BIOPSICOLOGA

Incgnito
Las vidas secretas del cerebro

Laura Conde Bande

El libro gira en torno a la idea de que lo que hacemos, pensamos y decimos, no est
bajo nuestro control consciente. Nuestro cerebro se dedica a reunir informacin y a guiar
nuestro comportamiento de la forma adecuada, mientras que la conciencia casi nunca
participa en este proceso.
Cuando una idea sale a escena, nuestro circuito nervioso lleva horas, das o aos
trabajando en ella, consolidando informacin y probando nuevas combinaciones. El cerebro
lleva a cabo sus maquinaciones en secreto, haciendo aparecer ideas como si fuera pura
magia: dirige las operaciones de incgnito. Y es mejor que la conciencia quede al margen de
casi todas las decisiones que se toman en el cerebro, dado que una vez que nos ponemos a
pensar, por ejemplo, en qu pierna mover antes y cul despus al caminar, probablemente
tropezaremos.
Ahora sabemos que la mente consciente no est en el centro de accin del cerebro. Y
esta manera de comprender el cerebro transforma profundamente la imagen que tenemos
de nosotros mismos; dejando atrs la idea intuitiva de que somos el centro de las
operaciones. El destronamiento la mente consciente, nos ha permitido avanzar a la hora de
comprender el comportamiento humano.
Conocerse a uno mismo requiere un cambio en la definicin de conocer: exige
comprender que el yo consciente ocupa una pequea habitacin en la mansin del cerebro y
que poseemos poco control sobre la realidad construida para nosotros.
. . .
Creemos ver el mundo perfectamente hasta que alguien nos dice que no es as. El
acto de ver parece tan natural, que se hace difcil apreciar la inmensa maquinaria
subyacente: el cerebro tiene que llevar a cabo un ingente trabajo para interpretar y eliminar
la ambigedad de la informacin que llega a los ojos observando el contexto, haciendo
algunas suposiciones, y utilizando algunos trucos ya que todas las escenas visuales son
ambiguas.
El cerebro coloca los msculos oculares para que dirijan la visin central de alta
resolucin directamente a las cosas que nos interesan; por lo que all donde proyectamos la

mirada todo paree estar perfectamente enfocado. Lo que lleva a suponer que todo el campo
visual est enfocado, lo cual no es cierto, ya que la visin perifrica tiene muy baja
resolucin. Y como siempre dirigimos los ojos al punto que nos interesa mirar, no somos
conscientes de que hay lmites ms all de los cuales no tenemos visin.
Uno de los errores ms extendidos es creer que nuestro sistema visual ofrece una
representacin fiel de la realidad, del mismo modo que lo hara una cmara. El fenmeno de
la ceguera al cambio demuestra lo contrario: no somos conscientes de los cambios en un
objeto si no le prestamos atencin.
En una asombrosa demostracin de este fenmeno, un experimentador detuvo a
unos peatones al azar y les pidi que le indicaran cmo llegar a un sitio. En cierto momento,
mientras el sujeto estaba explicndole como llegar, unos trabajadores con una puerta
pasaban por el medio, momento en el que el experimentador era reemplazado por un
cmplice, oculto tras la puerta. La mayora de los sujetos seguan indicando cmo llegar al
sitio, sin observar que la persona no era la misma que le haba pedido las indicaciones.
Esto demuestra que el cerebro procesa tan solo pequeos fragmentos de la escena
visual, y no todo lo que llega a la retina. Y esto es as porque el cerebro no necesita una
maqueta completa del mundo, sino que simplemente necesita calcular rpidamente dnde
mirar y cundo; de modo que podemos conocer algunas cosas de una escena sin conocer
otros aspectos de ella, y solo nos daremos cuenta de lo que ignoramos cuando nos lo
pregunten. Por lo general el cerebro sabe muy pocas cosas, simplemente sabe cmo
recuperar los datos.
Por otro lado, sabemos que la visin es activa, por lo que el sistema visual tiene ms
de una manera de interpretar los estmulos, yendo y viniendo entre las diversas
posibilidades. Por ejemplo, en la retina hay una parte de tamao considerable que carece de
fotorreceptores, pero no somos conscientes de ello porque el cerebro suple la informacin
que no proporciona el punto ciego. Al no recibir informacin de ese lugar concreto del
campo visual, lo rellena con lo que le rodea.
Por lo dicho hasta ahora, parece que no vemos con los ojos, si no con el cerebro; y
ste tiene que aprender a ver, lo cual implica un largo proceso de comprender cmo los

