se, cheia de vitalidade, fazendo
planos para o dia, demonstrando um vigor que at ento no tinha. Ela, com seus sessenta
anos, parecia muito mais animada do que suas duas jovens companheiras. Estava decidida a
aproveitar ao mximo aquela viagem, tirando proveito de todos os minutos, sem desperdiar
um segundo sequer. Estava se revelando uma infatigvel passeadora, como nunca ningum
imaginara que ela pudesse ser, to calma e sossegada que era em casa!
que depois de ter vivido tantos anos num s lugar, quase como se tivesse razes, Ellenor
estava descobrindo como era maravilhoso viajar, quanta coisa havia para se conhecer, para se
explorar... Estava realmente extasiada e eufrica, querendo recuperar o tempo perdido! As
meninas at brincavam com ela, dizendo que estava apaixonada e que ia acabar se casando.
Viviam fazendo piadinhas referentes a ela e ao distinto senhor com quem fizera amizade, e que
estava hospedado no mesmo hotel que elas, em Londres.
Ele procurava a companhia de tia Ellenor constantemente e gostava muito do jeito dela,
ouvia encantado os comentrios interessantes que fazia, as observaes exatas... gostava do
esprito humanitrio que sentia nela. Cada vez que as trs voltavam para Londres depois de
uma viagem a algum outro pas, os dois ficavam juntos. Mas, assim que saam de novo para
um outro lugar, tia Ellenor parecia esquecer do amigo. Entretanto, era visvel no brilho de seu
olhar que ela no era insensvel ou indiferente admirao masculina. Apenas prezava muito
sua liberdade. E assim se passou o tempo at que, afinal, chegou a ocasio de voltarem para
casa.
No hemisfrio norte do globo terrestre j estava nevando bastante h algum tempo, mas
quando o avio pousou na Austrlia, no aeroporto em Darwin, o trpico ardia em brasa com o

sol causticante. Estavam na poca das cheias, os rios com o nvel da gua altssimo e cheios
de crocodilos, as lagoas povoadas de gansos e patos selvagens. Em Darwin, capital do
Territrio do Norte, o calor era sufocante. O sol castigava as ruas e os jardins da cidade, que
fulguravam com a exuberncia incomparvel da flora tropical. Todas as rvores estavam em
flor.
Lacey foi esper-las no aeroporto. Estava muito bonito e charmoso e recebeu-as com uma
alegria esfuziante. Estava feliz por elas terem voltado e no escondia isso. Abraou as trs,
uma por uma, e beijou-as vrias vezes com alegria. Debra no cabia em si de contente. Os
olhos brilhavam, o corao estava em festa. No via a hora de dar a ele o presente que lhe
trouxera.
Lacey estava um pouco diferente, to senhor de si! Os olhos azuis lmpidos e luminosos,
estava bonito e elegante, crescera e parecia mais maduro, com cara de homem feito. Todos
pareciam querer falar ao mesmo tempo. Ele querendo saber notcias e as trs tambm...
Amaroo estava em timas condies, sim, prosperando bastante... , tinham visto Helena
algumas vezes, mas j fazia mais de um ms que no a viam... parece que ela estava
pensando em vender sua parte na fazenda, mas quem sabia disso era Coyne... ele explicaria
tudo. Descansariam um pouco antes de embarcarem no avio para Mandala.
Estavam de volta. De novo em casa, e para Catherine era como se estivesse voltando ao
paraso. Ficou em xtase quando viu Coyne, embora tivesse disfarado, querendo parecer
displicente e casual. Recebeu sem estardalhao o beijo leve que ele deu em sua face ao
abra-la. Mas, por dentro, estava em ebulio. Sentia-se feliz por estar diante dele e, ao
mesmo tempo, terrivelmente ansiosa para saber se ele mudara de idia a seu respeito.
E havia todo aquele alvoroo da chegada: perguntas, histrias, as malas abertas, os
presentes distribudos, exclamaes de admirao, passagens engraadas relembradas.
Coyne ouvia com interesse e achava graa enquanto as olhava com complacncia. Ele estava
um pouco mais magro...
Catherine estava linda, a doura em pessoa, reservada e bem vestida. Nem parecia a
Catherine efervescente que chegara do colgio interno da outra vez. Agora quem brilhava era
Debra, falando cheia de animao e trejeitos. Catherine estava calada, a luz do abajur
iluminava-lhe os cabelos dourados, a pele clara perdera o bronzeado do vero passado.
Olhava furtivamente para Coyne. Sentia-se embriagada s de contempl-lo assim, por isso se
mantinha ausente da conversa, dando apenas um palpite ou outro ocasionalmente, mergulhada
em seu mundo de sonhos.
No parecia ter ficado longe dele tanto tempo. Ele estava do mesmo jeito, apenas um
pouco mais magro, aquele ar de auto-suficincia e liberdade, a pose arrogante da cabea,
aquele jeito de olhar... como naquele momento.
Quando Catherine comeou a contar algo ele lhe lanou um olhar to penetrante que ela
gaguejou e deixou a frase pelo meio, esquecendo o que ia dizer. Foi tia Ellenor quem terminou
a histria, fazendo Lacey rir. Ah, como Coyne era atraente, como a deixava maluca! E como a
enfeitiava com aqueles olhos negros cravados nela com uma expresso indecifrvel. No
sabia se estava zombando dela, ou o qu. O olhar, s vezes, parecia dizer "como , agora est
amadurecida ou no?"
Durante todo o jantar tentou descobrir o que Coyne estava sentindo com sua volta. Se
estava feliz, se a queria ou no... no sabia dizer. Tudo o que sabia que cada vez que ele
punha os olhos nela, sentia um calafrio e ficava to perturbada que se atrapalhava toda.
Chegou quase a derrubar a taa de vinho numa das vezes. Ele a contemplava e aquele olhar
era uma carcia em seu rosto, seus ombros, seu corpo... que a deixava arrepiada. De resto,
Coyne estava contido e conversava naturalmente. O que ser que queria dizer com aquela
atitude?
Tia Ellenor sugeriu que deviam ir dormir cedo aquela noite, afinal tinham viajado horas e
horas, uma distncia incrvel, e era bom estar em casa! Era melhor irem descansar. Haveria
tempo de sobra para contarem as peripcias nos outros dias.
Catherine foi para o quarto, mas no conseguia sossegar. Continuava inquieta e ansiosa.
Comeou a andar de um lado para o outro, acariciando a opala que pendia da correntinha em
seu pescoo. No tinha vontade de trocar de roupa, pois no sentia sono e sabia que no ia
dormir. Ah, meu Deus, por que estava assim to agitada? O que fazer para se acalmar? No
podia continuar daquele jeito. Era melhor descer outra vez e tomar um pouco de ar fresco no
jardim... , era isso que precisava fazer .
Virou-se para sair do quarto e deparou com sua imagem no espelho. Mas por que estava
se enganando assim? Por que no admitir a verdade? O fato era que no conseguiria dormir se

