Coleccin:n: LAS CIENCIAS NATURALES Y LA MATEM

Colecci
MATEMTICA
TICA

ROS DE VIDA
Dra. Mara del Carmen Tortorelli

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vigente para su acceso, a la fecha de edicin de la presente publicacin. Los eventuales cambios, en razn de la caducidad, transferencia de dominio, modificaciones y/o alteraciones de contenidos y su uso para otros propsitos, queda
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a u t o r i d a d e s
PRESIDENTE DE LA NACIN
Dra. Cristina Fernndez de Kirchner
MINISTRO DE EDUCACIN
Dr. Alberto E. Sileoni
SECRETARIA DE EDUCACIN
Prof. Mara Ins Abrile de Vollmer
DIRECTORA EJECUTIVA DEL INSTITUTO NACIONAL DE
EDUCACIN TECNOLGICA
Lic. Mara Rosa Almandoz
DIRECTOR NACIONAL DEL CENTRO NACIONAL DE
EDUCACIN TECNOLGICA
Lic. Juan Manuel Kirschenbaum
DIRECTOR NACIONAL DE EDUCACIN TCNICO PROFESIONAL Y
OCUPACIONAL
Ing. Roberto Daz

Ministerio de Educacin.
Instituto Nacional de Educacin Tecnolgica.
Saavedra 789. C1229ACE.
Ciudad Autnoma de Buenos Aires.
Repblica Argentina.
2009

ROS DE VIDA
Dra. Mara del Carmen Tortorelli

Coleccin:n: LAS CIENCIAS NATURALES Y LA MATEM

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MATEMTICA
TICA

Coleccin Las Ciencias Naturales y la Matemtica.

Director de la Coleccin: Juan Manuel Kirschenbaum
Coordinadora general de la Coleccin: Hayde Noceti.
Queda hecho el depsito que previene la ley N 11.723. Todos los derechos reservados por el Ministerio de Educacin - Instituto Nacional de
Educacin Tecnolgica.
La reproduccin total o parcial, en forma idntica o modificada por cualquier medio mecnico o electrnico incluyendo fotocopia, grabacin o
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autorizada en forma expresa por el editor, viola derechos reservados.
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ISBN 978-950-00-0704-7

Director de la Coleccin:

Lic. Juan Manuel Kirschenbaum

Coordinadora general y acadmica
de la Coleccin:

Prof. Ing. Hayde Noceti

Diseo didctico y correccin de estilo:

Lic. Mara Ins Narvaja

Ing. Alejandra Santos
Coordinacin y produccin grfica:

Tortorelli, Mara del Carmen

Ros de vida / Mara del Carmen Tortorelli; dirigido por Juan Manuel
Kirschenbaum.
- 1a ed. - Buenos Aires: Ministerio de Educacin de la Nacin. Instituto
Nacional de Educacin Tecnolgica, 2009.
216 p. ; 24x19 cm. (Las ciencias naturales y la matemtica / Juan Manuel
Kirschenbaum.)
ISBN 978-950-00-0704-7

Toms Ahumada
Diseo grfico:

Ana Piaggio
Ilustraciones:

Diego Gonzalo Ferreyro

Retoques fotogrficos:

Roberto Sobrado

1. Biologa.
2. Quimica.
3. Enseanza Secundaria
I. Kirschenbaum, Juan Manuel, dir.
II. Ttulo
CDD 570.712

Diseo de tapa:

Toms Ahumada

Fecha de catalogacin: 07/07/2009

Administracin:

Cristina Caratozzolo
Nstor Hergenrether
Nuestro agradecimiento al personal
del Centro Nacional de Educacin
Tecnolgica por su colaboracin.

Impreso en Anselmo L. Morvillo S. A., Av. Francisco Pienovi 317 (B1868DRG),

Avellaneda, Pcia. de Buenos Aires, Argentina.
Tirada de esta edicin: 100.000 ejemplares

La Autora

Dra. Mara del Carmen

Tortorelli

Mara del Carmen Tortorelli es Doctora en Ciencias Biolgicas

(UBA). Es Profesora Titular, Responsable del rea Biologa General y Directora del Programa de Investigacin en Ecotoxicologa del Departamento de Ciencias Bsicas, Universidad
Nacional de Lujn. Es Profesora de la Maestra en Ingeniera
Ambiental de la Universidad Tecnolgica Nacional (Facultad
Regional Buenos Aires, Baha Blanca, Avellaneda, Gral. Pacheco,
Delta, Concepcin del Uruguay y Concordia) y de la Maestra
en Intervencin Ambiental de la Universidad Nacional del Comahue.
Ha dictado numerosos cursos de postgrado y perfeccionamiento
en Universidades Nacionales y del exterior: Universidad de Los
Andes (Mrida, Venezuela), Universidad Simn Bolvar (Caracas, Venezuela), Universidad Mayor de San Andrs, (La Paz, Bolivia), Universidad Nacional Autnoma de Honduras
(Tegucigalpa, Honduras), Universidad Nacional de Asuncin,
(Asuncin, Paraguay), entre otras.
Su campo de investigacin se centra en la evaluacin del riesgo
ecotoxicolgico asociado a la emisin de potenciales contaminantes en ambientes dulceacucolas. Ha publicado como autora
y coautora alrededor de 50 trabajos de investigacin en Revistas
Cientficas internacionales. Ha dirigido y dirige trabajos de tesis
para la obtencin del grado de Doctorado y Maestra en distintas universidades nacionales. En el ao 2005 ha obtenido el Premio Nacional de Ingeniera, Mencin Especial, otorgado por la
Secretara de Cultura, Presidencia de la Nacin.
Ha asesorado a numerosos organismos pblicos nacionales, provinciales y municipales y a empresa privadas nacionales y multinacionales en las reas de la evaluacin de riesgo ecolgico y
ecotoxicolgicos, y en el diagnstico de la calidad del medio y
la seleccin e implementacin de tecnologas de remediacin en
suelo, aguas superficiales y subterrneas.

Para Dani, Xime y Fran, mis monstruos.

NDICE
Ros de Vida

Captulo 1:
Cuerpos de agua superficiales: ros y arroyos
1.1
El ciclo del agua en la naturaleza
1.2
Los ros y la urbanizacin
Actividades

9
11
14
17

Captulo 2:
Los ros modelan el paisaje
Actividades

20
25

Captulo 3:
Algunos parmetros hidrolgicos relevantes
Actividades

26
29

Captulo 4:
La qumica del agua
4.1
Las excepcionales propiedades fsico-qumicas del agua
4.2
Procesos qumicos en los cuerpos de aguas naturales
4.3
Solubilidad de gases y slidos
4.4
Reacciones de xido - reduccin
4.5
Acidez y alcalinidad - el rol del dixido de carbono
en las aguas naturales
4.6
Complejacin y quelacin de metales
4.7
Procesos biolgicos
4.7.1 Modelos metablicos y relacin con el oxgeno
en los organismos vivos
4.7.2 Niveles trficos y produccin en los ecosistemas acuticos
4.7.3 Ciclo de la materia y los ciclos biogeoqumicos
Actividades
Captulo 5:
La evaluacin de la calidad de agua
5.1
La calidad de agua

32
32
35
36
38
40
45
50
51
53
57
70

80
82

5.2
5.3
5.4
5.5
5.5.1
5.5.1.1
5.5.1.2
5.5.1.3
5.5.1.4
5.5.1.5
5.5.1.6
5.5.1.7
5.5.2
5.5.2.1

Contaminacin y calidad de agua

Indicadores de calidad de agua y niveles gua
Legislacin nacional, provincial y organismos de aplicacin
Parmetros de calidad de agua y niveles gua nacionales
Propiedades fsicas y de agregacin
Temperatura
Color
Conductividad
Salinidad
pH y alcalinidad
Turbidez y concentracin de slidos totales en suspensin
Dureza
Constituyentes qumicos inorgnicos
Oxgeno disuelto, Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO5)
y Demanda Qumica de Oxgeno (DQO)
5.5.2.2 Cloro Residual Total
5.5.2.3 Amonio
5.5.2.4 Nutrientes: nitratos y fosfatos
5.5.2.5 Metales y metaloides
5.5.3 Compuestos orgnicos
5.5.4 Parmetros microbiolgicos
5.5.5 Evaluacin biolgica y establecimiento de criterios biolgicos
Actividades

85
88
92
96
98
99
101
103
105
107
108
113
114
115
120
122
124
132
140
149
155
160

Captulo 6:
Remediacin y restauracin
6.1
Remediacin de aguas superficiales y sedimentos
6.1.1 Tecnologas de remediacin biolgicas in situ y ex situ
6.1.2 Tecnologas de remediacin fsico-qumicas in situ y ex situ
6.2
Restauracin de ecosistemas dulceacucolas
Actividades

166
167
170
179
185
195

Glosario

196

Bibliografa

214

Ros de vida
Los ros nos inspiran, nos transportan, nos alimentan, generan actividades productivas, nos
entretienen. Una gran parte de la historia, la cultura y el arte humano est asociada a los ros.
Los ros contribuyen a modelar el paisaje; transportan materiales y organismos vivos
desde sus nacientes hasta su desembocadura en lagos u ocanos, del mismo modo que el
sistema circulatorio lo hace en nuestro cuerpo.
Los ros constituyen algunos de los principales ecosistemas acuticos de la superficie terrestre. Proveen a las comunidades humanas de alimento, a travs de sus recursos ictcolas
y de las planicies ribereas aptas para la agricultura y ganadera, de agua potable, mediante
la recarga de acuferos, y de una alta biodiversidad disponible.
Las intervenciones de la ingeniera humana, tales como presas, embalses, proyectos de canalizacin, centrales hidroelctricas, alteran las condiciones fsicoqumicas y el flujo de agua de
los ros; esto es, modifican su geomorfologa. La actividad humana genera desechos que son descargados, muchas veces sin un adecuado tratamiento previo, alterando la calidad del agua y sedimentos, y generando efectos adversos sobre los ecosistemas impactados.

La preocupacin por la problemtica de la contaminacin ambiental se ha incrementado

en los ltimos aos, tanto en nuestro pas como en el resto del mundo. En particular, la
sociedad humana ha centrado su atencin en los problemas ambientales asociados a los
cuerpos de agua naturales derivados de la emisin accidental (derrames) o deliberada
(efluentes domiciliarios e industriales).
Casi cotidianamente, los medios informativos plantean la preocupacin de comunidades
humanas locales relacionadas con la alteracin real o potencial de ros y arroyos sometidos
a la emisin de desechos urbanos e industriales. Sin embargo, la poblacin en general recibe escasa informacin acerca de las caractersticas de los cuerpos de agua potencialmente
expuestos y de los criterios y herramientas cientfico-tecnolgicos utilizados para su evaluacin, control y manejo.
Intentaremos aqu aportar informacin acerca de algunas de las caractersticas fsico
qumicas e hidrolgicas de los ros y arroyos, los efectos de las emisiones de efluentes, incluyendo las evaluaciones de toxicidad de efluentes sobre los organismos vivos de aguas
superficiales y sedimentos, y las estrategias aplicables para su remediacin.
8

Cuerpos de agua
superficiales: ros y arroyos
Si observramos el planeta desde el espacio, veramos que la superficie terrestre es recorrida por una extensa red de canales que llevan el agua desde las montaas y planicies
hacia los ocanos. Son los ros y arroyos que surcan la tierra.

Los trminos ro y arroyo describen las corrientes de agua naturales que fluyen con continuidad. Los ros son cuerpos de agua de mayor tamao que los arroyos y vacan su contenido
en cuerpos de agua dulce o salada de mayor tamao, tales como lagos y ocanos.
La tierra y el agua estn ecolgicamente asociadas en sistemas denominados cuencas hidrogrficas o vertientes. Una cuenca hidrogrfica es el rea de la superficie terrestre donde
toda el agua que cae en ella y drena a partir de ella
se dirige hacia el mismo lugar; es la regin geogrfica
dentro de la cual el agua se vierte a un ro, arroyo o
masa de agua en particular.
Los ros se forman como resultado de corrientes de
agua menores, denominadas afluentes o tributarios,
que se unen para formar el cuerpo de agua mayor.
Estos tributarios son clasificados de acuerdo a su
posicin en el sistema, a su orden de flujo. As, un
arroyo, que no recibe agua de otros afluentes, se denomina de primer orden. Dos arroyos de primer
orden fluyen y se unen formando un arroyo de segundo orden. Los arroyos de segundo orden confluyen formando un arroyo de tercer orden y as
sucesivamente, hasta que el ro principal vierte sus
Figura 1: Tributarios y afluentes.
aguas en un lago o en el ocano (TABLA 1, FIGURA 1).

Tabla 1: Clasificacin de tributarios en relacin al cuerpo de agua principal.

Los tributarios de primer orden constituyen el origen o cabecera de los ros principales;
se generan en las mayores alturas del terreno de la cuenca. Suelen ser cursos de agua de
ancho y profundidad reducidos, con marcada pendiente, donde el flujo de agua, debido
a la fuerza de gravedad, es rpido.
Ros de Vida

El ancho y la profundidad de los afluentes tienden a

incrementarse a medida que se avanza en el orden de
clasificacin. Del mismo modo, la pendiente y la velocidad de flujo muestran una tendencia decreciente.
La cuenca hidrogrfica se compone de redes de
afluentes, cada uno de los cuales fluye hacia un
arroyo o ro de mayor caudal.
Si observamos el esquema de una determinada
regin geogrfica (FIGURA 2), es posible identificar
los lmites de una cuenca geogrfica examinando
las superficies altas y cordilleras montaosas que
rodean a los ros de la zona. La altura de las superficies elevadas y las cumbres montaosas definen los lmites entre cuencas hidrogrficas. El
Figura 2: Esquematizacin de una cuenca hidrogrfica sencilla.
agua que cae en forma de precipitacin sobre una
cordillera montaosa o el agua de deshielo descendern por una ladera u otra, unindose a otras corrientes de agua, y fluirn hacia el ocano. Las cuencas pueden ser pequeas y tan grandes como la denominada Cuenca del Plata.

Figura 3: Cuenca hidrogrfica del Plata. Fuente: Instituto Nacional del Agua, 2008, modificado.

10

La Cuenca del Plata, con una superficie de 3.200.000 km2, es la quinta cuenca hidrogrfica ms grande del mundo. Abarca parte de los territorios pertenecientes a Argentina,
Brasil, Bolivia y Uruguay, y la totalidad del territorio de Paraguay. El agua proveniente
de las precipitaciones que caen en su superficie drena hacia mltiples corrientes y arroyos
menores hasta descargarse en tres grandes ros, Paraguay (2.459 km de longitud), Paran
(4.880 km) y Uruguay (1.600 km). Los ros Paran y Uruguay, a su vez, vierten sus aguas
en el Ro de la Plata, que se abre en un amplio estuario hacia el Ocano Atlntico Sur.
El agua que se infiltra en esta cuenca constituye el mayor volumen de recarga del cuarto
mayor reservorio de agua subterrnea del planeta, el acufero Guaran (FIGURA 3) .

El ciclo del agua en la naturaleza

La mayor proporcin de agua en el planeta es agua salada y se encuentra en los ocanos y
mares (FIGURA 4) y no es utilizable para el desarrollo de las actividades humanas sin previo tratamiento. El agua dulce representa apenas el 3% del total existente; de ella, el mayor porcentaje
(68,7%) se encuentra en los casquetes polares y glaciares, bajo su forma slida. La segunda
fuente de agua dulce en el planeta est representada por el agua subterrnea (30,1%). El agua
superficial, contenida en lagos, humedales, ros, arroyos y otros cuerpos de agua menores, ms
fcilmente disponible para la poblacin humana, representa apenas el 0,3% del total. Los ros
transportan el 0,006 % del agua dulce disponible en el planeta (TABLA 2 ver pg. 11).

1.1

As, el 99% del agua del planeta es inutilizable para las actividades humanas, ya sea debido
a la necesidad de un complejo tratamiento previo a su uso o a dificultades tecnolgicas para
su extraccin. La mayor proporcin del agua
dulce utilizable por las comunidades humanas
se encuentra almacenada en los acuferos subterrneos (99%) y en lagos (0,86%). Slo el
0,02 % del agua dulce utilizable restante fluye
encausada en ros y arroyos (FIGURA 5; ver pgina
12) (U.S. Geological Survey, 2008).
A pesar de ello, la disponibilidad de agua
dulce en el planeta resulta suficiente para
las actividades humanas. Segn U.S. Geological Survey (2008), existen 46.000 km3 Figura 4: Distribucin del agua en la Tierra (U.S. Geological
Survey, 2008, modificado)
de agua dulce an disponible en cuerpos
de agua superficiales y subterrneas, a nivel mundial, lo que representan alrededor
de 5.000 m3 / habitante por ao.
En Amrica del Sur se encuentra el 25% de los recursos hdricos del mundo, lo que representar una disponibilidad de 23.805 m3 / habitante ao para el ao 2025. Nuestro
pas cuenta con de 814 km3/ao de recursos hdricos totales renovables, incluyendo aguas
superficiales y subterrneas, disponiendo de 21.981 m3 / habitante ao, aunque desigualmente distribuidos en su territorio (UNESCO ONU, 2007).

Ros de Vida

11

El agua en la tierra se encuentra en

permanente movimiento. El ciclo del
agua, tambin denominado ciclo hidrolgico, describe este movimiento
continuo del agua sobre y debajo de
la superficie terrestre. A lo largo del
ciclo, el agua pasa del estado slido al
lquido y de ste al gaseoso, ocupando distintos compartimientos
ambientales (FIGURA 6).
Los ocanos y mares constituyen los
mayores reservorios de agua en el planeta. La radiacin solar eleva la temperatura del agua en los ocanos,
determinando su evaporacin. El
agua pasa a la atmsfera como vapor.

Tabla 2: Distribucin del agua segn la fuente del recurso (U.S. Geological Survey, 2008, modificado)

El hielo y la nieve pueden sublimar

directamente como vapor en el aire y el
agua contenida en las plantas y el suelo
es evapotranspirada. La sublimacin es
la conversin entre las fases slida y
gaseosa de la materia, sin que exista
un estado lquido intermedio. Se produce cuando existen ciertas condiciones climticas, tales como una baja
humedad relativa en el aire, corrientes de aire secas y significativa exposicin a la radiacin solar; es frecuente
en la alta montaa.

La evapotranspiracin es definida como la suma de la

evaporacin del agua contenida en la superficie y subsuperficie del suelo y la transpiracin del agua contenida
en los tejidos de las plantas, cuyas races estn en contacto con el agua subterrnea cercana a la superficie.
Corrientes de aire ascendente en la atmsfera elevan el
vapor de aire, permitiendo que alcance temperaturas ms
bajas, producindose su condensacin formando nubes. La
condensacin es el proceso por el cual el vapor de agua en
el aire es transformado a su forma lquida.
Las corrientes de aire mueven las nubes produciendo
su crecimiento y la colisin de las molculas de agua,
que caen nuevamente a la tierra como precipitacin.
Figura 5: Agua disponible, a nivel mundial, para uso por
parte de las comunidades humanas, y fuente del recurso
(U.S. Geological Survey, 2008, modificado).

12

Figura 6: Ciclo del agua en la naturaleza

La precipitacin es el agua liberada por las nubes en forma de lluvia, agua nieve, nevisca,
nieve o granizo.
Dependiendo de la temperatura, parte de la precipitacin cae en forma de nieve slida
y se acumula en casquetes de hielo y glaciares, los que pueden permanecer congelados
durante miles de aos. Las superficies nevadas, en los perodos de clima clido, se descongelan y el agua en su estado lquido fluye sobre la tierra.
La mayor parte de las precipitaciones cae sobre los ocanos y la tierra, donde, debido a la
gravedad, el agua precipitada fluye como escorrenta superficial. La escorrenta es definida
como la lmina de agua que circula sobre la superficie terrestre, a favor de un gradiente de
gravedad; depender del volumen de la precipitacin, de la capacidad de evapotranspiracin
del terreno y la vegetacin circundante, y de la infiltracin en el suelo.
La escorrenta y las fuentes surgentes de agua subterrnea son acumuladas y almacenadas
sobre la superficie, en lagos. Parte de la escorrenta es absorbida por la tierra y, por infiltracin, reabastece los acuferos subterrneos, los que almacenan enormes cantidades de
agua dulce durante prolongados perodos de tiempo.
Una porcin del agua infiltrada permanece cerca de la superficie de la tierra y puede emerger
en los cuerpos de agua superficiales y ocanos (descarga de agua subterrnea y fuentes surgentes).
El exceso de agua superficial, resultado de la diferencia entre la precipitacin, evapotranspiracin e infiltracin, fluye hacia los ocanos. Los ros y arroyos son las rutas a travs de
Ros de Vida

13

las cuales ese agua es conducida hacia su destino final. Los acuferos subterrneos, al emerger
en determinadas zonas formando manantiales surgentes, sostienen y regulan el flujo de los
ros durante los perodos de ausencia de precipitaciones o deshielo.
As, el agua permanece en movimiento entre el subsuelo, el suelo, los cuerpos de agua
superficiales y la atmsfera. Desde cualquiera de estos compartimientos puede reingresar
al ocano, recomenzando el ciclo.
La cantidad de agua, considerando los diferentes compartimientos y estados de la materia, permanece en constante equilibrio por compensacin entre los procesos de evaporacin y evapotranspiracin respecto de la precipitacin y escorrenta. As, es posible
establecer el balance hdrico para una determinada regin y poca del ao, como:
Precipitacin = Escorrenta (superficial y subterrnea) + Evapotranspiracin
1.1

La evaluacin del balance hdrico de una regin permite predecir los requerimientos de
precipitacin necesarios para el desarrollo de las distintas actividades humanas y la renovacin del recurso.

Los ros y la urbanizacin

1.2
Los ros y arroyos de ambientes urbanos y naturales presentan caractersticas marcadamente diferentes, tanto en su geomorfologa como en el volumen de agua que transportan
luego de un episodio de fuerte precipitacin. Los cursos de agua que reciben los aportes
provenientes de zonas urbanizadas tienden a
transportar mayor volumen de agua a una
mayor velocidad que los correspondientes a los
ambientes naturales, como resultado de niveles
de precipitacin similares.
Este fenmeno est claramente asociado al
balance hdrico diferencial que caracteriza a
ambos escenarios.
En los ambientes no urbanizados, naturales,
alrededor del 50% del volumen de precipitacin se infiltra en el terreno; de este porcentaje, cerca de la mitad permanece en la
subsuperficie, retenido por las partculas del
suelo no compactado y est disponible para la
vegetacin instalada en la zona. Como resultado del proceso de evapotranspiracin, aproximadamente el 40% del agua precipitada es
retornada a la atmsfera. Slo una pequea
14

porcin del agua pluvial (alrededor del 10%) es drenada, por escorrenta, hacia los
cuerpos de agua superficiales, tales como ros, arroyos, lagunas y lagos.
En las reas urbanizadas, por el contrario, la construccin de casas, edificios, instalaciones industriales, pavimento y estacionamientos para vehculos, sin un adecuado planeamiento urbano, disminuye la disponibilidad de suelo natural libre y reduce la
vegetacin de la zona. Como consecuencia de la existencia de extensas superficies impermeables, se reduce la potencial infiltracin del agua. Las grandes ciudades, con un planeamiento urbano deficiente, presentan entre el 75% y el 95% de superficies impermeables.
En consecuencia la mayor parte de las aguas pluviales no se infiltra en el suelo y fluye
por las calles y zonas de estacionamiento, ingresa en las alcantarillas y canales de desage,
desembocando finalmente en los cursos de agua naturales.
Cuando este exceso de agua es vertido directamente en un cuerpo de agua natural, ocurrirn cambios importantes en la estructura y funcin del ecosistema acutico.
As, ser posible observar un aumento de la frecuencia y la extensin de inundaciones
despus de las grandes tormentas. Los cuerpos de agua naturales deben transportar un
mayor caudal de agua que el habitual; en consecuencia, la capacidad de su canal resulta
ser excedida. El agua se desborda desde las mrgenes e inunda el terreno circundante.
Dadas estas circunstancias, el exceso de agua transportado por el ro o arroyo erosiona
las mrgenes. El sedimento, las arenas y detritos arrastrados por el agua alcanzan el cauce
del ro y se depositan all, disminuyendo la profundidad del mismo. Adems, el proceso
de erosin de la ribera, con el tiempo, determina el ensanchamiento del cauce del ro.
Como resultado, el canal del ro aumenta su ancho y disminuye su profundidad, permitiendo que grandes volmenes de agua transportada estn ms expuestos a la luz solar,
incrementando la temperatura del cuerpo de agua. Se modifican, as, las condiciones
Ros de Vida

15

abiticas del ecosistema, afectando las condiciones de sobrevivencia de los organismos

expuestos. A lo largo del tiempo, ser posible observar cambios significativos en la biodiversidad presente en el sistema acutico.
El aumento de la temperatura del cuerpo de agua se asocia a un incremento de la evaporacin. A lo largo del tiempo, las condiciones climticas, especficamente, la humedad
relativa ambiente, pueden resultar alteradas.
En los procesos de urbanizacin deficientemente planificada de una cuenca es posible
observar, as, una rpida degradacin de los ecosistemas acuticos, incluyendo la erosin
y deforestacin de la ribera, alteraciones geomorfolgicas e hidrolgicas del cuerpo de
agua y aumento de la temperatura. Estos factores fsicos pueden afectar adversamente a
las comunidades biolgicas naturales, lo que puede generar, con el tiempo, una disminucin en la biodiversidad.

16

Actividades: Cuerpos de
agua superficiales: arroyos y ros
1.1. Identifique, en el siguiente esquema, los tributarios de primer, segundo, tercer y
cuarto orden. Investigue acerca de las caractersticas predominantes, en cuanto a su
geomorfologa, de los tributarios de orden creciente.

1.2. En un mapa de su regin, identifique la cuenca hidrogrfica ms cercana a su

lugar de residencia; seale los principales tributarios y clasifquelos segn su orden
(http://www.hidricosargentina.gov.ar/cartografia.html;
http://www.hidricosargentina.gov.ar/mapacuencas.html).
1.3. Identifique en el siguiente esquema los componentes del ciclo hidrogrfico: condensacin, evapotranspiracin, descarga de agua subterrnea, infiltracin, escorrenta de
deshielo, escorrenta canalizada en ros y arroyos, escorrenta superficial, almacenamiento
de agua en forma de hielo y nieve; evaporacin; almacenamiento superficial de agua dulce
(lagos), almacenamiento en agua subterrnea, precipitacin; sublimacin; almacenamiento en la atmsfera; almacenamiento en ocanos; fuentes surgentes.
Ros de Vida

17

1.4. Identifique e investigue acerca de la presencia en la cuenca hidrogrfica seleccionada

en el tem 1.2 de reas asociadas a distintos estados del ciclo hidrogrfico. Centre su
atencin en las caractersticas de las reas cercanas a su localidad.
(http://www.hidricosargentina.gov.ar/MapaCuencas.html#descrip).
1.5. Observe los siguientes esquemas que diagraman las diferencias en los porcentajes
de infiltracin profunda y superficial, escorrenta y evapotranspiracin entre un escenario
natural y uno urbano. Sugiera qu caractersticas de ambos escenarios explican las diferencias encontradas. Proponga alternativas para reducir la escorrenta en el escenario 2.

18

Escenario 1

Escenario 2

1.6. En un da lluvioso, observe la incidencia de las superficies impermeables y la escorrenta en su localidad. Recorra su calle o vecindad y dibuje un esquema mostrando la
ubicacin de las superficies impermeables. Seale, aproximadamente, el porcentaje de
superficie impermeable del rea observada respecto del terreno natural. Muestre en el esquema, mediante flechas, la direccin de la escorrenta superficial. Siga la escorrenta
hasta que drene en una alcantarilla o en un curso de agua natural o canal. En el caso de
que el drenaje se produzca en una alcantarilla, investigue y determine en qu curso de
agua desagua. Indique a qu cuenca hidrogrfica corresponde.

Ros de Vida

19

Los ros modelan el paisaje

2

Los ros y arroyos tienen un gran impacto sobre el paisaje local y sobre nuestras vidas.
El agua al fluir erosiona continuamente el suelo por el que corre y modifica, a lo largo
del tiempo, la topografa local y el paisaje.
Los ros se inician en sus nacientes o tributarios de cabecera, esto es, un conjunto de pequeos arroyos originados como resultado del deshielo en las montaas, de aguas subterrneas surgentes, zonas inundadas o lagos. La mayora de los ros tienen mltiples
tributarios de cabecera que fluyen en el sentido de la pendiente del terreno y se unen
formando afluentes mayores. La direccin del flujo y la velocidad de la corriente del
arroyo dependen de la pendiente del terreno y de las obstrucciones presentes en el paisaje.
Cuanto mayor sea el gradiente de la altitud del terreno, aumentar la velocidad de la corriente y se incrementar el arrastre y la deposicin del sedimento llevado por el ro.
Estos arroyos cabecera pueden ser intermitentes o perennes. En el primer caso, se trata de
arroyos que slo contienen agua durante la poca de precipitaciones o deshielo. En el segundo caso, nos referimos a corrientes de agua permanentes a lo largo del ao.
El terreno que rodea al ro u arroyo est ubicado a mayor altura que el nivel del ro. As,
el agua proveniente de la precipitacin, el deshielo o de manantiales en este rea fluye eventualmente pendiente abajo hacia el ro. Esta zona es denominada la cuenca del ro u arroyo.
Los ros presentan, as, dos orillas o mrgenes,
la margen izquierda y la derecha. Si nos ubicamos en el medio del ro, mirando hacia la direccin en que fluye el agua, es decir, aguas
abajo, la margen derecha es la orilla que se encuentra a nuestra derecha. La margen izquierda
es la orilla que se encuentra a nuestra izquierda.

Figura 7: Perfil transversal tpico de un ro.

El cauce o lecho de un ro es el canal natural

por el que circulan las aguas del mismo. Para
definirlo, es necesario considerar su perfil
transversal, que indicara el fondo del cauce
entre una y otra orilla, y su perfil longitudinal,
tambin denominado thalweg o vaguada, formado por la parte ms profunda del cauce,
desde las nacientes hasta su desembocadura.

El perfil transversal tpico de un ro (FIGURA 7) presenta una depresin cncava, denominada canal, formada por el agua que fluye. Es la zona ms profunda del lecho, donde el
agua corre con mayor velocidad. La forma del canal depende de la velocidad de la corriente del agua, la cantidad y caractersticas de los sedimentos transportados por el ro
y el tipo de materiales, incluyendo la vegetacin, que existen en las orillas.
El lecho menor o permanente es el cauce por la que corre el agua de un ro en forma per20

manente, an en ausencia de precipitaciones o deshielo; incluye el canal. Sus mrgenes

estn bien definidas y puede presentar zonas ms profundas (pozas) o ms elevadas (umbrales), que pueden formar islas fluviales.
El lecho mayor es el cauce del ro cubierto por
el agua en poca de mximo caudal anual, esto
es, en la poca en que fluye la mayor cantidad
de agua en el ao. Es la zona que se inunda
todos los aos, peridicamente.
El lecho mayor espordico es la zona de inundacin de un ro en las grandes crecidas. Dado
que no se inunda todos los aos, presenta vegetacin permanente y frecuentemente es utilizado para asentamientos humanos.
Respecto del perfil longitudinal del ro, cerca
de las nacientes del ro y en aquellas zonas
donde la pendiente del terreno es elevada, el
agua fluye a alta velocidad, siguiendo un camino ms o menos recto, dependiendo de los Figura 8: Perfil longitudinal tpico de un ro.
obstculos que halle a su paso, y arrastra una
gran cantidad de sedimentos y materiales en suspensin (suelo, piedras, etc.). En las zonas
con menor pendiente, la velocidad decrece y los sedimentos son depositados en forma de
limo o arena. As se forma una superficie o llanura aluvial a ambos lados del ro (FIGURA 8).
A medida que el ro forma y erosiona, en distintos puntos, la llanura aluvial circundante,
su curso serpentea, creando curvas en forma de herradura de distinto tamao en el cauce,
denominadas meandros. La forma de estos meandros puede distorsionarse, a lo largo del
tiempo, cerrndose sobre s mismas para formar lagunas semicirculares independientes,
en las mrgenes del ro.
Considerando su perfil longitudinal, los ros muestran una considerable diversidad en
la morfologa de sus canales., de acuerdo a las condiciones climticas y eventos tectnicos
en la regin, tipo, tamao y cantidad del sedimento arrastrado por sus aguas, resistencia de
sus mrgenes y caractersticas de su caudal.
As, es posible observar ros con canales simples
o mltiples, con distintos grados de sinuosidad en
su recorrido. Los hidrlogos distinguen, as, ros
con canales simples rectilneos y mendricos, y ros
con canales mltiples entrelazados (braided) y
anastomosados (TABLA 3, FIGURA 9).
Los ros mendricos representan la morfologa ms comnmente observada. Presentan
un canal simple sinuoso, describiendo curvas
irregularmente espaciadas. Estos ros tienden
a ser relativamente angostos, profundos y con
Figura 9: Clasificacin de la morfologa longitudinal del ro
mrgenes estables.
(Rust, 1978, modificado).
Ros de Vida

21

Los ros entrelazados (braided) poseen canales divididos

en vaguadas mltiples, separadas por islas aluviales, originadas por la deposicin del sedimento llevado por el ro.
Estos ros son tpicos de regiones con pendiente marcada. Se
Tabla 3: Morfologa del perfil longitudinal de ros (Rust, 1978, modificado).
caracterizan por arrastrar sedimento grueso, que se deposita generando obstrucciones en el canal principal, originando
la aparicin de los mltiples canales. Generalmente, presentan orillas poco cohesionadas.
Sus canales tienden a ser relativamente anchos y poco profundos, y presentan menor sinuosidad que los ros mendricos.
Los ros anastomosados son tpicos de regiones con una escasa pendiente; presentan
canales mltiples angostos y profundos y
orillas estables. Estos canales estn separados
por islas elevadas, estables, a veces, rocosas,
dependiendo de la topografa de la zona.
De acuerdo al perfil longitudinal del ro,
distinguimos el curso superior, medio e inferior del ro (FIGURA 10).

Figura 10: Perfil longitudinal de un ro y perfiles transversales asociados a los distintos estados.

El curso superior, denominado tambin Estado 1 joven, corresponde al rea de las

nacientes del ro. En esta zona, generalmente, el ro fluye rpidamente, generando
cascadas y rpidos, dependiendo de los obstculos que encuentre en su cauce.

