CONCEPTO DE TRABAJO Y EFICIENCIA

MECNICA. ENERGA Y TRABAJO.

Prof. Adjunta Dra. Alejandra Luquita. Corregido por la Prof. Titular Dra. Marta
Rasia. Fsica Biolgica. Fac. Cs. Mdicas. UNR.

La mayora de las personas del siglo XXI somos tan analfabetos en temas energticos que
hemos quedado reducidos a simples abonados de las corporaciones que producen y
comercializan energa. Nuestra civilizacin se ha lanzado histricamente sobre cualquier fuente
de energa disponible. Primero, fueron las llamadas energas de sangre (animales domsticos y
esclavos humanos) luego al aprovechamiento del viento y el agua (velas, norias, etc.) hasta que
de pronto descubrimos el vapor quemando madera o carbn y luego ya llegamos al paroxismo
con los combustibles fsiles lquidos y la fisin del tomo. El vapor nos permiti a su vez
generar un vector energtico como la electricidad. Y hoy la electricidad aporta la energa a un
40 % de las necesidades humanas (especialmente, en el mbito domstico). Pero para la
produccin de electricidad hemos descubierto otras formas ms sostenibles que el sucio petrleo
y la peligrosa radioactividad: son las llamadas energas renovables (la fotovoltaica, la elica, la
mareomotriz, la minihidrulica, etc.).
La energa es una magnitud fsica de gran importancia. Sin embargo, la percepcin de
dicha magnitud por el ser humano no es tan accesible como la de la longitud o la de los tiempos
cortos. En relacin con la energa, le resulta difcil hacerse una idea de ella, ya que la energa
participa en todo lo que existe y sucede en este mundo.
Por ello, para poder definirla, recordaremos lo enunciado previamente en
Termodinmica: la energa es la capacidad de realizar un trabajo y tambin decimos que cuando
una fuerza acta sobre un cuerpo y ste se desplaza en la direccin de aquella, se ha realizado
un trabajo.
El producto de la intensidad de la fuerza por la distancia recorrido por el cuerpo, mide la
magnitud trabajo realizado.

W (trabajo) = F (fuerza) x L (distancia)

Si uno cualquiera de los trminos del producto es nulo, no hay trabajo. Por
consiguiente no hay trabajo en una contraccin isomtrica ni cuando un msculo se acorta sin
carga.

Para ejemplificar lo dicho, consideremos el caso particular en que la fuerza contra la cual se
produce un desplazamiento es la gravedad.
-

Levantar un peso implica un desplazamiento en contra de esa fuerza y un trabajo que se

calcula con la ecuacin dada.

Sostener elevado un peso no implica trabajo en Fsica (L = 0) a pesar del esfuerzo y el

gasto energtico de mantener el msculo contrado.

Caminar cargando un peso tampoco implica trabajo en Fsica (a pesar del gasto
energtico de mover las piernas y sostener el peso) porque el desplazamiento no tiene
ningn componente en la direccin de la fuerza.

Un cuerpo que cae por su peso realiza un trabajo negativo ya que en este caso el
desplazamiento tiene el mismo sentido de la fuerza, no se opone a la fuerza.

Otra forma de calcular trabajo es

W = Presin x Volumen
Esta ecuacin permite calcular el trabajo cardaco y el respiratorio porque en ambos se
ejerce presin sobre un volumen contenido.
Durante el ciclo cardaco, en la fase de eyeccin el ventrculo desarrolla presin sobre la
sangre que contiene y disminuye el volumen. A la inversa, la sangre realiza un trabajo sobre
el ventrculo durante la fase de llenado ventricular. En cambio no se desarrolla trabajo en las
fases isovolumtricas aunque se modifica la energa elstica del msculo.
En cuanto al proceso respiratorio, durante la inspiracin la contraccin muscular produce
una disminucin de la presin intrapulmonar que hace ingresar el aire modificando el
volumen. En cambio durante la espiracin, la recuperacin elstica de la estructura presiona
el aire contenido en los pulmones que sale disminuyendo el volumen.

