EL CARBN ACTIVADO Y SUS PROPIEDADES

1. Breve historia del carbn activado

El uso de los materiales de carbn se pierde en la historia, de forma
que es prcticamente imposible determinar con exactitud cuando el hombre
comenz a utilizarlos. Lo cierto es que antes del uso de lo que en la
actualidad denominamos carbones activados, es decir carbones con una
estructura porosa altamente desarrollada, ya se empleaban como adsorbentes
el carbn vegetal, o simplemente maderas parcialmente quemadas.
Los

primeros

usos

de

estos

primitivos

carbones

activos,

generalmente preparados a partir de madera carbonizada (carbn vegetal),

parecen haber tenido aplicaciones mdicas. As, en Tebas (Grecia) se
hall un papiro que data del ao 1550 a.C. en el que se describe el uso de
carbn vegetal como adsorbente para determinadas prcticas mdicas. Con
posterioridad, en el ao 400 a.C., Hipcrates recomienda filtrar el agua con
carbn vegetal para eliminar malos olores y sabores y para prevenir
enfermedades. En relacin al tratamiento del agua con carbn activado, se
sabe que ya 450 aos a.C. en los barcos fenicios se almacenaba el agua para
beber en barriles con la madera parcialmente carbonizada por su cara
interna. Esta prctica se continu hasta el siglo XVIII como medio para
prolongar el suministro de agua en los viajes transocenicos. Sin embargo,
la primera aplicacin documentada del uso de carbn activado aplicado a
tratamiento de corrientes gaseosas no tiene lugar hasta el ao 1793, cuando
el Dr. D.M. Kehl utiliza el carbn vegetal para mitigar los olores emanados
por la gangrena. El mismo doctor tambin recomienda filtrar el agua con
carbn vegetal.
La primera aplicacin industrial del carbn activado tuvo lugar en
1794, en Inglaterra, utilizndose como agente decolorizante en la industria del
azcar. Esta aplicacin permaneci en secreto por 18 aos hasta que en 1812
apareci la primera patente. En 1854 tiene lugar la primera aplicacin a gran
escala del carbn activado para tratamiento de gases, cuando el alcalde de
Londres ordena instalar filtros de carbn vegetal en los sistemas de
ventilacin de las cloacas. En 1872 aparecen las primeras mscaras con
filtros de carbn activado utilizadas en la industria qumica para evitar la
inhalacin de vapores de mercurio.

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Sin embargo el trmino adsorcin no fue utilizado hasta 1881 por
Kayser para describir como los algunos tipos de materiales carbonizados
atrapaban los gases. Aproximadamente por estas fechas R. von Ostrejko,
considerado el inventor del carbn activado, desarrolla varios mtodos para
producir carbn activo tal y como se conoce en nuestros das, ms all de
simples carbonizados de materiales orgnicos o del carbn vegetal. As, en
1901 patent dos mtodos diferentes para producir carbn activado. El
primero

consista en la carbonizacin de materiales lignocelulsicos con

cloruros de metales; lo cual resulto la base de lo que hoy en da es la

activacin qumica. En el segundo, propona una gasificacin suave de
materiales previamente carbonizados con vapor de agua o CO2; es decir una
activacin fsica, o ms correctamente trmica.
La Primera Guerra Mundial, y el uso de agentes qumicos durante
esta contienda, trajeron como consecuencia la necesidad urgente

de

desarrollar filtros de carbn activado para mscaras de gas. Sin duda este
acontecimiento fue el punto de partida para el desarrollo de la industria del
carbn activado y de un buen nmero de carbones activados usados no solo
en la adsorcin de gases txicos sino en la potabilizacin de agua. A partir
de este momento tuvo lugar el desarrollo de multitud de carbones activados
para las aplicaciones ms diversas: depuracin de gases y agua, aplicaciones
mdicas, soporte de catalizadores, etc.
El carbn activado al igual que otros tipos de carbn, forman un
grupo de materiales carbonosos en los cuales la estructura y propiedades son
ms o menos similares a la estructura y propiedades del grafito.
El carbn activado es un producto que posee una estructura
cristalina reticular similar a la del grafito solo que el orden en la estructura
del carbn activado es menos perfecta; es extremadamente poroso y puede
llegar a desarrollar reas superficiales del orden de 500 a 1,500 metros
cuadrados ms, por gramo de carbn. El rea de superficie del carbn
activado vara dependiendo de la materia prima y del proceso de
activacin. Son las altas temperaturas, la atmsfera especial y la inyeccin
de vapor del proceso de fabricacin del carbn activado lo que activa y
crea la porosidad, dejando mayormente una esponja de esqueleto de

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carbn.
2. Qu es el carbn activado?