objetos del mundo concuerdan con lo que nos indican los sentidos. El cerebro es un sistema
cerrado que opera siguiendo su propia actividad generada internamente, de modo que los
datos internos no son generados por datos sensoriales, sino tan solo modelados por ellos.
Esto implica que la percepcin de la vigilia es algo parecido a soar, pero un poco ms
vinculada a lo que tenemos delante.
Contrariamente a la idea de que las zonas sensoriales primarias simplemente
convierten los datos de entrada y que interpretaciones sucesivamente ms complejas
suceden en las reas superiores del cerebro, resulta que estas ltimas tambin hablan
directamente a las inferiores; con lo que cuando imaginamos algo, las partes inferiores del
sistema visual se iluminan de actividad.
Adems, los diferentes sentidos se influyen unos a otros, de modo que lo que entra
por lo ojos no es solo cosa del sistema visual, sino que el resto del cerebro tambin participa.
Y los sistemas visual y auditivo estn profusamente entrelazados en su intento de relatar
una historia unificada de lo que ocurre en el mundo. La ventaja de este circuito circular del
cerebro es que nos permite ir ms all del comportamiento estmulo-respuesta,
otorgndonos la capacidad de hacer predicciones que se adelantan a las entradas
sensoriales; es decir, que nuestras experiencias influyen en lo que vemos.
La percepcin refleja la comparacin activa de entradas sensoriales con las
predicciones internas, con lo que la conciencia del entorno ocurre slo cuando las entradas
sensoriales transgreden las expectativas, mientras que cuando la prediccin del mundo
resulta acertada, la conciencia no es necesaria.
Por otro lado, la percepcin del movimiento tambin es una construccin. En el
momento en que percibimos las cosas, stas ya han pasado. Nuestro mundo perceptivo
siempre va detrs del mundo real. Adems, la informacin auditiva y visual se procesan en el
cerebro a velocidades distintas y, sin embargo, las percibimos simultneamente.
Como comentbamos antes, hay un abismo entre lo que nuestro cerebro sabe y lo
que es accesible a la mente. Por ejemplo, la capacidad de recordar actos motores,
denominada memoria de procedimiento, es un tipo de memoria implcita, lo que significa
que ejecutamos estas acciones fcilmente, pero sin conocer los detalles de cmo lo

hacemos. Y esto pasa en ms reas de las que nos podramos imaginar: nos influyen
impulsos que ni siquiera sabemos que tenemos.
El priming pone de relieve el hecho de que los sistemas de memoria implcita estn
esencialmente separados de los sistemas de memoria explcita; de modo que incluso cuando
los segundos han perdido los datos, los primeros los tienen bajo control. El efecto de mera
exposicin ilustra el preocupante hecho de que nuestra memoria implcita influye en nuestra
interpretacin del mundo, mostrando preferencia por aquellas cosas que hayamos visto
antes, an cuando no recordemos que las hemos visto. Otra manifestacin de la memoria
implcita es el efecto de la ilusin de verdad, segn el cual es ms probable que creamos que
una afirmacin es cierta si la hemos odo antes.
El aprendizaje implcito se refleja en la conducta en forma de presentimiento, lo que
implica que tomamos decisiones ventajosas antes de poder decir por qu de manera
consciente. Estos presentimientos resultan ser correctos con ms frecuencia de lo que
predecira el azar, sobre todo porque el cerebro inconsciente es el primero en darse cuenta
de las cosas. La conciencia viene despus. Por lo que sin estas corazonadas, nuestras
decisiones nunca seran buenas.
Qu papel juega entonces la mente consciente en los conocimientos?. La respuesta
a esta pregunta es que las partes conscientes del cerebro adiestran a las otras partes de la
maquinaria nerviosa, definiendo las metas y asignando recursos, hasta que los
conocimientos se vuelven tan arraigados que ya no es posible acceder a ellos. La conciencia
es quien planifica a largo plazo, mientras que casi todas las operaciones son llevadas a cabo
por aquellas partes del cerebro a las que no tenemos acceso.
Esta inteligente tctica consigue dos cosas de vital importancia para la supervivencia:
la automatizacin permite una rpida toma de decisiones y, por otro lado, al optimizar la
maquinaria, el cerebro minimiza la energa exigida para solventar los problemas.
Uno de los rasgos ms impresionantes del cerebro es su flexibilidad para aprender
casi cualquier tipo de tarea que se le presenta, modelando sus circuitos nerviosos para que
se ajusten a las tareas que tienen que llevar a cabo. Desde un punto de vista evolutivo, la
existencia de la conciencia nos permite la flexibilidad de pasar rpidamente de un programa