El curso medio del ro (Estado 2 o maduro) se inicia en la zona donde el cauce es ms

profundo y ancho. Las riberas presentan menor pendiente y la velocidad de corriente es
menor. El cauce empieza a mostrar la formacin de meandros.
El curso inferior del ro (Estado 3) corresponde al rea cercana a la desembocadura. El
cauce es an ms ancho y profundo, y se observa una ms extendida llanura aluvial. El
ro desemboca formando un estuario o un delta, integrado por islas fluviales.
A lo largo del tiempo, los ros y arroyos pueden modificar marcadamente su apariencia.
Los ros construyen, mantienen y modifican su canal. El agua que fluye crea corrientes
dentro del ro que erosionan los lados del canal, modificando lentamente su forma a lo
largo del tiempo. Las corrientes son tambin responsables del movimiento y la mezcla
de las sustancias qumicas orgnicas e inorgnicas que ingresan al ro por erosin de las
orillas, escorrenta superficial, accin del viento y de los organismos.
La velocidad de la corriente y, en consecuencia, su capacidad para alterar el canal estn
determinadas por la edad del ro. As, un ro joven (Estado 1) tiende a mostrar una elevada velocidad de corriente y, como consecuencia, erosiona y modifica su canal mucho
ms rpidamente. Los ros maduros fluyen ms lentamente y su corriente es ms depen22

diente de la forma y las caractersticas del canal. En este estado, la cantidad de sedimentos
depositados por el ro sobre sus orillas vara marcadamente entre las distintas zonas que
atraviesa, afectando la velocidad y el flujo del agua.
La madurez de un ro puede no ser permanente. La existencia de cambios climticos
significativos, eventos tectnicos, como terremotos, u obstculos construidos por el hombre, como una presa, pueden determinar la generacin de cascadas y rpidos, con lo que
el ro rejuvenecera al atravesar la regin afectada; esto es, tendra las caractersticas de
un ro joven. En consecuencia, su cauce estara sometido a cambios significativos.
El canal del ro responde rpida y sensiblemente a los cambios climticos de las regiones
que atraviesa. Relativamente pequeas fluctuaciones en algunas condiciones climticas,
generadas en pocas dcadas, tal como variaciones en 1C 2C en la temperatura anual
promedio y del 10 a 20% en la precipitacin anual promedio de la regin, pueden producir alteraciones significativas en el sistema fluvial.
Un estudio reciente, realizado por Amsler y colaboradores (2005), ha mostrado que
las variaciones climticas y la actividad antropognica ocurridas en Sudamrica han sido
responsables de los cambios morfolgicos observados en el canal principal del ro Paran.
Considerando su longitud (aproximadamente, 4.598 km), el Paran es el octavo ro en el
mundo y el segundo en Sudamrica. Posee un caudal de cerca de 20.000 m3/seg y su cuenca
tiene una extensin de 2.300.000 km2, incluyendo parte del territorio de cinco pases: Bolivia,
Paraguay, Brasil, Argentina y Uruguay. Es el ms importante tributario del Ro de la Plata.
Se forma a partir de la confluencia de los ros Paranaiba y Grande, en el sur de Brasil y recibe
el aporte de otros tributarios, como los ros Tiete, Paranapanema, Ap, Paraguay, Bermejo,
Iguaz, Salado, entre otros. En consecuencia, los cambios en su morfologa afectan el paisaje,
los ecosistemas y las actividades humanas de esta vasta regin del planeta.
Aguas arriba de su confluencia con el ro Paraguay, en la provincia de Corrientes, el ro es conocido como Paran Superior o Alto Paran. Desde la ciudad de Corrientes hasta una latitud
de 32S, en la ciudad de Diamante, provincia de Entre Ros, es denominado Paran Medio.
Aguas abajo de este punto, es llamado Paran Inferior o Bajo Paran.
El Alto Paran fluye a travs de una regin escarpada, que favorece la escorrenta, mientras
que el Paran Medio y el Inferior lo hacen a travs de una planicie con una pendiente leve. El
ltimo tramo del ro forma un delta y, unindose al ro Uruguay, forma el Ro de la Plata.
La cuenca del Paran Medio tiene una extensin de aproximadamente 370.000 km2, con una
llanura aluvial de 19.200 km2 (entre 13 y 60 km de ancho). Presenta un cauce anastomosado
meandriforme. El rgimen hidrolgico del Paran Medio presenta un complejo patrn de crecidas anuales y est alterado por el conjunto de represas construidas en el Alto Paran (Baign
y colaboradores, 2005). El pico principal de crecida se produce hacia fines de la primavera y el
verano, con importantes implicancias para la comunidad humana y el ecosistema. Generalmente, se produce un pico secundario en el otoo, debido a la influencia del ro Paraguay y a
las ocasionales crecidas provenientes del ro Iguaz.
As, amplias zonas correspondientes al Paran Medio y al Bajo Paran estn sujetas peridicamente a inundaciones extendidas que causan un dao considerable. En el ao 1983, la inundacin determin la evacuacin de 100.000 personas, con prdidas econmicas
cercanas al billn de dlares (Camilloni y Barros, 2003).
Ros de Vida

23

Existen tres tipos de clima que influyen la mayor parte de la cuenca del ro Paran desde
sus cabeceras en el norte hasta su desembocadura en el Ro de la Plata, en el sur:
Sabana tropical, aproximadamente entre los 13S y los 22S, que comprende el
sur del cerrado brasileo (incluyendo los estados de Gois y Distrito Federal, y parte
de los estados de Matto Grosso, Mato Grosso do Sul, Minas Gerais, Sao Paulo y Paran), el noreste de Paraguay y el este de Bolivia.


Regin de clima templado hmedo con inviernos secos, aproximadamente entre los 15S
y los 28S, incluyendo el sur de Brasil, este de Paraguay parte de la Mesopotamia argentina.

 Regin de clima templado hmedo con precipitaciones distribuidas en todas las

estaciones, que caracteriza la regin sudeste de la cuenca, incluyendo el sur de las provincias de Santa Fe y Entre Ros, y el noreste de la provincia de Buenos Aires.

La precipitacin media anual de la cuenca excede los 1.200 mm, con mximos de ms de
2.250 mm en la cuenca del ro Iguaz y mnimos de cerca de 500 mm en las cuencas de
los ros Pilcomayo y Bermejo. Ms del 45% de la precipitacin anual se concentra durante
el verano. El invierno es la estacin ms seca del ao (Amster y colaboradores, 2005).
El trabajo de Amsler y colaboradores (2005) mostr la evidencia de variaciones en las caractersticas morfolgicas y morfomtricas del canal del ro Paran entre los aos 1970 y el presente
(aproximadamente 40 aos), respecto de las que caracterizaron el perodo entre 1930 y 1970.
Entre los aos 1930 y 1970, la morfologa del ro estaba caracterizada por un ancho
mnimo de vaguada y escasas sinuosidades en su recorrido, con una tendencia a concentrar la corriente en un canal profundo. El ro mostraba una propensin a disminuir el
ancho promedio del canal aumentando su profundidad. Estas caractersticas constituyen
un beneficio para la navegacin ya que facilitan el desplazamiento seguro de embarcaciones de mayor calado. Es una condicin tpica de los ros de gran longitud que mantienen bajos niveles de agua durante largos perodos.
A partir de 1970 y an en la actualidad, se han registrado fluctuaciones climticas relacionadas
con la Oscilacin Sur de la corriente marina del Nio (en el ocano Pacfico Sur), determinando
fuertes precipitaciones y un aumento de los periodos de clima hmedo en la cuenca del ro Paran. Adems, la actividad humana ha contribuido a acelerar el proceso, al eliminar una porcin
considerable de la vegetacin natural en el sur de Brasil y el noreste de la Argentina a fin de
desarrollar la actividad agrcola de la regin, determinando un aumento de la escorrenta. A
similares conclusiones llegan Camilloni y Barros (2003).
Como consecuencia de las variaciones climticas y la actividad antropognica, las caractersticas morfolgicas del ro Paran se han modificado notablemente y, de hecho,
resultan mostrar una tendencia opuesta a las anteriores. Despus de 1970, el ancho promedio del ro, la sinuosidad de su recorrido y el volumen de agua transportado por el
canal han incrementado considerablemente, generando frecuentes inundaciones en la regin sur de su recorrido. Amsler y colaboradores (2005) sugieren que el ro Paran se
encuentra en un estado desequilibrado; as, el ro tendera a ajustarse a la nueva situacin
hidrolgica incrementado su ancho, ms que aumentando la profundidad del canal.
En consecuencia, el ro Paran experimenta modificaciones en su cauce que afectan su
navegacin y alteran el paisaje que lo rodea.
24

Actividades: Los ros modelan el paisaje

2.1. En relacin a la cuenca hidrogrfica seleccionada en el tem 1.2., ubique el ro ms
cercano a su localidad. Investigue y observe sus caractersticas hidrolgicas:
 Longitud, desde la cabecera a la desembocadura;
 Tributarios de distinto orden, si los hubiera;
 Cuerpo de agua en el que desemboca;
 Caractersticas morfolgicas en el tramo ms cercano a su localidad (canal simple o
mltiple, rectilneo, mendrico, entrelazado, anastomosado, presencia de islas o islotes,
presencia de lagunas semicirculares);
 Caractersticas del canal o canales (ancho, profundidad)
 De acuerdo a sus observaciones, el tramo del ro corresponde a un ro joven, maduro
o cercano a su desembocadura?.

2.2. Investigue, en relacin al curso de agua seleccionado en el punto anterior, las posibles alteraciones en el paisaje producidas en los ltimos 20 25 aos, debido a modificaciones de su cauce, inundaciones, etc.

Ros de Vida

25

Algunos parmetros
hidrolgicos relevantes
3

Los ros drenan el agua desde los continentes hacia los ocanos y son las principales
rutas de transporte para los productos del escurrimiento. La gravedad provee la fuerza
por la cual el exceso de agua y los detritos arrastrados por el agua son llevados desde los
terrenos elevados hasta el nivel del mar.
El agua que fluye desde la tierra hacia el ocano genera y mantiene un sistema altamente
organizado de caractersticas fsicas e hidrulicas. En el ambiente natural, las complejas
interrelaciones entre esas caractersticas hacen difcil visualizar todo el sistema del ro en
forma simultnea. Sin embargo, son estas interrelaciones las que constituyen la caracterstica ms distintiva y dominante en los ros.
Una razn por la cual estas interrelaciones son difciles de visualizar es que se producen
grandes variaciones en cortos periodos de tiempo. Una tormenta de pocas horas o das
de duracin produce una escorrenta que llega al canal del ro, elevando el nivel del agua
hasta alcanzar un pico de crecida,
para disminuir despus. Estos ascensos y descensos en el nivel del
agua pueden ser evaluados y graficados a lo largo del tiempo.
En trminos hidrolgicos, se define a la descarga o caudal de un ro
como el volumen de agua que
transporta por unidad de tiempo.
Es expresada generalmente como
m3/segundo. El grfico de la descarga del ro a lo largo del tiempo
es, por definicin, un hidrograma.

La forma del hidrograma depende de la distribucin de la preFigura 11: Hidrograma predictivo de los caudales esperados para el ro Colo- cipitacin y de las caractersticas
rado en la estacin hidromtrica de Buta Ranquil para el perodo 2007 2008. de la cuenca. El rea comprendida
La curva correspondiente al valor central representa el caudal promedio estimado para el perodo (Fuente: Subsecretara de recursos Hdricos, Sistema bajo la curva del hidrograma reNacional de Informacin Hdrica, Red Hidrolgica Nacional, http://www.hidri- presenta el volumen de agua
cosargentina.gov.ar/3-Pronstico07-08-grficos.htm).
que ha pasado a travs del punto de medicin en un determinado perodo de tiempo; ese rea puede ser calculada
mediante mtodos grficos o matemticos.
Existen dos tipos de hidrogramas: el anual y el de tormenta. El hidrograma anual
grafica las variaciones en la descarga o caudal del ro a lo largo de un ao o de un
perodo de tiempo mayor; muestra el balance hdrico a largo plazo entre la precipitacin, evaporacin y escorrenta de la cuenca y describe la variabilidad temporal de
la descarga del ro (FIGURAS 11 y 12).
26

El hidrograma de tormenta grafica la variacin en el caudal del ro como resultado de

un nico episodio de precipitacin, limitado
en el tiempo (FIGURA 13).
La FIGURA 13 muestra los cuatro componentes del
hidrograma durante una tormenta. Antes del inicio
de la intensa precipitacin, el caudal de base del ro
disminuye gradualmente (A); no se produce escorrenta simplemente porque no hay precipitacin.
La escorrenta y el incremento asociado del
caudal del ro se inicia en A, alcanza su valor mximo en B y declina en C. En el segmento CD se
observa la recesin del caudal del ro hacia sus
valores normales.

Figura 12: Hidrograma de caudales medios del ro Paran

en el perodo 1952 2001 (Fuente: Jaime, P. y A. Menndez,
2003, Proyecto LAH 216, Instituto Nacional del Agua).

Los hidrlogos analizan los hidrogramas para determinar las caractersticas cuantitativas
de una cuenca y del canal del ro. A partir de estos anlisis se obtiene informacin determinante para el manejo del ro y de las reas ribereas.
La evaluacin de la descarga de la cuenca permite determinar la cantidad de agua promedio
que transporta el ro y predecir la frecuencia e intensidad de las crecidas. As, resulta posible:
Determinar el rea riberea que puede ser potencialmente afectada por una inundacin, a fin de planear el desarrollo urbano y la actividad productiva en la misma;
Desarrollar sistemas de alarma adecuados y eficientes;
Determinar los caudales promedio del ro con el objeto de evaluar el potencial abastecimiento de agua para consumo humano y del ganado, riego, centrales hidroelctricas, etc;
Determinar los caudales mnimos del ro a fin de elaborar criterios de regulacin y
control de la potencial contaminacin del recurso, y generar estrategias de manejo de
potenciales problemas sanitarios y ecolgicos.
Para este propsito se dispone de una red de
estaciones de monitoreo ubicadas en el curso
de los ros de cada regin y los resultados son
publicados en forma peridica para conocimiento de la poblacin. En nuestro pas, la
Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin, dependiente del Ministerio de Planificacin Federal, Inversin Pblica y Servicios
(http://www.hidricosargentina.gov.ar/), a travs del Programa Sistema Nacional de Informacin Hdrica (SNIH), recolecta, procesa y
almacena los datos bsicos obtenidos a partir
de la Red Hidrolgica Nacional relacionados
con los recursos hdricos y el medio ambiente.
La Red Hidrolgica Nacional constituye la
mayor fuente de informacin hidrolgica del
Ros de Vida

Figura 13: Hidrograma hipottico de tormenta para un evento determinado. A: caudal normal de base del ro; B: caudal mximo;
C: declinacin del caudal mximo; D: recesin del caudal hacia
valores normales.

27

pas y cuenta con 259 puntos de medicin hidromtrica, en muchos de los cuales se
observan tanto parmetros hidrolgicos como meteorolgicos, distribuidos en los distintos cursos de agua del pas (FIGURA 14).
De esta manera, se ha podido determinar que la descarga media anual del Paran Medio es
de 17.000 m3/s y que en los ltimos 25 aos se han observado importantes alteraciones en el
rgimen de crecidas, atribuidos a variaciones en el volumen y frecuencia de las precipitaciones
en la cuenca, deforestacin y construccin de represas (Baign y colaboradores, 2003).

Figura 14: Estaciones de la Red Hidrolgica Nacional activas e inactivas

(Fuente: Subsecretara de Recursos Hdricos, Sistema Nacional de Informacin Hdrica, http://www.hidricosargentina.gov.ar/estrednac.html).

28

Actividad: Algunos parmetros

hidrolgicos relevantes
3.1. Medicin de la velocidad de corriente de un curso de agua natural o canal.
La actividad propuesta implica la visita y observacin de un curso de agua natural, preferiblemente un arroyo, o un canal de riego.
Para el desarrollo seguro de esta actividad es importante que la visita se efecte alrededor
de 10 das despus de la ltima precipitacin registrada, en un da donde las condiciones
ambientales sean agradables. Los alumnos debern ir provistos con ropa adecuada, botas
y guantes de material plstico o vinlico.
Materiales necesarios:
 Una cuerda de 10 m de longitud.
 Cronmetro o reloj con segundero.
 Un objeto capaz de flotar (pelota o pequea botella llena hasta la mitad de agua, por ejemplo).
 Papel y lpiz.
Objetivo:
Determinacin de la velocidad de corriente aproximada a la cual el agua fluye en ambas
mrgenes y en la zona media del curso de agua seleccionado, midiendo el tiempo en que
un objeto flotante tarda en desplazarse a travs de una determinada longitud.
a. Ubquese en el curso de agua, cerca de la margen derecha. Utilice la cuerda para
medir la distancia (10 m), en la direccin en que fluye el agua.
b. Lleve el cronmetro a cero o espere a que el segundero inicie el recorrido de la esfera
del reloj
c. Coloque el objeto flotante en el agua, en el punto de inicio de la soga. Simultneamente, encienda el cronmetro u observe el inicio del recorrido del segundero en el reloj.
d. Pare el cronmetro o registre la ubicacin del segundero del reloj, cuando el objeto
atraviese la marca de los 10m.
e. Registre la lectura en el cuadro adjunto.
f. Repita el procedimiento tres veces en la margen derecha, tres veces en la margen izquierda y tres veces en el centro del curso de agua. Registre los resultados en la casilla del
cuadro apropiada.
g. Determine el promedio de las tres mediciones para la margen derecha. Registre el resultado.
h. Repita el procedimiento para la margen izquierda y el centro de la corriente.
i. Calcule la velocidad de corriente promedio para las mrgenes derecha e izquierda y
el centro de la corriente, mediante la frmula:

Ros de Vida

29

Velocidad de corriente promedio = distancia recorrida (m) / tiempo promedio (segundos).

Registre su respuesta en el casillero correspondiente del cuadro adjunto.
DETERMINACIN DE LA VELOCIDAD DE CORRIENTE
Nombre del cuerpo de agua:
Fecha:
Hora:
Grupo:

j. Una vez completado el registro, se compararn los resultados de los distintos grupos.
Los resultados obtenidos se utilizarn en actividades posteriores.
3.2. Sean los caudales medios diarios de un determinado cuerpo de agua, en m3/s, durante 5 das consecutivos:

a. Graficar el hidrograma correspondiente.

b. Cul es el caudal pico?
c. Cul es el caudal medio diario en ese perodo?
d. De acuerdo a los resultados observados en el hidrograma, cul es el volumen de escorrenta superficial en el perodo?.
3.3. De acuerdo a los valores del caudal promedio estimado para el ro Colorado en el
perodo 2007 2008 (FIGURA 11), sugiera las posibles causas asociadas a las condiciones
climticas que habran determinado esa previsin.
30

3.4. El siguiente hidrograma corresponde a la prediccin de caudales promedio del ro

Colorado en la Estacin Hidromtrica de Buta Ranquil entre los meses de octubre de
2002 y marzo de 2003. Observe las diferencias existentes respecto del hidrograma predictivo correspondiente a los aos 2007 2008. Sugiera las posibles causas climticas
que explican esa diferencia.
En la pgina Web de la Subsecretara de Recursos Hdricos busque informacin acerca
de las estaciones hidromtricas y de aforo (determinacin del caudal del ro) instaladas
en la cuenca hidrogrfica seleccionada en el tem 1.2. Ubquelas en un mapa de la regin.
Si resulta posible, solicite informacin a la Subsecretara respecto de los valores de caudal
determinados durante los aos 2003 a 2007 para las estaciones de hidromtricas seleccionadas. Es posible hacerlo a travs de la pgina Web
(http://www.hidricosargentina.gov.ar/FormRedHidro.html).

La informacin es remitida va e-mail en un plazo de 2 a 3 semanas. Una vez obtenida

la informacin, grafique el hidrograma correspondiente. Determine el valor de caudales
mximo, mnimo y promedio para el perodo. Asocie los resultados a la evidencia e informacin local respecto de:
 Inundaciones,
 Reduccin evidente del caudal del ro por sequa

Ros de Vida

31

La qumica del agua

4
La cantidad y la calidad del agua disponible para los organismos vivos ha sido uno de
los factores determinantes para su evolucin, los movimientos migratorios de las poblaciones y su distribucin en los distintos ambientes. Ha determinado, adems, la radicacin de poblaciones humanas estables y su bienestar.
El inadecuado suministro de agua, tanto en lo que se refiere a su cantidad como a su
calidad, se ha convertido en uno de los problemas cruciales a resolver para la comunidad
humana. Esta problemtica se ha incrementado en las ltimas dcadas debido al aumento
del requerimiento de disponibilidad para uso humano, la contaminacin de las potenciales fuentes de agua potable y de los cuerpos de agua naturales, determinando efectos
significativamente adversos sobre los organismos expuestos.
La Qumica Ambiental es la rama de la qumica que estudia el origen, transporte, reacciones y destino de las especies qumicas en el ambiente, agua, aire y tierra, incluyendo
la influencia de las actividades humanas sobre esos procesos (Manahan, 2001)
Las reacciones qumicas que se producen en el agua y entre las sustancias qumicas presentes en ella estn fuertemente influenciadas por las caractersticas del ambiente y el
tipo de organismos existentes.

Las excepcionales propiedades

fsico-qumicas del agua
4.1
El agua es una sustancia con cualidades extraordinarias que la hacen esencial para la vida. La
molcula de agua es simple. Sus dos tomos de hidrgeno estn unidos al tomo de oxgeno
por uniones covalentes simples. Dado que el oxgeno es ms electronegativo que el hidrgeno,
los electrones de la unin covalente tienden a acercarse hacia el tomo de oxgeno.
En consecuencia, en la molcula de agua las
uniones covalentes que unen entre s a los tomos
son uniones covalentes polares. La molcula de agua
es, entonces, una molcula polar, donde los extremos opuestos de la molcula poseen cargas opuestas (FIGURA 15). La zona de la molcula donde se
encuentra el tomo de oxgeno tiende a ser parcialmente negativa (-) mientras que los hidrgenos tienden a ser parcialmente positivos (+).

Figura 15: Molcula de agua (Tomado de Campbell

and Reece, 2005, con modificaciones)

32

As, el hidrgeno levemente positivo de una molcula de agua ser atrado por el oxgeno dbilmente negativo de otra molcula cercana. Ambas
molculas se asocian as mediante enlaces por
puentes de hidrgeno (FIGURA 16).

Aunque la distribucin de las molculas en

el agua en estado lquido cambia continuamente, en un momento determinado, un gran
nmero de molculas estn asociadas entre s
mediante estos enlaces (FIGURA 16). Los enlaces
por puente de hidrgeno, en el agua en estado
lquido, se forman, se separan y vuelven a formarse con gran facilidad. Del mismo modo,
una molcula de agua puede asociarse mediante enlaces por puentes de hidrgeno con
otras especies qumicas diferentes que tengan
similares caractersticas polares.
Las peculiares propiedades de la molcula de
agua surgen como consecuencia de las atracciones qumicas entre estas molculas polares entre
s y con otras molculas (TABLA 4).

Figura 16: Enlaces por puentes de hidrgeno entre molculas de

agua (Tomado de Campbell and Reece, 2005, con modificaciones)

As, la existencia de enlaces por puentes de hidrgeno entre las molculas de agua explica
la elevada cohesin del agua lquida, esto es, la alta capacidad de mantener la estructura
debido a la atraccin molecular entre sus molculas.
Otra propiedad del agua asociada a la cohesin es el elevado valor de su tensin superficial
en relacin a otros lquidos. La tensin superficial es la medida de la dificultad existente
para quebrar la superficie de un lquido. As, la interfase entre el agua y el aire muestra
una distribucin ordenada de molculas de agua asociadas entre s mediante puentes de
hidrgeno, lo que determina que el agua se comporte como si estuviera recubierta por
una delgada pelcula invisible.
El agua modera la temperatura del aire absorbiendo su calor y liberndolo cuando el
aire se enfra. La capacidad del agua para estabilizar la temperatura depende de su relativamente elevado calor especfico respecto de otras molculas. El calor especfico de una
sustancia se define como la cantidad de calor que puede ser absorbida o perdida por 1g
de esa sustancia cuando la temperatura vara en 1C. El calor especfico del agua es de
1 cal/g/C; esto es, el agua puede absorber o perder 1 calora por gramo determinando el
aumento o disminucin de su temperatura en 1C.
Como resultado de este elevado calor especfico, se requiere una gran cantidad de calor
para cambiar en forma apreciable la temperatura de una masa de agua. Por lo tanto, los
cuerpos de agua pueden tener un efecto estabilizador sobre las regiones geogrficas cercanas. De all que las zonas costeras y ribereas tengan generalmente climas ms moderados que las regiones alejadas del mar o de los grandes cuerpos de agua. Esta propiedad
previene, adems, los rpidos cambios de temperatura en los cuerpos de agua y, en consecuencia, protege a los organismos acuticos de las abruptas variaciones de temperatura.
El calor de vaporizacin es la cantidad de calor que 1g de lquido puede absorber para
pasar del estado lquido al estado gaseoso. El agua posee un elevado calor de vaporizacin
en relacin a otras sustancias (585 cal/g a 20C). En consecuencia, para evaporar 1g de
agua a 20C se requieren alrededor de 585 cal, cerca del doble de lo que se requiere para
vaporizar el etanol o el amonaco.
Ros de Vida

33

Tabla 4: Algunas propiedades fsico-qumicas del agua (Manahan, 2001, modificado)

El alto calor de vaporizacin del agua permite moderar el clima terrestre y estabilizar la
temperatura de los cuerpos de agua. Tiene influencia, adems, sobre la transferencia de
calor entre los cuerpos de agua y la atmsfera.
El agua alcanza su mxima densidad a 4C, una temperatura superior a su punto de
congelacin. En consecuencia, el hielo flota sobre la superficie lquida. Cuando un cuerpo
de agua se enfra en el invierno, el hielo flotante asla la masa lquida por debajo de l,
impidiendo que se congele y preservando la vida bajo la superficie. Adems, la circulacin
34

vertical del agua en los cuerpos de agua, un factor determinante para la sobrevivencia de
los organismos y los procesos qumicos que se producen, depende marcadamente de esta
particular relacin entre la temperatura y la densidad del agua.
Debido a su carcter polar y a su capacidad para formar enlaces por puentes de hidrgeno, el agua es un muy verstil solvente. Cualquier molcula que posea zonas polares,
levemente electropositivas o electronegativas, podr solubilizarse en agua. El agua es considerada como el solvente de la vida; es el medio de transporte bsico para nutrientes y
productos de desecho en los organismos vivos.
Una sustancia que tenga afinidad por el agua es considerada como hidroflica. Puede ser soluble en agua o, en caso de tratarse de molculas de gran tamao, permanecer suspendida en
ella, formando una suspensin estable de partculas en un lquido, esto es, un coloide.
Las sustancias no inicas o no polares no presentan afinidad por el agua y se las denomina
hidrofbicas. Los aceites y las grasas son sustancias hidrofbicas, no solubles en agua.
Otra propiedad determinante de la molcula de agua es su extremadamente alta constante
dielctrica respecto de otros lquidos, lo que tiene un significativo efecto sobre sus propiedades como solvente. La constante dielctrica es una medida de la capacidad de un material
situado en un campo elctrico de ser polarizado. Como consecuencia de su alto valor, el
agua es uno de los solventes ms polares que existen y la mayora de las molculas inicas
y partculas cargadas elctricamente son fcilmente disociadas en presencia de agua.

Procesos qumicos en los

cuerpos de agua naturales
La comprensin de la problemtica asociada a la contaminacin de los cuerpos de agua
naturales implica el conocimiento de los procesos qumicos que ocurren en el medio, incluyendo fenmenos como la solubilidad,
precipitacin, reacciones de xido-reduccin,
quelacin e hidrlisis, entre otros. Los procesos
biolgicos que involucran el metabolismo de
organismos presentes en el medio tienen tambin un rol determinante en la qumica de los
cuerpos de agua naturales (FIGURA 17).
Los ros y arroyos son sistemas altamente
complejos, en cuanto a los procesos qumicos
que se producen en ellos. Contienen, adems
del agua, gases disueltos, sales minerales, otros
compuestos inorgnicos, materia orgnica y
organismos vivos, los que interactan permanentemente entre s. Los cuerpos de agua
naturales constituyen sistemas abiertos y dinmicos con continuo ingreso y egreso de
materia y energa, por lo que resulta difcil
definir un estado de equilibrio en ellos.
Ros de Vida

4.2

Figura 17: Procesos qumicos en el medio acutico (tomado de

Manahan, 2001, con modificaciones).

35

As, la mayora de los metales encontrados en las aguas naturales no se presentan como
simples cationes hidratados, sino formando complejos asociados a molculas orgnicas,
denominados quelatos. El CO2 gaseoso se combina con molculas de agua para formar
cido carbnico (H2CO3), el cual rpidamente se ioniza, como consecuencia de la elevada
constante dielctrica del medio, en in bicarbonato (CO3H-) e in hidrgeno (H+), lo
que puede modificar el pH del medio.
Dada la complejidad de los cuerpos de agua naturales no resulta posible describir sus
procesos qumicos mediante la simple enumeracin de los compuestos qumicos presentes
y sus concentraciones, o en la consideracin de reacciones qumicas aisladas. Sin embargo,
a fin de simplificar su estudio y comprensin, se suelen utilizar modelos basados en conceptos asociados al equilibrio qumico del medio. Aunque no resultan ser exactos ni realistas, estos modelos permiten alcanzar generalizaciones acerca de la naturaleza de los
procesos qumicos producidos, visualizar las condiciones que determinan la presencia de
ciertas especies qumicas y sus reacciones qumicas, y predecir sus efectos en los parmetros fsico-qumicos del medio.

Solubilidad de gases y slidos

4.3

Los compuestos gaseosos disueltos en las aguas provienen del intercambio con la atmsfera o son producidos como consecuencia de los procesos metablicos aerbicos y
anaerbicos en organismos. En el primer caso, se incluyen el dixido de carbono (CO2),
oxgeno (O2) y nitrgeno (N2). En el segundo caso, se cuenta el CO2, O2, metano (CH4),
sulfuro de hidrgeno (cido sulfhdrico, SH2) y amonaco (NH3), entre otros. La presencia
de estos gases y su concentracin en el medio es crtica para la sobrevivencia de los organismos vivos en el medio.
La presin es una magnitud fsica que mide la fuerza por unidad de
superficie. La presin atmosfrica es la presin ejercida por el aire en
cualquier punto de la atmsfera. A nivel del mar, el aire ejerce una presin de 1 atmsfera (1 atm) sobre nuestra piel, por ejemplo. Esta presin es suficiente para elevar una columna de agua hasta 10 m de
altura, aproximadamente, o una columna de mercurio lquido hasta
760 mm de altura.
Dado que el aire est constituido por una mezcla de gases, la presin
total del aire es igual a la suma de las presiones de cada gas en la mezcla.
La presin de cada gas en la mezcla depender de su concentracin en
el medio. La presin de cada gas en la mezcla, proporcional a su concentracin, se denomina presin parcial del gas.
Dado que la presin atmosfrica a nivel del mar es de 1 atm, y que el volumen ocupado
por el N2, el O2 y el CO2 corresponde a un 77% , 21% y 0,03%, respectivamente, es posible calcular la presin parcial de esos gases en el aire. As, la presin parcial del N2 (PN2)
es de, aproximadamente, 0,77 atm, la presin parcial del O2 (PO2) es de 0,21 atm y la
del CO2 (PCO2) es de slo 0,0003 atm.

36

Si un lquido sin gases disueltos se expone al aire, a la presin atmosfrica, cada gas difundir y se disolver en el lquido hasta que su presin parcial en ambos medios se iguale.
Del modo inverso, si un lquido que contiene un gas disuelto con una determinada presin parcial, se expone al aire, en el cual la presin parcial de ese gas es inferior, entonces,
el gas abandonar al lquido y pasar al aire circundante hasta igualar ambas presiones.
En resumen, los gases se mueven desde una regin de presin parcial ms elevada hacia
una regin con presin parcial menor, hasta que ambas se igualen.
La disolucin de estos gases en el agua depende de su coeficiente de solubilidad, de la
temperatura y de la presin del medio. La solubilidad de gases en el agua es calculada a
partir de la Ley de Henry, la que establece que la solubilidad de un gas en un lquido es
proporcional a la presin parcial del gas en contacto con el lquido. El coeficiente de solubilidad mencionado est directamente relacionado con una constante de proporcionalidad (K), conocida como constante de la Ley de Henry, la cual es funcin de la naturaleza
de cada gas y de la temperatura del medio. A medida que aumenta la temperatura del
sistema, la constante K disminuye.
As, es posible calcular la concentracin de un gas en el agua, a una determinada temperatura, segn la expresin:
Concentracin de gas disuelto (C) = K . Pp

4.1

En la TABLA 5 se indican los valores de las constantes de la ley de Henry (K) para algunos
gases frecuentemente presentes en los cuerpos de agua naturales, a 25C.

Tabla 5: Constante de la ley de Henry, a 25C, para algunos gases.

La concentracin del oxgeno en agua saturada con aire, a una presin de 1 atm y 25C
puede ser calculada como un ejemplo del clculo de la solubilidad de un gas en las aguas

Ros de Vida

37

naturales. Como indicamos previamente, la PO2 en el aire seco es de 0,21 atm, aproximadamente. Entonces, la concentracin de este gas en el agua, en las condiciones mencionadas, de acuerdo con la expresin 4.1. ser:
Concentracin de O2 disuelto en agua = K . PO2
= 1,28 . 10-3 mol/L atm . 0,21 atm
= 2,60 . 10-4 mol/L

4.2

Dado que el peso molecular del O2 es 32, la concentracin del gas disuelto en el agua
en equilibrio, en las condiciones descriptas, ser de 8,32 mg/L o , lo que es igual, 8,32
partes por milln (ppm).
En el caso del CO2, con una presin parcial baja (0,0003 atm) en relacin a los otros
gases comnmente presentes en los cuerpos de agua naturales, su mayor valor de K y su
capacidad de reaccionar con las molculas de agua para generar in bicarbonato, lo convierten en una especie qumica especialmente importante en estos sistemas.
La solubilidad de sustancias slidas en las aguas naturales depende de la estructura qumica del compuesto y su capacidad para formar enlaces puente de hidrgeno con las molculas de agua y de la temperatura del medio. A diferencia de los procesos de disolucin
de gases, la solubilidad del slido aumenta con el incremento de la temperatura.