Qu es lo que hace al carbn activado un material tan verstil?

3. Qu es lo que hace al carbn activado un material tan verstil?

Es conveniente analizar primero el proceso de adsorcin, para

comprender mejor como el carbn activado realiza su funcin. La adsorcin es
un proceso por el cual los tomos en la superficie de un slido, atraen y
retienen molculas de otros compuestos. Estas fuerzas de atraccin son
conocidas como " fuerzas de Van Der Waals". Por lo tanto al ser un
fenmeno que ocurre en la superficie mientras mayor rea superficial
disponible tenga un slido, mejor adsorbente podr ser.
Todos los tomos de carbn en la superficie de un cristal son capaces
de atraer molculas de compuestos que causan color, olor o sabor deseables o
indeseables; la diferencia con un carbn activado consiste en la cantidad de
tomos en la superficie disponibles para realizar la adsorcin. En otras
palabras, la activacin de cualquier carbn consiste en "multiplicar" el rea
superficial creando una estructura porosa. Es importante mencionar que el rea
superficial del carbn activado es interna. Para darnos una idea ms clara de la

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magnitud de la misma, imaginemos un gramo de carbn en trozo el cual
moleremos muy fino para incrementar su superficie, como resultado
obtendremos un rea aproximada de 3 a 4 metros cuadrados, en cambio, al
activar el carbn logramos multiplicar de 200 a 300 veces este valor.
Por todo ello, cuando se desea remover una impureza orgnica que
causa color, olor o sabor indeseable, normalmente la adsorcin con carbn
activado suele ser la tcnica ms econmica y sencilla.
Es importante comprender el mecanismo de adsorcin ya que permite
predecir con cierto grado de aproximacin el comportamiento del carbn
activado en muchas de las aplicaciones que puede tener.
4. Mecanismos de operacin como adsorbente

Existen dos tipos de fenmenos de adsorcin: Fisisorcin y Quimisorcin.

Fisisorcin: sta es la ms comn para el caso de carbn activado,
en este tipo de adsorcin no existe intercambio de electrones entre
adsorbente y adsorbato, lo que permite que el proceso sea reversible.
Quimisorcin: sta es menos frecuente, este tipo de adsorcin suele ser
irreversible debido a que ocurren modificaciones de las estructuras
qumicas del adsorbato y del adsorbente.
Tipos de poros dentro de una partcula de carbn
El carbn activado tiene una gran variedad de tamaos de poros que
pueden clasificarse, de acuerdo con su funcin, en poros de adsorcin y
poros de transporte.
Los poros de adsorcin consisten en espacios entre placas grafticas con
una separacin de entre una y cinco veces el dimetro de la molcula que va a
retenerse. En estos, ambas placas de carbn estn lo suficientemente cerca
como para ejercer atraccin sobre el adsorbato y retenerlo con mayor fuerza.
Los poros mayores que los de adsorcin son los poros de transporte
y tienen un rango muy amplio de tamaos, que van hasta el de las grietas
que estn en el lmite detectable para la vista y que corresponden a 0.1
mm. En esta clase de poros, slo una placa ejerce atraccin sobre el adsorbato
y entonces lo hace con una fuerza menor, insuficiente para retenerlo. As,
los poros de transporte actan como caminos de difusin por los que
circula la molcula hacia los poros de adsorcin en los que hay una atraccin

