Representacin grfica de un ro y cambios de base del nivel de un ro

El nivel base es el factor que controla el avance de una corriente, de la juventud a la vejez.
El nivel base es un concepto clave en el estudio de la actividad de las corrientes. Se
define como el punto ms bajo al cual esa corriente puede erosionar su cauce.
Cualquier medio que evite a la corriente rebajar ms su canal, sirve para crear un
nivel-base. Por ejemplo, la velocidad de una corriente se frena cuando entra a las
aguas tranquilas de un lago. Aqu la corriente pierde su capacidad para erosionar y no
puede cortar por debajo del nivel del lago. :En realidad, el control del lago sobre la
corriente es efectivo a lo largo de todo el curso corriente arriba, pues ninguna parte del
ro puede erosionar bajo el nivel del lago (al menos mientras el lago no sea destruido);
pero en sentido geolgico, todo lago es temporal. As, cuando el lago haya sido
destruido, quiz por la excavacin del terreno de su desage, ya no controlar por ms
tiempo el nivel-base de la corriente y sta quedar en libertad de continuar su erosin
hacia abajo. Al no ser permanente el nivel-base formado por un lago, es considerado
como un nivel-base temporal.
Pero aunque una corriente se haya liberado de un nivel-base temporal, ser
controlada por otros ms adelante, corriente abajo; y su fuerza erosiva est siempre
influida por el ocano, que es el nivel-base final. Sin embargo, el ocano mismo est
sujeto a cambios de nivel, de manera que el ltimo nivel-base no est determinado
totalmente.
El nivel-base de una corriente puede estar controlado no solamente por los lagos, sino
tambin por capas de roca resistente y por el nivel de la corriente principal de la cual
es afluente un tributario.
Si por alguna razn el nivel-base se eleva o desciende, la corriente ajustar el nivel de
su cauce, para adaptarse a la nueva situacin. Por ejemplo, al construir una presa y
crear un lago a lo largo de su curso, se eleva el nivel-base de una corriente. El nivel
del lago sirve como un nuevo nivel-base, y el gradiente de la corriente arriba de la
presa es ahora menos pronunciado que originalmente. Como consecuencia, la
velocidad de la corriente se reduce, y puesto que sta no puede llevar por ms tiempo
todo el material aportado, comienza a depositar sedimentos en el punto donde penetra
al lago. A medida que pasa el tiempo se forma un nuevo cauce del ro con
aproximadamente la misma pendiente que el cauce original, pero a un nivel ms alto.
Si se baja el nivel-base del ro, al quitar la presa y consecuentemente el lago, el ro
podr ahora cortar los sedimentos que deposit cuando todava exista el lago. En
poco tiempo el perfil del canal ser esencialmente el mismo que antes de empezar a
modificar la corriente. Por lo tanto, en general, una corriente se ajusta por s misma a

una elevacin en el nivel-base formando su canal mediante la sedimentacin, y se

ajusta a un descenso en el nivel-base erosionando su canal hacia abajo.
Cualquier movimiento significativo del nivel base, ya sea hacia arriba o hacia abajo,
interrumpir el ciclo. Por ejemplo, si el nivel del mar desciende o los movimientos de la
corteza terrestre elevan y arquean el terreno, la corriente comenzar a profundizar su
cauce y a ajustar su perfil al nuevo nivel base. Entonces, un valle joven en forma de V
se puede desarrollar dentro de un amplio valle maduro, estableciendo un nuevo ciclo
de erosin. Si el nuevo nivel base permanece constante por un tiempo suficientemente
largo, toda evidencia del ciclo original desaparecer y el valle pasar de la juventud a
la madurez y a la senectud.
Si una corriente madura ha alcanzado la etapa de formacin de meandros y es
levantada por los movimientos terrestres, puede ser capaz de cortar su cauce hasta la
roca subyacente, en una serie de meandros entrelazados. Esto quiere decir que el
nuevo valle ser joven, pero continuar siguiendo el antiguo patrn establecido por la
corriente antes de que tuviera lugar el cambio en el nivel-base. Una corriente puede
rejuvenecer cuando se ve forzada a comenzar un nuevo ciclo de erosin por el cambio
de condiciones. Las interrupciones en el ciclo de erosin pueden producirse tambin
de otras maneras. Por ejemplo, si el nivel base-sube, el ro depositar su carga en un
intento de crear un nuevo perfil. Como resultado, un valle joven puede llegar a
cargarse de sedimentos y adoptar algunas de las caractersticas de la edad senil. Sin
embargo, tal valle no est estrictamente dentro de la etapa senil del ciclo de erosin,
pues su edad aparente radica en el depsito de sedimentos ms que en la erosin.