no trocasse ao menos uma palavra com Coyne, em particular. Era melhor ir procur-lo de uma
vez, era isso que queria fazer. Mas ser que seria prudente? Seria certo? Ser que no
aprendera nada? Ser que ia continuar se atirando nos braos dele para sempre? O que ele
acharia dessa atitude? E se a rejeitasse? Ah... mas era melhor uma certeza, nem que fosse
triste, do que aquela dvida cruel a tortur-la e a deix-la naquele estado.
Abriu a porta do quarto e saiu correndo pelo corredor. Ficou desarmada ao ver que a luz do
saguo j estava apagada. Ah, por que demorara tanto a se decidir? E se ele j tivesse ido
dormir? Talvez fosse tarde demais... Como iria agentar o dia seguinte inteiro sem poder falar
com ele? Sem dvida Coyne se levantaria de madrugada como sempre e passaria o dia todo
trabalhando... teria de esperar at a noite para arranjar uma oportunidade de falar com ele.
Ah, droga! E agora, como faria? Para o quarto no ia voltar, no adiantaria nada mesmo!
Desceu no escuro, apalpando a parede, os olhos arregalados tentando enxergar na semiescurido. De repente uma voz a fez parar num sobressalto e ela levou a mo ao corao,
como se ele lhe fosse saltar do peito.
- Catherine! Sabe que j quase meia-noite? No est cansada? - Ela ficou sem fala, no
conseguia responder. Agora que estava a ss com ele sentia-se insegura, perdia a confiana
em si. O medo antigo de se sentir rejeitada voltou a assalt-la. Ah... no suportaria ser rejeitada
por Coyne! Seria melhor morrer, ento. Olhava fixo para ele, nos enormes olhos azuis uma
expresso de desamparo. Ah, como o amava! Deus do cu, amava-o com todas as suas
foras, mais do que qualquer coisa nesse mundo!
- Catherine? - disse, apenas, com voz suave em tom de interrogao, e no simples
pronunciar desse nome estava contida uma importante pergunta que ela bem sabia qual era.
Era como se suas mentes estivessem em sintonia e ele tivesse captado seus pensamentos. A
ansiedade dos dois era a mesma.
- Eu no mudei nada! - respondeu ela quase sem fala. - melhor eu dizer de uma vez,
assim voc pode tomar as providncias que quiser. No suporto mais essa tenso!
- Nem eu - retrucou ele, com voz acariciante. - Eu amo voc, Catherine, e nem imagina
quanto! No via a hora de poder lhe dizer isso... e pode estar certa de uma coisa: foi a ltima
vez que ficou longe de mim, voc nunca mais vai me deixar sozinho! De hoje em diante, aonde
quer que formos, iremos juntos! Seis meses tempo demais para um homem apaixonado
esperar... Meus nobres sentimentos paternalistas se esgotaram por completo! Agora sou
apenas um homem de carne e osso que ama pra valer uma mulher jovem e linda! Vem c,
Catherine, deixe-me abra-la e beij-la... Vou lhe mostrar o quanto estive fingindo e me
contendo desde que voc chegou de viagem.
Catherine no hesitou nem um segundo. Seu rosto se iluminou de felicidade. E dali, do
ltimo degrau da escada, se atirou nos braos dele. Coyne a envolveu num abrao caloroso e
terno, erguendo-a do cho e rodopiando com ela, como se estivesse danando.
Depois colocou-a de novo no cho, ainda com os braos em torno dela. Catherine ergueu o
rosto para ele, com os olhos cintilando como se ali estivessem todas as estrelas do cu. Uma
onda quente de sensualidade envolveu os dois. Catherine entreabriu os lbios para lhe dizer o
quanto o amava, mas ele a silenciou com um beijo prolongado e profundo. No tinham
necessidade de palavras naquele momento. No era preciso... Coyne sabia o que ela ia dizer.
Estava de volta para ele, inteira e definitivamente, e s agora comeava a viver de verdade.

FIM