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mayor;

por lo tanto, aunque tiene poca influencia en la capacidad del

carbn activado, afectan la cintica o velocidad con la que se lleva a cabo la

adsorcin.
Otra clasificacin de los poros, es la de la IUPAC (International Union
of pure and Applied chemists), que se basa en el dimetro de los mismos,
de acuerdo con lo siguiente:
Micro poros: menores a 2 nm Meso poros: entre 2 y 50 nm
Macro poros: entre 50 y 100,000 nm
Nota: arriba de 100,000 nm ya se consideran como grietas y empiezan
a ser detectables por el ojo humano.
Los micro poros tienen un tamao adecuado para retener molculas
pequeas, que aproximadamente corresponden a compuestos ms voltiles
que el agua, tales como olores, sabores y muchos solventes. Los macro poros
atrapan molculas grandes, como los colores intensos o las sustancias
hmicas cidos hmicos y flvicos que se generan al descomponerse la
materia orgnica. Los meso poros son los apropiados para molculas de
tamao intermedio entre las anteriores.
El carbn activado posee la virtud de adherir o retener en su
superficie uno o ms componentes (tomos, molculas, iones) que se
encuentran disueltas en el lquido que est en contacto con l. Este fenmeno
se denomina poder adsorbente. La adsorcin es la responsable de purificar,
deodorizar y decolorar el agua u otros lquidos o gases que entren en contacto
con el elemento adsorbente.
Propiedades y condiciones que afectan la adsorcin en carbn activado.
La adsorcin en carbn activado se ve afectada por diversas
propiedades tanto del carbn como del adsorbato, as

como

por

las

condiciones del gas o del lquido en el que se lleva a cabo este fenmeno. Las
propiedades que afectan la adsorcin son las siguientes:
a)

Propiedades relacionadas con el tipo de carbn activado

La adsorcin aumenta cuando el dimetro de los poros

predominantes est entre una y cinco veces el dimetro
del adsorbato.

Diferencias en la qumica superficial y en los constituyentes

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de las cenizas pueden afectar la adsorcin, especialmente
en fase lquida.
El carbn activado tiene grupos orgnicos superficiales y cenizas.
Los primeros pueden ser de diverso tipo y estar presentes en distintas
cantidades, dependiendo de las condiciones a las que se ha sometido el
carbn desde el momento de su produccin. Un carbn que se activa arriba de
600 0C en ausencia de oxgeno y que se enfra en una atmsfera inerte
resulta cargado

negativamente,

se

denomina

carbn

H,

adsorbe

preferentemente molculas cidas en una solucin lquida.

Si la activacin se hace en presencia de oxgeno y a menos de 500
0C, el carbn activado queda cargado positivamente, se llama carbn L y
tiene mayor avidez por molculas bsicas de una solucin lquida. En caso de
que el carbn se active a temperaturas cercanas a 500 o 600 0C, o a
temperaturas superiores pero en contacto con oxgeno durante su enfriamiento,
entonces adsorbe por igual tanto cidos como bases.
Cuando el carbn activado se almacena a la intemperie, el oxgeno
reacciona con su superficie y le da caractersticas de carbn L. A este
fenmeno se le llama envejecimiento, debido a que tiene, como efecto
adicional, una reduccin en la capacidad para adsorber molculas orgnicas
en general.
El carbn activado tambin adquiere una qumica superficial por
reaccin en solucin acuosa no slo con oxgeno sino tambin con otros
oxidantes. Estas reacciones pueden ocurrir de manera simultnea al proceso
de adsorcin de compuestos orgnicos; su inters radica en que

pueden

afectar a las propiedades de adsorcin del carbn activado.

Respecto a las cenizas, los carbones activados comerciales de diversos
orgenes contienen entre 3 y 15% de ellas, generalmente en forma de xidos
metlicos. La cantidad exacta puede determinarse por ignicin de una muestra
de carbn.
Las cenizas estn constituidas por elementos no voltiles, como Na,
K, Ca, Mg, S, Fe, Si, Al y P; con lavados cidos es posible extraer hasta
90% de stos. Tambin aumenta su presencia en la superficie del carbn
activado, cuando este se utiliza en el tratamiento de un lquido que los

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contenga, especialmente en concentraciones cercanas a la saturacin. Las
cenizas no solo pueden afectar la adsorcin de molculas orgnicas, sino
tambin la quimisorcin de oxgeno y la distribucin del tamao de poros del
carbn activado despus de que este se reactiva.
Propiedades relacionadas con el adsorbato
Antes de enlistarlas, hay que mencionar que todo tipo de molculas
orgnicas se adsorbe bien en el carbn activado. No as las inorgnicas,
excepto algunas como los molibdatos, los cianuros de oro, el dicianuro de
cobre, el cloruro de mercurio, el yodo y las sales de plata, entre otros.
La adsorcin de orgnicos es ms fuerte al aumentar su peso

molecular, mientras el tamao de la molcula no rebase el

del poro.
Las molculas orgnicas no polares se adsorben con mayor

fuerza que las polares.