Reacciones de xido - reduccin

4.4
Las reacciones de xido-reduccin, tambin denominadas reacciones redox, involucran la
transferencia de electrones entre las especies qumicas que reaccionan.
As, por ejemplo, el in cadmio (Cd 2+) puede ser separado del agua por reaccin con
hierro en su forma metlica (Fe0).
La reaccin es:
Cd2+ + Fe

Cd + Fe2+

4.3

Esta reaccin es la suma de dos hemireacciones. Una hemireaccin de reduccin en la cual

el in cadmio acepta dos electrones y es reducido, y una hemireaccin de oxidacin en la
que el hierro metlico cede dos electrones y es oxidado.
En consecuencia, a efectos de que se produzca la reaccin de xido-reduccin, en el sistema deben coexistir un compuesto que ceda electrones y otro que los acepte. Se denomina compuesto o agente reductor a aquel que tiende a ceder electrones al medio, con lo
que adquiere una carga positiva mayor a la que tena. Se denomina compuesto o agente
oxidante a aquel que tiende a captar esos electrones, adquiriendo una carga positiva menor
a la que tena en el estado anterior.
Las reacciones de xido-reduccin que se producen en las aguas naturales son de importancia crucial. As, por ejemplo, la reduccin del oxgeno por la materia orgnica
38

((CH2O)n), como resultado del metabolismo aerbico de los organismos presentes en el

medio, determina la disminucin de la concentracin del gas en el sistema, afectando la
sobrevivencia de los seres vivos. La reaccin general es:
(CH2O)n + O2

CO2 + H2O

4.4

La oxidacin del amonio (NH4+) presente en los cuerpos de agua naturales, como
resultado del metabolismo de las bacterias nitrificantes, a nitrato (NO3-) convierte
el nitrgeno amoniacal en una forma ms fcilmente disponible para los organismos. La reaccin general es:
NH4+ + 2O2

NO3- + 2H+ + H2O

4.5

Un gran nmero de reacciones de xido-reduccin se producen como resultado de la

actividad metablica de los seres vivos, tal como ocurre con las reacciones 4.4 y 4.5.
En los sistemas acuticos naturales, se utiliza el concepto de potencial redox (pE) para
caracterizar la capacidad oxidante o reductora del medio. Elevados valores de pE implicarn que las sustancias dominantes en el agua son agentes oxidantes. Por el contrario,
bajos valores de pE indicarn que en el medio predominan las formas reductoras.
El potencial redox y, como consecuencia, la capacidad de un curso de agua de sostener
reacciones de xido-reduccin, est asociado al equilibrio cido-base del sistema.
Mientras que la actividad del in hidrgeno (H +) es utilizada para expresar la condicin
cida o bsica del medio, la actividad del electrn (e-) es usada para expresar el grado en
que el medio acutico es oxidante o reductor.
El agua con una elevada actividad de electrones, esto es, rica en sustancias capaces de
ceder sus electrones, es reductora. El agua con una baja actividad electrnica es oxidante.
En realidad, en las aguas naturales, los electrones y los iones hidrgeno no se encuentran libres bajo esa forma, sino que se presentan asociados fuertemente con el solvente
o con las especies qumicas solubilizadas en el agua. Sin embargo, el concepto de potencial redox, tanto como el pH, resulta ser til para caracterizar el medio en los cuerpos
de agua naturales.
En las aguas naturales, el agente oxidante dominante es el oxgeno disuelto, dependiendo del pH del medio. Para un medio neutro (pH = 7), el valor de pE estar
en el orden de 13,68 (Manahan, 2001).
La relacin entre el potencial redox y el pH, esto es, la concentracin de iones hidrgeno
en el medio, en condiciones de neutralidad, es la siguiente:

pE + pH = 20,68

Ros de Vida

4.6

39

Siempre que en el sistema exista una situacin tal que la suma del potencial redox y el
pH alcance el valor de 20,68, el agua se comportar como un medio en el cual el oxgeno ser
la especie oxidante que actuar predominantemente.
Sobre la base de la relacin entre los valores de pE y pH en el medio, es posible definir
distintas zonas en los cuerpos de agua naturales (Orozco Barrenetxea y colaboradores,
2008). As, se distingue:
a.Una zona donde la relacin 4.6 presenta valores superiores a 20,68, en la que el agua
se comporta como un medio fuertemente oxidante.
b.Una zona con altos valores de pE, en la que la relacin 4.6 se mantiene en 20,68,
donde el agente oxidante predominante es el oxgeno; es denominada la zona aerbica.
c.Una zona intermedia, anxica, con menores valores de pE, donde la relacin 4.6 mantiene el valor de 20,68, en la que el agua sigue teniendo caractersticas oxidantes debidas
a la presencia de otros agentes diferentes al oxgeno, tales como las especies inicas nitrato
(NO3-) y sulfato (SO4 2-).
d.Una zona anaerbica, con reducidos valores de pE, en la que la relacin 4.6 presenta
valores inferiores a 20,68, donde el oxgeno y otras especies oxidantes estn ausentes.
e.Una zona extrema, donde la relacin 4.6 se hace igual a 0, en la que se produce desprendimiento de hidrgeno gaseoso (H2) por descomposicin de las molculas de agua.
Se espera que en un ro o arroyo no sometido a condiciones de contaminacin prevalezcan las condiciones aerbicas (definidas en b.) con elevados valores de pE (13,68 o
algo superiores), manteniendo la relacin entre el pE y pH en un valor de 20,68, donde
el agente oxidante dominante resulta ser el oxgeno. En consecuencia, el valor del pH
del medio, en esas condiciones, ser 7 o levemente inferior.
Uno de los fenmenos asociados a la generacin de reacciones de xido-reduccin es
la corrosin, definida como la alteracin destructiva de metales y otros materiales debido
a interacciones qumicas o electroqumicas con su entorno. Adems del elevado costo
asociado a la destruccin de equipamiento e instalaciones, este fenmeno determina
la introduccin en los cuerpos de agua naturales de metales y otros compuestos qumicos peligrosos que alteran las condiciones del ecosistema y afectan a las poblaciones
de organismos expuestos.

Acidez y alcalinidad - el rol del dixido

de carbono en las aguas naturales
4.5
La acidez de las aguas naturales es definida como su capacidad para neutralizar iones
hidroxilo (OH-), mientras que, por el contrario, la alcalinidad es su capacidad para neutralizar iones hidrgeno (H+).
Si bien las aguas naturales presentan siempre algn nivel de alcalinidad, las condiciones
de acidez significativa (pH del medio inferior a 6) slo se encuentra asociada a medios
altamente contaminados.
40

El dixido de carbono (CO2) es un cido dbil y resulta ser la especie qumica dominante, responsable de la acidez de las aguas naturales. Est presente en casi todos los cuerpos de agua naturales, debido a su solubilizacin a partir del aire y a su produccin a
partir del metabolismo aerbico de los organismos.
Otros compuestos qumicos pueden contribuir tambin significativamente para el mantenimiento de esta condicin; entre otros pueden mencionarse:
Los cidos dbiles inorgnicos, como dihidrgeno fosfato (H2PO4-) y sulfuro de hidrgeno (SH2);
Los iones metlicos, como el hierro (III) (Fe3+);
Los iones metlicos hidratados, como el aluminio hexahidratado [Al(H2O)63+], y
cromo (III) hexahidratado [(Cr(H2O)63+], que actan como cidos dbiles;
Algunos compuestos orgnicos, como protenas y cidos grasos;
Los cidos inorgnicos fuertes, como el cido sulfrico (H2SO4) y cloruro de hidrgeno (HCl), presentes en ambientes contaminados.
El CO2 y sus productos de ionizacin en aguas, los iones carbonato de hidrgeno (bicarbonato, HCO3-) y carbonato (CO32-) tienen una influencia extremadamente importante en la qumica del agua. Las reacciones asociadas a su formacin en los sistemas
acuticos son las siguientes:
CO2 + H2O
HCO3-

HCO3- + H+
CO32-+ H+

4.7

4.8

La presencia y concentracin de estas especies qumicas, derivadas del CO2 disuelto

en agua, son dependientes del pH del medio. En la FIGURA 18 se muestra su concentracin en solucin, expresada como fraccin molar o proporcin de cada especie en el
sistema, como una funcin del pH del medio. El in carbonato de hidrgeno (bicarbonato, HCO3-) es la especie dominante en el rango de pH comnmente presente en
las aguas naturales no contaminadas. El CO2 predomina en las aguas ms cidas y el
CO32- en las ms bsicas.

Figura 18: Distribucin de las especies qumicas CO2 - HCO3- - CO32 en agua a distintos valores de pH.
Ros de Vida

41

Como se mencion antes, el CO2 est presente en el aire seco en un volumen del 0,03%.
Como consecuencia de la baja proporcin de este gas en la atmsfera, el agua en equilibrio
con ella contiene slo una reducida concentracin de CO2. La formacin de HCO3- y
CO32- incrementa significativamente la solubilidad del dixido de carbono. La presencia
de concentraciones de CO2 libre en el agua superiores a 25 mg/L puede afectar adversamente la respiracin y el intercambio de gases de los animales acuticos.
La presencia del in carbonato (CO32-) puede determinar la generacin de sales metlicas que precipitan, por reaccin con iones metlicos existentes en el medio. Un ejemplo
de ello es la formacin de carbonato de calcio (CaCO3), cuyo rol en la capacidad amortiguadora de los sistemas acuticos ser examinada posteriormente.
Definimos la alcalinidad total como la capacidad del agua para aceptar iones hidrgeno
(H+), esto es, para neutralizar cidos. No slo representa el principal sistema amortiguador
(tampn, buffer) del agua dulce, impidiendo las oscilaciones bruscas del pH del medio,
sino que tambin desempea un importante rol en la produccin primaria de cuerpos de
agua naturales, sirviendo como una fuente de reserva de CO2 para la fotosntesis.
Las especies qumicas responsables de la alcalinidad en las aguas naturales son OH-,
HCO3-, CO32- a travs de las reacciones 4.7 y 4.8, y de la reaccin de autoionizacin del
agua siguiente:
H2O

OH- + H+

4.9

Existen otros compuestos qumicos que contribuyen a la alcalinidad del sistema. Entre
ellos se incluyen amonaco (NH3), cidos orgnicos e iones, como borato (BO33-), hidrgeno y dihidrgeno borato (HBO33-, H2BO3-), silicato (SiO3-), hidrgeno silicato
(HSiO3-), fosfato (PO43-), hidrgeno y dihidrgeno fosfato (HPO42-, H2PO4-).
Estas especies qumicas pueden ser liberadas a partir del cauce rocoso, el suelo de la ribera circundante o ingresar al sistema a travs de las descargas de efluentes industriales y
domiciliares. As, los detergentes y productos a base de jabn contribuyen a incrementar
la alcalinidad de las aguas naturales.
Si el suelo de la regin es rico en piedra caliza, implicar un importante ingreso de carbonato de calcio (CaCO3) a los cuerpos de agua de la zona, los que tendern, en consecuencia, a ser alcalinos. La adicin de cal a los suelos, utilizada como enmienda para
reducir su acidez y favorecer el desarrollo de las pasturas, puede determinar, por escorrenta, el ingreso de CaCO3 a los cuerpos de agua de la regin, aumentando su alcalinidad. Por el contrario, un lecho rocoso de granito tiende a ser deficiente en materiales
alcalinos, por lo que el ro tender a tener una menor alcalinidad y, en consecuencia, una
menor capacidad amortiguadora (buffer) frente al ingreso de sustancias cidas.
A valores de pH cercanos o inferiores a 7, la alcalinidad en las aguas naturales est asociada predominantemente al sistema carbonato, integrado como ya vimos por los iones
HCO3-, CO32- e hidroxilo (OH-). De all que el clculo de la alcalinidad en el medio se
centra en el anlisis de las concentraciones de estos compuestos.

42

La alcalinidad resulta ser, entonces, la suma de las concentraciones de los iones HCO3-,
CO32- y OH-. La ecuacin resultante es:
[alcalinidad] = [HCO3-] + 2[CO32] + [OH-]

4.10

Donde:
[alcalinidad]: alcalinidad expresada en mg/L
[HCO3- ]: concentracin del in HCO3-, expresada en mg/L
[CO32-]: concentracin del in CO32-, expresada en mg/L
[OH -]: concentracin del in HO-, expresada en mg/L
La alcalinidad de las aguas naturales se expresa como la concentracin equivalente de
iones hidroxilo (OH-), en mg/L, o, ms comnmente, como la concentracin de carbonato de calcio (CaCO3) presente en el medio, en mg/L.
La reaccin de ionizacin producida a partir de la presencia de CaCO3 genera la liberacin de CO2, el cual originar HCO3- (segn la reaccin 4.7):
CaCO3 + 2H+

Ca2- + CO2 + H2O

4.11

Es importante distinguir claramente entre el concepto de alta basicidad, asociado a un

elevado valor de pH, y alta alcalinidad, asociada a la capacidad del medio para aceptar
H+. Mientras que el pH implica un factor de intensidad, la alcalinidad se asocia a un
factor de capacidad.
El HCO3- tiene caractersticas anfiprticas, esto es, puede perder un H+, generando
CO32-(segn la reaccin 4.7) o ganarlo, produciendo una molcula de cido carbnico
(H2CO3), dependiendo del pH del medio, segn la siguiente reaccin:
HCO3-+ H+

H2CO3

4.12

Dada su carcter anfiprtico, el HCO3- es capaz de actuar como una base en un medio
cido y como un cido en un medio bsico, amortiguando las variaciones bruscas del
pH, esto es, actuando como un buffer.
La presencia del sistema carbonato en las aguas naturales les confiere, entonces, a stas
una cierta capacidad buffer que resulta determinante para mantener las condiciones estables de pH en el medio, evitando alteraciones en el ecosistema y protegiendo a las poblaciones naturales.
As, la concentracin del sistema carbonato en el medio determina su capacidad amortiguadora, mientras que la proporcin relativa de sus componentes (CO32-, HCO3- y OH-)
determina el valor del pH del medio.

Ros de Vida

43

Figura 19: Dixido de carbonato y especies qumicas del sistema carbonato presentes en el
ambiente acutico.

En la FIGURA 19 se resumen las diferentes especies qumicas derivadas del CO2, asociadas al sistema carbonato, presentes en los ambientes dulceacucolas.
A fin de que el cuerpo de agua mantenga valores de pH aproximadamente constantes,
se requiere una elevada alcalinidad en el medio. En esas condiciones, el cuerpo de agua
tiene la capacidad de neutralizar los potenciales contaminantes de carcter cido o bsico
que ingresen al medio y de soportar las fluctuaciones diarias en la concentracin de
CO2 sin que su pH se vea alterado significativamente.
La alcalinidad mnima requerida para mantener esta condicin amortiguadora o buffer
es de 20 mg de CaCO3/L. Cuando las aguas naturales presentan una alcalinidad inferior,

Tabla 6: Clasificacin de la condicin de los cuerpos de agua naturales basada en

la alcalinidad, medida como la concentracin de carbonato de calcio (CaCO3)
en el medio (Godfrey y colaboradores, 1996, U.S.EPA).

44

su capacidad amortiguadora disminuye, por lo que el cuerpo de agua natural es altamente

susceptible a mostrar variaciones significativas en sus valores de pH, especialmente en el
caso de la acidificacin del medio, afectando las condiciones de sobrevivencia de las poblaciones naturales expuestas.
La U.S. EPA (Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos) considera seis categoras
que describen la condicin alcalina de los cuerpos de agua naturales (TABLA 6). A medida
que la concentracin de CaCO3, determinada en el laboratorio sobre muestras de agua
o directamente en el campo mediante mtodos adecuados, se incrementa, la alcalinidad
aumenta y el riesgo de acidificacin decrece.
En los cuerpos de agua naturales no contaminados los valores de alcalinidad suelen
variar entre 20 y 200 mg CaCO3/L. Niveles de alcalinidad inferiores a 19 mg CaCO3/L
son indicadores de sistemas pobremente amortiguados, con menor capacidad para resistir
las variaciones en el pH. Los cuerpos de agua naturales con valores de pH cercanos o inferiores a 5 tienen una muy baja capacidad buffer.
Las lecturas de pH superiores a 11 resultan ser muy poco frecuentes en cuerpos de agua
naturales y an en aquellos expuestos a severa contaminacin; sin embargo, si esos valores
de pH fueran alcanzados, indicaran que el carbonato (CO32-) es la especie dominante
responsable de la alcalinidad del sistema, desplazando al HCO3- (FIGURA 18).

Complejacin y quelacin de metales

4.6
Los metales pueden existir en diferentes formas en el ambiente acutico, transformarse
de una forma en otra reversible o irreversiblemente, o presentarse en varias formas simultneamente. As, la forma, o especiacin qumica, de los metales puede variar ampliamente, dependiendo de las condiciones ambientales. Estas especies qumicas pueden ser
descriptas en trminos de estado de valencia u oxidacin, formulacin qumica, composicin fsica y complejacin con otros compuestos qumicos inorgnicos u orgnicos.
En el caso del cobre, estas diversas formas presentes en el ambiente acutico pueden incluir:
distintos estados de valencia, tales como cobre metlico (Cu0), cobre (I) (Cu1+), cobre
(II) (Cu2+),
asociaciones con distintos iones dentro de un estado fsico determinado, tal como
sulfato de cobre slido (CuSO4) y sulfuro de cobre slido (CuS),
diferentes complejos metlicos, tales como complejos Cu2+ -cido flvico y cobre tetrahidratado [Cu (H2O)42+].
En el ambiente acutico, los metales pueden presentarse, adems, bajo diferentes estados
fsicos. As, el cobre puede presentarse como sulfato de cobre slido (CuSO4), Cobre (II)
disuelto en agua (Cu2+) y Cu2+ adsorbido sobre minerales o materia orgnica suspendida
en el agua o depositada en sedimentos,
Entendemos por adsorcin al proceso por el cual una especie qumica es atrapada o retenida
en la superficie de un material, generalmente slido. La sustancia que es retenida se denomina
Ros de Vida

45

adsorbato y la materia que la retiene recibe el nombre de adsorbente. As, el cobre mencionado
en el prrafo anterior es el adsorbato y la materia orgnica suspendida en el agua, el adsorbente.
Es necesario, diferenciar este proceso de la absorcin es la incorporacin de una sustancia
en un estado a otra en un estado diferente, como, por ejemplo, lquidos absorbidos por un
slido o gases absorbidos por el agua. Las molculas o tomos de una sustancia se interpenetran casi uniformemente con las de otro compuesto, constituyendo una solucin.
En resumen, los metales pueden presentarse en los ambientes acuticos bajo muy diferentes especies qumicas (FIGURA 20):
 Como in libre,
 Como precipitado slido, formando sales inorgnicas;
 Como complejos solubles orgnicos;
 Como complejos solubles inorgnicos;
 Como especies qumicas diferentes adsorbidas sobre otras sustancias inorgnicas, arcillas, silicatos y otros minerales, o sobre materia slida orgnica.
La especiacin qumica de los metales afecta su movilidad y transformacin en el ambiente, su disponibilidad para los organismos vivos o biodisponibilidad y el riesgo ambiental asociado a su presencia. Cada una de estas especies qumicas puede presentar
propiedades fsicas, qumicas y toxicolgicas diferentes y nicas, con lo que se complica
significativamente la evaluacin de sus potenciales efectos sobre el ambiente.
Nos referiremos aqu a la formacin de complejos metlicos por unin del metal con
compuestos inorgnicos u orgnicos.
Un complejo metlico es la unin entre un in metlico y otra u otras especies qumicas.
La estructura as formada es denominada complejo, in complejo o compuesto de coordinacin. El proceso que determina su formacin se denomina complejacin.

Figura 20: Especiacin de metales en el ambiente acutico

46

El catin metlico (in cargado positivamente) ocupa el lugar central del

complejo y los aniones, denominados ligandos, se ubican en la periferia de la estructura (FIGURA 21). La unin entre el
in metlico y el ligando puede ser de
naturaleza covalente, electrosttica o
ambas.
Los ligandos pueden ser especies inorgnicas, como H2O, iones cloruro
(Cl-), fluoruro (F-), bromuro (Br-), sulfato (SO42-), fosfato (PO43-) y carbonato (CO32-), o molculas orgnicas,
tales como protenas, aminocidos o
Figura 21: Estructura de un complejo metlico hipottico.
sustancias hmicas.
Los ligandos inorgnicos y orgnicos pueden unirse para formar complejos, tanto a
iones metlicos habitualmente presentes en aguas naturales, como Mg2+, Ca2+, Mn2+,
Fe2+, Fe3+, Cu2+ y Zn2+, como a aquellos slo observables en ambientes contaminados
(Co2+, Ni2+, Sr2+, Cd2+ y Ba2+).
El ndice o nmero de coordinacin es el nmero total de ligandos que pueden estar directamente asociados al in central. La mayora de los iones metlicos de inters en aguas
naturales tienen ndices de coordinacin 6, con excepcin del litio (Li+), cromo (VI)
(Cr6+) y cobre (I) (Cu+) que tienen un ndice de coordinacin 4. Adems, un in metlico
puede tener ms de un ndice de coordinacin. As, el in hierro (III) (Fe3+) puede presentar ndices de coordinacin 6 y 4, siendo este ltimo menos comn en cuerpos de
agua naturales.
Un ligando monodentado o unidentado se une mediante una nica unin al in metlico
central. El agua (H2O), amonaco (NH3) y metilamina (CH3NH2), y los aniones fluoruro
(F-), ciano (CN-), cloruro (Cl-), bromuro (Br-), ioduro (I-) e hidroxilo (OH-) actan
como ligandos monodentados.
En soluciones acuosas, los metales pueden presentarse, como indicamos previamente, bajo
la forma de complejos con molculas inorgnicos. Un ejemplo de ello son los complejos metlicos hidratados con molculas de agua, bajo la forma M (H2O)6 2+ M (H2O)63+, dependiendo del metal (M). El hierro hexahidratado [Fe(H2O)63-]contiene 6 ligandos monodentados
de agua unidos al tomo central de hierro.
Debido a la alta densidad de carga asociada al tomo de metal, estos complejos hidratados tienden a disociarse. As ocurre en el caso del hierro hexahidratado mencionado:
Fe (H2O)63+

Fe (H2O)62+ + H+

4.13

Este proceso de disociacin involucra la hidrlisis de una molcula de agua en el complejo. As, estos complejos tienden a actuar como dadores de protones, esto es, se comportan como cidos en el sistema.
Ros de Vida

47

Existen, adems, en la naturaleza ligandos bi, tetra y hexadentados que se unen mediante dos, cuatro y seis uniones al in metlico central. Los complejos metlicos
formados a partir de estos ligandos tienen una menor impotancia relativa en solucin en las aguas naturales.
La quelacin es un caso especial de complejacin en el cual los ligandos se unen mediante
dos o ms sitios al catin metlico central. Este proceso presenta una importancia considerable en la qumica de las aguas naturales. En este caso, los ligandos involucrados son
polidentados. El complejo formado recibe el nombre de quelato.
Un agente quelante es el compuesto orgnico o inorgnico unido al metal a travs
de ms de un tomo; se forman estructuras qumicas complejas en forma de anillo.
As, el in pirofosfato (P2O74 - ) se une mediante dos sitios diferentes al in calcio
para formar un quelato.
Los agentes quelantes pueden estar naturalmente presentes en los cuerpos de agua naturales, como las sustancias hmicas y los aminocidos, o ingresar a ellos como resultado
de la actividad humana, tal como ocurre con el tripolifosfato de sodio, el etiln-diamintetraacetato de sodio, comnmente denominado EDTA, el nitriloacetato de sodio (NTA)
y el citrato de sodio.
Las sustancias hmicas constituyen
el grupo ms importante de agentes
quelantes naturales. Son macromolculas de alto peso molecular, resistentes a la degradacin, generadas durante los procesos de descomposicin de la vegetacin en
suelos y sedimentos. En la FIGURA
22 se muestra la compleja estructura
del cido flvico, sustancia hmica
soluble, frecuentemente encontrado en los ambientes acuticos.
Los complejos solubles metlicos
de cido flvico tienen una particular importancia en las aguas naturales, ya que estn involucrados en la
Figura 22: Estructura del cido flvico, sustancia hmica frecuentemente
encontrada en los sedimentos dulceacucolas
solubilizacin y transporte del hierro en el ambiente y estn asociados con la coloracin del agua. El color marrn amarillento observado en algunas aguas
naturales suele ser debida a los quelatos de hierro y cido flvico presentes en el sistema.
Los agentes quelantes sintticos, como EDTA y NTA, son liberados al ambiente acutico
como resultado de la emisin de efluentes derivados de la industria del niquelado. Estos
compuestos, adems, suelen ser incorporados en las formulaciones de detergentes. En
la FIGURA 23 se muestra la estructura del cido nitrilotriactico (NTA) que se une al
in metlico (en la zona marcada con un asterisco en la figura) formando una estructura
en forma de anillo.
48

Dado que los agentes quelantes pueden unirse en varios sitios simultneamente con el
in metlico, los quelatos suelen ser ms estables en el ambiente que los complejos formados por ligandos monodentados. La estabilidad de estos complejos se incrementa con
el nmero de sitios de unin disponibles en el agente quelante.
Esta estabilidad tiene una fundamental importancia en los procesos qumicos que se
producen en los ambientes acuticos. As, la emisin de efluentes y desechos que contienen sales metlicas y agentes quelantes en los cuerpos de agua naturales pueden determinar un incremento del riesgo asociado a la presencia de metales pesados en el medio.
Por otra parte, algunos agentes quelantes insolubles en agua son utilizados para la remocin
de metales en los ambientes contaminados como una estrategia para su recuperacin.
A diferencia de los complejos y
quelatos descriptos, en los compuestos rgano metlicos, especie
qumica de especial importancia
en las aguas naturales contaminadas, el tomo de metal est unido
directamente al carbono de un
grupo orgnico; esa unin no es
reversible. El grupo orgnico asociado al metal no se presenta, generalmente, en el ambiente como
una especie qumica establecida
independiente. Probablemente,
los compuestos rgano metlicos de
mayor importancia en los ambientes acuticos sean el in mo23: Estructura del cido nitrilotriactico (NTA). Los asteriscos indican
nometilmercurio (HgCH3+) y el Figura
los grupos funcionales que se unen al in metlico para formar el quelato.
dimetilmercurio [Hg(CH3)2].
(Modificado de Manahan, 2001).
Estos compuestos rganometlicos pueden ingresar al ambiente a partir de las emisiones
industriales, o ser producto del metabolismo de la comunidad bacteriana presente en el
sistema, como en el caso los compuestos rganometlicos de mercurio (Hg), estao (Sn),
selenio (Se) y arsnico (As). Los procesos metablicos bacterianos asociados a la generacin de compuestos rganometlicos son dependientes del pH del medio y suelen incrementarse bajo condiciones cidas en las aguas naturales.
Algunos de estos compuestos presentan una elevada toxicidad sobre los organismos expuestos. Tal es el caso del tributiltin (TBT), compuesto rganometlico derivado del estao tetravalente (Sn4+), frecuentemente utilizado como biocida en pinturas para buques
para evitar el crecimiento de moluscos y algas. El Sn en su forma inorgnica es considerado no txico. Sin embargo, su derivado rganometlico resulta ser extremadamente
txico para las poblaciones naturales de crustceos y moluscos, an a bajas concentraciones. Elevadas concentraciones de TBT y otros derivados rganometlicos del Sn
pueden ser encontrados en agua y sedimentos y, an, en tejidos de organismos acuticos y aves, representando un riesgo para los ecosistemas terrestres y acuticos (Wasik
and Namienik, 2001).

Ros de Vida

49

Procesos biolgicos
4.7

Un ecosistema est integrado por todos los organismos vivos que coexisten en l y los
factores abiticos, no vivos, con los que interactan. Independientemente del tamao
del ecosistema, su dinmica involucra dos procesos que no pueden ser completamente
explicados en trminos de las poblaciones y comunidades que habitan en l ni en relacin
a los procesos fsico-qumicos que involucran a la porcin abitica. Estos procesos son el
flujo de la energa y el ciclo de la materia. Ambos se producen como consecuencia de la
estrecha interaccin entre los componentes bitico y abitico del ecosistema.
La energa ingresa en los ecosistemas acuticos en la forma de energa lumnica, la cual
es convertida por los organismos auttrofos en energa qumica. Esta energa qumica
contenida en la materia orgnica es utilizada por los organismos hetertrofos y finalmente
es disipada, parcialmente, en forma de calor.
Los elementos qumicos, tales como carbono, nitrgeno y fsforo, son reciclados entre
los componentes biticos y abiticos del ecosistema. Los organismos fotosintticos incorporan el carbono inorgnico del aire, suelo y agua y lo integran en molculas orgnicas,
algunas de las cuales sern consumidas por otros organismos. Los elementos retornan finalmente en su forma inorgnica al suelo, aire y agua como resultado de la actividad metablica de plantas, animales, bacterias y hongos.

Tanto la materia como la energa se mueven en el ecosistema a travs de la transferencia

de sustancias durante la fotosntesis y las relaciones trficas entre los organismos. Sin embargo, dado que la energa, a diferencia de la materia, no puede ser reciclada, el ecosistema
requiere un permanente aporte de energa externa en forma, generalmente, de energa
lumnica. As, la energa fluye en el ecosistema mientras que la materia es reciclada en l.
A fin de comprender los procesos que involucran a organismos vivos en los ambientes
acuticos, es necesario revisar los conceptos relacionados con las relaciones trficas en el
ecosistema y los modelos metablicos existentes en la naturaleza.

50

Modelos metablicos y relacin con

el oxgeno en los organismos vivos.
Todos los seres vivos requieren fuentes de carbono y de energa que sern utilizadas en la
construccin de las molculas orgnicas que constituyen su estructura celular y en el
mantenimiento y consecucin de sus procesos metablicos.

4.7.1

De acuerdo a la fuente de energa que requieran, distinguimos:

 Organismos fotosintticos, que utilizan energa lumnica como fuente disponible, y
 Organismos quimiosintticos que utilizan, por el contrario, energa qumica contenida
en molculas orgnicas o inorgnicas.
De acuerdo a la fuente de carbono que utilicen, distinguimos:
 Organismos auttrofos, que utilizan carbono inorgnico, bajo al forma de CO2, y
 Organismos hetertrofos, que utilizan materia orgnica como fuente de carbono.
La combinacin de estas posibilidades para las fuentes de carbono y energa resulta en
cuatro modelos metablicos, tambin denominados modelos de nutricin, en los seres vivos,
que se describen a continuacin y se resumen en la TABLA 7:
 Organismos fotoauttrofos: Organismos fotosintticos que capturan energa lumnica,
la transforman en energa qumica, mediante el proceso denominado fotosntesis, y la utilizan para llevar a cabo la sntesis de compuestos orgnicos a partir del CO2 del medio.
Entre los organismos fotoauttrofos presentes en los cuerpos de agua naturales se encuentran las cianobacterias, algunos protistas, tal como las algas, y las plantas.
 Organismos quimioauttrofos: requieren CO2 como fuente de carbono y utilizan como
fuente de energa, la energa qumica resultante de los procesos de oxidacin de molculas
inorgnicas, tales como sulfuro de hidrgeno (SH2), amonaco (NH3), in (II) (Fe2+).
Este modelo metablico slo est presente en algunos organismos procariontes, tal como
los gneros Nitrosomonas, que oxida NH3, Thiobacillus , que oxida el sulfuro de hierro
(FeS2) generando iones hierro (III) (Fe3+) e hidrgeno (H+) y Gallionella, que oxida el
in ferroso (Fe2+) a in frrico (Fe3+), entre otros. La mayora de estos organismos son
bacterias y Archaea que habitan ambientes hostiles.
 Organismos fotohetertrofos: que utilizan energa lumnica como fuente de energa y
carbono orgnico como fuente de carbono. Este modelo metablico slo est presente
en algunos procariontes, como en Rhodospirillum rubru, bacteria no prpura del azufre,
y Rhodomicrobium sp., que utiliza acetato (CH3COOH) como fuente de carbono.
 Organismos quimiohetertrofos: utilizan materia orgnica como fuente de carbono y
de energa. Este modelo metablico est ampliamente representado entre los procariontes
y protistas. Los hongos y animales presentan este modelo metablico.

Ros de Vida

51

Tabla 7: Modelos metablicos en los seres vivos segn fuentes de energa y carbono.

En relacin con los requerimientos de oxgeno en el medio, distinguimos cuatro categoras de organismos:
 Organismos aerbicos estrictos u obligados, que requieren la estricta presencia de O2
en el medio para llevar a cabo el proceso de respiracin celular; el O2 acta como ltimo
aceptor de electrones en el proceso de oxidacin. Una amplia variedad de procariontes,
incluyendo cianobacterias, bacterias y Archaea, y todos los protistas, plantas, hongos y
animales son dependientes de la presencia de O2 en el medio.
 Organismos anaerbicos estrictos, que no requieren la presencia de O2 en el medio para el llevar a
cabo su respiracin celular. No toleran la presencia
de O2 en el medio; este compuesto resulta ser altamente txico para estos organismos. Esta categora
est integrada nicamente por bacterias, tal como
Clostridium sp., Actynomices sp., Propionbacterium
sp., Eubacterium sp., Desulfovibrio sp., Desulfomonas
sp. y Sarcina sp.
 Organismos anaerbicos aerotolerantes, que no
utilizan O2 como ltimo aceptor de electrones en el
proceso de respiracin celular, pero soportan bajas
concentraciones de O2 en el medio, como algunas
especies del gnero Psychromonas.
 Organismos facultativos, utilizan O2 como ltimo aceptor de electrones en su respiracin celular, si esta molcula est presente en el
medio; si no existe O2 en el medio, llevan a cabo una respiracin celular anaerbica. Esta categora est integrada por una amplia diversidad de bacterias habitualmente presentes en
los ambientes naturales, como Staphylococcus sp., Escherichia coli y Corynebacterium sp.
52

Niveles trficos y produccin en los

ecosistemas acuticos
El nivel trfico de un organismo es su posicin en una cadena alimentaria o trfica, la secuencia
de consumo y transferencia de energa a travs del componente bitico del ecosistema.

4.7.2

La base de la cadena trfica est constituida por los productores primarios. Estos son organismos fotoauttrofos que utilizan energa lumnica para sintetizar, a partir del CO2
del medio, su materia orgnica, mediante el proceso de fotosntesis.
Estas molculas orgnicas sern oxidadas, mediante los procesos de respiracin celular,
para obtener materiales disponibles para la construccin de otras molculas requeridas.
La energa liberada como consecuencia de este proceso de oxidacin ser recuperada por
los productores primarios bajo la forma de una molcula particular, el adenosn trifosfato
(ATP). La energa contenida en las molculas de ATP podr ser utilizada para otros procesos que la requieran, tales como reproduccin, sntesis de nuevas molculas y crecimiento, entre otros.
Los organismos ubicados por encima de este nivel reciben el nombre de consumidores; son
hetertrofos que directa o indirectamente dependen de la produccin de los productores
primarios para su subsistencia. Los herbvoros, que se alimentan directamente de plantas y
otros productores primarios, son considerados como consumidores primarios. Los carnvoros
que se alimentan del nivel anterior son denominados consumidores secundarios, y los carnvoros que se alimentan de otros carnvoros son consumidores terciarios.
Los detritvoros o descomponedores son consumidores que obtienen su energa y carbono a partir
de los desechos o detritos, integrados por materia orgnica no
viva, tal como restos de organismos muertos, hojas cadas, madera, excrementos, etc.
La FIGURA 24 muestra las relaciones trficas en un ecosistema
genrico. En la TABLA 8 se indican
ejemplos de los grupos de organismos dominantes, correspondientes a cada nivel trfico, en
los ecosistemas acuticos.
En los ros y arroyos, los organismos fotoauttrofos estn representados en forma dominante
por algas clorofceas del fitoRos de Vida

Figura 24: Relaciones trficas en un ecosistema genrico. La energa , representada por flechas rojas, ingresa como radiacin lumnica, es transformada en energa qumica y
transferida bajo esa forma entre los distintos niveles trficos; finalmente, es emitida como
calor al medio. La materia, representada por flechas azules, es transferida entre los diferentes niveles trficos hasta finalmente ser conducida hacia los desechos o detritos. Finalmente, es reciclada al medio como materia inorgnica.