POTENCIA Y RENDIMIENTO
La fuerza mecnica de los humanos nace de la aportacin energtica de los alimentos que dan
movimiento a la musculatura e intervienen en el buen funcionamiento metablico que nos
permite la vida. El valor de los alimentos (vegetales y animales) es proporcional a la cantidad de
energa que nos proporciona cuando se metaboliza en presencia de oxgeno. La unidad de
medida es el Joule, aunque por tradicin se emplea tambin las kilocaloras. Las dietas humanas
contienen entre 1.000 kcal/dia hasta 4.000 kcal/dia. La cantidad de energa necesaria vara segn
la actividad que desarrollemos. No es lo mismo cortar lea que hacer jogging o atender el
trabajo en una oficina. Una parte de la energa de los alimentos est destinada a lo que se llama

mantenimiento metablico basal (incluida la necesidad del reposo o dormir). En una persona
adulta de unos 70 kg este mnimo vital se lleva ya unas 1.650 kcal en alimento.
Partiremos del principio que una de las mquinas ms eficientes para transmitir la potencia
energtica humana es la bicicleta. Montados en una bicicleta, tanto por la posicin del cuerpo
como por su diseo preparado para el movimiento de la mayor masa muscular disponible en el
ser humano (las piernas), se llega a grados de eficiencia elevados de hasta el 25
Recordemos que cuando uno se desplaza en bicicleta se consumen alrededor de 0,15
caloras por gramo de peso del individuo y por kilmetro, comparado con 0,75 caloras
caminando. Quien realiza un ejercicio consume energa, y tanto ms cuanto ms deprisa lo
haga. Esta frase hace evidente la definicin de la magnitud fsica potencia

Potencia (P) = Energa

Tiempo
La potencia media energtica humana con alimentacin adecuada est alrededor de los 150 W
(Joule/seg) sobre una mquina capaz de su aprovechamiento como es una bicicleta. Por breves
espacios de tiempo sobre una bicicleta se pueden desarrollar potencias de hasta 400 W, pero lo
normal es que para usos energticos extendidos durante varias horas no se supere los 50 W.
En sntesis un ciclista de unos 70 kg que pedalee con velocidad entre 10 y 20 km/h consume
entre 245 y 410 kcal / hora. Un ejercicio de esta potencia durante una hora al da y por semana
supondra quemar entre 1 y 1,5 kg de grasa.

El msculo esqueltico es capaz tambin de ejercer una fuerza capaz de mover un

objeto, es decir, de realizar un trabajo fsico. La fuerza desarrollada por un msculo es la suma
de la de cada una de las fibras que lo forman; por lo que tanto, cuanto ms grueso sea ste
mayor ser la fuerza desarrollada.
En el cuerpo humano, el msculo esqueltico hace contacto y trasmite la fuerza al
sistema seo a travs de estructuras elsticas, el tejido conectivo y los tendones. Por tanto,
podemos representar (ver figura 3) al msculo esqueltico como un elemento contrctil
dispuesto en serie con un elemento elstico.

Figura 3: Modelo de msculo esqueltico en el que se muestran

los elementos: contrctil (EC) y elstico (EE). Ambos estn
conectados en serie; en paralelo a ambos se dispone un
elemento elstico (EP).

A su vez, ambos componentes estn conectados en paralelo con otro de tipo

elstico representado por el sarcolema, el retculo sarcoplasmtico y el tejido conectivo
que rodea las fibras. El componente elstico est relajado cuando el msculo est en
reposo, pero cuando se realiza un trabajo fsico el msculo tiende a acortarse
distendiendo en mayor o menor grado a aquel. Esta forma de contraccin, en la que la
fuerza aumenta sin cesar al tiempo que la longitud del msculo disminuye, se la
denomina contraccin auxotnica.

Existen dos tipos fundamentales de contraccin muscular:

1) Cuando un grupo de msculos desarrolla una tensin pero no se acortan, se
habla de contraccin isomtrica (la longitud se mantiene constante). En este caso, el
msculo se contrae hasta que la fuerza desarrollada iguala la carga contra la que el
msculo est trabajando.
2) Dado que el msculo se conecta a las estructuras seas a travs de otras
elsticas, los tendones, (muchas veces el msculo) tiende a acotarse cuando se contrae;
en este caso se habla de contraccin isotnica. La contraccin isotnica puede
estudiarse en dos situaciones: a) cuando existe una carga antes de que el msculo se
contraiga (por ejemplo, en el corazn la presin telediastlica del ventrculo izquierdo),
y b) cuando existe una carga que se aade segn el msculo se contrae (por ejemplo, la
poscarga durante la fase de eyeccin ventricular cardaca). En la vida cotidiana las
contracciones son a la vez isomtricas e isotnicas.