Las molculas orgnicas ramificadas se adsorben con mayor

fuerza que las lineales.

La mayora de las molculas orgnicas que tienen ligados

tomos de cloro, bromo o yodo se adsorben con mayor fuerza.

La

adsorcin en fase lquida aumenta al disminuir

la

solubilidad del adsorbato.

Propiedades relacionadas con el lquido que rodea al carbn

b)

activado

Generalmente aumenta la adsorcin al disminuir el pH.

La teora dice que la adsorcin no se ve afectada por la

temperatura; sin embargo, a mayor temperatura, aumenta la
solubilidad del adsorbato y se adsorbe en menor proporcin.
Por otro lado, a mayor temperatura, tambin disminuye la
viscosidad del solvente, facilitando la movilidad del adsorbato
y por lo tanto acelerando su velocidad de difusin hacia los
poros.

En

trminos

prcticos,

generalmente

aumenta

la

adsorcin al aumentar la temperatura.

Para comprender el proceso de fabricacin de carbn activado, es
necesario empezar por describir la diferencia estructural entre los distintos

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tipos de carbn que se encuentran en la naturaleza o que fabrica el hombre,
independientemente de que sean o no activos.
Una de las maneras ms sencillas de diferenciar carbones es de
acuerdo con el grado de ordenamiento entre sus tomos, que puede estar
dentro de un rango muy amplio. En el extremo de mayor orden se encuentra
el diamante y poco antes el grafito.
5. Mtodos de fabricacin y materias primas

Un carbn estar ms ordenado cuanto mayor haya sido la temperatura

de su formacin y cuanto ms tiempo haya durado este proceso.
El carbn activado no es ms que carbn, cuyos tomos estn
ordenados en forma de placas grafticas. De una manera simple, puede decirse
que la diferencia entre el carbn activado y el grafito consiste en que en
el grafito existe un grado de ordenamiento en las tres coordenadas en el
espacio, mientras que en el carbn activado slo existen dos, que
corresponden a los planos independientes constituidos por las placas que lo
conforman;

estas placas tienen distintas orientaciones. Por lo tanto, es

posible convertir carbn activado en grafito, pero no es posible convertir

grafito en carbn activado. En otras palabras, el carbn activado puede
fabricarse a partir de cualquier tipo de carbn cuyos tomos tengan un
arreglo menos ordenado que el que tendrn cuando se transforme en carbn
activado.
6. Mtodos de activacin del carbn
La activacin del carbn es la generacin de partculas cristalinas
altamente porosas con una enorme superficie de contacto en el interior de los
grnulos o polvos de carbn, que le otorgan a ste un alto poder de
adsorcin.
El carbn activado puede fabricarse a partir de todo tipo de material
carbonoso o bien a partir de cualquier carbn mineral no graftico; sin
embargo, cada materia prima brindar caractersticas y calidades distintas al
producto.
En cuanto al proceso de activacin, existen dos tipos de activacin:
activacin fsica (llamada tambin trmica) y activacin qumica (llamada
tambin deshidratacin qumica).

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Activacin trmica: Cuando se parte de un material orgnico
madera, bagazo de caa, sangre, etc. , el proceso se inicia con su
carbonizacin, la cual debe realizarse a una temperatura baja en la que no se
favorezca la grafitacin. Si se parte de carbn mineral, normalmente no se
requiere la carbonizacin, a menos que ste contenga un alto contenido de
voltiles.
El carbn resultante se somete a temperaturas cercanas a 10000C, en
una atmsfera inerte o reductora, casi siempre saturada con vapor de agua. En
estas condiciones, y a lo largo de un cierto tiempo, algunos tomos de
carbn reaccionan y se gasifican en forma de CO2, y otros se recombinan y
condensan en forma de las mencionadas placas grafticas. Estas placas tienden
a ser pequeas e imperfectas, y el tamao y grado de imperfeccin dependen
de la materia prima.
El grado de activacin y el rendimiento dependen de las condiciones
de operacin del horno de activacin que son:
-

La temperatura.