53

plancton y las plantas acuticas, tambin denominadas macrfitas. El trmino macrfita

se aplica generalmente a las plantas acuticas, de tamao macroscpico, incluyendo:
 Plantas emergentes, enraizadas en los sedimentos y extendidas fuera del agua, como
espadaas y juncos,
 Plantas sumergidas, enraizadas en los sedimentos y extendidas dentro del agua, como
Ceratophyllum y Potamogeton;
 Plantas flotantes, enraizadas en el sedimento, con hojas que flotan en la superficie,
como el nenfar o lirio acutico; Y
 Plantas flotantes libres, no enraizadas en el sedimento, con hojas que flotan sobre la
superficie del agua, como las lentejas acuticas (Lemna sp.).
La produccin primaria de un ecosistema acutico es la cantidad de energa lumnica
convertida a energa qumica por los fotoauttrofos durante un determinado perodo de
tiempo. Esta produccin primaria regula los lmites del presupuesto energtico del ecosistema, determinado por el balance entre el ingreso y egreso de energa en el sistema.
La Tierra recibe diariamente cerca de 1022 J de radiacin solar (1 J = 0,239 cal). La mayora de esta radiacin es absorbida, dispersada o reflejada por la atmsfera, dependiendo

Tabla 8: Rol de los grupos dominantes de organismos en los ecosistemas acuticos dulceacucolas.

54

de la nubosidad y la cantidad de partculas suspendidas en el aire de las distintas regiones

del planeta. La cantidad de energa solar que alcanza, finalmente, la superficie del planeta
limita la produccin primaria de los ecosistemas.
La mayor parte de la radiacin solar que alcanza la superficie terrestre incide sobre el
suelo desnudo o sobre cuerpos de agua que absorben o reflejan la energa que ingresa.
Slo una pequea fraccin alcanza las partes verdes de las plantas, algas y procariontes
fotosintetizadores. De esta porcin, slo una reducida fraccin corresponde a las longitudes de onda utilizables para la fotosntesis. De all que slo, aproximadamente, el 1%
de la luz visible es efectivamente convertida en energa qumica por fotosntesis.
La produccin primaria total de un ecosistema es conocida como al produccin primaria
bruta, esto es, la cantidad de energa lumnica convertida, mediante fotosntesis, en energa qumica por unidad de tiempo. Parte de esta energa qumica es oxidada por la respiracin celular de los mismos organismos fotoauttrofos para rendir energa utilizable
para sus procesos metablicos, bajo la forma de ATP.
La produccin primaria neta del ecosistema consiste, entonces, en la diferencia entre la
produccin primaria bruta y la cantidad de energa utilizada para la respiracin celular
de los productores primarios. Puede ser expresada como la energa por unidad de rea
por unidad de tiempo (J/m2/ao) o como nueva biomasa de productores primarios adicionados al ecosistema por unidad de rea por unidad de tiempo (g de peso seco/m2/ao).
Esta produccin primaria neta representa la cantidad de energa qumica disponible para
los niveles trficos de consumidores en el ecosistema.
Si la produccin primaria neta es positiva, la materia orgnica se incrementa en el ecosistema. Si es negativa, se requiere aporte de materia orgnica alctona, proveniente de
otro ecosistema, para mantener la dinmica del ecosistema.
En los ambientes acuticos, la produccin primaria puede ser medida mediante distintos
mtodos, tales como:
Determinacin de diferencias en la concentracin de O2 o de CO2 disuelto en muestras de agua tomadas del ambiente natural, mantenidas dentro de recipientes de vidrio
cerrados, oscuros y claros (oscuridad y luz), al cabo de un determinado tiempo (Gaarder
and Gran, 1927; Webber y Thurman, 1991). La produccin primaria es estimada por la
cantidad de O2 o de CO2 utilizada por la comunidad en condiciones de luz y oscuridad.
Es el ms antiguo mtodo desarrollado para esta evaluacin.
Determinacin de la concentracin del istopo 14C, como bicarbonato de sodio
(Na2CO3), en la materia orgnica, al cabo de un periodo de tiempo determinado. Permite
la estimacin de la produccin primaria bruta y neta, dependiendo del tiempo de incubacin seleccionado (1h para la produccin primaria bruta) (Steeman-Nielsen,
1951, 1952).
La produccin primaria neta vara considerablemente en los diferentes ecosistemas. As,
los cuerpos de agua superficiales naturales (lagos, ros y arroyos) generan alrededor de
250 g/m2/ao, lo que representa el 0,3% de la produccin primaria neta del planeta
(Campbell and Reece, 2006).
Si consideramos la transferencia de materia orgnica entre los productores primarios y
los herbvoros, es posible observar que, en la mayora de los ecosistemas, los herbvoros
Ros de Vida

55

se alimentan de slo una fraccin de la materia orgnica disponible. Los herbvoros utilizan
parte de la energa qumica contenida en su ingesta para su respiracin celular; el resto es
eliminado en sus excrementos. Una porcin de la energa utilizada para la respiracin es
disipada hacia el medio como calor. Slo la energa qumica almacenada por los herbvoros
como biomasa, a travs de los procesos de crecimiento, aumento del nmero de sus clulas,
y reproduccin, generacin de nuevos individuos, est disponible como alimento para el siguiente nivel trfico; esto es, constituye la produccin secundaria neta. La energa qumica
contenida en los excrementos estar disponible para los detritvoros.
En consecuencia, resulta posible medir la eficiencia de un nivel de consumidores, denominada
eficiencia productiva, como transformadores de energa mediante la siguiente ecuacin:

Eficiencia productiva =

Produccin secundaria neta

Asimilacin de la produccin primaria neta

4.14

La produccin secundaria neta es la cantidad de energa qumica que es convertida a

nueva biomasa por los consumidores secundarios por unidad de tiempo; esto es, la energa
utilizada para su crecimiento y reproduccin, como mencionamos antes. La asimilacin
consiste en la energa total utilizada para su crecimiento, reproduccin y respiracin.
En consecuencia, la eficiencia productiva de un determinado nivel de consumidores es
la fraccin de energa almacenada que no es utilizada para la respiracin. Esta eficiencia
productiva es variable entre los diferentes grupos de organismos y entre los distintos ambientes. As, los peces suelen tener eficiencias productivas del orden del 10%, mientras
que los insectos son ms eficientes, con valores en el orden del 40%.
Siguiendo este razonamiento, es posible estimar la eficiencia trfica de un determinado
nivel trfico, esto es, el porcentaje de produccin efectivamente transferida desde un
nivel trfico hasta el siguiente. El valor de la eficiencia trfica resulta ser menor a la eficiencia productiva de ese nivel, ya que tiene en
cuenta no slo la energa consumida en la respiracin y eliminada con los excrementos, sino la energa qumica de un nivel que no es consumida por el
siguiente nivel trfico.
Dependiendo de las caractersticas del ecosistema,
esta eficiencia trfica oscila en valores entre el 5% y
el 20%. Entre el 80% y el 95% de la energa qumica disponible en un nivel trfico no es transferida
al siguiente. As, si slo el 10%, en promedio, de la
energa disponible como produccin primaria neta
es efectivamente transferida al nivel de los consumidores primarios y sucesivamente, el 10% de esa produccin secundaria neta es transferida al siguiente
nivel trfico, resulta que slo el 1% de la produccin primaria neta inicial est disponible para los
consumidores secundarios.
56

Ciclo de la materia y los ciclos biogeoqumicos

4.7.3
Si bien, los ecosistemas acuticos reciben un casi inextinguible aporte de energa solar,
la materia slo est disponible en cantidades limitadas. En consecuencia, la dinmica de
los ecosistemas depende del reciclado de los elementos qumicos esenciales. Dado que el
reciclado de estos elementos qumicos involucra los componentes biticos y abiticos
del ecosistema, reciben el nombre de ciclos biogeoqumicos.
Analizaremos algunos de estos ciclos biogeoqumicos de importancia en los cuerpos de
agua naturales.
Los ciclos biogeoqumicos describen el movimiento y la conversin de materiales por
medio de la actividad bioqumica que se producen en la atmsfera, la hidrsfera y la litsfera. Comprenden transformaciones fsicas, como la disolucin, precipitacin, volatilizacin y fijacin, transformaciones bioqumicas que involucran la presencia de
organismos vivos, como la sntesis, biodegradacin y reacciones de xido-reduccin, y
combinaciones de estos procesos.
Estas transformaciones fsicas y qumicas pueden causar translocaciones espaciales de
materiales, por ejemplo desde la columna de agua hacia el sedimento o desde el agua
hacia la atmsfera.
De hecho todos los organismos vivos participan de estos procesos, pero los microorganismos, en particular, las bacterias, debido a su ubicuidad y a la diversidad de sus modelos
metablicos, desempean un rol fundamental en ellos (Atlas y Bartha, 2005).
Directa o indirectamente, los ciclos biogeoqumicos requieren de la energa solar o de la
energa de la materia inorgnica reducida para su funcionamiento. Mientras la energa fluye
a travs del ecosistema, la materia experimenta transformaciones cclicas. Estos procesos cclicos permiten que se alcance un equilibrio dinmico entre las diversas especies qumicas
involucradas en el proceso y la actividad metablica de los organismos que las requieren.
Sin embargo, no todos estos procesos biogeoqumicos involucran necesariamente la
existencia de ciclos cerrados. La materia puede ser exportada o importada hacia y desde
otros ecosistemas. Del mismo modo, puede permanecer no disponible para los organismos vivos durante millones de aos, como ocurre con los depsitos de petrleo fsil o
los de piedra caliza.
La velocidad del ciclo biogeoqumico para un determinado elemento qumico suele ser
proporcional a la cantidad del elemento presente en la biomasa. As, el carbono, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, fsforo y azufre, principales componentes elementales de los
organismos, se reciclan proporcionalmente ms rpido y, en algunos casos, como el carbono y el oxgeno, a escala global. Mientras que los elementos traza, presentes en concentraciones inferiores al 0,01% en los organismos, como el magnesio, potasio, cobalto,
cromo, cobre, nquel, selenio, entre otros, se reciclan ms lentamente. El hierro, manganeso, calcio y slice constituyen una excepcin; aunque estn presentes en concentraciones
traza en los organismos, son reciclados relativamente en forma rpida y a escala global
(Atlas y Bartha, 2005).
Ros de Vida

57

Figura 25: Modelo general de ciclo biogeoqumico indicando los distintos reservorios, sus caractersticas y los procesos de transferencia de materiales (flechas).

La ruta seguida por cada elemento qumico especfico a travs del ciclo biogeoqumico
vara para cada elemento particular y con la estructura trfica del ecosistema analizado.
Para cada ciclo biogeoqumico es posible definir distintos reservorios o depsitos del elemento y procesos de transferencia del elemento entre ellos.
Cada reservorio es definido por el material orgnico o inorgnico que contiene y por la
biodisponibilidad o no de ese material. En la FIGURA 25 se muestra un modelo general de
ciclo biogeoqumico, sus reservorios y los procesos de transferencia entre ellos.
En este ciclo biogeoqumico genrico, el elemento qumico est presente en los organismos
vivos y en los detritos; se encuentra disponible para otros organismos que consuman esa
materia orgnica y para los detrtivoros (Reservorio A, FIGURA 25). Parte de esa materia orgnica podr sufrir un proceso de fosilizacin y ser transferida al Reservorio B, como
materia orgnica no biodisponible, en el que puede permanecer por perodos prolongados
(millones de aos).
El elemento qumico en su forma inorgnica, presente en la atmsfera, suelo o agua,
est disponible para los organismos vivos (Reservorio C) y, mediante los procesos de fotosntesis y asimilacin, podr ser transferido al Reservorio A. Desde este reservorio podr
ser reciclado al Reservorio C mediante los procesos de respiracin celular, excrecin y descomposicin por detrtivoros.
Si bien los organismos no pueden utilizar el elemento qumico en su forma inorgnica
retenido en la estructura de las rocas (Reservorio D), estos materiales pueden hacerse biodisponibles a travs de los lentos procesos de erosin y meteorizacin, por exposicin a las
fenmenos climticos. Del mismo modo, la materia orgnica retenida en el Reservorio B
ser translocada hacia el Reservorio C cuando los combustibles fsiles sean extrados y utilizados, liberando gases a la atmsfera.
58

Los procesos de los ciclos biogeoqumicos mediados por organismos vivos son esenciales
para el crecimiento y supervivencia de las poblaciones y el mantenimiento de la comunidad bitica en el ecosistema. Estos procesos biolgicos determinan en gran medida la
eficiencia del reciclado.
Las actividades humanas pueden alterar la actividad biolgica y, en consecuencia, impactar en el desarrollo y la velocidad de los ciclos biogeoqumicos, como analizaremos
posteriormente. As, se generan variaciones significativas en el tamao de los reservorios
para un dado ciclo y en la tasa de transferencia de los elementos entre los reservorios.
Los ciclos biogeoqumicos estn fuertemente interrelacionados y, en algunos casos, no
resulta posible separarlos entre s. Esto se aplica especialmente a los ciclos del carbono,
el oxgeno y el hidrgeno, que se reciclan mediante los procesos de fotosntesis y respiracin celular (Krumbein and Swart, 1983).
En la FIGURA 26 se esquematiza el ciclo del carbono en la naturaleza. Se trata de un ciclo
biogeoqumico a escala global; las molculas de CO2 que utiliza un organismo fotosintetizador para construir su materia orgnica pueden haber sido liberadas a la atmsfera
en un sitio muy distante.
El reservorio de carbono atmosfrico se recicla activamente. Las especies qumicas de
carbono presentes en el agua (CO2, H2CO3, HCO3-, CO32-), a las que ya nos hemos referido, se encuentran en equilibrio con el CO2 presente en la atmsfera.
La biomasa viva presente en los ambientes terrestres y acuticos, y la materia orgnica
muerta, no fsil, como el humus del suelo y los sedimentos orgnicos de los cuerpos de
agua naturales, pueden ser considerados como reservorios de rpido reciclado y renovacin. El carbono existente en los reservorios de combustibles fsiles, como petrleo, gas
y carbn, presentan una muy baja tasa de renovacin.

Figura 26: Ciclo del carbono en la naturaleza

Ros de Vida

59

Las rocas y la piedra caliza pueden disolverse muy lentamente

por accin de los fenmenos climticos y por actividad biolgica.

Figura 27: Diagrama de flujo mostrando las transferencias de carbono en

un ecosistema acutico (Modificado de Atlas y Bartha, 2005).

En la actualidad, el reciclado
global del carbono es afectado
sensiblemente por la actividad
humana. As, la emisin de CO2
y de CH4 a la atmsfera, como resultado de la actividad industrial,
la utilizacin de combustibles fsiles y el incremento de la produccin de residuos slidos,
ha elevado sensiblemente sus
concentraciones y, en consecuencia, el equilibrio atmsfera agua
al que nos hemos referido puede
resultar ser modificado.

Del mismo modo, el incremento del CO2 atmosfrico est asociado a una disminucin
de la radiacin infrarroja desde la tierra hacia el espacio, determinando un incremento de
las temperaturas medias en el planeta. Este fenmeno es conocido como efecto invernadero
y afectar al clima de todo el planeta, en particular, el movimiento del aire y las precipitaciones. Este aumento variar en las distintas regiones del planeta y se prev que ser mximo
en los polos (4 a 6C entre los 40 y 60 de latitud) y menor en los trpicos. Este incremento
de la temperatura podr determinar la disminucin de la densidad de los hielos polares,
aumentando sensiblemente el nivel del mar y afectando las regiones costeras.
Los organismos vivos estn fuertemente involucrados en el ciclo del carbono, tanto en
los ambientes terrestres como acuticos. Analizaremos su rol con especial atencin en los
procesos que se llevan a cabo en los ambientes dulceacucolas. En la FIGURA 27 se muestra
un diagrama de flujo simplificado, mostrando las transferencias de carbono en un cuerpo
de agua natural.
En los ros y arroyos, los organismos fotoauttrofos, representados en forma dominante
por algas clorofceas del fitoplancton y las macrfitas acuticas, llevan a cabo el proceso
de fotosntesis, utilizando la energa lumnica para fijar el CO2 construyendo molculas
orgnicas y liberando O2.
Es posible resumir el proceso de fotosntesis mediante la siguiente ecuacin:
CO2 + H2O + Energa lumnica

(CH2O)n + O2

4.15

Donde: (CH2O)n representa la materia orgnica sintetizada como resultado del proceso.
La fotosntesis involucra la generacin de reacciones de xido-reduccin, donde la molcula de agua es escindida, los electrones son transferidos al CO2, determinando su
60

reduccin, y el O2 es liberado. La energa requerida para el proceso es provista por la luz.

Este proceso se produce en dos etapas. Una primera etapa dependiente de la luz, conocida como la etapa de captura de energa, como resultado de la cual la energa lumnica
es transformada en energa qumica, y una segunda etapa, independiente de la luz, denominada fijacin del carbono, en la que el carbono inorgnico es incorporado (fijado) a
molculas orgnicas.
En los ecosistemas dulceacucolas, a medida que los fotoauttrofos consumen el CO2,
el pH del agua se eleva permitiendo la precipitacin de CaCO3 y otras sales.
Los productores primarios, consumidores y detritvoros aerbicos oxidan la materia orgnica, a travs de la respiracin celular aerbica, en presencia de oxgeno, para generar
energa qumica disponible, bajo la forma de ATP, para otros procesos metablicos de
sntesis de nuevas molculas orgnicas, crecimiento y reproduccin. El proceso de respiracin celular aerbica puede ser representado por la siguiente ecuacin simplificada:
(CH2O)n + O2

CO2 + H2O + Energa (ATP)

4.16

Como la fotosntesis, la respiracin celular aerbica es un proceso de xido-reduccin.

El carbono orgnico es oxidado completamente, generando CO2 y H2O. La oxidacin
de la materia orgnica libera energa qumica que es utilizada para la sntesis de ATP.
Si consideramos, por ejemplo, la oxidacin de una molcula de glucosa, un hidrato
de carbono simple (C6H12O6), la respiracin celular aerbica implica cuatro series
de reacciones:
 Gluclisis, a travs de la cual la glucosa es escindida en dos molculas de tres carbonos
cada una, el cido pirvico (CH3COCOOH); en esta etapa se inicia el proceso de oxidacin
del carbono orgnico contenido en la materia orgnica;
 La oxidacin del cido pirvico, generando una molcula de dos carbonos y liberando
CO2;
 El ciclo de Krebs, o ciclo del cido ctrico, donde se completa la oxidacin del carbono
orgnico; al finalizar esta etapa, los seis tomos de carbono de la glucosa han sido completamente oxidados a seis molculas de CO2.
 La cadena de transporte de electrones y fosforilacin oxidativa, donde la energa qumica
liberada como consecuencia de la oxidacin de la glucosa es utilizada para la sntesis de
molculas de ATP. En esta etapa interviene el O2, que es utilizado como ltimo aceptor
de electrones.
 La reaccin general de la respiracin celular aerbica, considerando la oxidacin de
una molcula de glucosa, resulta ser:
C6H12O6 + 6 O2

Ros de Vida

6 CO2 + 6 H2O + Energa (ATP)

4.17
61

En ausencia de O2, la oxidacin de la materia orgnica a fin de generar ATP es llevada

a cabo por los procariontes anaerbicos y facultativos, a travs del proceso de respiracin
celular anaerbica, tambin denominado fermentacin. Existen muchos tipos diferentes
de procesos de fermentacin, pero, en todos ellos, la primera etapa est constituida por
la gluclisis, similar a lo que ocurre en la respiracin aerbica. Bajo condiciones anaerbicas, la molcula orgnica (sustrato) utilizada como fuente de carbono, o alguno de sus
intermediarios, es a la vez dadora y aceptora de electrones; el ATP es producido por fosforilacin a nivel del sustrato.
Como resultado de los distintos caminos fermentativos posibles en la naturaleza, se produce la oxidacin incompleta de las molculas orgnicas utilizadas como sustrato, generndose alcoholes y cidos orgnicos de bajo peso molecular que son liberados al medio.
As, los detritvoros aerbicos y facultativos son capaces de biodegradar la materia orgnica
en condiciones aerbicas, mediante respiracin celular aerbica, reciclando el CO2 al medio.
En condiciones anaerbicas, los detritvoros anaerbicos y facultativos oxidan la materia
orgnica, liberando al medio compuestos orgnicos de menor peso molecular.
La respiracin celular aerbica es ms eficiente en trminos energticos que la fermentacin,
en cualquiera de sus formas. En consecuencia, para mantener la misma biomasa, la fermentacin requiere consumir mayor cantidad de materia orgnica que la respiracin aerbica. De
all que en los ambientes acuticos aerbicos, predomina la primera sobre la segunda.
En los sedimentos anaerbicos y anxicos, con una baja concentracin de O2, las bacterias formadoras de metano, tales como Methanobacterium y Methanosarcina sp., producen metano a partir de materia orgnica de bajo peso molecular, generada por procesos
de fermentacin, o a partir de CO2 presente en el medio. En este ltimo caso, el CO2,
generalmente disponible como bicarbonato o carbonato, constituye la nica fuente de
carbono de estos microorganismos. En la formacin de metano, el H2, producido como
resultado de la fermentacin, es la molcula dadora de electrones. La produccin microbiana de metano es un proceso particular de fermentacin.
La reaccin simplificada de este proceso resulta:
HCO3- + H+ + 4 H2

CH4 +3 H2O

4.18

Las bacterias formadoras de metano requieren de los productos de fermentacin de

otros microorganismos, los que les sirven de sustrato. Juegan un rol clave en el ciclo del
carbono ya que son las responsables del paso final en la descomposicin anaerbica de la
materia orgnica, generando alrededor del 80% del metano que ingresa en la atmsfera.
La capacidad metablica de los organismos vivos para oxidar la materia orgnica es tericamente ilimitada. Sin embargo, en la naturaleza resulta ser limitada por condiciones
ambientales adversas, como la elevada acidez del medio y altas concentraciones de compuestos qumicos inhibidores, tal como los fenoles. La acumulacin de materia orgnica,
derivada de organismos muertos y detritos no degradados, forma, con el tiempo, depsitos de combustibles fsiles, retirando el carbono del ciclo durante periodos prolongados.
62

La formacin de materiales hmicos y turba, a partir de materia orgnica parcialmente

degradada, representa una situacin intermedia entre el reciclado inmediato del carbono
y el almacenamiento de combustible fsil. El carbono orgnico retenido en estos materiales permanece disponible, aunque con una menor tasa de reciclado.
En los ecosistemas acuticos, la complejidad y cantidad de materia orgnica presente
en la columna de agua suele ser menor a la que existe en los ambientes terrestres. La concentracin de materia orgnica en las aguas naturales es, generalmente, relativamente
ms baja en relacin con los ambientes terrestres; raramente excede de 1 mg de carbono
por litro de agua (Atlas y Bartha, 2005).
El ciclo biogeoqumico del nitrgeno est asociado a la actividad de los microorganismos
presentes en el medio. La FIGURA 28 muestra la asociacin de los procesos vinculados al
ciclo del nitrgeno en ambientes terrestres y acuticos.
Los diferentes procesos de transformacin del nitrgeno permiten la circulacin del nitrgeno a travs de los ecosistemas terrestres y acuticos, lo que determina en gran medida
la produccin de estos ambientes.

Figura 28: Ciclo del nitrgeno en la naturaleza.

El crecimiento de todos los organismos depende de la disponibilidad de nitrgeno, que

es requerido como un componente esencial de los aminocidos y sus polmeros, las protenas, cidos nucleicos y otros constituyentes celulares.
En consecuencia, todos los seres vivos requieren la incorporacin de nitrgeno, en alguna de sus especies qumicas, a su biomasa celular. Sin embargo, la capacidad de fijar
nitrgeno atmosfrico est restringida a un nmero limitado de bacterias, Archaea y asociaciones simbiticas entre microorganismos y plantas. La actividad volcnica, la radiacin
ionizante y las descargas elctricas atmosfricas contribuyen a la transformacin del N2
Ros de Vida

63

atmosfrico en otras formas qumicas que, arrastradas por la precipitacin, alcanzan la

superficie terrestre y las aguas superficiales; este aporte constituye apenas entre el 10% al
20% del asociado a la fijacin biolgica del nitrgeno.
La actividad microbiana es responsable, adems, del retorno del N2 a la atmsfera a travs del proceso de desnitrificacin, as como las transformaciones qumicas que afectan la
movilidad y biodisponibilidad del nitrgeno fijado (FIGURA 29).
La fijacin biolgica del N2 atmosfrico implica la produccin de amonio (NH4+), el
cual es asimilado para formar parte de los aminocidos, que, posteriormente, se polimerizan formando protenas.
La reaccin simplificada del proceso resulta ser:
3 (CH2O)n + 2 N2 + 3 H2O + 4 H+

3n CO2 + 4 NH4+

4.19

Donde: (CH2O)n representa la materia orgnica oxidada en el proceso.

La fijacin biolgica del N2 es llevada a cabo por distintos grupos bacterianos que forman
asociaciones simbiticas (mutualismo) con plantas leguminosas, como Rhizobium, Azorhizobium y Bradyrhizobium, y de vida libre. En los ambientes acuticos, predominan
los representantes del primer grupo, siendo las cianobacterias los principales organismos
fijadores de N2, incluyendo los gneros Anabaena, Nostoc, Gleotrichia, Cylindrospermum,
Calothrix, Scytonema, Tolypothrix, Oscillatoria, Microcoleus, Trichodesmium y Lyngbya.
Como se ha mencionado previamente, se trata de organismos procariontes fotoauttrofos
aerbicos. La tasa de fijacin de nitrgeno de estos organismos supera a la tasa de fijacin
de las bacterias de vida libre presentes en los ambientes terrestres.

Figura 29: Formas qumicas y procesos fundamentales involucrados en el ciclo biogeoqumico de nitrgeno en ecosistemas acuticos (Modificado de Atlas y Bartha, 2005). Las flechas rojas indican procesos anaerbicos; las flechas azules indican procesos aerbicos

64

En los sedimentos anxicos de algunos cuerpos de agua naturales, la fijacin biolgica

de nitrgeno se debe a la actividad metablica de bacterias anaerbicas fotoauttrofas,
como Chromatium (bacteria prpura del azufre), Rhodopseudomonas (bacteria no prpura
del azufre), Rhodospirillum (bacteria no prpura del azufre), Rhodomicrobium y Chlorobium, y de bacterias anaerbicas quimiohetertrofas, como Clostridium, Desulfovibrio y
Desulfotomaculum. Al igual que en la fijacin aerbica del nitrgeno, el proceso anaerbico est favorecido en sustratos donde existe una alta concentracin de materia orgnica
y una baja concentracin de nitrgeno.
El proceso de oxidacin del amonaco (NH3) y el in amonio (NH4+) a iones nitrito
(NO2-), y de stos a iones nitrato (NO3-) se denomina nitrificacin. Las reacciones qumicas involucradas son las siguientes:
2 NH4++ 3 O2

2 NO2- + 3 O2

2 NO2- + 4 H+ + 2 H2O

2 NO3-

4.20

4.21

Cada una de las etapas del proceso de nitrificacin es llevada a cabo por poblaciones de
bacterias auttrofas diferentes, denominadas genricamente como bacterias nitrificantes.
Se trata de bacterias quimioauttrofas aerbicas, que utilizan la energa derivada de la
nitrificacin para fijar el CO2 a la materia orgnica.
En los ecosistemas acuticos, las bacterias nitrificantes dominantes incluyen los gneros
Nitrosomonas, Nitrosococcus, Nitrosospira, Nitrosovibrio y Nitrosolobus, entre las que transforman el amonio a nitrito, y Nitrobacter, Nitrospira y Nitrococcus, entre las que oxidan
el nitrito a nitrato.
Debido a la actividad de las bacterias nitrificantes, los cuerpos de agua dulceacucolas
son reservorios naturales de nitrato ms que de amonio. El fitoplancton puede utilizar
ambas especies qumicas (NH4+ y NO3-) como fuente de nitrgeno, aunque es posible
verificar una significativa preferencia por este ltimo compuesto. El amonio tiende a
acumularse, en condiciones anxicas, y el proceso de nitrificacin resulta poco eficiente
o no se produce.
En condiciones aerbicas, los iones nitrato (NO3-) pueden ser incorporados a la materia
orgnica mediante un proceso conocido como reduccin asimilatoria del nitrato, llevado
a cabo por bacterias, hongos y algunas algas.
En ausencia de oxgeno, los iones nitrato (NO3-) pueden actuar como aceptores finales
de electrones en los procesos de respiracin celular anaerbica. As, las bacterias desnitrificantes son capaces de reducir el nitrato a nitrito y, sucesivamente, ste a xido ntrico
(NO), xido nitroso (N2O) y, finalmente, a nitrgeno molecular (N2). Este proceso es
conocido como desnitrificacin. Al mismo tiempo que se produce la desnitrificacin, la
materia orgnica se oxida. La desnitrificacin es el mecanismo por el cual el nitrgeno fijado en la materia orgnica es retornado a la atmsfera por la actividad bacteriana.
Ros de Vida

65

La secuencia de reacciones en el proceso de desnitrificacin es la siguiente:

NO3-

NO2-

NO

N2O

N2

4.22

La reaccin qumica simplificada resulta ser:

4NO3+ + 5 (CH2O)n + 4 H+

2 N2 + 5 CO2 + 7 H2O

4.23

Las bacterias desnitrificantes presentes en los cuerpos de agua naturales incluyen representantes de los gneros Paracoccus, Thiobacillus, Pseudomonas, Azospirillum, entre otras
(Ward, 1996).
El proceso de desnitrificacin es menos frecuente en aguas superficiales, pero se produce
habitualmente en aguas estancadas y en sedimentos anxicos.
La mayora de las plantas, animales y microorganismos pueden realizar el proceso de
amonificacin o reduccin del nitrato. Es el proceso de conversin del nitrgeno fijado en
compuestos orgnicos a amonio (NH4+) o amonaco (NH3); implica la oxidacin asociada de la materia orgnica. As, los seres vivos llevan a cabo reacciones metablicas de
degradacin de las protenas recibidas en la ingesta o sintetizadas por su propio organismo, tendientes a eliminar los grupos amino (NH2+) presentes en ellas, a fin de utilizar
la estructura carbonada como fuente de energa para la produccin de ATP. Como resultado
de este proceso, los animales eliminan al medio, por ejemplo, desechos metablicos nitrogenados, como urea o cido rico. Los detritvoros oxidan la porcin carbonada de estos desechos
nitrogenados, generando CO2, y reducen los grupos amino a amonaco (NH3) o amonio
(NH4+), que son liberados al medio.
La liberacin de amonaco u amonio desde un compuesto orgnico nitrogenado simple,
como la urea, puede ser descripta como:
CO-NH2-NH2 + H2O

2 NH3 + CO2

4.24

En los ambientes acuticos cidos o neutros, el amonaco se encuentra en forma de

iones amonio (NH4+). Parte de este amonaco producido por amonificacin se libera a la
atmsfera, desde es relativamente inaccesible para los organismos vivos. Desde all puede
ser arrastrado por las precipitaciones retornando hacia la superfice terrestre y hacia las
aguas superficiales.
Los iones amonio (NH4+) pueden ser incorporados por las plantas y numerosos microorganismos a sus aminocidos y a otros constituyentes celulares que contienen nitrgeno, mediante un proceso metablico complejo conocido como asimilacin del amonio.
Los compuestos orgnicos nitrogenados sintetizados por un organismo, tales como protenas y
cidos nucleicos, pueden ser transferidos, a travs de la ingesta, y asimilados por otros organismos.
66

El fsforo es un elemento esencial para los seres vivos, requerido para la sntesis de
cidos nucleicos, ATP, fosfolpidos y otros constituyentes celulares. Sin embargo, no es
un componente abundante en el planeta y a menudo llega a ser limitante para el crecimiento de los organismos.
En la naturaleza, el fsforo se presenta como parte de una molcula del in fosfato (PO4 3-).
En los ambientes acuticos, se presenta bajo la forma de fosfato orgnico, asociado a molculas
orgnicas, y como sales inorgnicas de fosfato. Ambas formas pueden estar disueltas en el agua
o asociadas a partculas en suspensin en el medio. En ambientes acuticos a pH neutro o alcalino, el fosfato tiende a precipitar, formando sales inorgnicas de calcio [(PO4)2Ca3], fosfato
de magnesio [(PO4)2Mg3] y fosfato frrico (PO4Fe). As, en los sedimentos acuticos suelen encontrarse grandes reservorios de fosfato de reciclado lento. Las rocas fosfatadas
constituyen tambin un importante reservorio de fosfato, lentamente meteorizado por
exposicin a las condiciones climticas. En la FIGURA 30 se esquematiza el ciclo del fsforo
en ambientes acuticos y terrestres.
El fosfato disuelto en el agua y el contenido en la materia orgnica viva o muerta constituye
una reserva de fosfato de rpido reciclado. Bajo su forma inorgnica, est biodisponible
para plantas y microorganismos. Los animales pueden utilizar tanto el fosfato orgnico
como inorgnico. En la FIGURA 31 (ver pgina 68) se muestra el ciclo del fsforo mediado por
organismos dulceacucolas.
Durante la mayor parte del ciclo del fsforo, su estado de oxidacin no es alterado.
Las transformaciones del fsforo mediadas por organismos vivos pueden considerarse
como una transferencia de fosfato inorgnico a fosfato orgnico, o de especies qumicas
de fosfato insolubles e inmovilizadas a formas solubles.
En los ambientes dulceacucolas,
las macrfitas acuticas y algas
capturan los fosfatos inorgnicos
particulados o disueltos en el agua
y lo incorporan a su materia orgnica. Los consumidores obtienen
fosfato orgnico por ingesta de
otros organismos.
El fosfato orgnico contenido en
la materia orgnica muerta y en los
excrementos es degradada, en los sedimentos acuticos, por microorganismos, que lo convierten en fosfato
inorgnico, tanto disuelto como
asociado a partculas suspendidas en
el agua. As, el fosfato inorgnico es
retornado hacia la columna de agua
reiniciando el ciclo.
El azufre es uno de los diez ele-

Ros de Vida

Figura 30: Ciclo del fsforo e interacciones entre los ambientes acuticos y terrestres.