CONTRACCIN ISOTNICA: RELACIN FUERZA ACTIVA VELOCIDAD DE

ACORTAMIENTO

Esta figura ilustra la secuencia de eventos durante una contraccin isotnica de un

msculo papilar.
A representa la situacin de reposo en que la fibra est sometida a un estiramiento
inicial. En B, por la estimulacin, el elemento contrctil comienza a acortarse a
expensas del elemento elstico que se estira, de modo que no hay acortamiento externo
(contraccin isomtrica) En las grficas cartesianas se puede ver que hay aumento de la
fuerza desarrollada en el tiempo pero no hay acortamiento. En C, la fuerza desarrollada
por el elemento contrctil iguala a la carga que soporta el msculo, en adelante se
produce el acortamiento sin aumento de la fuerza que permanece igual a la carga. (Se ve
en la grfica cartesiana).
A medida que aumenta la carga contra la que se debe acortar el msculo, mayor es la
contraccin isomtrica y la fuerza desarrollada y menor la velocidad de acortamiento.
Produccin de calor en el msculo
La contraccin muscular implica no slo la conversin de la energa qumica en
mecnica, sino tambin la produccin de calor (0,012 Joule /gr. de tejido). Incluso en
condiciones isomtricas, en las que no se realiza trabajo externo, un 20 - 30% de la
energa producida se convierte en energa mecnica, mientras un 70 - 80% se disipa en
forma de calor, es decir, que la eficacia de la contraccin muscular es muy baja. Incluso
en situaciones en las que no se realiza trabajo mecnico es posible demostrar en el
msculo una continua transformacin de la energa qumica en calor. Es el denominado
calor de mantenimiento, que alcanza valores de hasta un 30% del calor liberado

durante la contraccin isomtrica mxima. El calor liberado al comienzo del proceso de

contraccin se denomina calor de activacin. Sin embargo, el mayor porcentaje de
calor se produce despus de realizarse la contraccin, particularmente durante la
relajacin, proceso que implica la activacin de ATP-asa (bombas de calcio); ste es el
denominado calor de recuperacin.
El organismo vivo como mquina
La energa almacenada en el organismo como molculas de ATP se utiliza
primordialmente para mantener el estado estacionario a pesar de los procesos de
equilibracin: el corazn gasta energa para mantener la diferencia de presiones a pesar
de que la sangre circula para equilibrarla; las bombas de las membranas celulares gastan
energa para mantener la distribucin asimtrica de los iones a pesar que la difusin
tiende a homogeneizarlos, cada clula debe reconstruir o reemplazar las biomolculas
complejas que se destruyen. Toda esta energa utilizada en realizar trabajos internos
aparece al exterior como calor y es en gran parte responsable de nuestra temperatura
corporal. Si consideramos la produccin de trabajo externo, podemos definir el
rendimiento o eficiencia del cuerpo humano (R) como mquina a la relacin entre el
trabajo realizado y la energa gastada para realizarlo.

R = (W realizado / E gastada) x 100

El rendimiento del organismo como mquina es del orden del 20% en

comparacin con una mquina trmica que es del 7%. Cmo podemos explicar esto?
La mquina trmica realiza las siguientes transformaciones:
Energa qumica combustible calor trabajo mecnico.
La primera etapa no presenta dificultades, toda la energa qumica se puede
transformar en calor. Pero la segunda est limitada porque el calor es una forma menos
til de energa. Slo una parte del calor puede transformarse en trabajo mecnico, esa
parte est limitada por la por la diferencia de temperatura de las fuentes entre las que
fluye el calor. La clula viva en cambio transforma:
Energa qumica combustible energa qumica ATP trabajo mecnico
La segunda etapa (energa qumica del ATP trabajo mecnico) tiene mucho
mejor rendimiento que en la mquina trmica (calor trabajo mecnico).
Como enuncia Baldwin (1967):

Los organismos vivientes, como las mquinas, cumplen la ley de la

conservacin de la energa, y deben pagar todas sus actividades con la moneda del
metabolismo.

Bibliografa
JOHNSTONE AH, WEBB. Energa, caos y cambio qumico. Zaragoza. Editorial
Acribia.
HANS, ULRICH HARTEN. Fsica bsica para estudiantes de Medicina. Barcelona,
Editorial Cientfica -Mdica.