La composicin de los gases.

El tiempo de residencia.

El flujo volumtrico del vapor.

El rendimiento suele estar entre 0.25 y 0.5 kg de carbn activado por

kilo de carbn.
A mayor grado de activacin generalmente corresponde un menor
rendimiento. Existe, sin embargo, un punto mximo de activacin posible,
ms all del cual slo aumentan las prdidas de carbn. Por grado de
activacin se entiende el rea superficial generada en el carbn activado. Un
hecho que resulta interesante es que aunque sta vare, la proporcin de
micro, meso y macro poros cambia poco. Como se mencion antes el tamao
de poros depende bsicamente de la materia prima.
Existen distintos tipos de hornos de activacin, entre ellos:
-

El rotatorio de calentamiento directo.

El vertical de hogares mltiples y

El de lecho fluidizado.

El carbn activado sale del horno al rojo vivo, por lo que debe

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enfriarse antes de entrar en contacto con el aire que se encuentra a
temperatura ambiente. De lo contrario, una parte de ste desaparecera
como CO2 y el producto resultara con una cantidad muy grande de xidos
superficiales,

que

podran afectarlo

negativamente.

Para lograr

este

enfriamiento puede recibirse el carbn en agua o en un equipo sellado con

enfriamiento directo.
Lo anterior constituye la etapa bsica del proceso. El resto consiste
en operaciones de molienda y cribado para brindar al producto el rango
buscado de tamaos de partcula.

Granular

Polvo

7. APLICACIONES DEL CARBN ACTIVO

El carbn activado tiene una amplia gama de aplicaciones tanto en polvo como
granular en medio lquido y gaseoso.
Sus aplicaciones en medio lquido abarca la decoloracin de licores de azcar,
potabilizacin de aguas (eliminacin de olor, color, sustancias qumicas, bacterias,
tratamientos de aguas residuales, decloracin de aguas para su uso en la fabricacin
de bebidas refrescantes, decoloracin y mejora de bebidas alcohlicas (vinos, rones),

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purificacin de grasas y aceites comestibles, purificacin de protenas, como
medicamento en la desintoxicacin de personas, purificacin de plasma sanguneo,
separacin de elementos metlicos (oro, plata), entre otras.
Por su parte, en medio gaseoso encuentra sus aplicaciones en el almacenamiento y
separacin de gases, en mscaras antigs, proteccin antirradiactiva en plantas
nucleares, desodorizante de productos alimenticios. Adems hoy tiene amplias
perspectivas de aplicacin como soporte cataltico y como catalizador.
Entre otras aplicaciones, de forma general, se pueden mencionar su utilizacin en
filtros de cigarrillos y plantillas de calzados, entre otros.
En general, el carbn pulverizado se aplica en medio lquido mientras el granulado
puede ser aplicado en ambos medios.
Recopilando las mltiples aplicaciones, destacamos:

Eliminacin de impurezas que causan color, olor y sabor en agua potable (mejora
de las propiedades organolpticas en el agua).
Tratamiento de aguas residuales (Tratamiento terciario de aguas residuales.)
Tratamiento de agua en procesos industriales.
Depuracin de aguas subterrneas
Depuracin de aguas para piscinas
Refinamiento de las aguas residuales tratadas
Tratamiento de emisiones atmosfricas.
Purificacin de aire y gases.
Decoloracin de vinos, zumos y vinagres.
Decoloracin de azcar y caramelo.
Mascarillas de gases.
Eliminacin de olores en plantillas de zapatos.
Potabilizacin de agua superficial y de pozo.
Eliminacin de cloro libre en agua potable.
Eliminacin de ozono en agua potable.
Eliminacin de geosminas, antracitas y simazinas.
Desodorizacin y eliminacin de gusto para productos de la industria
alimenticia.
Decoloracin en industria alimenticia, farmacutica y qumica.
Eliminacin de PAHs de aceites vegetales.
Eliminacin de dioxinas y purificacin de aires y emisiones gaseosas.
Eliminacin de COUs y recuperacin de disolventes en tratamientos
de aire y gases.
Eliminacin de compuestos no orgnicos con carbones impregnados
o catalticos, aprovechando la gran superficie del carbn activo.

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