67

Figura 31: Ciclo del fsforo en ambientes acuticos (Modificado de U.S.EPA, 1997).

mentos ms abundantes en el planeta. El ciclo biogeoqumico del azufre es especialmente complejo debido a las caractersticas qumicas del elemento, con estados de oxidacin entre -2 y
+6. En la FIGURA 32 se representan las transformaciones biogeoqumicas entre las formas oxidadas y reducidas de este elemento.
La actividad antropognica por combustin de combustibles fsiles, la produccin de
dimetil sulfxidos (DMS) [S(CH3)2] por parte de los organismos vivos y, en menor grado,
las erupciones volcnicas constituyen las fuentes principales de emisin de dixido de
azufre (SO2) a la atmsfera.
A travs de procesos de fotooxidacin, el dixido de azufre (SO2) atmosfrico es rpidamente oxidado a trixido de azufre (SO3) e iones sulfato (SO42-). Estos iones se combinan con el
hidrgeno atmosfrico generando cido sulfrico (SO4H2),
que es arrastrado por las precipitaciones hacia la superficie terrestre y las aguas superficiales.
Los organismos vivos tanto aerbicos como anaerbicos, asimilan el azufre en forma de sulfato
(SO42-), asocindolo a la materia
orgnica. As, el sulfato es reducido e incorporado como sulfhidrilo (SH -) en compuestos
orgnicos, mediante un proceso
denominado reduccin asimilatoria del sulfato.
En condiciones anaerbicas o
anxicas, la degradacin bacFigura 32: Transformaciones biogeoqumicas entre las formas oxidadas y reducdas
teriana de la materia orgnica
del azufre. R-SH representa los grupos sulfhidrilo de las macromolculas celulares. Las flechas rojas indican procesos anaerbicos. Las flechas azules indican
muerta y los excrementos deprocesos aerbicos (Modificado de Atlas y Bartha, 2005).U.S.EPA, 1997).

68

positados en los sedimentos produce mercaptanos voltiles y sulfuro de hidrgeno (SH2).

Este proceso se denomina desulfuracin y es llevado a cabo por las bacterias reductoras del
sulfato, pertenecientes a los gneros Desulfovibrio, Desulfotomaculum, Desulfobacter, Desulfobulbus, Desulfococcus, entre otras, usualmente presentes en los sedimentos acuticos
o en aguas con una elevada carga orgnica. Se trata de bacterias anaerbicas aerotolerantes
que utilizan sulfato como ltimo aceptor de electrones en la respiracin anaerbica. La
reduccin de sulfato genera sulfuro de hidrgeno, segn la siguiente ecuacin:
2 SO42- + 5 H2

2 SH2 + 2 H2O + 2 OH-

4.25

En presencia de oxgeno, el sulfuro de hidrgeno es oxidado a azufre elemental (S0),

como resultado de la actividad metablica de organismos quimioauttrofos pertenecientes
a los gneros de bacterias filamentosas Beggiatoa, Thiploca y Thiothrix, y algunas especies
del gnero Thiobacillus, habitualmente presentes en los cuerpos de agua dulceacucolas.
Se trata de bacterias facultativas que sintetizan su materia orgnica a partir de CO2 y
H2O, utilizando como fuente de energa la oxidacin del sulfuro de hidrgeno, mediante
la siguiente reaccin simplificada:
2 SH2 + O2

2 S0 + 2 H2O

4.26

Otras especies quimioautotrficas aerbicas del gnero Thiobacillus son capaces de oxidar el azufre elemental a sulfato (SO42-). De manera similar a las anteriores, utilizan la
oxidacin del azufre elemental como fuente de energa para la sntesis de compuestos orgnicos a partir de CO2 y H2O, mediante la reaccin siguiente:
2 S0 + 3 O2 + 2 H2O

2 SO4H2

4.27

En condiciones anxicas, el sulfuro de hidrgeno puede ser oxidado a azufre elemental

(S0) debido a la actividad de bacterias fotosintticas anaerbicas de los gneros Chromatium (bacterias prpuras del azufre) y Chlorobium (bacterias verdes del azufre). Estas bacterias utilizan la oxidacin del SH2 como fuente de energa para la fotorreduccin y
fijacin del CO2; mediante la reaccin:
CO2 + SH2 + luz

(CH2O) + S4

4.28

Donde: (CH2O) es la materia orgnica generada a partir de la reduccin del CO2.

Ros de Vida

69

Actividades: La qumica del agua

4.1. Teniendo en cuenta las propiedades de la molcula de agua. Qu caractersticas
particulares de la misma son responsables de su propiedad como solvente y su tensin
superficial?. Justifique su respuesta.
4.2. Qu es el calor de vaporizacin?. Por qu el agua tiene un calor de vaporizacin
excepcionalmente elevado?.
4.3. Generalmente, las zonas costeras y ribereas presentan temperaturas ms moderadas
(no demasiado fras en invierno ni demasiado clidas en verano) que las reas continentales, alejadas de cursos de agua superficiales de caudal significativo. Qu explicacin
puede proporcionar para este fenmeno?.
4.4. Defina los trminos ligando, complejo y agente quelante. Por qu un quelato
puede ser un compuesto qumico muy estable? Qu es un ligando unidentado?. Explique en qu sentido la especie [Fe(H2O)63+] es un complejo metlico y por qu funciona
como una especie qumica cida en el sistema. Explique algunas de las implicaciones ambientales de la complejacin y quelacin.
4.5. En qu sentido difiere un compuesto organometlico de un complejo metlico?
4.6. Considere la cadena trfica hipottica representada en el esquema correspondiente
a un ecosistema acutico. Indique a qu nivel trfico corresponde el organismo 9. Cuntos niveles trficos posee la cadena trfica representada?.

4.7. Una muestra de fitoplancton extrada de un arroyo y mantenida en oscuridad, en

condiciones de laboratorio a temperatura constante, utiliza 0,02 mL de O2 por minuto.
La misma muestra mantenida en similares condiciones de temperatura, en presencia de
luz blanca de intensidad constante, libera 0,14 mL de O2 por minuto. Cul es la tasa de
produccin primaria bruta de la muestra?.
4.8 Asumiendo un 10% de eficiencia trfica (transferencia de energa al siguiente nivel
trfico), aproximadamente, qu proporcin de la energa qumica producida a nivel de
los productores primarios en un ecosistema acutico estara disponible para un consumidor terciario?.
70

4.9. Determinacin de la produccin primaria neta de una muestra extrada de un arroyo

mediante el mtodo de las botellas clara y oscura (Gaarder y Gran, 1927).
En el mismo arroyo considerado en la actividad 3.1. se recolectar una muestra de agua
a fin de estimar la produccin primaria neta del fitoplancton.
Mediante el mtodo desarrollado por Gaarder y Gran (1927) es posible estimar la produccin primaria neta sobre la base de la determinacin de la concentracin de oxgeno
disuelto en muestras de aguas naturales mantenidas en botellas de vidrio.
El mtodo implica la utilizacin de dos botellas de vidrio, una clara, de vidrio transparente,
expuesta a la luz, y una oscura, de vidrio oscuro o cubierta completamente con papel metlico, no expuesta a la luz, suspendidas en la columna de agua que se desea analizar a una
determinada profundidad utilizando una cuerda. Luego de un periodo de incubacin determinado, las botellas se sacan a la superficie y se mide la concentracin de oxgeno en
cada botella, utilizando el mtodo iodomtrico (Winkler) o un electrodo de oxgeno.
En esta prctica se utilizar el mtodo de Winkler, que se explicar posteriormente.
En las botellas claras, expuestas a la luz, se llevar a cabo el proceso de fotosntesis, generndose una cantidad de oxgeno proporcional a la cantidad de materia orgnica fijada.
Al mismo tiempo en stas, los organismos fotoautotrficos consumirn una porcin del
oxgeno producido para llevar a cabo el proceso de respiracin celular aerbica. La cantidad de oxgeno residual es proporcional a la concentracin de materia orgnica generada
remanente, la cual constituye la produccin primaria neta.
En las botellas oscuras, no expuestas a la luz, los organismos fotoauttrofos consumirn
oxgeno, pero no lo producirn.
Es posible calcular la tasa respiratoria de los organismos fotoauttrofos restando el valor
de oxgeno disuelto registrado en la botella oscura, al cabo de un tiempo de incubacin,
del valor de oxgeno disuelto inicial, como se observa en la siguiente figura:

Ros de Vida

71

El concepto de produccin primaria est basado en la asuncin de que la respiracin

registrada en las botellas oscuras es causada por los organismos fotoauttrofos que estn
oxidando su propia materia orgnica. El mtodo tambin asume que la tasa respiratoria
de los fotoauttrofos es igual en ambas botellas.
Se determinar la concentracin de O2 disuelto inicial (ODi, mg O2/L) presente en las
botellas, concentracin de O2 disuelto en botella clara (ODc, mg O2/L) al cabo del
tiempo de incubacin y la concentracin de O2 disuelto en la botella obscura (ODo, mg
O2/L) al cabo del tiempo de incubacin.
La concentracin de O2 disuelto en la botella clara (ODc) al cabo del tiempo de incubacin ser resultado del O2 generado por fotosntesis y el O2 consumido por la respiracin. Restando este valor de la concentracin de O2 inicial (ODi) en la botella, se
establecer la concentracin de O2 remanente, esto es, la concentracin de O2 neta resultado de ambos procesos (ODN) .
La concentracin de O2 disuelto en la botella oscura (ODo) ser resultado de la
diferencia entre la concentracin de O2 inicial (ODi) y el O2 consumido por la respiracin (ODR).
Luego:
ODN (mg O2/L) = ODc - ODi

y,
ODR (mg O2/L) = ODi - ODo

En consecuencia, la cantidad de O2 generada como resultado de la produccin

primaria bruta de los organismos fotoauttrofos ser:
ODB (mg O2/L) = ODN + ODR

A fin de calcular la produccin primaria neta y bruta ser necesario convertir el O2 liberado a carbono fijado. Asumiendo que 1 mol de O2 (12 g) es liberado por cada mol
de carbono fijado (12 g), de acuerdo con la ecuacin 4.16, se utiliza un factor de 12/32
para llevar a cabo la conversin.
Si expresamos la produccin primaria bruta y neta en g m3/ h, ser necesario aplicar un
factor de 1.000 para convertir litros a metros cbicos.
En consecuencia, la concentracin de carbono fijado por unidad de volumen ser calculada mediante la frmula:
mg de C fijado/m3 = mg de O2/L x (12/32) x 1.000
= mg O2/L x 0,375 x 1.000
= mg O2/L x 375,0
72

Algunos investigadores sealan que, en el caso del fitoplancton dulceacucola, el cociente

fotosinttico (moles de oxgeno liberado a moles de carbono fijado) no corresponde a la
relacin 1:1 indicada, sino que es cercana a 1:1.2, dado que una parte de la materia orgnica
producida por fotosntesis es rpidamente convertida a otros compuestos orgnicos (Brower
et al., 1990). En consecuencia, para nuestros clculos utilizaremos la ecuacin:
mg de C fijado/m3 = mg de O2/L x 375,0/1,2
= mg O2/L x 312,5

La produccin primaria bruta y neta ser calculada dividiendo el carbono fijado por el
lapso de tiempo durante el cual fueron incubadas las botellas claras y oscuras.
PRODUCCIN PRIMARIA NETA = (ODN (mg O2/L) x 312,5)/t

Donde, t: tiempo de incubacin

PRODUCCIN PRIMARIA BRUTA = [(ODN + ODR) x 312,5]/t

Donde, t: tiempo de incubacin

El mtodo asume que:
a. La respiracin es llevada a cabo nicamente por los organismos fotoauttrofos
que estn oxidando su propia materia orgnica. Se asume, entonces, que la respiracin
de los organismos hetertrofos presentes en la muestra no es significativa a los fines
del estudio. Esto resulta ser un acercamiento idealizado, dado que una parte substancial de la materia orgnica que se produce en las botellas claras durante el periodo de
incubacin puede ser transferida a los hetertrofos presentes en el medio. Esa porcin
de materia orgnica removida por los consumidores no es registrada en el anlisis realizado. Por consiguiente, es posible suponer que la estimacin de la produccin primaria propuesta es inferior al valor real.
Es posible llevar a cabo un filtrado previo de las muestras, utilizando redes con un
tamao de malla adecuado, antes de inocular las botellas claras y oscuras (Cole, 1983).
El propsito de la filtracin es la remocin de los organismos zooplanctnicos, que
sern retenidos por la red, a fin de reducir la presencia de consumidores en la muestra.
Sin embargo, otros investigadores consideran que el proceso de filtracin puede determinar alteraciones en la densidad y composicin de la comunidad de fitoplancton
(Wetzel y Likens, 1979).
b. Las tasas de respiracin son iguales en las botellas claras y oscuras. El desarrollo del fenmeno
de fotorespiracin en las botellas claras puede determinar la subestimacin de la produccin primaria de un cuerpo de agua. Estudios realizados por Harris y Piccinin (1977) muestran que el
fenmeno de fotorespiracin es frecuente en la comunidad fitoplanctnica.
El proceso de fotorespiracin consiste en la oxidacin de materia orgnica en presencia
de luz, cuando la concentracin de CO2 disminuye y resulta limitante para la fotosntesis.
Como consecuencia de este proceso, se consume O2 y se libera CO2 al medio, aunque,
a diferencia de la respiracin celular aerbica, no se produce ATP. Como consecuencia,
Ros de Vida

73

la fotorespiracin disminuye la eficiencia de la fotosntesis (Campbel and Reece, 2007).

Dado que la fotorespiracin es favorecida por altas intensidades de luz y bajas concentraciones de CO2, es posible esperar que afecte a las muestras incubadas en botellas claras
localizadas cerca de la superficie del agua (Cole, 1983).
En consecuencia, es posible que exista una diferencia significativa en la tasa de respiracin
entre el fitoplancton mantenido en las botellas claras y el contenido en las botellas oscuras.
Algunos autores utilizan perodos de incubacin prolongados (24 h), a fin de minimizar
el error causado por la fotorespiracin (Cole, 1983).
En la actividad propuesta, no se considerar el efecto potencial del proceso de fotorespiracin sobre los resultados.
c. La densidad de la comunidad fitoplanctnica es similar en ambas botellas. Sin embargo, es posible que, cuando se seleccionan perodos de incubacin prolongados (entre
24 y 48 h, se produzcan variaciones significativas en la densidad del fitoplancton contendido en las botellas claras. La densidad de la comunidad puede aumentar como consecuencia de un reciclado acelerado de nutrientes por parte de bacterias adheridas a las
paredes de las botellas.
La proliferacin de bacterias en las botellas claras y oscuras durante perodos de incubacin prolongados implica un aumento en la tasa respiratoria, que a su vez contribuye
a la subestimacin de la produccin primaria neta.
Este fenmeno se hace ms evidente en los cuerpos de agua eutrficos, con una elevada
concentracin de nitratos y fosfatos en el medio.
Es posible disminuir la incidencia de este proceso realizando la incubacin de las botellas
por la maana o en las ltimas horas de la tarde y seleccionando un tiempo de incubacin
adecuado a las condiciones del cuerpo de agua analizado.
As:
 En los cuerpos de agua eutrficos, con elevadas concentraciones de nitratos y fosfatos
y alta densidad fitoplanctnica, se prefiere un corto tiempo de incubacin, inferior a 2 h,
limitando la sobresaturacin de O2 en las muestras de las botellas claras.
 En los cuerpos de agua mesotrficos, con valores medios de concentracin de nutrientes y
densidad fitoplanctnica, se emplean tiempos de incubacin variables entre 2 y 4 h.
 En los cuerpos de agua oligotrficos, con reducida concentracin de nutrientes y baja
densidad fitoplanctnica, se prefieren perodos de incubacin prolongados, superiores a
12 h, de manera de generar variaciones detectables en la concentracin de O2.
En esta actividad, se ha seleccionado un tiempo de incubacin medio de 6 h.
Materiales requeridos:
 Guantes de ltex
 Recipiente de muestreo opaco, no-metlico, ya que la exposicin de las muestras de
agua a metales, an por breves perodos de tiempo, afecta la actividad fotosinttica.
 Soga para recoger el recipiente de muestreo.
74

 Cuerda y boya de flotacin para suspender las botellas en la columna de agua.

 Marcador indeleble.
 Cinta adhesiva.
 Cinta mtrica para calibrar la cuerda y marcar la profundidad a la que se localizarn las botellas.
 Cronmetro para medir tiempo de incubacin de las botellas.
 4 botellas de vidrio claras y 2 botellas de vidrio oscuras (o cubiertas con papel metalizado) de 300 mL de capacidad, aptas para la medicin de oxgeno disuelto mediante
un electrodo (si es que se utiliza ese mtodo de determinacin), con tapa de vidrio esmerilado. Deben limpiarse previamente con cido clorhdrico diluido (HCl) y enjuagarse
en repetidas ocasiones con agua destilada, para eliminar residuos de iodo, cido sulfrico
(H2SO4) y nutrientes. Pueden usarse recipientes para determinacin de la Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO5).
 Envase para proteger muestras de la exposicin a la luz solar previo al
perodo de incubacin.
 Pipetas de vidrio de 1 mL .
 Buretas o jeringas de 10 mL de capacidad.
 Erlenmeyers de 250 mL de capacidad.
 Reactivos para determinacin iodomtrica de O2 disuelto (Winkler)
Reactivos:
 A. Solucin de sulfato de manganeso (MnSO4), 1 L
Disolver 480 g de MnSO4 4H2O 400 g MnSO4 2H2O 364 g MnSO4 H2O
en 1 L de agua destilada.
 B. Solucin alcalina de iodo y azida sdica, 1 L
Disolver 500 g de hidrxido de sodio (NaOH) y 135 g de ioduro de sodio, o
700 g de hidrxido de potasio (KOH) y 150 g de ioduro de potasio, en 1 L de agua destilada.
Disolver 10 g de azida sdica (NaN3) en 40 mL de agua destilada y adicionar a 1 L de
la solucin alcalina de iodo.
 C. cido sulfrico concentrado
 D. Solucin de almidn, 0,1L
Disolver 2 g de almidn de papa soluble en 100 mL de agua destilada caliente, agitar
hasta disolucin total.
Si la solucin de almidn es usada despus de 24 h de su preparacin, adicionar 0,2 g
de cido saliclico, como preservativo, hasta disolucin total.
 E. Solucin de tiosulfato de sodio, 1L
Ros de Vida

75

Disolver 6,25 g de tiosulfato de sodio pentahidratado (Na2S2O3 5H2O) en 1 L de agua

destilada. La solucin no puede ser usada despus de 24 h de su preparacin.
Procedimiento:
1. Lavar el recipiente de muestreo con muestras de agua del sitio seleccionado, repetir
el procedimiento tres veces. Desechar el agua de lavado sin verterla nuevamente en el
cuerpo de agua, para evitar potencial contaminacin. Efectuar el procedimiento sin perturbar el sedimento del fondo. No utilizar agua destilada para lavar el recipiente. Utilizar
el recipiente slo para la toma de muestras del sitio.
2. Atar el recipiente de muestreo a la soga de muestreo. Si el sitio de muestreo es un
arroyo, tomar la soga para lanzar el recipiente hacia una zona cercana a la costa donde
el agua fluya libremente, en sentido opuesto a la corriente.
3. Si el recipiente flota, mueva la soga hasta que el agua ingrese en l. Tomar la muestra
cerca de la superficie del agua. Evitar que el recipiente se hunda y perturbe el sedimento.
4. Permitir que el recipiente se llene hasta alcanzar entre los 2/3 y 3/4 de su capacidad.
Atraerlo hacia la orilla con la soga y retirarlo.
5. Inmediatamente llenar dos botellas claras y una botella oscura de 300 mL de capacidad. Permitir que el agua desborde de la botella para asegurar la ausencia de espacios
vacos en ellas.
6. En el caso de utilizar una bomba de succin para tomar las muestras de agua, colocar
el conducto de transferencia de la muestra en el fondo de las botellas claras y oscura.
Proceder a llenarlas hasta que se desborden. Evite la formacin de burbujas de aire durante
la transferencia manteniendo la lnea de transferencia en el fondo de cada botella.
7. Tapar rpidamente cada recipiente evitando atrapar burbujas de aire en el cuello de
la botella. Cubrir el cuello de cada botella oscura con papel de aluminio para evitar la
exposicin a la luz solar. Evitar que las botellas se expongan a la luz solar colocndolas en
el interior de un envase o caja a prueba de luz.
8. Utilizar dos de las botellas claras para medir el oxgeno disuelto inicial, siguiendo el
procedimiento descripto a partir del punto 13.
9. Atar las otras dos botellas claras y las botellas oscuras a la cuerda que usar para suspenderlas en la columna de agua. La cuerda estar previamente unida a una boya de flotacin y habr sido calibrada con la cinta mtrica para asegurar la profundidad de
inmersin de las botellas.
10. Sumergir las botellas hasta una profundidad de 0,30 cm (variable entre 0,30 y 1,20
m, dependiendo de las condiciones del cuerpo de agua). Evitar que la boya de flotacin
interfiera con la exposicin de las botellas claras a la radiacin solar.
11. Incubar todas las botellas por un mismo perodo de tiempo. El tiempo seleccionado
para esta actividad puede variar entre 2 y 6 h. El tiempo cero de incubacin se anotar
tan pronto como la mitad de las botellas hallan sido sumergidas.
12. Al cumplirse el tiempo de incubacin, retirar las botellas y proceder a determinar inmediatamente el oxgeno disuelto en cada una de ellas utilizando el Mtodo Winkler.
13. Mtodo de Winkler (APHA, 2005):
76

a. Agregar a la muestra, 1 mL de solucin de sulfato de manganeso (Solucin A) y 1 mL

de solucin alcalina de yodo (Solucin B). El agregado debe realizarse introduciendo la
pipeta por debajo del nivel de agua para que las soluciones desciendan fcilmente.
b. Tapar la botella cuidando que no queden burbujas en su interior. Agitar por inversin. Se observar la formacin de un precipitado blanco que, en presencia de oxgeno,
toma color ocre. Agitar nuevamente la botella hasta que el precipitado se disuelva.
c. Agregar 1 mL de cido sulfrico concentrado (SO4H2) (Solucin C), dejndolo resbalar por las paredes de la botella. Tapar cuidadosamente y agitar por inversin. La muestra tomar color amarillo. Se debe tener especial cuidado con el uso del cido sulfrico,
ya que es altamente corrosivo. Mediante este procedimiento se ha fijado la concentracin
de O2 disuelto de la muestra, con lo que puede ser trasladada al laboratorio para continuar
all el procedimiento.
d. Con la muestra en estas condiciones, se procede a realizar el procedimiento de titulacin:
i. Colocar en una bureta la solucin de tiosulfato de sodio (Solucin E).
ii. Transferir 50 mL. de muestra a un erlenmeyer.
iii. Agregar con la bureta gota a gota (titular) la solucin E en el erlenmeyer, agitando
continuamente hasta que se observe la aparicin de color amarillo plido.
iv. Agregar unas gotas de solucin de almidn (Solucin D) y observar que el color del
lquido vira al azul.
v. Continuar agregando la solucin E, gota agota, hasta que el color azul desaparezca totalmente.
e. Registrar la cantidad de solucin E, en mL , utilizada y calcular la concentracin de
O2 disuelto, en mg/L, de acuerdo a la siguiente frmula:
mg O2/L = mL tiosulfato de sodio utilizado (solucin D) x 4

Registrar:
 concentracin de O2 disuelto inicial, como promedio de las determinaciones realizadas;
 concentracin de O2 disuelto en botella clara, como promedio de las determinaciones
realizadas;
 concentracin de O2 disuelto en botella oscura como promedio de las determinaciones realizadas; tiempo de incubacin de las botellas.
Calcular: ODN, ODR y ODR
Calcular la produccin primaria bruta y neta.

Ros de Vida

77

4.10. Determinar la produccin primaria bruta y neta de un cuerpo de agua, sobre la

base del mtodo de las botellas clara y oscura, indicado en el tem 4.9, de acuerdo a los
siguientes resultados obtenidos:
 concentracin de O2 disuelto inicial :4,2 mL O2/L
 concentracin de O2 disuelto en botella clara : 6,8 mL O2/L
 concentracin de O2 disuelto en botella oscura : 1,8 mL O2/L
 tiempo de incubacin de las botellas :6 h
4.11. Se aplic el mtodo de la botella clara y oscura en un arroyo, utilizando muestras
de agua tomadas a distintas profundidades y sumergiendo las botellas correspondientes a
la misma profundidad. Los resultados obtenidos se indican en la TABLA siguiente:

Discuta los resultados obtenidos. Observe y explique las causas que determinan la
disminucin de los valores de la produccin primaria neta y bruta con el aumento de
la profundidad. Explique por qu no muestran diferencias los resultados registrados
para la respiracin.
4.12. Considere un escenario donde se estn analizando muestras de agua de un arroyo
sometido al ingreso de nutrientes (nitratos y fosfatos) provenientes de la escorrenta de
una zona riberea intensamente sometida a explotacin agrcola. En las muestras se detectan elevados niveles de fosfato, pero no de nitratos. Se disea un experimento en el
que se enriquecen las muestras de agua con nitratos y se utilizan las muestras as tratadas
como medio de cultivo para algas clorofilas dulceacucolas habitualmente presentes en
el arroyo estudiado. Se compara el crecimiento de las algas en ese medio con el obtenido
utilizando una muestra de agua no enriquecida con nitrato (muestra control). Se observa
que el crecimiento de la poblacin algal es mucho mayor en presencia del agua enriquecida con nitrato que en la muestra control. Un ensayo similar realizado con una muestra
de agua enriquecida con fosfato no muestra diferencias significativas en el crecimiento
algal obtenido respecto de la muestra control. Discuta cul de los dos nutrientes, nitrato
o fosfato, resulta ser limitante para la produccin primaria en el arroyo estudiado.
4.13. La mayora de las plantas asimila nitrgeno bajo la forma de in nitrato. Sin em78

bargo, el fertilizante habitualmente utilizado en las prcticas agrcolas es el amonio

(NH4+), dado su menor valor econmico. Cul es el rol que juegan las bacterias cuando
el amonio es utilizado como fertilizante?.
4.14. Asocie cada gnero bacteriano listado en la columna de la izquierda con su funcin, indicada en la columna derecha.
a. Anabaena sp.

1. Desnitrificacin

b. Nitrosomonas sp.

2. Desulfuracin

c. Azospirillum sp.

3. Fijacin del N2

d. Desulfovibrio sp.

4. Oxidacin de S0 a SO42-

e. Thiobacillus sp.

5. Nitrificacin

Ros de Vida

79

La evaluacin de la calidad de agua

5
En los ecosistemas acuticos, ningn componente existe en forma independiente. Los
seres vivos se relacionan entre s y con los factores abiticos. Cada cuerpo de agua constituye un ecosistema, delicadamente balanceado en continua interaccin con la atmsfera
y la tierra circundante.
Todos los procesos y fenmenos que se producen en la tierra y en la atmsfera afectan
a los cuerpos de agua.
Los organismos vivos requieren de ros saludables para su sobrevivencia. El agua dulce
constituye el hbitat de una variedad de organismos acuticos; el oxgeno disuelto en ella
soporta la vida de peces, plantas y otros organismos aerbicos. Los sedimentos proveen
de alimento y refugio a una gran variedad de animales y plantas.
En el caso de las poblaciones humanas, a travs de su historia, los ros han jugado un
rol doble, proveyendo del agua requerida para la subsistencia de las poblaciones humanas
y sirviendo como recurso para la disposicin de sus desechos. Sin un adecuado y cuidadoso manejo, ambos roles pueden entrar en conflicto, determinando resultados potencialmente peligrosos.
La actividad humana puede producir alteraciones en los ecosistemas acuticos. As, por ejemplo, las aguas residuales domiciliarias e industriales no tratadas y la escorrenta que
proviene de las zonas agrcola-ganaderas ribereas, enmendadas con fertilizantes, ingresan en el ro. Como consecuencia
de ello, las concentraciones de nitrgeno y fsforo en las aguas
pueden aumentar significativamente. Este enriquecimiento
en nutrientes puede determinar un incremento explosivo en
la densidad de las poblaciones de organismos fotoauttrofos.
Como resultado de la actividad fotosinttica, la concentracin
de oxgeno en el agua se incrementa durante el da, mientras
la fase de captura de energa tiene lugar. Por la noche, cuando
prevalece una condicin de intenso consumo de oxgeno por parte de la comunidad fitoplanctnica debido a los procesos de respiracin celular, se evidencia una situacin de anoxia
en el medio, determinando una disminucin de la biodisponibilidad de oxgeno para peces
y otros organismos. La eliminacin de desechos orgnicos y la muerte de la alta densidad
de organismos fotoauttrofos resultar en un incremento de la cantidad de materia orgnica
no viva depositada sobre los sedimentos y en una intensa actividad de la comunidad detritvora aerbica, que consumir el oxgeno remanente.
Este proceso es conocido con el nombre de eutrofizacin y afecta la estabilidad de los ecosistemas y la sobrevivencia de los organismos acuticos. Constituye un claro ejemplo de los efectos
potenciales de la actividad humana no controlada sobre los cuerpos de agua naturales.
Nos introducimos as en la relacin entre la condicin de los ecosistemas acuticos y la
presencia de potenciales contaminantes. Antes de seguir adelante, conviene revisar el significado de algunos trminos que emplearemos frecuentemente.
80

Se entiende por contaminacin a la alteracin de la integridad fsica, biolgica, qumica

y radiolgica del agua o de otro medio, debida o inducida por la actividad humana. Est
determinada por la presencia de una o ms sustancias que, por su composicin qumica,
ubicacin o concentracin en el medio, altera el funcionamiento de los procesos naturales
y produce efectos indeseables en el ambiente y sobre la salud humana (U.S.EPA, 2008;
OECD, 2007).
La contaminacin supone la mayor amenaza para la salud de los ros y las cuencas hidrogrficas.
Un contaminante es un agente o sustancia introducido en el ambiente como resultado,
por lo menos en forma parcial, de la actividad humana y que produce efectos adversos
sobre los organismos y el ecosistema (Newman y Unger, 2003; U.S. EPA, 2008).
La condicin de txico se aplica al agente o sustancia que puede producir un efecto
adverso sobre la estructura y/o funcin del sistema en estudio (Newman y Unger, 2003;
U.S. EPA, 2008; Newman y Clemens, 2008).
En relacin a estos conceptos, es necesario
discriminar entre los trminos efecto y respuesta. Entendemos por efecto al cambio
biolgico producido, tanto en el nivel de organismo individual como en niveles de organizacin inferiores o superiores al individuo,
asociado a la exposicin a un agente o sustancia contaminante. El trmino respuesta se
aplica a la proporcin de la poblacin expuesta al txico que manifiesta un determinado efecto. Como consecuencia de la
exposicin a una determinada concentracin
de una sustancia qumica, la poblacin expuesta manifiesta una respuesta del 50% de
mortalidad, o lo que es igual, muere el 50% de la poblacin. El efecto considerado en
este caso es la muerte (Newman y Unger, 2003; Newman y Clemens, 2008).
El riesgo es la frecuencia esperable de efectos adversos sobre un ecosistema como consecuencia de la exposicin a un potencial agente contaminante o factor estresante (U.S.
EPA, 1998; Newman y Unger, 2003; Newman y Clemens, 2008).
En el rea de las ciencias ambientales es usual utilizar el trmino estrs (derivado del
ingls stress) para referirse al efecto o respuesta, que se manifiesta en algn nivel de organizacin biolgico, frente a un factor desorganizante o detrimental. El fenmeno o
agente que produce estrs es denominado factor estresante (U.S.EPA, 2008).
El trmino impacto ambiental se refiere a las consecuencias provocadas por cualquier
accin que modifique la integridad de un ecosistema, parcial o totalmente, incluyendo
los organismos presentes, o su sustentabilidad, esto es, su capacidad de mantener condiciones favorables futuras para el desarrollo de la vida. No existe una valoracin cuantitativa universalmente aceptada para determinar el grado de afectacin de un impacto,
excepto en aquellos casos en que resulta posible establecer una relacin entre la concentracin de una determinada sustancia o mezcla de sustancias y sus efectos sobre el ambiente (U.S. EPA, 1998).

Ros de Vida

81

La calidad de agua
5.1
La calidad de agua describe la condicin de un cuerpo de agua y su aptitud para diferentes propsitos. En un cuerpo de agua saludable, la calidad de agua est asociada a la
sobrevivencia de una rica y variada comunidad bitica, al uso humano, como fuente de
agua potable y/o recreacin, y a las aplicaciones agrcolas del recurso.
El agua de los ros y lagos ms prstinos, no sometidos a las emisiones derivadas de la
actividad humana, no es absolutamente pura. Todas las aguas contienen una variedad
de sustancias naturalmente presentes, como hemos visto en el Captulo 4.
La calidad del agua es definida en trminos
de las caractersticas fsicas del agua y la presencia y concentracin de sustancias qumicas
y organismos potencialmente patgenos. No
es constante; cambia con las estaciones del
ao y las reas geogrficas que componen la
cuenca hidrogrfica, an cuando no exista evidencia de contaminacin.
No es posible evaluar la calidad de agua del
ro mediante una nica medicin. Para hacerlo, se requiere analizar la presencia y concentracin de numerosas sustancias qumicas,
la presencia de una variedad de organismos y las caractersticas fsicas del medio. As, el
conjunto de estas determinaciones ser considerado como una indicacin o estimacin
de la calidad de agua. Cada uno de los parmetros seleccionados, tales como pH, salinidad, conductividad, concentracin de diferentes sustancias qumicas en el medio, tipo y
densidad de organismos presentes, etc., ser considerado como un indicador o estimador
requerido para la evaluacin de la calidad de agua del ecosistema acutico en cuestin.
Como resultado del proceso de evaluacin de la calidad de agua ser posible la elaboracin de conclusiones en relacin a la condicin del ecosistema acutico, de manera de
generar las acciones tendientes a mejorar o mantener la calidad de agua del ro, dependiendo de los usos previstos para el recurso. As, el agua utilizable como fuente de agua
potable puede ser usada para la irrigacin de terrenos dedicados a las prcticas agrcolas,
pero el agua apta para irrigacin puede no reunir las condiciones requeridas para su uso
como agua potable.
La legislacin local, regional y nacional provee informacin acerca de los valores o el
rango de valores que deberan alcanzar estos indicadores de calidad de agua a fin de proteger los diferentes usos especficos del agua. Estos valores, establecidos sobre una base
cientfica, previstos en la legislacin, suelen ser denominados valores o niveles gua de parmetros de calidad de agua para un determinado cuerpo de agua o para una regin. Ms
adelante, haremos referencia a algunos criterios seguidos en el establecimiento de estos
niveles gua.
La calidad de agua es afectada por numerosos factores. Las sustancias qumicas presentes
en el aire, tales como gases naturales del aire (dixido de carbono, oxgeno, nitrgeno),
82

partculas slidas en suspensin, gases volcnicos, compuestos qumicos txicos (dixido

de azufre, plomo, entre otros) se disuelven o son suspendidos en la lluvia que precipita
sobre el suelo y los cuerpos de agua. La escorrenta fluye sobre y a travs del suelo, las
rocas y las reas urbanizadas, disolviendo y arrastrando otras sustancias, tales como carbonato de calcio y metales, nutrientes, como fsforo y nitrgeno, desechos animales,
incluyendo bacterias coliformes fecales y patgenos, y productos derivados del petrleo,
entre otros. Cuando la escorrenta alcanza los cuerpos de agua, estas sustancias y organismos se introducen en ellos, modificando la calidad del medio.
Las actividades humanas pueden causar variaciones en los factores abiticos de los ecosistemas acuticos, determinando cambios dramticos en el componente bitico. El desarrollo
de las actividades humanas puede conducir, entre otros resultados no deseados, a:
 La emisin de contaminantes como resultado de las descargas de efluentes y residuos slidos
de origen domiciliario, industrial, agropecuario y minero, no adecuadamente tratados;
 Modificaciones no controladas del caudal de los ros como resultado de la construccin de presas y embalses,
 La salinizacin de las aguas y el aumento de los procesos de sedimentacin en el cauce
como resultado del lavado de suelos, deforestacin y construccin de rutas,


La introduccin de especies animales y vegetales forneas,

La remocin y destruccin de hbitat naturales;

 El desarrollo de actividades recreativas no controladas, conduciendo a la emisin de

hidrocarburos como resultado de la navegacin a motor,
 La descarga de efluentes con elevada temperatura derivados de centrales elctricas, y


La eutrofizacin a consecuencia de la emisin excesiva de nutrientes.