a otro o de convertirnos en expertos en una tarea nueva e inesperada. Esta capacidad para
ser flexible es resultado de un prolongado aprendizaje en la infancia.
. . .
La evolucin ha modelado cuidadosamente nuestros pensamiento para resolver
problemas a los que ya se enfrentaron nuestros antepasados a lo largo de la historia
evolutiva de nuestra especie. La estructura fsica del cerebro incorpora una serie de
programas que en el pasado han resuelto algn problema concreto. Basndose en las
consecuencias, se aaden a la especie nuevas caractersticas y se descartan otras.
Los programas del instinto, forjados por las presiones de la evolucin, hacen que
nuestro comportamiento se desarrolle sin complicaciones y guan nuestra cognicin. No
solemos darnos cuenta de la existencia de esos instintos porque procesan la informacin de
forma automtica, constituyendo lo que llamamos la naturaleza humana. Difieren de los
comportamiento automatizados en que no tenemos que aprenderlos: los heredamos.
Por ejemplo, lo que la gente escoge como cualidades hermosas refleja
primordialmente seales de fertilidad provocadas por cambios hormonales. Los circuitos
neuronales poseen una misin clara (la reproduccin), y la mente consciente recibe slo el
titular imprescindible (es una persona atractiva). Y a la hora de juzgar la belleza, no solo nos
basamos en el sistema visual, sino que tambin influye el olor.
Por otro lado, lo que somos capaces de experimentar est completamente limitado
por nuestra propia biologa. Nuestros cerebros tan solo captan una pequea parte del
mundo fsico que nos rodea, y para nosotros esa es toda la realidad objetiva. Por qu
bamos a pararnos a pensar que existe algo ms de lo que podemos percibir?.
Y en las personas se dan ligeras diferencias en la funcin cerebral, que a veces se
traducen en maneras distintas de experimentar el mundo, creyendo cada individuo que su
manera es la realidad. Por ejemplo, en las personas sinestsicas se produce una fusin de
diferentes percepciones sensoriales, de modo que la estimulacin de un sentido provoca la
experimentacin sistemtica de combinaciones sensoriales (por ejemplo, una msica podra

no solo orse, sino tambin verse). Y estas personas estn tan acostumbradas a esos efectos,
que se sorprenden al descubrir que los dems no comparten sus experiencias.
. . .
Los cerebros son mquinas compuestas de subsistemas en conflicto, con la misma
meta (la supervivencia) pero diferentes maneras de conseguirla. As, las diversas facciones
del cerebro compiten continuamente por controlar nuestro comportamiento. Por ejemplo,
cuando nos ofrecen tarta, hay partes del cerebro que han evolucionado para desear la
fuente de energa que es el azcar, y otras que se preocupan por las consecuencias
negativas, de modo que no sabemos si alargar la mano hacia la tarta o renunciar a ella,
porque hay varias manos al volante de nuestro comportamiento.
Podemos decir que el cerebro constituye un proceso doble, con dos sistemas
separados uno rpido, automtico y bajo la superficie de la conciencia; y otro lento,
cognitivo e inconsciente que siempre compiten entre s. El sistema racional es el que se
ocupa del anlisis de las cosas del mundo exterior, mientras que el sistema emocional
controla los estados internos y se preocupa de si las cosas irn bien o mal, por lo que las
redes emocionales son absolutamente necesarias para clasificar las posibles acciones a
realizar.
Las redes racional y emocional combaten no slo por las decisiones morales
inmediatas, sino tambin por las decisiones futuras. En el caso de la tarta, unas partes del
cerebro analizan el beneficio a corto plazo y otras partes se preocupan ms por la estrategia
a largo plazo. El cerebro puede desarrollar un meta-conocimiento acerca de cmo
interactan la mente a corto plazo y la mente a largo plazo, y negociar consigo misma: si la
batalla se inclina hacia las emociones y decidimos aceptar la oferta, lo haremos con un
contrato de ir al gimnasio maana. As, hacemos continuamente tratos con nuestros futuros
yos para no dejarnos llevar por la tentacin cuando llegue el momento.
Por otro lado, diferentes acciones de cerebro pueden participar en la misma tarea,
porque el cerebro ha desarrollado maneras mltiples y redundantes de resolver los
problemas: la biologa nunca da por sentado un problema y lo abandona, sino que reinventa
soluciones continuamente. Y el producto final es un sistema de soluciones que se solapan