La proteccin de los ecosistemas acuticos tiene como objetivo la preservacin y la mejora, en los casos en que haya sido afectada, de la integridad ecolgica de los mismos, incluyendo la diversidad biolgica, la abundancia relativa de especies y los procesos
ecolgicos (Kalff, 2002) .
La integridad ecolgica es una medida de la salud o de la condicin de un ecosistema y
ha sido definida como la capacidad de un ecosistema acutico para sostener y mantener
procesos ecolgicos significativos y una comunidad de organismos con una composicin
de especies, diversidad y organizacin funcional tan comparables como resulte posible a
las de los hbitat naturales en la regin (Schofield y Davies, 1996).
La diversidad biolgica o biodiversidad es definida como la variedad y variabilidad entre
organismos vivos, los genes que ellos contienen y los ecosistemas de los cuales forman
parte. La diversidad puede ser definida como el nmero de tems (organismos, genes,
ecosistemas) y sus frecuencias relativas. La biodiversidad incluye, entonces, unidades organizadas a niveles diferentes, desde ecosistemas complejos hasta las estructuras bioqumicas que constituyen la base molecular de la herencia (genes). En consecuencia, es posible
considerar incluidas en el trmino biodiversidad a la diversidad gentica, la diversidad
especfica y la diversidad de ecosistemas (Margalef, 1983, 1998; Towsend et al., 2008;
U.S. EPA, 2008)
Ros de Vida

83

Es evidente que el establecimiento de un nivel de proteccin que garantice el mantenimiento de la biodiversidad implica una gran dificultad. Idealmente, este nivel de proteccin debera garantizar el potencial futuro evolutivo de las especies y los ecosistemas. Sin
embargo, el desarrollo de las actividades
humanas probablemente cause alguna
Las distintas comunidades humanas han seleccionado, a lo largo
prdida del componente gentico de la
de su historia, diferentes criterios para la evaluacin de la calidad
biodiversidad, la reduccin de la denside agua de sus ecosistemas dulceacucolas. Estos criterios han
dad poblacional de alguna especie e inimplicado, en la mayora de los casos, el establecimiento de:
 Valores niveles gua incluidos en la legislacin local, regional o
terfiera en mayor o menor grado con los
nacional, aplicables a ecosistemas acuticos particulares o a diprocesos del ecosistema. En consecuenferentes usos previstos para el recurso;
cia, la proteccin de la biodiversidad im Rangos de variacin aceptable para un dado indicador a partir
plica asegurar que estos factores no se
de una condicin de referencia, que, generalmente, es definida
conviertan en una amenaza para la intea partir de sitios no impactados por la actividad humana, cogridad del ecosistema o la conservacin
rrespondientes a la misma regin;
de las especies (Kalff, 2002).
 Niveles de variacin aceptable en los indicadores de calidad
de agua seleccionados, establecidos, por ejemplo, en base a
estudios previos que aseguran, con un cierto nivel de certidumbre, la proteccin del 90% de las especies presentes.

La proteccin de los ros frente a la contaminacin debida a las actividades humanas no es el nico desafo a enfrentar
por la sociedad. An cuando las fuentes
de agua dulce en la Tierra son continuamente renovadas a travs del ciclo del agua en la
naturaleza, como hemos visto previamente, grandes regiones del planeta carecen de un
aprovisionamiento suficiente. En consecuencia, resulta de la mayor importancia para la
comunidad humana el desarrollo de tecnologas que tiendan a la conservacin del recurso.
Se reconocen tres categoras relacionadas con la condicin de los ecosistemas acuticos:

 Ecosistemas prstinos, no perturbados o altamente valiosos: tpicamente, pero no nicamente, ubicados en parques nacionales, reservas ecolgicas o en zonas remotas y/o inaccesibles, cuya integridad ecolgica es considerada como intacta.
 Ecosistemas leve a moderadamente perturbados: en los cuales la diversidad biolgica
puede haber sido afectada en un menor grado por la actividad humana. Las comunidades
biolgicas permanecen en una condicin saludable y la integridad del ecosistema es mantenida. Tpicamente, los ecosistemas dulceacucolas en esta condicin presentan una
cuenca libre o levemente obstruida por obstculos y una vegetacin riberea razonablemente intacta. Los cuerpos de agua leve a moderadamente alterados, que reciben la escorrenta proveniente de zonas sometidas a una explotacin agrcola ganadera controlada,
pertenecen a esta categora.
 Ecosistemas altamente perturbados: en los cuales la diversidad biolgica ha sido alterada significativamente y la integridad del ecosistema est considerablemente degradada.
Los cursos de agua que atraviesan regiones urbanas e industrializadas y los que reciben
escorrenta de zonas sometidas a una intensa actividad hortcola son ejemplos de esta
condicin. Esta categora reconoce que el ecosistema acutico degradado, luego de su
restauracin, puede ser retornado a una condicin de leve a moderada perturbacin.

En la seleccin de estos criterios de calidad de agua se han tenido en cuenta, adems, las
expectativas de la comunidad humana instalada en la zona en relacin al ecosistema, en
84

cuanto a, por ejemplo, su valor histrico, cultural, recreativo, y los factores socio-econmicos asociados con
su explotacin y el uso del recurso.
As, en el caso de ecosistemas acuticos
prstinos, el nivel de proteccin est generalmente asociado al mantenimiento
de la condicin del ecosistema, mientras
que en el caso de ambientes leve a moderadamente perturbados, tiende a asegurar la modificacin del estado actual
a fin de alcanzar una condicin de
menor perturbacin, dependiendo del
estado inicial del ecosistema.

La tendencia internacional seguida para el establecimiento de un

cuerpo legislativo para la proteccin de los ecosistemas acuticos
se dirige hacia la elaboracin de niveles de proteccin locales y regionales, en los que se tiene en cuenta:
 La naturaleza de los contaminantes que puedan alcanzar ese particular ecosistema acutico, con especial nfasis en aquellos
compuestos qumicos altamente txicos para los organismos
vivos autctonos y que presenten alta persistencia en el medio
 La capacidad del ecosistema para recuperarse en un corto perodo de tiempo del impacto debido a la contaminacin, y
 La percepcin del valor ecolgico y de conservacin del ecosistema para la comunidad.

Contaminacin y calidad de agua

5.2
Uno de los problemas crticos que se plantea a la comunidad humana es la disyuntiva entre
el desarrollo de actividades industriales, agrcolas y comerciales en la ribera y el mantenimiento
de la calidad del agua de los ros y arroyos receptores de las emisiones generadas por ellas. La
resolucin de esta problemtica implica una intensa interrelacin entre el conocimiento, establecido sobre una base cientfica, de las condiciones hidrolgicas y fsico qumicas de los cuerpos de agua y de la biota acutica asociada a ellos, y el establecimiento de normativas locales y
regionales, estrategias y criterios para el control de las emisiones.
En relacin con lo anterior, frecuentemente, se utiliza el concepto de capacidad de carga
(LC, loading capacity) o carga mxima diaria total (TMDL, total maximum daily load),
definida como la mayor cantidad de contaminantes que puede recibir un cuerpo de agua
sin que se alteren las condiciones estandarizadas de su calidad de agua.
Este concepto est, estrechamente, asociado a la capacidad asimilativa del ro, definida
como la capacidad del ecosistema natural para recibir distintos materiales, incluyendo desechos de origen antropognico, a ciertas concentraciones sin que se produzca la degradacin
de las condiciones del medio, sin efectos deletreos y sin dao para la vida acutica ni para
la poblacin humana que consume sus aguas (Cairns, 1977, 2006). Algunos autores utilizan
el trmino capacidad de autodepuracin del ro con el mismo criterio.
An los compuestos qumicos orgnicos complejos, como plaguicidas e hidrocarburos,
pueden ser degradados en los ecosistemas acuticos a travs de procesos abiticos y biticos. Entre los procesos naturales que degradan y disminuyen las concentraciones de las
sustancias orgnicas complejas en el ambiente se cuentan la mineralizacin microbiana,
la oxidacin, la hidrlisis y la fotlisis, como vimos en el Captulo 4. La degradacin de
estos compuestos se produce ms lentamente que en el caso de compuestos orgnicos
simples, y, en consecuencia, ser ms reducida la capacidad de asimilacin y la capacidad
de carga del ro para los primeros.
Ros de Vida

85

La capacidad asimilativa del ro no es ilimitada; puede ser excedida y superada, como

resultado de la emisin de efluentes y residuos en exceso, con severas consecuencias para
la integridad del ecosistema.
La estimacin de la capacidad de carga y de la capacidad asimilativa de un ro implica
la obtencin de informacin proveniente de evaluaciones de calidad de agua realizadas
en la zona en estudio y su aplicacin en modelos predictivos. Estos ltimos son usados
para establecer las relaciones causa - efecto entre la cantidad y tipo de contaminantes
emitidos, los cambios esperados en la calidad de agua y en la integridad del ecosistema,
y la capacidad de autodepuracin del ro.
La capacidad de carga y la capacidad asimilativa
del ro son afectadas, particularmente, por las
condiciones ambientales naturales, incluyendo:
 Las caractersticas hidrolgicas locales
(velocidad de corriente, caudal, profundidad del cauce, pendiente, etc.)
 Las caractersticas fsico-qumicas del medio
(temperatura, salinidad, conductividad, pH, etc.)
 Los procesos qumicos producidos en el
agua (formacin de complejos, etc.)
 Las comunidades biolgicas presentes y los
procesos bioqumicos asociados a ellas (demanda de oxgeno local, tasa fotosinttica de
las poblaciones algales y de macrfitas, tasa
de respiracin, procesos de nitrificacin, etc.).
En consecuencia, las capacidades de carga y
asimilativa deben ser establecidas localmente, para cada tramo del ro.

Los resultados de estos estudios proveen informacin

cuantitativa disponible para ser utilizada por los organismos reguladores y de control a fin de tomar decisiones y
establecer criterios efectivos con el fin de proteger la calidad de agua del ro.
Un aspecto crtico en el proceso del establecimiento de
criterios para la proteccin del ecosistema es la caracterizacin de las fuentes de potencial contaminacin, a fin
de permitir la estimacin de las capacidades de carga y
asimilativa del cuerpo de agua.
Las fuentes de potencial contaminacin pueden ser categorizadas como puntuales o no puntuales. Estas dos categoras son gobernadas por diferentes mecanismos,
resultando en impactos diferentes sobre el cuerpo de agua
receptor. En la TABLA 9 se resumen las caractersticas de
ambos tipos de emisiones.
Las fuentes de emisin puntuales son aquellas cuyo punto de
ingreso al cuerpo de agua es nico, identificable y mensurable,
incluyendo tuberas, canales, tneles, zanjas, conductos, fisuras, contenedores, tanques, camiones, sistemas de alimentacin de ganado, sistemas de recoleccin de lixiviados, etc.

El caudal de emisin de estas fuentes puntuales suele ser controlado y conocido por las
agencias gubernamentales de regulacin. Por otra parte, la normativa local o nacional,
como ocurre en nuestro pas, establece el requerimiento de monitoreo sostenido en el
tiempo de los parmetros fsico-qumicos convencionales de calidad de agua de estas
fuentes de emisin. Los resultados de estas determinaciones son registrados e informados,
generalmente, a los organismos de control.
Las fuentes de emisin no puntuales implican el ingreso a travs de mltiples puntos no
necesariamente conocidos, difusos, extendidos en el rea y difcilmente mensurables La
escorrenta superficial, proveniente de reas irrigadas o de la precipitacin es un ejemplo
tpico de estas emisiones no puntuales.
Otras fuentes no puntuales de difcil control incluyen la infiltracin de aguas subterrneas,
la deposicin de contaminantes atmosfricos y la erosin natural de rocas y suelos.
86

Tabla 9: Comparacin entre fuentes de emisin puntuales y no puntuales tpicas (modificado de U.S.EPA, 1997).

La contribucin del agua subterrnea es de particular preocupacin si existe evidencia

o sospecha de que el acufero est contaminado. En ese caso, se requiere la identificacin
de los potenciales contaminantes presentes y la evaluacin de la magnitud de su descarga.
La erosin y los procesos de disolucin de rocas y suelos son mecanismos naturales y deberan ser considerados como parte de las descargas al cuerpo de agua no controladas. La
deposicin atmosfrica es resultado, por lo menos parcialmente, de las actividades industriales y urbanas desarrolladas a escala regional, lo que dificulta su control a escala local.
El uso de la ribera y las caractersticas hidrolgicas de la cuenca son los principales determinantes de la magnitud de la carga contaminante con la que contribuyen estas emisiones no puntuales. La deforestacin de las reas naturales y el uso agrcola, urbano e
industrial de la ribera resultan en cambios a gran escala de la carga contaminante, proveniente de fuentes de emisin no puntuales, sobre los ros y arroyos.
La magnitud de la incidencia del problema de la contaminacin debida a estas fuentes
no puntuales ha sido mejor comprendido en los ltimos 10 o 20 aos. Los diferentes
pases y regiones han propuesto, investigado e implementado prcticas agrcolas y urbanas
tendientes a la reduccin de la carga contaminante de las emisiones no puntuales.
Cuando una sustancia qumica es emitida e ingresa en el ro, es sometida a procesos de
transporte y transformacin qumica y fsica que alteran su concentracin en el medio.
A fin de determinar las capacidades de carga y asimilativa del cuerpo de agua es necesario
conocer y evaluar la magnitud de estos procesos a escala local.
Los principales procesos que determinan la existencia de una dada concentracin de
un contaminante en el ro son:
 Adveccin, que representa el proceso de transporte primario del contaminante en la
direccin de la corriente. En los ros y arroyos, los movimientos laterales de las sustancias
qumicas que ingresan son poco relevantes.
 Dispersin, que es entendida como el transporte por mezclado dentro del mismo
cuerpo de agua, en sentido longitudinal (en la direccin de la corriente), lateral y vertical
(en la columna de agua). Cuando se analizan los efectos de una carga continua de contaminantes, el efecto de la dispersin puede ser ignorado dado que su contribucin a la
concentracin resultante del contaminante es usualmente pequea en relacin a la adRos de Vida

87

veccin. Por otra parte, cuando se analiza el transporte de una carga discontinua, por
ejemplo, resultado de un derrame, la dispersin debe ser considerada en el anlisis.
 Reaccin, que incluye la degradacin de los materiales biodegradables descargados en

el cuerpo de agua como resultado de la actividad biolgica, y una gran diversidad de reacciones qumicas producidas en el agua, tales como oxidacin, hidrlisis y fotlisis, entre
otras. Estos procesos contribuyen a la atenuacin de la concentracin de contaminantes
en el medio (U.S. EPA, 1997).
La interaccin de estos factores determinar la concentracin de un determinado contaminante en un punto del ro, en cada momento. As, la concentracin de los materiales
no biodegradables o poco reactivos depender de los procesos de adveccin y dispersin.
La concentracin de los materiales reactivos y biodegradables depender, adems, de las
reacciones qumicas en las que participen.
Para cada fuente de emisin puntual particular, existente o prevista en el futuro, ser posible determinar las capacidades de carga y asimilativa parciales del cuerpo de agua, sobre
la base de la caracterizacin de la emisin, del conocimiento de las condiciones hidrolgicas, fsicas y qumicas, y de los procesos de transporte de los contaminantes. Se estimar,
as, la porcin de las capacidades de carga y asimilativa del ro correspondiente a esa
fuente de emisin particular.
Del mismo modo, se establecen las capacidades de carga y asimilativa asociadas a las
fuentes de emisin no puntual, incluyendo el ingreso del agua proveniente de los afluentes
del ro, y del agua subterrnea, que puedan aportar potenciales contaminantes.
La capacidad de carga y la capacidad asimilativa del ro u arroyo en la zona de inters
ser estimada, entonces, a partir de la suma de estas capacidades de carga y asimilativa
parciales ms un margen de seguridad, establecido a partir de los modelos predictivos
mencionados antes.

Indicadores de calidad de agua y niveles gua

5.3
La calidad del agua del ro es determinada mediante la realizacin de mediciones de
distintos parmetros fsico-qumicos y biolgicos en el campo o en muestras de agua,
materiales en suspensin, sedimentos y biota, extradas directamente desde el cuerpo de
agua y enviadas a un laboratorio para su anlisis.
As, el pH, el color y la turbidez son determinadas en el campo, mientras que las concentraciones de metales, nutrientes, plaguicidas, otras sustancias qumicas y microorganismos coliformes totales, fecales y patgenos, entre otras determinaciones, son llevadas
a cabo en el laboratorio.
Se requiere, adems, la realizacin de ensayos ecotoxicolgicos, para analizar la potencial
toxicidad del agua y los sedimentos del fondo sobre los organismos acuticos, y evaluaciones respecto de las formas de vida presentes en el cuerpo de agua y en la zona riberea,
a fin de determinar si se observan fluctuaciones en la diversidad de grupos de organismos
presentes, densidad y distribucin espacial de sus poblaciones.
88

Estos parmetros fsico-qumicos y biolgicos son considerados como indicadores de la

calidad de agua. Un indicador ambiental es una variable que pretende reflejar el estado
del ambiente, o de algn aspecto del mismo, en un momento y un espacio determinados.
Son herramientas fundamentales en los procesos de evaluacin y de toma de decisiones
en relacin a la problemtica ambiental.
Los parmetros fsico-qumicos considerados como indicadores de la calidad de agua
son seleccionados entre aquellos para los cuales sea posible establecer una relacin entre
su valor o concentracin en el medio y la manifestacin de efectos adversos en el ecosistema, tal como se muestra en la FIGURA 33. En ella se representa el grado de perturbacin
del ecosistema frente a valores crecientes de un indicador hipottico, como por ejemplo,
la concentracin de un determinado metal pesado en el medio.
As, a algn valor del indicador de calidad de agua seleccionado, el ecosistema mostrar
que ha sido adversamente afectado por la presencia de ese factor estresante, y el valor del
indicador en ese punto ser usado como criterio para tomar la decisin de que el ecosistema ha sido impactado.
Sin embargo, a fin de preservar
la integridad del ecosistema, en
la mayora de las situaciones,
ser necesario tomar una decisin antes de que el ecosistema
resulte adversamente afectado,
de manera que sea posible implementar adecuadas acciones
correctivas antes de que el ecosistema resulte daado. En consecuencia, para cada parmetro
fsico qumico y biolgico,
considerado como indicador del
estado de condicin del ecosistema, ser necesario seleccionar
un valor umbral del indicador Figura 33: Descripcin grfica de la relacin entre el valor del indicador y el
de perturbacin del ecosistema. El valor umbral del indicador de calidad
tal que este valor resulte ser infe- grado
de agua es aquel a partir del cual se manifiestan efectos adversos sobre el
rior a aquel que determina el de- ecosistema, requiriendo accin correctiva.
terioro del ecosistema.
Si el impacto del indicador sobre el ecosistema es irreversible y persistente, se requerir
que el valor umbral sea muy inferior a aquel que determina un dao irreversible, de manera de evitarlo. Del mismo modo, si existe escaso conocimiento acerca de la forma en
que un dado contaminante afecta al ecosistema, el valor umbral debera ser lo suficientemente reducido como para prever la potencial mayor sensibilidad del ecosistema respecto de lo esperado.
En consecuencia, en el proceso de establecer estrategias de control y manejo del recurso,
el primer paso es determinar el valor umbral para cada uno de los indicadores de calidad
del medio seleccionados. Este no es un ejercicio sencillo y requiere la estrecha interrelacin
entre el conocimiento cientfico, la comunidad humana involucrada y los organismos
encargados del monitoreo, control y manejo del recurso.
Ros de Vida

89

En el caso de los indicadores no biolgicos, el valor

umbral para una determinada sustancia qumica es estimado sobre la base de ensayos ecotoxicolgicos, generalmente llevados a cabo en laboratorio, utilizando
un amplio rango de especies de organismos acuticos
sensibles. A partir de estos ensayos, se determina la
concentracin del potencial contaminante que no genera efectos adversos significativos sobre la poblacin
ms sensible, entre las seleccionadas, a consecuencia
de la exposicin crnica al mismo. Esto es, cuando el
perodo de exposicin a la sustancia o agente evaluado cubre, al menos, una generacin
de los organismos utilizados en los ensayos. Ms adelante analizaremos el tipo de ensayos
requeridos para el establecimiento de estos criterios.

Este valor umbral del indicador depender de:

 La naturaleza del impacto sobre el ecosistema
 El grado de conocimiento cientfico que exista
acerca de la relacin entre el indicador y el impacto ecolgico esperado, y
 El tiempo requerido estimado para que las ac
ciones correctivas implementadas ejerzan
efecto sobre la condicin del ecosistema.

A partir de la estimacin del valor umbral determinado para la especie ms sensible

entre las utilizadas en los ensayos ecotoxicolgicos y las consideraciones mencionadas
antes, tales como el uso previsto del recurso, condicin previa del ecosistema, etc., se establece el valor o nivel gua regulatorio para cada indicador. Finalmente, en la legislacin
local, regional y nacional se incluyen los valores guas de calidad de agua para diferentes
parmetros fsico-qumicos as determinados.
Un problema diferente se plantea en el caso
de parmetros como la salinidad, el pH y la
temperatura, los que varan naturalmente de
forma estacional estacional y, entre los distintos ecosistemas, y a los cuales las comunidades biolgicas estn adaptadas.
Los valores gua para estos factores, potencialmente, estresantes son definidos a
partir de valores de referencia determinados en ecosistemas no impactados por la
actividad humana, correspondientes a la
misma regin, al conocimiento de los efectos debidos a su variacin sobre los organismos vivos y a la aplicacin de modelos
matemticos que permiten predecir su impacto en un determinado ecosistema.

En el caso de los indicadores biolgicos, el establecimiento de

un valor umbral y, en consecuencia del valor gua correspondiente, es ms complejo y requiere, en la mayora de los casos,
la comparacin de los resultados obtenidos en el ecosistema
evaluado en relacin a un sitio de referencia no perturbado por
accin humana, ubicado en la misma regin. En el caso particular de los indicadores asociados a la presencia en el cuerpo
de agua de microorganismos potencialmente patgenos para el
hombre, el valor umbral se establece sobre la base de informacin epidemiolgica que permita establecer correlaciones entre
las densidades de microorganismos patgenos y/o microorganismos indicadores de su posible presencia, como es el caso de
las bacterias coliformes fecales, y los efectos sobre la salud de
los individuos que utilizan el agua con fines recreativos. Similar
procedimiento se sigue en el caso de los microorganismos potencialmente patgenos para la biota acutica.
A partir de las consideraciones anteriores, resulta que para el
establecimiento de criterios de calidad de agua en ecosistemas
acuticos existen cuatro fuentes de informacin disponible:

 Informacin acerca de efectos biolgicos y ecolgicos disponibles en la bibliografa cientfica;

 Datos provenientes de ecosistemas de referencia no afectados por la contaminacin
ubicados en la regin o cercanos a ella;

90

Informacin procedente de la aplicacin de modelos matemticos predictivos, y

Juicio profesional experto.

En un ecosistema particular, puede ocurrir que algunas de

las variaciones detectadas en un indicador resulten ser ecolgicamente triviales; en consecuencia, produciran slo pequeos cambios, sin o con reducida significacin ecolgica.
En consecuencia, la existencia de esa variacin no justificara
la necesidad de aplicacin de acciones correctivas. Por otra
parte, un importante nmero de indicadores resultan ser altamente variables en condiciones naturales, por lo que se requiere una evaluacin intensa, con muestreos sucesivos, a
fin de detectar cambios significativamente importantes,
desde el punto de vista ecolgico.

Por otra parte, en el proceso de establecimiento de valores gua de calidad de agua

para parmetros fsico-qumicos y biolgicos, se requiere tener en cuenta:
 Que los valores de los indicadores varan naturalmente en los ecosistemas acuticos, y
 Que no todas estas variaciones son ecolgicamente importantes.

En el proceso que lleva al establecimiento de una regulacin, es importante balancear

todos los puntos de vista mencionados.
En nuestro pas, existe un relativamente limitado conocimiento de los aspectos antes
sealados para la mayora de los ecosistemas dulceacucolas, lo que dificulta significativamente el proceso de toma de decisiones. Ms adelante analizaremos brevemente los
antecedentes regulatorios en la Argentina.
Los valores o niveles gua de calidad de agua no son establecidos para ser usados como
nmeros mgicos, de tal manera que, si su valor es excedido, inmediatamente se infiere
la existencia de un problema ambiental en el ecosistema evaluado. Son diseados para
ser utilizados en conjuncin con el juicio profesional de evaluadores entrenados; constituyen, en definitiva, una evaluacin inicial de la condicin del cuerpo de agua.
Los resultados de esta evaluacin inicial de la calidad de agua del ecosistema acutico permitirn generar dos posibles procesos alternativos. Si los resultados encontrados presentan
valores inferiores o en el rango de los valores gua establecidos, se debera continuar el monitoreo peridico del cuerpo de agua, a fin de asegurar que se mantenga la condicin de
bajo riesgo de que la integridad del ecosistema resulte alterada. Si, por el contrario, los resultados resultan ser superiores a los de los valores gua y se concluye que existe un potencial
riesgo significativo para el ecosistema, se deberan desarrollar estrategias de acciones correctivas, remediacin y manejo del recurso. Ms adelante analizaremos estas alternativas.
Es posible que, luego del monitoreo extendido de
un cuerpo de agua particular, el incremento de la informacin y comprensin de la condicin del ecosistema, determine la necesidad de corregir los valores
gua previamente establecidos a la luz de los conocimientos adquiridos.
En consecuencia, el desarrollo de criterios de calidad
de agua para un determinado ecosistema no se completa con el establecimiento de valores gua. Se trata
de un proceso continuado en el tiempo, en continua
revisin sobre la base de la informacin y el conocimiento generados con rigor cientfico.
Los niveles gua de calidad de agua, entonces, se disean
para ser aplicados dependiendo de los distintos usos
Ros de Vida

91

previstos para el cuerpo de agua, incluyendo proteccin de la vida acutica, agua de bebida para consumo humano, agua de bebida para ganado y vida silvestre, irrigacin de
zonas agrcolas, provisin del recurso para industrias y recreacin. De todas ellas, la experiencia internacional muestra que los criterios ms exigentes corresponden a la proteccin de la vida acutica, dadas las condiciones de su exposicin al medio y su
susceptibilidad a cambios generados en las condiciones ambientales.

Legislacin nacional,
provincial y organismos de aplicacin
5.4
La Constitucin Nacional, reformada en 1994, en su Artculo 41, consagra el derecho
a un ambiente sano, equilibrado, apto, para el desarrollo humano y para que las actividades
productivas satisfagan las necesidades presentes sin comprometer las de las generaciones futuras.
Atribuye a la Nacin la potestad de dictar Normas ambientales que contengan los presupuestos mnimos de proteccin, y a las provincias, las necesarias para complementarlas,
sin que aquellas alteren las jurisdicciones locales.
De acuerdo a la Ley 25.675, Ley General del Ambiente, en su Artculo 6, se entiende
por presupuesto mnimo, establecido en el Art.41 de la Constitucin Nacional, a toda norma
que concede una tutela ambiental uniforme o comn en todo el territorio nacional, y tiene
por objeto imponer condiciones necesarias para asegurar la proteccin ambiental. En su contenido, debe prever las condiciones necesarias para garantizar la dinmica de los sistemas ecolgicos, mantener su capacidad de carga y, en general, asegurar la preservacin ambiental y
desarrollo sustentable.
As, los rganos de gobierno nacionales son los encargados de dictar Normativas que establezcan niveles mnimos
de proteccin. Las provincias tienen la
facultad de complementar, enriquecer y
ampliar esa normativa, implementando
igual o mayores recaudos que los instrumentados para el control de la contaminacin a nivel nacional, esto es, no podrn incluir en su normativa criterios inferiores a los niveles
mnimos de proteccin ambiental establecidos a nivel nacional (Iglesias y Martnez, 2008).
La organizacin federal de nuestro pas implica la
existencia de cuatro niveles jurisdiccionales:
 Nacin
 Provincias
 Municipios y
 Ciudad Autnoma de Buenos Aires.

La Constitucin Nacional, en su Art. 121, establece que las provincias conservan la totalidad del poder no delegado a la Nacin, enfatizando que los recursos naturales estn
bajo el exclusivo control de las provincias.
Tanto a nivel nacional como a nivel provincial, existe una amplia y diversa cantidad de
organismos con injerencia en la gestin del agua, a lo que se suma la movilidad de las estructuras administrativas gubernamentales a lo largo del tiempo (Pochat, 2005).
A nivel nacional, la Secretara de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nacin es el
organismo a cargo de la poltica ambiental. Existen, adems, varios organismos guber92

namentales que juegan un papel preponderante en la aprobacin y gestin de polticas

relacionadas con el ambiente, tales como el SENASA (Servicio Nacional de Sanidad y
Calidad Agroalimentaria), la APN (Administracin de Parques Nacionales), el INA (Instituto Nacional del Agua), el ETOSS (Ente Regulador del Agua), la Prefectura Naval
Argentina, la Administracin General de Puertos y la Gendarmera Nacional.
En lo que se refiere especficamente a los recursos
hdricos, la organizacin institucional nacional se
modific numerosas veces a lo largo de su historia.
Desde mayo de 2003, el organismo encargado de
la gestin de los recursos hdricos es la Subsecretara de Recursos Hdricos, dependiente de la
Secretara de Obras Pblicas del Ministerio de
Planificacin Federal, Inversin Pblica y Servicios.
La Subsecretara de Recursos Hdricos, a travs
del Programa de Calidad de Agua de su Direccin
Nacional de Conservacin y Proteccin de los Recursos Hdricos, desde 1998, ha iniciado la elaboracin de niveles gua de calidad de agua ambiente,
con el objetivo de contar con una herramienta
adecuada en la toma de decisiones relacionada con
la seleccin de estrategias apropiadas para la proteccin y la recuperacin de la calidad de los recursos hdricos superficiales y subterrneos y la
asignacin del destino de los mismos. Estos niveles gua son establecidos a nivel nacional,
esto es, para ser aplicados en todos los cuerpos
de agua dulceacucolas del pas, dependiendo
del uso propuesto para el recurso (proteccin
de la vida acutica, recreacin, agua de bebida),
independientemente de las caractersticas particulares de cada uno de ellos. Discutiremos
ms adelante los niveles gua mencionados.

De acuerdo al Decreto N 27/03, sus objetivos son,

entre otros:
 La asistencia a la Secretara de Obras Pblicas en
la elaboracin y ejecucin de la poltica hdrica nacional y la propuesta del marco regulatorio relativo
al manejo de los recursos hdricos, vinculando y coordinando la accin de las dems jurisdicciones y organismos con injerencia en la poltica hdrica
 La elaboracin y ejecucin de programas y acciones vinculadas a la gestin de los recursos hdricos internacionales compartidos, sus cuencas, cursos de agua sucesivos y contiguos y regiones hdricas interprovinciales
 La formulacin y ejecucin de programas y acciones de gestin y desarrollo de infraestructura
 La ejecucin de la poltica nacional de prestacin de
los servicios pblicos y de abastecimiento de agua
potable y saneamiento bsico
 La coordinacin de las actividades inherentes al Comit Ejecutor del Plan de Gestin Ambiental y de Manejo de la Cuenca Hdrica Matanza-Riachuelo; y
 El ejercicio del contralor del accionar del Comit Interjurisdiccional del Ro Colorado (COIRCO), la Autoridad Interjurisdiccional de las Cuencas de los ros
Limay, Neuqun y Negro (AIC) y la Comisin Regional del Ro Bermejo (COREBE).

Existen otros organismos nacionales con injerencia en la gestin del agua. El Ministerio
del Interior representa al Gobierno Nacional en los rganos de gobierno de algunos organismos de cuencas interjurisdiccionales e interviene en la bsqueda de soluciones en
los conflictos de gestin de recursos hdricos interprovinciales. El Ministerio de Relaciones Exteriores, Comercio Internacional y Culto interviene en los asuntos que involucran
recursos hdricos compartidos con los pases limtrofes. En el mbito del Ministerio de
Economa, la Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y Alimentos supervisa la ejecucin de programas de rehabilitacin de reas de riego y recuperacin de reas inundadas
o salinizadas, y la Secretara de Energa se ocupa del aprovechamiento hidroelctrico de
cuencas hdricas.
La existencia de distintos organismos vinculados a la gestin de los recursos hdricos determina, como se ha sealado antes, la superposicin de misiones y funciones (Pochat, 2005).

Ros de Vida

93

A nivel provincial, la distribucin de responsabilidades institucionales es tambin compleja y vara de una provincia a otra. La Provincia de Buenos Aires, por ejemplo, ha centralizado la coordinacin de la problemtica ambiental en el Organismo Provincial para
el Desarrollo Sostenible (OPDS), pero existen otras instituciones con responsabilidades
ambientales que operan simultneamente, como la Secretara de Salud Pblica de la Provincia de Buenos Aires, con competencia en saneamiento del medio. Cada una de las 23
provincias que conforman la Repblica Argentina ha centralizado en una nica autoridad
provincial, con distinta jerarqua, la aplicacin de las reglamentaciones vigentes y la coordinacin de las polticas ambientales provinciales. As, en algunas provincias, la autoridad de aplicacin de las regulaciones ambientales es un ministerio, una secretara, una
subsecretara, un instituto o una direccin general.
En lo que respecta a la legislacin ambiental, la estructura federal del pas ha determinado el desarrollo de una normativa diversa y compleja, sobre todo en los aspectos relacionados con las competencias y
jurisdicciones. Los organismos de
Los objetivos de la Poltica Ambiental Nacional, segn lo estableaplicacin nacionales y provinciales
cido en su Artculo 2, son:
han competido entre ellos por los rea) Asegurar la preservacin, conservacin, recuperacin y mejoracursos econmicos requeridos y las resmiento de la calidad de los recursos ambientales, tanto naturales como
ponsabilidades. No se han generado
culturales, en la realizacin de las diferentes actividades antrpicas
mecanismos formales que faciliten y
b) Promover el mejoramiento de la calidad de vida de las generaaseguren la coordinacin eficiente de
ciones presentes y futuras, en forma prioritaria
las competencias interjurisdiccionales
c) Fomentar la participacin social en los procesos de toma de decisin
(Iglesias y Martnez, 2008).

d) Promover el uso racional y sustentable de los recursos naturales

e) Mantener el equilibrio y dinmica de los sistemas ecolgicos
f) Asegurar la conservacin de la diversidad biolgica
g) Prevenir los efectos nocivos o peligrosos que las actividades antrpicas generan sobre el ambiente para posibilitar la sustentabilidad ecolgica, econmica y social del desarrollo
h) Promover cambios en los valores y conductas sociales que posibiliten el desarrollo sustentable, a travs de una educacin ambiental, tanto en el sistema formal como en el no formal
i) Organizar e integrar la informacin ambiental y asegurar el libre
acceso de la poblacin a la misma
j) Establecer un sistema federal de coordinacin interjurisdiccional, para
la implementacin de polticas ambientales de escala nacional y regional
k) Establecer procedimientos y mecanismos adecuados para la minimizacin de riesgos ambientales, para la prevencin y mitigacin
de emergencias ambientales y para la recomposicin de los daos
causados por la contaminacin ambiental.

La Ley 25.765/02 de Poltica Ambiental Nacional, conocida como Ley

General del Ambiente, establece, en
su Artculo 1, los presupuestos mnimos para el logro de una gestin sustentable y adecuada del ambiente, la
preservacin y proteccin de la diversidad biolgica y la implementacin
del desarrollo sustentable.
En su Artculo 3, establece que la Norma
regir en todo el territorio de la Nacin, sus
disposiciones son de orden pblico, operativas
y se utilizarn para la interpretacin y aplicacin de la legislacin especfica sobre la materia, la cual mantendr su vigencia en
cuanto no se oponga a los principios y disposiciones contenidas en sta.

Dada la organizacin federal ya mencionada, esta Normativa establece, en su Artculo

9, la necesidad de la coordinacin interjurisdiccional entre los municipios y las provincias,
y de stas y la ciudad de Buenos Aires con la Nacin, a travs del Consejo Federal de Medio
Ambiente (COFEMA); el mismo deber considerar la concertacin de intereses de los distintos
sectores de la sociedad entre s, y de stos con la administracin pblica.
94

En consecuencia, el COFEMA, organismo creado en

1990 y que rene a las autoridades ambientales de los
estados provinciales, del estado nacional y de la Ciudad
Autnoma de Buenos Aires, es el ente a cargo de asegurar la coordinacin de la ejecucin y cumplimiento
de la poltica ambiental y su reglamentacin.

En el Artculo 8, la ley establece que los instrumentos de la poltica y la gestin ambiental sern los siguientes:
1. El ordenamiento ambiental del territorio
2. La evaluacin de impacto ambiental
3. El sistema de control sobre el desarrollo de las actividades antrpicas
4. La educacin ambiental
5. El sistema de diagnstico e informacin ambiental.
6. El rgimen econmico de promocin del desarrollo
sustentable.

En lo que respecta a la gestin ambiental de los recursos hdricos, la Ley 25.688/02 del Rgimen de
Gestin Ambiental de Aguas establece los presupuestos mnimos ambientales, para la preservacin de las
aguas, su aprovechamiento y uso racional. En su Artculo 4, crea los comits de cuencas hdricas, para
las cuencas interjurisdiccionales, con la misin de
asesorar a la autoridad competente en materia de recursos hdricos y colaborar en la gestin
ambientalmente sustentable de las cuencas hdricas. La competencia geogrfica de cada comit
de cuenca hdrica podr emplear categoras menores o mayores de la cuenca, agrupando o
subdividiendo las mismas en unidades ambientalmente coherentes a efectos de una mejor distribucin geogrfica de los organismos y de sus responsabilidades respectivas.

Esta Normativa an no ha sido reglamentada y el Plan Nacional para la preservacin,

aprovechamiento y uso nacional de las aguas an no ha sido elaborado ni discutido en
el mbito del Congreso de la Nacin. Por otra parte, la Ley 25.688/02 ha sido objeto
de numerosas crticas y presentaciones judiciales impulsando la declaracin de su inconstitucionalidad, ya que autoridades hdricas provinciales consideran que avanza sobre competencias provinciales no
En su Artculo 7, establece que la autoridad
delegadas a la Nacin en materia de cuencas y de organizanacional de aplicacin deber:
cin de Comits de Cuencas, gestin de los recursos natua) Determinar los lmites mximos de conrales, el desarrollo de instituciones locales y planificacin,
taminacin aceptables para las aguas de
uso y gestin del agua (Petri, Rohrmann y Pilar, 2005; Poacuerdo a los distintos usos
chat, 2005). La Comisin de Ambiente y Desarrollo Susb)
Definir las directrices para la recarga y
tentable del Senado de la Nacin se encuentra considerando
proteccin
de los acuferos
una eventual modificacin de esta Ley.
La provincia de Mendoza fue la primera en sancionar una
ley de aguas, en 1884, la cual cre el Departamento General
de Aguas, en la actualidad Departamento General de Irrigacin (DGI), con poder de polica de aguas. Sin embargo,
la mayora de las provincias, hasta mediados del siglo pasado, careca de leyes especficas para el agua y la proteccin
de los ecosistemas acuticos.

c) Fijar los parmetros y estndares ambientales de calidad de las aguas

d) Elaborar y actualizar el Plan Nacional
para la preservacin, aprovechamiento y
uso racional de las aguas, que deber,
como sus actualizaciones ser aprobado
por ley del Congreso de la Nacin. Dicho
plan contendr como mnimo las medidas
necesarias para la coordinacin de las acciones de las diferentes cuencas hdricas.

En la dcada de 1970, las provincias de Crdoba y Santiago del Estero aprobaron cdigos de aguas ms evolucionados. Finalmente, en la ltima dcada del siglo XX, varias
provincias promulgaron leyes ms completas, en las que se
considera al agua como un recurso natural integrante del ambiente. Estas normas recogen
conceptos tales como la poltica y planificacin hdrica, emergencias hdricas, reas de
riesgo hdrico, impacto ambiental, concesiones empresarias de obras y servicios relacionados
Ros de Vida

95

con el agua, registro y catastro de aguas, prioridades de uso ms flexibles, comits de

cuencas, aguas interprovinciales, proteccin de cursos de agua superficial, acuferos y
cuencas hidrogrficas. (Magnani, 2001, Pochat, 2005).

Parmetros de calidad
de agua y niveles gua nacionales
5.5
Analizaremos los principales parmetros fsico-qumicos, microbiolgicos y biolgicos
considerados como indicadores de la calidad de agua de los cuerpos de agua dulceacucolas.
En cada caso, cuando existan, se discutirn los niveles gua establecidos para los distintos
usos del recurso elaborados por la Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin.
Al respecto, la Subsecretara de Recursos Hdricos define al nivel gua para un parmetro
especfico como ... una expresin cuantitativa o narrativa emergente de un requerimiento
cientfico inherente a un parmetro de calidad respecto a un destino especfico asignado al
agua ambiente.

En consecuencia, los niveles gua establecidos se asocian estrechamente al uso del recurso agua.
As, considera que los niveles gua de calidad de agua ambiente que veremos se han establecido con el objetivo de establecer pautas referenciales de calidad dirigidas a la proteccin de las fuentes de provisin de agua para consumo humano, de la vida acutica,
de las fuentes de agua para irrigacin de cultivos, de las fuentes de agua de bebida de especies de produccin animal y de los cuerpos de agua utilizados para recreacin humana.
De forma similar a lo discutido en el punto 5.5, los niveles gua establecidos por la Subsecretara de Recursos Hdricos resultan ser ms exigentes en el caso de estar dirigidos a
la proteccin de la vida acutica en comparacin con otros usos previstos del recurso.
En este Captulo incluiremos los niveles gua de calidad de agua aplicables a los ambientes dulceacucolas naturales de nuestro pas, dirigidos a la proteccin de la biota acutica, establecidos por la Secretara de Recursos Hdricos de la nacin. En el caso en que
estos valores gua no hayan sido an elaborados, discutiremos aqullos recomendados
para los ambientes dulceacucolas naturales de Canad (Canadian Council of Ministers
of the Environment, 2005) y Estados Unidos de Norteamrica (U.S.EPA, 2005).
96

Se establece, adems, que los niveles gua nacionales de calidad de agua ambiente:
 Consideran el carcter esencial del agua para los seres vivos
 Protegen la salud y la calidad de vida de la poblacin humana
 Protegen la supervivencia y la diversidad de la biota acutica
 Han sido elaborados a partir de informacin proveniente de estudios toxicolgicos, ecotoxicolgicos y epide
miolgicos desarrollados en condiciones experimentales estandarizadas; esto es, surgen a partir de informacin
de base cientfica
 Contemplan la eficiencia de la remocin de contaminantes como consecuencia de los procesos de potabilizacin, en el caso de las fuentes de agua para consumo humano
 Asumen que los efectos de los parmetros de calidad de agua sobre los organismos son independientes entre s,
 No consideran los efectos aditivos, sinrgicos ni antagnicos que los componentes del agua pueden ejercer
sobre los seres vivos
 No contemplan el carcter micronutriente que muchas sustancias tienen para los organismos
 Protegen a los usos del agua que estn relacionados con la supervivencia, desarrollo y bienestar de los seres vivos
 Son aplicables a todos los cuerpos de agua del territorio argentino; su aplicacin aun cuerpo de agua particular
requiere la contrastacin con las condiciones naturales especficas del mismo, adoptndose como premisa
bsica el principio de proteccin de sus condiciones cualitativas naturales.

Estos niveles gua son aplicados como:

 Instrumento de los presupuestos mnimos de proteccin ambiental, de acuerdo a lo establecido por la
Constitucin Nacional
 Herramienta para la especificacin de objetivos y estndares de calidad de los recursos hdricos y para la clasificacin de los cuerpos de agua, adaptando los criterios establecidos en ellos a las condiciones particulares
del cuerpo de agua
 Herramienta para la evaluacin de impacto ambiental de obras y acciones de aprovechamiento hdrico, para
el control de la contaminacin hdrica y para evaluaciones del riesgo asociado a factores fsicos, qumicos y
biolgicos de calidad del agua de cuerpos de agua naturales y de origen antropognico; y
 Base para la cuantificacin de los lmites de calidad admisibles para los vertidos, de naturaleza puntual o dispersa, sobre dichos cuerpos.

El proceso de elaboracin de los niveles gua nacionales de calidad de agua ambiente por parte de la Subsecretara de Recursos Hdricos comprende las siguientes fases:
 Bsqueda, ubicacin, seleccin, recopilacin y evaluacin sistemticas de informacin bsica y complementaria relativa a los parmetros de calidad de agua ambiente
 Identificacin de parmetros prioritarios de calidad de agua ambiente
 Procesamiento e incorporacin sistemticos de informacin bsica y complementaria en la Base de Datos
para el Establecimiento de Niveles Gua Nacionales de Calidad de Agua Ambiente (Base NICAL)
 Clculo de niveles gua nacionales para parmetros prioritarios de calidad de agua ambiente para cada destino
de los cuerpos de agua siguiendo metodologas y procedimientos establecidos
 Revisin peridica de los niveles gua calculados.

Ros de Vida

97

A fin de facilitar su estudio, agruparemos los parmetros de calidad de agua, de

acuerdo a un criterio similar al considerado por APHA AWWA WEF (2005), en:
 Propiedades fsicas y de agregacin: que incluye parmetros fsicos y aquellos que
son resultado de la presencia de un conjunto de constituyentes qumicos.


Constituyentes qumicos inorgnicos



No metlicos

Metlicos

Constituyentes orgnicos

Parmetros biolgicos, incluyendo microbiolgicos.

Esta clasificacin es slo una de una de las formas posibles de agrupar los indicadores de
calidad de agua y los potenciales contaminantes de los cuerpos de agua. De hecho, siempre
encontraramos la misma limitacin: el nmero y diversidad de determinaciones a realizar
es extremadamente elevado. El intentar medir la existencia y concentracin de cada uno de ellos, especialmente
durante el desarrollo de monitoreos de rutina, extendidos en el tiempo, resulta una tarea compleja y altamente
costosa. Por consiguiente, la tendencia habitual es seleccionar un nmero limitado de parmetros representativos de acuerdo a las consideraciones previamente
discutidas, esto es, contaminantes potencialmente presentes en los cuerpos de agua evaluados, nivel de riesgo
asociado a su presencia y concentracin sobre la
biota acutica, poblaciones humanas expuestas y
procesos ecolgicos.
Las metodologas internacionalmente recomendadas
y reconocidas para la determinacin de la mayora de
los parmetros utilizados como indicadores de calidad
de agua se encuentran reunidas en APHA AWWA
WEF, 2005, Standard Methods for the examination of
water and wastewater, 21th edition, APHA AWWA
WEF Eds. La Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin, el Organismo para el
Desarrollo Sustentable de la Provincia de Buenos Aires (OPDS) y los distintos organismos provinciales de regulacin y control requieren, tambin, la utilizacin de esos mismos mtodos.

Propiedades fsicas y de agregacin

5.5.1
Consideraremos los parmetros asociados a las propiedades fsicas del agua, tales
como temperatura, caractersticas organolpticas (color), y conductividad, y parmetros de agregacin, tales como salinidad, pH, alcalinidad, dureza, turbidez y partculas slidas en suspensin.
98

Temperatura
La temperatura del agua depende de la absorcin de la radiacin solar en las capas superficiales del lquido y est asociada a la energa cintica de las molculas de agua.

5.5.1.1

Las variaciones de la temperatura afectan a casi todas las propiedades del agua, incluyendo a:


La solubilidad de solutos y gases en el agua, incluyendo la concentracin del oxgeno;

La cintica y el equilibrio qumico de las reacciones qumicas y bioqumicas;

La tensin superficial; y

Los procesos metablicos en la biota acutica, incluyendo a los microorganismos.

La solubilidad del oxgeno en el agua se reduce con el incremento de la temperatura.

En la TABLA 10 se indican los valores de la concentracin de saturacin del oxgeno en
agua a distintas temperaturas del medio. Al mismo tiempo, el aumento de la temperatura
del agua determina un incremento de la tasa metablica y, en consecuencia, del requerimiento de oxgeno de la biota acutica. Luego, si la demanda de oxgeno del sistema excede la disponibilidad de oxgeno en el medio, los organismos aerbicos, incluyendo
peces e invertebrados, resultan afectados y pueden alcanzar una condicin de hipoxia, en
que el organismo se vea privado del suministro adecuado de oxgeno.
Cada una de las especies de organismos presentes en el medio acutico presenta un

Tabla 10: Saturacin de oxgeno en el agua, expresada en mg/L, a distintas temperaturas del agua
dulce (salinidad: 0 ); modificado de Andrews (2003).

rango de temperaturas ptimas para su sobrevivencia; en consecuencia, resultar afectada

cuando la temperatura del medio excede el valor mximo de ese rango. As, por ejemplo,
un aumento en la temperatura del agua puede determinar elevada mortalidad en peces
que requieren ambientes fros y alta disponibilidad de oxgeno en el medio, tal como por
ejemplo los salmnidos de ambientes fros.
Algunos pocos grados de diferencia en la temperatura del agua puede indicar una situacin de contaminacin trmica del cuerpo de agua, afectando el ecosistema, elevando
la demanda de oxgeno por aumento de la tasa metablica de los organismos, incrementando el crecimiento de las especies algales y plantas, y disminuyendo, al mismo tiempo,
la disponibilidad de oxgeno en el medio.
As, la emisin de un efluente a elevada temperatura en un cuerpo de agua receptor natural puede afectar drsticamente la biota acutica, generando cambios dramticos en la
densidad y tipo de poblaciones de microorganismos y organismos superiores. Los efluentes industriales procedentes de la industria alimenticia, tal como cerveceras y elaboradoras
de conservas, papeleras, industrias qumicas, textiles, y centrales termoelctricas deben
ser estrictamente controlados en relacin con su temperatura de emisin.
Ros de Vida

99

Finalmente, la temperatura del agua es importante en el mantenimiento de los patrones

climticos locales. Como hemos visto, el agua tiene una ms elevada capacidad calorfica
que el aire. En consecuencia, el aumento de la temperatura de los cuerpos de agua, aunque sea en pocos grados, puede alterar los procesos de evaporacin y condensacin locales,
modificando la temperatura del aire de la regin.
La temperatura es un indicador de la calidad de agua que debe ser medido in situ,
utilizando termmetros o electrodos de temperatura con un rango apropiado para las
condiciones del medio. Esta medicin suele ser acompaada por la determinacin simultnea de la temperatura del aire, a fin de evaluar la diferencia existente entre ambas.
Dada la variabilidad estacional y regional de la temperatura en los cuerpos de agua
del pas, la Subsecretara de Recursos Hdricos an no ha elaborado niveles gua en relacin con este parmetro.
En la TABLA 11 se resumen algunos de los niveles gua reconocidos para su aplicacin en
Canad por Canadian Council of Ministers of the Environment, elaborados por Government of British Columbia, Ministry of Environment, Environmental Protection Division (2001), para los distintos usos previstos del agua en ros y arroyos.
Es necesario observar que el criterio establecido para la proteccin de vida acutica es
ms estricto que para los otros potenciales usos del recurso, como hemos comentado
antes. Adems, se discrimina entre los niveles gua establecidos para cursos de agua donde
la riqueza ictcola y su distribucin en el ecosistema es conocida de aquellos de los que
no se tiene informacin. En el primer caso, el nivel gua establecido considera una variacin de 1C respecto del rango de temperatura para cada fase del ciclo de vida de la especie ictcola ms sensible presente en el ecosistema evaluado. En el segundo caso, se
considera aceptable una variacin horaria que no exceda 1C respecto de la temperatura
mxima media semanal para el ecosistema evaluado, y considera, dado que se trata de
ambientes fros, una temperatura mxima diaria de 19C.

Tabla 11: Niveles Gua de Calidad de Agua para temperatura dirigidos a la proteccin de la biota acutica, fuente de agua de bebida y recreacin (Modificado de Governement of British Columbia, Canad,
Ministry of Environment, Environmental Protection Division, 2001).

1 00

En el caso de que el recurso sea utilizado para irrigacin, abastecimiento de bebida para
ganado y vida silvestre, y uso industrial, se considera aceptable una variacin de 1C respecto de la temperatura del ambiente natural de referencia, no afectado por la actividad
humana, en la regin. En el caso de las actividades recreativas, se acepta una temperatura
mxima de 30C, tal que las caractersticas trmicas del agua no causen un incremento o
descenso apreciable en la temperatura interna del individuo expuesto (TABLA 10 ver en pg. 99).
La Subsecretara de Recursos Hdricos no ha elaborado niveles guas de calidad de agua
ambiente para esta variable. Resulta obvio que, si se decidiera aplicar un criterio similar
en nuestro pas, debera ser adecuado a las condiciones climticas de cada una de nuestras
regiones geogrficas.

Color
5.5.1.2
El color del agua es el resultado de la luz reflejada por el cuerpo de agua, luego de que
la luz incidente ha sido absorbida por las molculas de agua y los materiales disueltos,
coloidales y en suspensin presentes en el medio.
As, en el agua pura, la luz es altamente absorbida por las molculas de agua en la regin
roja del espectro de radiacin visible y pobremente absorbida en la regin azul. La luz azul
es refractada, reflejada y reemitida, causando que el color visible del agua pura tienda al
azul (Canadian Council of Ministers of the Environment, 2001).
El color del agua que depende de las sustancias inorgnicas y orgnicas coloidales o disueltas en ella, tales como sales metlicas, sustancias hmicas y flvicas, es considerado
como el color verdadero del agua (U.S. EPA, 1986, 2003; Hongve y Akesson, 1996, Marn
Galvn, 2003).
Esta coloracin puede ser modificada por la presencia de colorantes y otros compuestos
qumicos disueltos en el agua, provenientes de fuentes antropognicas. Los compuestos
orgnicos, tales como las sustancias hmicas, pueden absorber selectivamente las longitudes de onda en la regin ultravioleta (UV) e infrarroja (IR) del espectro de radiacin
solar. La presencia de sustancias hmicas puede determinar la existencia de color marrn
claro u oscuro en el agua. Cuando las sustancias hmicas forman quelatos de hierro es
frecuente un intenso color amarillo.
El color verdadero depende tambin de aquellos factores, como la temperatura y el pH,
que pueden afectar la solubilidad y estabilidad de los materiales disueltos en el agua. Las
aguas altamente acdicas presentan un color azul-verdoso superficial, pero sus muestras,
mantenidas en botellas de vidrio transparente, resultan ser muy claras.
El color verdadero del agua es medido, usualmente, por comparacin con una escala colorimtrica estandarizada, siguiendo las recomendaciones del Mtodo 2.120 B (APHA
AWWWA WEF, 2005, Standard Methods for the examination of water and wastewater).
Este mtodo comparativo, tambin denominado mtodo de Hazen, se basa en la comparacin visual de una muestra de agua natural, previamente filtrada a fin de remover las
Ros de Vida

101

partculas en suspensin y otros materiales, con soluciones coloreadas estandarizadas, de

concentracin conocida, conteniendo generalmente sales cloradas de platino y cobalto.
La unidad de color, conocida como unidad Hazen, es definida como la debida a una solucin acuosa conteniendo 1 mg/L de platino, bajo la forma de in cloroplatinato. El
color de la muestra de agua es determinado por comparacin visual con la serie de soluciones coloreadas, con unidades Hazen de color conocidas.
El color aparente del agua depende del material suspendido en el medio,
tal como restos vegetales, fito y zooplancton y sedimentos inorgnicos en
suspensin (APHA AWWA WEF, 2005). As, la presencia de elevadas
concentraciones de fitoplancton en el medio puede determinar la presencia de distintos grados de color verde, azul-verdoso, amarillo o rojo. La
presencia de un fuerte color prpura en el agua suele deberse a la existencia
de una alta densidad de bacterias prpuras del azufre, organismos anaerbicos aerotolerantes fotosintticos.
Se denomina zona euftica a la zona superior, iluminada, de los ecosistemas acuticos, donde los organismos productores primarios pueden llevar a cabo fotosntesis. En relacin al color aparente, un relativamente
pequeo incremento en la atenuacin de la luz blanca que penetra en el
agua, debido a la presencia de materia orgnica o partculas en suspensin,
puede tener un profundo impacto en el lmite inferior de la zona euftica.
Este efecto puede conducir a la reduccin de la productividad primaria
(Del Giorgio y Peters, 1994) y de la densidad de macrfitas sumergidas,
a modificaciones en la composicin de la comunidad algal y en el comportamiento de algunos invertebrados y peces en los ecosistemas dulceacucolas (Canadian Council of Ministers of the Environment, 2001).
Tal como ocurre con el color verdadero, la transmisin de la luz blanca
y, como resultado, el color aparente del agua exhiben considerable variacin espacial, y estacional en los ecosistemas acuticos. En consecuencia,
es difcil especificar un valor gua universal, aplicable a todos los ecosistemas acuticos, para esta variable.
La experiencia internacional muestra que resulta ms efectiva la comparacin con el
color aparente esperado, ajustado estacionalmente, para el ecosistema en consideracin.
En caso de observar un descenso significativo en la transmisin de la luz visible en comparacin con las condiciones naturales en los sistemas acuticos cercanos, se debera
evaluar la incidencia de actividades antropognicas en el rea, tales como construccin
de rutas, deforestacin, etc., potencialmente causantes de esa situacin. El nivel gua
para el color aparente, en consecuencia, es tal que el porcentaje de transmisin de la luz
blanca por metro no debera ser significativamente menor que el valor esperado (Canadian Council of Ministers of the Environment, 2001).
El color aparente del agua es estimado generalmente por la capacidad del agua de transmitir la luz, medida mediante mtodos recomendados para la determinacin de la turbidez del agua de los que hablaremos ms adelante.
La Subsecretara de Recursos Hdricos no ha elaborado an niveles guas de calidad de
agua ambiente para esta variable.
1 02

Tabla 12: Niveles Gua de Calidad de Agua para temperatura dirigidos a la proteccin de la biota
acutica, fuente de agua de bebida y recreacin (Modificado de Governement of British Columbia,
Canad, Ministry of Environment, Environmental Protection Division, 2001).

En la TABLA 12 se resumen los niveles gua de calidad de agua para la proteccin de la

vida acutica recomendados por Canadian Council of Ministers of the Environment
(2001) y U.S. EPA (1986, 2006a), actualmente vigentes en ambos pases.

Conductividad
5.5.1.3
La conductividad elctrica es una medida de la capacidad de una solucin acuosa para
conducir la corriente elctrica y est relacionada con la concentracin de iones en la solucin, tales como los aniones cloruro, nitrato, sulfato y fosfato, y los cationes sodio,
magnesio, calcio, hierro y aluminio. En consecuencia, esta variable depende directamente
de la concentracin de sales inorgnicas disueltas en el agua y constituye un estimador
de la salinidad del medio.
Es necesario tener en cuenta que si bien la
conductividad se relaciona con el nmero de
iones presentes en el medio, no da indicacin respecto de cules son ellos.
El agua pura presenta una conductividad
muy baja (0,055 S/cm), aunque nunca alcanza un valor de 0. Valores de conductividad superiores a las del agua pura indican la
presencia de una mayor concentracin de
iones presentes.
Los compuestos orgnicos, tales como aceites, fenoles, alcoholes e hidratos de carbono
Ros de Vida

Los factores que determinan el grado en el

cual el agua puede conducir una corriente
elctrica incluyen:
 La concentracin de iones
 La movilidad de los iones presentes
 El estado de oxidacin (valencia) de los iones, y
 La temperatura del agua; as, a medida que
aumenta la temperatura, se incrementa la
conductividad. Por esta razn, esta variable
es medida a una temperatura ambiental determinada (usualmente, 25 C).

103

no son buenos conductores de la electricidad y, en consecuencia, tienen una baja conductividad en agua.
La conductividad en arroyos y ros es afectada por la geologa de la cuenca. As, cuando
existe un lecho de roca grantica, compuesta por materiales inertes que no se ionizan al
ser lavados por el agua, se observa una baja conductividad en el medio. Por otra parte,
los ros que presentan un lecho de arcilla presentan una conductividad ms elevada debido
a la presencia de materiales que se ionizan cuando son lavados por el agua.
Los efluentes y residuos de origen domiciliario e industrial, emitidos en cuerpos de agua
naturales, pueden generar variaciones en la conductividad del medio, dependiendo de
sus componentes. As, el vertido de efluentes domiciliarios no adecuadamente tratados,
con elevada concentracin de cloruros, fosfatos y nitratos, podra aumentar la conductividad del cuerpo de agua; un derrame de petrleo podra disminuirla.
Cada ecosistema acutico particular presenta un rango de conductividad relativamente
constante, de manera que, una vez establecido, la informacin puede ser utilizada como
una lnea de base para determinar la existencia de variaciones significativas en los valores
observados en un muestreo particular. Si esas variaciones significativas se verifican, pueden
ser consideradas como una indicacin de la existencia de una fuente de contaminacin
que afecta al cuerpo de agua.
Los efectos indirectos del exceso de iones disueltos en el agua determinan la reduccin
de la biodiversidad de la flora riberea y de las macrfitas sumergidas, lo que se asocia a
la modificacin o eliminacin de hbitat disponibles para otros organismos.
En relacin con los potenciales usos del recurso, los valores de baja conductividad aseguran su aptitud para su utilizacin en irrigacin y abastecimiento de bebida para el ganado. El uso agrcola ganadero del recurso est limitado por la excesiva concentracin
de slidos disueltos en el agua. Una elevada conductividad en el agua implica una menor
disponibilidad del recurso para las plantas, que slo pueden utilizar agua pura para sus
procesos metablicos, an cuando el suelo est humedecido.
La unidad bsica de medicin de la conductividad es el micromhos/cm (mho/cm) o
microSiemens/cm (1 S/cm), tal que:
1 S/cm = 1 mho/cm

5.1.

La conductividad del agua es medida mediante detectores especiales unidos a un medidor, denominado conductmetro, siguiendo las recomendaciones del Mtodo 2.510B
(APHA AWWWA WEF, 2005, Standard Methods for the examination of water
and wastewater). Cuando se aplica un voltaje elctrico entre dos electrodos contenidos
en el detector inmerso en el agua a ser evaluada, el descenso en el voltaje causado por la
resistencia del lquido para conducir la electricidad es utilizado para calcular la conductividad por centmetro. El equipo de medicin convierte la informacin generada en el
detector a microSiemens por centmetro o micromhos por centmetro, ajustando el resultado a una temperatura de 25C. Algunos conductmetros pueden ser utilizados,
adems, para medir la concentracin de slidos disueltos y la salinidad del agua.
1 04

El agua destilada presenta una conductividad en el rango de 0,5 a

3,0 S/cm. Los estudios en cuerpos de agua naturales dulceacucolas
que mantienen una fauna ictcola abundante presentan un rango de
conductividad entre 150 y 1.500 S/cm. Los valores de conductividad
que se encuentren fuera de ese rango podran indicar que la calidad
de agua no es adecuada para algunas especies de peces y macroinvertebrados (Margalef, 1998). Los efluentes de origen industrial pueden
alcanzar valores de conductividad superiores a 10.000 S/cm.

Esta variable es usualmente determinada in situ, utilizando un conductmetro de campo, para evitar
alteraciones en la muestra de agua
al ser trasladada al laboratorio que
pudieran modificar el resultado.

En relacin con la calidad de agua para su uso en irrigacin y abastecimiento de agua

de bebida para ganado, se considera como nivel gua recomendado un valor de conductividad no superior a 2.000 S/cm. (U.S. EPA, 1986, 2006a, Canadian Council of Ministers of the Environment, 2001).
La Subsecretara de Recursos Hdricos no ha elaborado an niveles guas de calidad de
agua ambiente para esta variable. U.S. EPA (2006a) y Canadian Council of Ministers of
the Environment (2001) no han incluido la conductividad entre los niveles gua para la
proteccin de la vida acutica; el criterio recomendado es la determinacin de variaciones
significativas en los valores observados en un muestreo particular respecto del rango promedio de esta variable en el ecosistema evaluado.

Salinidad
5.5.1.4
La salinidad es una medida de la cantidad de sales disueltas en una solucin acuosa y
su determinacin permite estimar la concentracin de slidos disueltos en el medio.
Esta variable es un importante factor limitante en la distribucin de los organismos
acuticos. Dependiendo de la tolerancia que manifiestan a variaciones de la salinidad en
el medio, se distinguen dos grupos de organismos:
 Estenohalinos, organismos que no son capaces de soportar fluctuaciones en la salinidad
del medio y, en consecuencia, se encuentran limitados a las aguas marinas o a los hbitat
dulceacucolas; incluyen la mayora de las especies exclusivamente marinas o dulceacucolas, y
 Eurihalinos, organismos que pueden habitar ambientes con salinidad variable, tales
como la lisa (Mugil sp.), la raya (Raja platana), que ingresa desde el ocano hasta el Ro
de la Plata, y una especie de anchoa (Lycengraulis simulator), que alcanza el estuario del
ro de la Plata y el Paran (Ringuelet, 1956, 1961; Fuster de Plaza, 1962).

La salinidad del agua puede incrementarse como consecuencia de la actividad antropognica. As, los efluentes de origen domiciliario suelen presentar una elevada concentracin de cloruro de sodio, como resultado del uso de sustancias ablandadoras del agua,
con el objeto de reducir su dureza por disminucin de la concentracin de sales de calcio
y magnesio presentes. La escorrenta proveniente de los residuos de la actividad minera,
dispuestos de forma inadecuada en el suelo, suelen contener una muy elevada concentracin de sales minerales que alcanzan los cuerpos de agua naturales. En consecuencia,
Ros de Vida

105

se requiere un cuidadoso control de estas emisiones a fin de prevenir la contaminacin

salina de los ros y arroyos.
Las prcticas de riego de cultivos adicionan una gran concentracin de sales al suelo, la cual
posteriormente alcanza, por escorrenta, a los cuerpos de agua naturales (Manahan, 2001).
En nuestro pas, se ha registrado un proceso de
salinizacin creciente en el valle inferior del ro
Colorado, proceso que afecta los cultivos en la
provincia de Ro Negro. Se ha estimado que el
ingreso de las aguas provenientes de su
afluente, el ro Cura C, que atraviesa reas
muy salinas de la provincia de La Pampa, determina que, al descargar en el ro Colorado, se
eleve la salinidad de las aguas. Hacia fines del
ao 2008, el Comit Interjurisdiccional del Ro
Colorado (COIRCO) ha aprobado un proyecto,
impulsado por el Gobierno de Mendoza, que incluye la realizacin de obras que regulen la
descarga y confinen el escurrimiento de las
aguas salinas del Cura C.

Para la determinacin de la salinidad se utilizan generalmente mtodos indirectos que involucran la medicin de
propiedades fsicas, tales como conductividad y densidad.
A partir de una relacin emprica entre la salinidad y la propiedad fsica seleccionada, estimada para una solucin estandarizada, es posible calcular el valor de salinidad de la
muestra evaluada. La precisin de la medicin de la propiedad fsica determinar la precisin de la salinidad calculada.
La medicin de la conductividad tiene mayor precisin,
pero slo considera en la estimacin los solutos inicos. La
densidad, aunque es menos precisa, incluye en la determinacin a la totalidad de la materia disuelta presente.

En los ltimos aos, los mtodos de medicin de la

salinidad a partir de la conductividad y densidad han
sido los ms extensamente utilizados, tanto para determinaciones en el campo como en el laboratorio. As,
la salinidad es calculada a partir de la conductividad,
siguiendo las recomendaciones del Mtodo 2.520B, y a partir de la densidad, de
acuerdo al Mtodo 2.520C, (APHA AWWWA WEF, 2005, Standard Methods
for the examination of water and wastewater).
La salinidad es expresada como miligramos de sales presentes por volumen de lquido
(mg/L) o en la unidad equivalente, partes por milln de sales disueltas en el agua (ppm).
Otra unidad comnmente utilizada es por mil (), esto es, la dcima parte del porcentaje
de sales disueltas en el agua.
La salinidad de los ocanos vara entre 32 y 38 con un valor promedio de 35,
o sus equivalentes:
35 = 3,5%
= 35.000 mg sales disueltas / L agua
= 35.000 ppm

5.2.