condicin necesaria para una arquitectura tipo equipo de rivales. Esto implica que an
cuando se degraden partes del cerebro, poseemos otras maneras de solventar los
problemas.
Adems, el hemisferio izquierdo acta como intrprete, observando las acciones y
el comportamiento del cuerpo y asignando una narrativa coherente a esos sucesos. Los
programas ocultos impulsan las acciones, y el hemisferio izquierdo crea la justificacin. Estas
capacidades narrativas del cerebro se ponen en marcha solo cuando existe un conflicto o
algo resulta difcil de comprender. La mente busca pautas, en un intento por encontrar una
estructura a datos sin sentido. Los sueos demuestran nuestra capacidad de tejer una sola
narrativa a partir de un conjunto de hilos al azar, incluso ante unos datos totalmente
incoherentes.
. . .
Un pequeo cambio en el equilibrio de la qumica del cerebro puede causar grandes
cambios en el comportamiento, y ste no se puede separar de su biologa. As, por ejemplo,
el pramipexole (medicamento utilizado para tratar el Parkinson), puede provocar un
desequilibrio del nivel de dopamina, que debido a su papel a la hora de sopesar los costes y
beneficios de las decisiones, podra llevar a ludopata, a comer en exceso o a la drogadiccin.
Aunque nuestras decisiones podra parecer fruto de nuestra libre eleccin, no existe
prueba alguna de que lo sean. Segn los conocimientos cientficos actuales, no hay forma de
encontrar el espacio fsico en el que colocar el libre albedro, porque no parece haber
ninguna parte de la maquinaria que no siga una relacin causal con las otras partes. El
principio de automatismo suficiente afirma que, exista o no el libre albedro, eso no cambia
el hecho de que el comportamiento humano opera en gran medida al margen de la volicin.
Tal como el neurocientfico Wolf Singer sugiri recientemente: aun cuando no
podamos medir lo que funciona mal en el cerebro de un delincuente, podemos suponer con
bastante seguridad que algo funciona mal. Los delincuentes siempre deberan ser tratados
como personas incapaces de haber actuado de otro modo. La actividad delictiva en s misma
debera considerarse prueba de anormalidad cerebral, sin importar si en la actualidad se

puede medir o no. Todo lo que queremos saber en ltima instancia es cmo podra
comportarse esa persona en el futuro.
Esto implica que los perodos de encarcelamiento deberan calibrarse con el riesgo de
que el acusado vuelva a infringir la ley. Y un conocimiento biolgico ms profundo del
comportamiento, permitir comprender mejor la reincidencia. Un sistema legal que mire
hacia delante tiene que utilizar los conocimientos biolgicos para lograr una rehabilitacin
personalizada, considerando el comportamiento delictivo igual que abordamos otros
problemas mdicos.
La incapacidad de controlar los impulsos es el sello caracterstico de la mayora de los
delincuentes. A pesar de que conocen la diferencia entre el bien y el mal, y comprenden la
seriedad del castigo, la tentacin es ms fuerte que su preocupacin por el futuro. Los
circuitos del lbulo frontal que representan las consideraciones a largo plazo, son incapaces
de ganar las elecciones cuando se presenta la tentacin. El autor propone una estrategia
rehabilitadora, la gimnasia prefrontal, que consiste en ejercitar los lbulos frontales para
sofocar los circuitos a corto plazo, apagando la actividad de las redes que participan en ese
apetito impulsivo.
Lo cierto es que la principal diferencia entre los cerebros de los adolescentes y los de
los adultos es el desarrollo de los lbulos frontales lo que explica el comportamiento
impulsivo de los adolescentes. Este enfoque aplica los mecanismos naturales de la
plasticidad cerebral para ayudar a que el cerebro se ayude a s mismo para mejorar la toma
de decisiones a largo plazo.
. . .
Para conocernos a nosotros mismos necesitamos los datos de la neurobiologa, pero
sta solo nos ofrece una visin parcial.
Por un lado, el estado de nuestro cerebro es fundamental para ser quines somos, ya
que un cambio invisiblemente pequeo dentro del cerebro puede provocar cambios
inmensos en el comportamiento. Nuestras decisiones estn inseparablemente ligadas a los
detalles ms diminutos de nuestra maquinaria.

Sin embargo, el conocimiento de los genes por s solo no es suficiente para explicar el
comportamiento. Las aportaciones del genoma slo se pueden comprender en el contexto
de la interaccin con el entorno. Podemos tener genes que nos predispongan a ciertas cosas,
pero el que las acabemos desarrollando o no depende de los sucesos de nuestra vida.
En conclusin, no podemos afirmar que ni la gentica ni el ambiente determinen el
producto final de la personalidad, sino que casi siempre influyen ambos. Heredamos un
programa gentico y aparecemos en un mundo que no podemos elegir y en el que pasamos
nuestros aos ms formativos. sta es la razn por la que la gente acaba teniendo maneras
muy distintas de ver el mundo, personalidades diferentes y capacidades de decisin variada.
Es la mano de cartas que nos reparten al nacer.