El agua potable presenta una salinidad media de 100 ppm; se aplican restricciones a su
uso cuando esta variable alcanza un valor de 500 ppm. El lmite de salinidad a partir del
cual el agua ya no es considerada potable es de 1000 ppm. El lmite de salinidad para el
abastecimiento de agua para riego es de 2.000 ppm (U.S.EPA, 2006a).
El agua dulce natural presenta, generalmente, una salinidad inferior a 1000 ppm. Es
considerada levemente salina, cuando la salinidad se encuentra entre 1.000 ppm y 3.000
ppm. El agua natural es considerada moderadamente salina cuando la salinidad vara
entre 3.000 ppm y 10.000 ppm y altamente salina, cuando el valor de esta variable supera
las 10.000 ppm (Margalef, 1983).
1 06

La salinidad de los cuerpos de agua dulceacucolas naturales vara entre los distintos ecosistemas, aunque para cada ambiente considerado, se mantiene relativamente constante.
La Subsecretara de Recursos Hdricos no ha elaborado an niveles guas de calidad de
agua ambiente para la salinidad. U.S. EPA (2006a) y Canadian Council of Ministers of
the Environment (2001) tampoco incluyen esta variable entre sus niveles gua para la
proteccin de la vida acutica dulceacucola; el criterio recomendado es la determinacin
de variaciones significativas en los valores observados en un muestreo particular respecto
del rango promedio de salinidad en el ecosistema evaluado.

pH y alcalinidad
5.5.1.5
Nos referimos previamente, en el punto 4.5, a la asociacin entre el pH, la acidez y la
alcalinidad con la presencia y reacciones qumicas del dixido de carbono. Mencionamos
los efectos de estos parmetros sobre las condiciones del medio y la biota acutica.
A una dada temperatura, el pH indica la intensidad del carcter cido o bsico de una
solucin acuosa. Esta variable expresa la concentracin del in hidrgeno (H+) en el agua.
La escala de medicin es logartmica, por lo cual una unidad de variacin en el pH implica un efecto diez veces superior o inferior sobre la acidez o la alcalinidad del medio.
Las variaciones de pH en los cuerpos de agua naturales afectan la solubilidad y biodisponibilidad de otras sustancias presentes en el medio. Los efluentes y residuos no adecuadamente tratados y la escorrenta proveniente de reas urbanas o sometidas a la
explotacin agrcola e industrial pueden contener metales, amonio u otros compuestos
qumicos, cuya toxicidad sobre la biota expuesta es afectada por las variaciones del pH
en el medio.
La mayora de los ros y arroyos no sometidos a contaminacin
muestran valores de pH comprendidos en el rango de 5 a 8, dependiendo de las caractersticas geolgicas de la zona, de las precipitaciones y de las aguas procedentes de otras fuentes naturales.
La precipitacin suele tener un carcter levemente cido (pH: 5,6
- 6,0) debido a que el agua de lluvia reacciona con el dixido de
carbono de la atmsfera para formar cido carbnico. La contaminacin del aire, debida a las emisiones de hidrocarburos y otros
compuestos, determina que el pH de la precipitacin pueda ser an
menor. La precipitacin cida, conocida como lluvia cida, es definida por presentar un pH inferior a 5,6. Puede afectar los cuerpos
de agua naturales, disminuyendo los valores de pH del medio, y,
por consiguiente, la sobrevivencia y reproduccin de la biota acutica y riberea.
La determinacin del pH en las aguas naturales se lleva a cabo utilizando un detector y medidor electromtrico, denominado pHmetro (pronunciar, peachmetro), siguiendo las recomendaciones del Mtodo 4.500- H + B (APHA AWWWA WEF, 2005). Esta metodologa
Ros de Vida

107

se basa en una medicin de la diferencia de voltajes generada entre un electrodo estandarizado de hidrgeno y un electrodo de referencia.
La Subsecretara de Recursos Hdricos no ha elaborado an niveles guas de calidad de
agua ambiente para este parmetro.
U. S. EPA (2006a) y Canadian Council of Ministers of the Environment (2001) establecen como nivel gua para la proteccin de la vida acutica dulceacucola un rango de
pH entre 6,5 y 9. U.S. EPA (2006a) establece como nivel gua, en cuerpos de agua naturales utilizados con fines recreacionales y abastecimiento de agua de bebida, un rango
de pH entre 5 y 9.
De acuerdo a lo indicado en el punto 4.5, la alcalinidad es la suma total de los componentes en el agua que tienden a elevar el pH a valores superiores a 4,5. Es, en consecuencia, una medida de la capacidad de amortiguacin, o capacidad buffer, del agua. La
presencia de fosfatos, hidrxidos, carbonatos, bicarbonatos, boratos y silicatos, entre otras
formas qumicas, aumentan la alcalinidad de las aguas.
Al igual que el pH, sus variaciones afectan la toxicidad de algunos compuestos qumicos
presentes en el medio y la sobrevivencia de los organismos acuticos. En los cuerpos de
agua utilizados para abastecimiento de agua para riego, el incremento de la alcalinidad
determina un aumento en la proporcin relativa de sodio en el suelo, alterando sus propiedades fsico-qumicas y su aptitud para la agricultura.
La alcalinidad es determinada mediante titulacin de la muestra de agua a evaluar con
un cido a pH de 4,5, de acuerdo a las recomendaciones del Mtodo 2.320 B (APHA
AWWWA WEF, 2005). Esta variable es expresada en miligramos de carbonato de calcio
por litro de agua (mg CaCO3/L).
La Subsecretara de Recursos Hdricos no ha elaborado an niveles guas de calidad de
agua ambiente para la alcalinidad.
U. S. EPA (2006a) establece como nivel gua para la proteccin de la vida acutica dulceacucola una alcalinidad mnima de 20 mg/L. En Canad, este parmetro no se encuentra incluido entre los niveles gua para cuerpos de agua naturales.

Turbidez y concentracin
de slidos totales en suspensin
5.5.1.6
La turbidez es una medida de la falta de claridad o transparencia del agua causada
por material de origen abitico y bitico suspendido o disuelto en el medio. Cuanto
mayor sea la concentracin de este material en el agua, mayor ser la turbidez y
menor la transparencia.
La turbidez es, entonces, una expresin de las propiedades fsicas de las sustancias suspendidas y disueltas tal que, cuando la luz pasa a travs de la muestra de agua, determinan
que sta sea dispersada y absorbida, ms que transmitida en lnea recta, a travs del medio.
1 08

El tipo y la concentracin del material suspendido y disuelto afectan, entonces, los niveles
de turbidez y transparencia del agua.
La expresin slidos totales en suspensin (STS), habitualmente utilizada para referirse
al material suspendido en el agua, describe a la materia particulada orgnica e inorgnica
presente en el medio. Un sinnimo habitualmente usado para referirse a este material es
la expresin sedimentos totales en suspensin.
Los slidos en suspensin incluyen limo, arcilla, pequeas partculas de materia orgnica
e inorgnica, compuestos orgnicos solubles, plancton, y otros organismos microscpicos,
y constituyen el material suspendido no filtrable presente en una muestra de agua. Se
considera que este material no puede atravesar un filtro de fibra de vidrio con un dimetro
de poro de 0,45 m. Estas partculas no disueltas presentan un dimetro variable entre,
aproximadamente, 10 nm y 0,1 mm (APHA AWWA WEF, 2005).
La relacin entre la turbidez y los slidos totales en suspensin es especfica para cada
ecosistema acutico considerado, ya que la primera es afectada por factores como la concentracin, tamao, forma e ndice de refraccin de los sedimentos en suspensin y el
color del agua. Adems, esta relacin vara estacionalmente y a lo largo del cauce del ro.
Del mismo modo, la concentracin y el tipo de slidos en suspensin es altamente variable entre distintos cuerpos de agua de la misma regin y entre Las actividades humanas, tales como la deforestacin,
distintas zonas, estaciones del ao, y an diaria- construccin de rutas y puentes, urbanizacin, dragado,
mente, a lo largo del mismo ro (Canadian Coun- extraccin de grava desde el lecho del ro, descarga
de efluentes industriales y explotacin minera, pueden
cil of Ministers of the Environment, 2002).
causar variaciones marcadas en la concentracin y el

Los slidos en suspensin presentes en el agua son tipo de slidos en suspensin presentes en el medio
resultado, generalmente, de la erosin natural de (Canadian Council of Ministers of the Environment, 2002)
las formaciones geolgicas del lecho y la ribera del
ro. La tasa de erosin depende del clima, las caractersticas geolgicas, la pendiente, el tipo de suelo y la cubierta vegetal riberea. Los
sedimentos pueden depositarse en el lecho del ro y la ribera hasta que las variaciones en
la velocidad de la corriente y el caudal los movilicen. Adems, el movimiento de los materiales en suspensin en la corriente genera procesos de abrasin, que liberan nuevos
materiales en suspensin.
Otros factores que afectan la variabilidad de la concentracin de slidos en suspensin
en el agua son la presencia de barreras de grava o desechos en el lecho del ro, que actan
como zonas de almacenamiento de sedimentos durante los perodos de caudal reducido.
Este material es liberado y resuspendido en el agua cuando el caudal aumenta.
Los microorganismos constituyen un componente particular de los slidos en suspensin que determinan la turbidez del agua. As, los organismos microscpicos se acumulan
en grandes cantidades haciendo que las aguas se vuelvan turbias, como ocurre, por ejemplo, en las frecuentes floraciones de cianobacterias y algas durante el verano.
La turbidez interfiere, adems, con el uso recreacional y esttico del cuerpo de agua.
La deposicin de los slidos en suspensin en el lecho de los ros y arroyos afecta a los
organismos acuticos, ya que modifica la composicin y estabilidad de los sedimentos.
Estas alteraciones en el ambiente fsico pueden generar una disminucin de la tasa de
Ros de Vida

109

sobrevivencia de huevos y alevinos de peces, y una reduccin de la diversidad y abundancia de las comunidades de macroinvertebrados bentnicos y perifiton.
Los efectos de los slidos en suspensin sobre las algas estn asociados a la reduccin de la produccin primaria, por inhibicin de la fotosntesis, debido a la disminucin de la penetracin de la luz.
La elevada concentracin de slidos en suspensin en el agua
afecta en forma directa e indirecta a la comunidad ictcola y a
las poblaciones de organismos de los cuales sta se alimenta.
Entre los efectos directos se cuentan:
 Alteraciones histolgicas y abrasin de las branquias
 Alteraciones fisiolgicas, tales como reduccin en el crecimiento y variaciones en la qumica de la sangre
 Alteracin en el comportamiento, movimientos natato
rios y migraciones
 Reduccin en la resistencia a enfermedades
 Modificaciones en el hbitat de los peces adultos y de las
zonas de desove
 Generacin de restricciones fsicas que impiden el adecuado desarrollo de huevos y alevinos; y
 Reduccin en la tasa de alimentacin, por disminucin de
la disponibilidad de alimento y alteraciones en el comporta
miento alimentario.
Las poblaciones de invertebrados dependen de la condicin y
abundancia de los productores primarios, de los cuales se alimentan. Su densidad y composicin ser afectada por la concentracin
de slidos en suspensin. Los efectos directos de los slidos en
suspensin sobre los invertebrados acuticos incluyen:
 Alteraciones en el hbitat debidas a la erosin del lecho del
ro y desalojo de las poblaciones de invertebrados
 Cubrimiento de las comunidades bnticas por deposicin
excesiva de sedimentos
 Obstruccin de los intersticios entre la grava, guijarros y
cantos rodados del fondo del lecho del ro, afectando el microhbitat de los invertebrados, y
 Abrasin de las superficies respiratorias e interferencia con
la captura del alimento en los invertebrados filtradores.

La turbidez es determinada por nefelometra, siguiendo las recomendaciones del

Mtodo 2.130 B (APHA AWWWA
WEF, 2005). Se utiliza un instrumento,
denominado nefelmetro, que transmite
un rayo de luz dentro de la muestra de
agua y mide, mediante un sensor fotoelctrico, la cantidad de luz dispersada en un
ngulo de 90 respecto de la luz incidente,
como resultado de la presencia de partculas suspendidas en el medio. Los nefelmetros pueden ser utilizados para llevar
a cabo mediciones en el campo, en el laboratorio o para realizar mediciones continuas, cuyos resultados son registrados en
bases de datos computarizadas.
Este parmetro, as determinado, es expresado en unidades de turbidez nefelomtricas (NTU). Las aguas de los ros y
arroyos presentan niveles de turbidez altamente variables, con un rango entre 1 y
1.000 NTU (Margalef, 1983).

Para realizar evaluaciones de la transparencia de las aguas y, por consiguiente, de su turbidez, es posible aplicar una metodologa
ms sencilla y de menor costo. Se emplea un
disco de Secchi, creado en 1865 por Pietro
Secchi y utilizado habitualmente desde entonces. Este instrumento consta de una placa
metlica circular de 20 cm de dimetro, dividida en cuatro cuadrantes pintados alternadamente de color blanco y negro (FIGURA
34). El disco de Secchi es sumergido lentamente y suspendido a distintas profundidades mediante una soga graduada, mientras el observador registra, desde la superficie, la
profundidad a la cual los cuadrantes blancos y negros ya no son visibles (FIGURAS 35 y 36). El
punto de desaparicin de los cuadrantes indica el lmite de visibilidad. Luego, el disco es elevado
lentamente, hasta que nuevamente se hace visible. El promedio entre las dos profundidades
registradas es considerado como la profundidad de transparencia o profundidad del disco de Secchi, inversamente relacionada con la turbidez de las aguas.

1 10

La utilizacin del disco

de Secchi presenta la ventaja de integrar la turbidez
con la profundidad en una
nica y rpida medicin.
Provee una indicacin grosera de la profundidad de
la zona euftica.
La concentracin de slidos totales en suspensin
es determinada siguiendo
las recomendaciones de del
Mtodo 2.540 D (APHA
AWWWA WEF, 2005). Figura 34: Disco de Secchi y sus componentes.
La expresin slidos totales es aplicada al residuo que permanece en un recipiente despus de la evaporacin de
la muestra y su subsiguiente secado en una estufa a una temperatura definida. La muestra
de agua natural es filtrada, utilizando un filtro de fibra de vidrio con un dimetro de
poro de 0,45 m, de peso conocido. El filtro y el material retenido en l son secados en
estufa a una temperatura de 103C a 105C, hasta registrar un peso constante. Los slidos totales en suspensin estn representados por la porcin de la muestra de agua retenida en el filtro, y los slidos totales disueltos, por la porcin de la muestra de agua que
pasa a travs del filtro.
La Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin no ha
elaborado an niveles guas de calidad de agua ambiente para
turbidez y concentracin de slidos en suspensin.
U. S. EPA (2006a) establece como criterio para la proteccin
de la vida acutica dulceacucola que la profundidad de la penetracin de la luz, medida con disco de Secchi, no debera
reducirse en ms de un 10% respecto del promedio estacionalmente establecido para el ecosistema particular evaluado.
La concentracin de slidos en suspensin no debera incrementarse por encima del 10% respecto del promedio estacionalmente establecido para el ecosistema evaluado.
En relacin con los cuerpos de agua destinados a la recreacin, el criterio establecido indica que el agua debera ser lo
suficientemente clara como para que el disco de Secchi resulte
visible a una profundidad mnima de 1,2 m. En las zonas destinadas a la prctica y aprendizaje de la natacin, la claridad
debera ser tal que el disco de Secchi resulte visible an cuando
alcance el lecho del ro u arroyo. (National Technical Advisory
Comite, 1968; National Academy of Sciences, 1973).
En Canad, se han establecido criterios ms complejos para
la proteccin de la vida acutica en relacin a la concentracin
Figura 35: Disco de Secchi sumergido.
de slidos en suspensin y turbidez.
Ros de Vida

111

As, se considera el establecimiento de niveles

de base para cada ecosistema particular, medidos
en la poca del ao en la que se verifiquen aguas
ms claras. Los perodos en que se registre una
elevada velocidad de corriente y mayor turbidez
deben ser excluidos para el monitoreo de las condiciones promedio de transparencia de agua en
el cuerpo de agua particular evaluado. Los perodos de aguas claras y turbias deben ser definidos
sobre la base de la concentracin de slidos en
suspensin, monitoreados a lo largo del ao,
para cada sitio en particular.

Figura 36: Medicin de la transparencia del agua mediante

disco de Secchi.

Para los ros y arroyos de aguas lmpidas, los niveles gua de calidad de agua para estos parmetros incluyen la consideracin del potencial
tiempo de exposicin de la vida acutica a una
situacin de mayor turbidez, en relacin a la establecida como nivel de base para el sitio considerado. As, para esos ecosistemas, se evalan
dos situaciones posibles, a saber:

 Potencial exposicin de la biota acutica durante un corto tiempo, no superior a 24

horas, y
 Potencial exposicin de la biota acutica durante un tiempo prolongado, de alrededor
de 30 das.

El nivel gua para la proteccin de la vida acutica, en el caso de cuerpos de agua lmpida
y potencial exposicin durante un corto perodo de tiempo, establece que la variacin
de la turbidez no debera exceder, en ningn momento, un valor de 8 NTUs por encima
del valor promedio, ajustado estacionalmente, para el ecosistema considerado. Para la
misma situacin, la variacin de la concentracin de slidos en suspensin en el agua no
debera exceder un valor de 25 mg/L respecto del nivel de base establecido.
En Canad, se han establecido niveles
gua de calidad de agua para la proteccin de la vida acutica diferentes para
los ros y arroyos de aguas lmpidas y
para aquellos de elevada velocidad de
corriente y alta turbidez. En todos los
casos, se evala la turbidez, mediante
el mtodo nefelomtrico, y la concentracin de slidos en suspensin.

En el caso de que se prevea una exposicin prolongada, la variacin de la turbidez no debera exceder, en ningn momento, un
valor de 2 NTUs por encima del nivel promedio, ajustado estacionalmente, para el sitio evaluado. La concentracin de slidos
en suspensin no debera incrementarse ms de 5 mg/L respecto
del nivel de base establecido para cada ecosistema particular.

En los cuerpos de agua turbia o elevada velocidad de corriente,

con turbidez y concentracin de slidos en suspensin promedio
comprendidas en el rango de 8 a 80 NTUs y 25 a 250 mg/L, la
variacin de ambos parmetros no debera exceder, en ningn
momento, un valor de 8 NTUs y 25 mg/L, respectivamente,
por encima de los niveles establecidos para ese ecosistema individual. Si la turbidez y la
concentracin de slidos en suspensin promedio del cuerpo de agua son superiores a
80 NTUs y 250 mg/L, respectivamente, estos parmetros no deberan incrementarse, en

1 12

ningn momento, por encima del 10% del nivel de base establecido para el ecosistema
(CCREM, 1987; Canadian Council of Ministers of the Environment, 2001).
Se han establecido, adems, niveles gua de calidad de agua para recreacin para los
parmetros de transparencia y turbidez (Canadian Council of Ministers of the Environment, 1998). As, el agua debera ser suficientemente clara tal que el disco de Secchi
resulte visible a una profundidad mnima de 1,2 m. Para la turbidez, se sugiere un lmite de 50 NTUs.

Dureza
5.5.1.7
La dureza en el agua dulce es definida como la concentracin de cationes metlicos
multivalentes y depende, principalmente, de la presencia de sales de calcio y magnesio.
La presencia de otros constituyentes, tales como sales de hierro, manganeso y aluminio
puede contribuir en menor grado a explicar la dureza del agua.
La dureza es expresada, generalmente, como la concentracin equivalente de carbonato
de calcio (CaC03), en mg de esta sal por litro (mg CaC03/L). Esta variable es utilizada
como un indicador del tipo de agua y de su capacidad buffer.
El concepto de dureza ha surgido a partir del suministro de agua para uso domiciliario e industrial. Este parmetro se asocia a la capacidad del agua para reaccionar
con jabones y detergentes y generar la formacin de espumas. Es considerado un indicador de la potencial formacin de depsitos calcreos e incrustaciones en las caeras y otras instalaciones.
Las aguas suelen ser clasificadas, de
acuerdo a su grado de dureza, en blandas,
levemente duras, moderadamente duras,
duras y muy duras (TABLA 13).
La presencia de rocas sedimentarias en el
lecho y los procesos de infiltracin y escorrenta a partir de los suelos ribereos determinan la dureza del agua. En general, las
aguas con alto grado de dureza se originan
en reas con gruesa cubierta de humus y
formaciones geolgicas de piedra caliza
(Manahan, 2001).

Tabla 13: Clasificacin del agua de acuerdo a su dureza (Modificado de U.S. EPA, 1986).

Los efluentes generados por la industria qumica inorgnica y por las instalaciones mineras en operacin o abandonadas contribuyen a aumentar la dureza de las aguas de los
ros y arroyos receptores.
El efecto de la dureza de las aguas sobre la biota acutica parece estar relacionado con
los iones presentes, ms que al grado de dureza por s mismo.
Se ha observado que el incremento de la dureza de las aguas naturales afecta la toxicidad
Ros de Vida

113

de metales pesados sobre los organismos acuticos. A mayor grado de dureza del agua, la
toxicidad del cobre, uranio y otros metales disminuye, debido, entre otros factores, a la
formacin de complejos carbonato metal. As, un 50% de incremento en la dureza del
agua determina un 92% de reduccin en la toxicidad del uranio sobre organismos planctnicos (Riethmuller y colaboradores, 2001).
Por otra parte, la dureza del agua no afecta a la salud humana. De hecho, se ha establecido que el agua de bebida dura, generalmente, contribuye con una pequea cantidad a
la dieta humana, en cuanto a los requerimientos de calcio y magnesio (U.S.EPA, 1986).
Las aguas duras pueden generar depsitos calcreos en los utensilios de cocina y determinar un mayor requerimiento de jabones y detergentes para la limpieza. En consecuencia, el incremento de este parmetro puede causar inconvenientes para la poblacin
humana que recibe el suministro de agua. Sin embargo, la aceptacin pblica de la dureza
vara entre las distintas regiones y, en algunas reas, se han tolerado niveles de dureza superiores a 200 mg CaCO3/L (Health Canada, 1995).
La dureza es determinada mediante reaccin de los iones metlicos polivalentes, calcio
y magnesio, con un agente quelante, el cido etiln-diamn-tetraactico (EDTA), de
acuerdo a las recomendaciones del Mtodo 2.340 C (APHA AWWWA WEF, 2005).
As, conociendo la concentracin de EDTA requerida para formar complejos con todos
los iones polivalentes presentes, es posible determinar la concentracin de estos iones en
el medio y, por consiguiente, la dureza, expresada en mg CaCO3/L.
Al igual que U.S. EPA (2006a) y Canadian Council of Ministers of the Environment (2001),
la Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin no ha considerado la inclusin de este parmetro en los niveles guas de calidad de agua ambiente para la proteccin de la vida acutica.
El grado de dureza aceptable para el agua de bebida es sumamente variable; de all, que
U.S. EPA (1986) y Health Canada (2008) no establecen niveles gua estrictos aplicables.
As, estiman que, generalmente, niveles de dureza entre 80 y 100 mg CaCO3/L son aceptables para la poblacin humana, aunque son toleradas concentraciones superiores a 200 mg
CaCO3/L. Valores de dureza superiores a 500 mg CaCO3/L son normalmente considerados inaceptables para el uso del recurso como agua de bebida para la poblacin humana.

Constituyentes qumicos inorgnicos

5.5.2
Consideraremos la evaluacin de las sustancias qumicas inorgnicas potencialmente
presentes en los cuerpos de agua naturales. As, incluiremos algunos de los compuestos
inorgnicos no metlicos y metlicos ms significativos, en relacin a la proteccin de
los cuerpos de agua naturales. Entre los primeros, nos referiremos al oxgeno disuelto,
incluyendo los parmetros asociados a la determinacin de la demanda de oxgeno en el
medio, y a los iones cloruros, amonio, nitritos, nitratos y fosfatos. Entre los segundos,
centraremos la atencin en la presencia de metales y metaloides, tales como cobre, plomo,
zinc, cadmio, etc., en el medio.

1 14

Oxgeno disuelto, Demanda

Bioqumica de Oxgeno (DBO5)
y Demanda Qumica de Oxgeno (DQO)
5.5.2.1
El oxgeno disuelto es uno de los parmetros fundamentales asociados a la calidad de
las aguas naturales. Como discutimos en los puntos 4.3 y 4.7, es esencial para el metabolismo de los organismos acuticos aerbicos e influye sobre las reacciones qumicas
que tienen lugar en el ecosistema.
Las principales fuentes de oxgeno disuelto en el agua son la atmsfera y los procesos
fotosintticos llevados a cabo por los productores primarios. En consecuencia, la concentracin de oxgeno disuelto en el agua depender del balance entre el ingreso a travs
de la atmsfera y la fotosntesis y el consumo de oxgeno debido al metabolismo aeEn el caso en que se observe una situacin puntual de dismirbico. En la interfase aire agua en ros y
nucin de la concentracin de oxgeno disuelto en el agua del
arroyos, se alcanza rpidamente la concenro respecto de los valores recomendados para la proteccin
tracin de saturacin de oxgeno; el oxgeno
de la vida acutica, un aspecto importante a considerar es la
es distribuido a travs de toda la columna
importancia y significacin ecolgica que se le asigne al
de agua mediante los movimientos del agua.
En los ecosistemas dulceacucolas profundos y de gran extensin, la concentracin de
oxgeno en el agua y su distribucin en la columna de agua depender de los vientos, las
corrientes y el movimiento del agua saturada
de oxgeno desde la superficie hacia las zonas
ms profundas. En los cuerpos de agua de
menor profundidad, se produce una importante prdida de oxgeno debida a la actividad biolgica de los microorganismos en la
interfase sedimento agua, donde se concentra la materia orgnica a ser degradada.

evento. El significado ecolgico de un suceso de este tipo depender de cinco factores, a saber:
 La duracin del evento
 La magnitud de la depresin de la concentracin de oxgeno disuelto en el medio
 La frecuencia de recurrencia de este tipo de sucesos en
el ecosistema particular evaluado
 La extensin del rea del cuerpo de agua que presenta una
baja concentracin de oxgeno disuelto; y
 Las caractersticas hidrolgicas y fsico qumicas y las
condiciones de la biota acutica del sitio donde esa situacin se produce (U.S.EPA, 1986, 2006a).

Las actividades antropognicas, tales como deforestacin, agricultura, emisin de efluentes industriales y domiciliarios, etc., tienden a disminuir la concentracin de oxgeno disuelto en el medio debido a la degradacin del material orgnico generado por esas
fuentes por parte de la biota acutica.
En consecuencia, la evaluacin de una situacin de disminucin de la concentracin
de oxgeno disuelto en el medio debe ser establecida para cada caso y sitio particular. Por
otra parte, la valoracin de la extensin, duracin y magnitud de este tipo de eventos
debe ser una funcin de la frecuencia espacial y temporal del muestreo realizado. As, en
el caso de que se observe, por primera vez en el sitio, una baja concentracin de oxgeno
disuelto a partir de datos obtenidos durante un proceso de monitoreo continuo del
cuerpo de agua, resulta posible asignar al suceso una significacin menor que si surgiera
de un muestreo realizado con una periodicidad mensual. En este ltimo caso, es probable
Ros de Vida

115

suponer que el suceso sea ms extendido en el tiempo y en el espacio que lo indicado

por la muestra.
La concentracin de oxgeno disuelto en el agua puede ser determinado mediante dos
procedimientos diferentes, a saber:
 Iodomtrico modificado con azida de sodio, tambin denominado mtodo de Winkler, de acuerdo a las recomendaciones de los Mtodos 4.500 B y 4500 C (APHA
AWWWA WEF, 2005), y
 Electromtrico, utilizando electrodos de membrana, de acuerdo al Mtodo 4.500 G
(APHA AWWWA WEF, 2005).

El mtodo de Winkler es un procedimiento de titulacin basado en la propiedad oxidante

del oxgeno disuelto. As, el oxgeno disuelto contenido en una muestra de agua, mantenida en un recipiente adecuado, es fijado mediante la adicin de de una serie de reactivos
formando un compuesto cido. Este compuesto es, luego, titulado con un reactivo que
neutraliza la solucin, determinando un cambio de color en la misma. La concentracin
del reactivo neutralizante que genera el cambio de color es equivalente a la concentracin
de oxgeno disuelto en la muestra. Este anlisis es realizado en el campo, in situ, de manera
que la muestra de agua no resulte alterada.
El mtodo electromtrico est basado en la tasa de difusin del oxgeno molecular
desde la muestra de agua a travs de la membrana del electrodo. La concentracin de
oxgeno disuelto puede ser determinada, as, in situ, utilizando un equipo porttil.
La eleccin de una u otra metodologa depende de la disponibilidad de equipamiento,
la precisin deseada y la experiencia del personal que realiza la tarea.
La Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin no ha incluido este parmetro en
los niveles guas de calidad de agua ambiente para la proteccin de la vida acutica.
U.S.EPA (2006a) y Canadian Council of Ministers of the Environment (2007) establecen criterios diferentes en el caso de ambientes dulceacucolas correspondientes a climas clidos y fros (TABLA 14). Estos niveles gua se basan en la estimacin de la
concentracin umbral de oxgeno disuelto por debajo de la cual se esperan efectos adversos sobre la comunidad ictcola autctona. Los criterios establecidos para ecosistemas
dulceacucolas fros se han diseado para ser aplicados en ambientes donde habitan poblaciones de una o ms especies de salmnidos, peces de gran inters comercial y recreativo. Estos organismos presentan una mayor sensibilidad, respecto de las especies de aguas
clidas, frente al contenido de oxgeno disuelto de las aguas en las que habitan y se reproducen. Los niveles gua elaborados para ambientes dulceacucolas de aguas clidas

Tabla 14: Niveles gua recomendados para la concentracin de oxgeno disuelto dirigidos a la proteccin de la biota
dulceacucola (Modificado de U.S.EPA, 2006a, y el CCME, 2007).

1 16

1 Menor concentracin de oxgeno disuelto aceptable. - 2 Concentracin media diaria, sobre la base de
evaluacin durante 7 das, con frecuencia diaria.

tienden a proteger los primeros estadios de vida de las poblaciones ictcolas, ms sensibles
que los individuos adultos a la escasez de oxgeno disuelto en el medio
Un aspecto clave a considerar en relacin a la calidad de agua y a la capacidad asimilativa del
ro es la evaluacin de la demanda de oxgeno disuelto en el medio, requerida para la degradacin biolgica y qumica de las sustancias qumicas presentes. Se han desarrollado procedimientos especficos empricos a fin de establecer los valores de la Demanda Bioqumica de
Oxgeno (DBO5) y la Demanda Qumica de Oxgeno (DQO) en las aguas naturales.
Las Demanda Bioqumica de Oxgeno y Demanda Qumica de Oxgeno son estimadores
cuantitativos de la presencia de materia orgnica en el medio, ms que determinaciones
de una propiedad fsica o de la concentracin de una sustancia qumica particular.
La Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO5) es un procedimiento qumico estandarizado, a travs de la incubacin durante un determinado perodo de tiempo, de la comunidad microbiana presente en la muestra de agua evaluada, a fin de determinar la cantidad
de oxgeno requerido para oxidar biolgicamente la materia orgnica existente en el
medio. La incubacin se realiza durante 5 20 das, a una temperatura controlada. En
nuestro anlisis, haremos referencia nicamente a la Demanda Bioqumica de Oxgeno
resultante de cinco das de incubacin. Este tiempo de incubacin es indicado mediante
el subndice del trmino (DBO5).
La DBO5 estima, a lo largo de los cinco das de incubacin, entre el 60 % y el 80% de
la demanda bioqumica de oxgeno total del sistema, por cuanto el tiempo de incubacin
no resulta suficiente para degradar biolgicamente la totalidad de la materia orgnica
presente. El 99% de biodegradacin es alcanzado entre los 20 30 das de incubacin.
Sin embargo, dada su mayor practicidad y el menor tiempo requerido para la obtencin
de resultados, la DBO5 es la determinacin ms ampliamente utilizada para la estimacin
de la materia orgnica en aguas naturales y efluentes.
Por otra parte, la degradacin biolgica de
la materia orgnica no es el nico proceso,
mediado por organismos vivos, que requiere
el consumo de oxgeno del medio. La Demanda Bioqumica de Oxgeno permite estimar, adems, la cantidad de oxgeno
requerida para los procesos de nitrificacin
generados por las bacterias nitrificantes presentes en el ecosistema (Punto 4.7.3.).
La Demanda Qumica de Oxgeno (DQO)
es un procedimiento qumico que permite la
medicin de la cantidad de oxgeno requerido para la oxidacin qumica de la materia
orgnica presente en una muestra lquida. Es
utilizada como un parmetro indicador de la
cantidad de materia orgnica presente en
el medio, ya sea sta biodegradable o no.
Ms adelante discutiremos la metodologa
empleada para su determinacin.
Ros de Vida

El procedimiento estandarizado de determinacin de la DBO5

permite distinguir entre ambos procesos. As, es posible referirse a la demanda de oxgeno requerida por la degradacin
microbiolgica de la materia orgnica con el trmino Demanda
Bioqumica de Oxgeno Carboncea (CDBO5). El consumo de
oxgeno requerido por los procesos de nitrificacin, incluyendo la conversin del nitrgeno orgnico a amonio y la posterior oxidacin del amonio a nitritos y nitratos, es estimado
mediante la Demanda Bioqumica de Oxgeno Nitrogencea
(NDBO5). La nitrificacin, en las condiciones en que se realiza
la incubacin, se inicia alrededor del quinto da posterior al
inicio del ensayo, por lo que su requerimiento de oxgeno resulta incluido en el resultado total de la DBO5. La aplicacin
de sustancias qumicas inhibidoras de la actividad de las bacterias nitrificantes permite discriminar entre ambos procesos,
como veremos ms adelante. En la FIGURA 37 se esquematiza la
relacin existente entre las variables mencionadas.

117

Tanto la DBO5 como la DQO son particularmente tiles para la evaluacin de los efectos potenciales de los efluentes y residuos emitidos al ro,
ya que son indicadores de la carga orgnica liberada al ro. En consecuencia, estas determinaciones
son incluidas en la normativa que regula estas emisiones en los cuerpos de agua. Del mismo modo,
estos parmetros permiten estimar la eficiencia en
la remocin de la carga orgnica del desecho como
resultado de la aplicacin de un proceso particular
de tratamiento de residuos y efluentes.
La Demanda Bioqumica de Oxgeno es determinada siguiendo las recomendaciones del Mtodo
5.210B (APHA AWWWA WEF, 2005); los
resultados son expresados en mg de oxgeno conFigura 37: Esquema de la relacin entre la Demanda sumido por L de agua (mg O /L), al cabo de 5 das
2
Bioqumica de Oxgeno Carboncea (CDBO), Demanda
Bioqumica de Oxgeno Nitrogencea (NDBO) y De- de incubacin. Mediante alguna de las metodolomanda Bioqumica de Oxgeno determinada a los gas usuales, se determina la concentracin de oxcinco das de incubacin (DBO5) en una muestra de
agua. Obsrvese que la actividad de nitrificacin se geno disuelto de una muestra de agua, mantenida
inicia entre los cinco y ocho das posteriores al inicio en un recipiente adecuado a temperatura consde la incubacin (Modificado de Tchobanoglous y co- tante, antes y despus del perodo de incubacin.
laboradores, 2003).
La diferencia entre ambas mediciones permite estimar el consumo de oxgeno resultante de la actividad degradadota de la comunidad
microbiolgica presente en la muestra. A fin de discriminar el valor correspondiente
a la Demanda Bioqumica de Oxgeno Carboncea (CDBO5), se adiciona una sustancia
inhibidora de la actividad nitrificante a una muestra de agua similar, repitiendo el
procedimiento. La DBO5 y la CDBO5 son medidas directamente; la NDBO5 es estimada por sustraccin entre la DBO5 y la CDBO5.
La Demanda Qumica de Oxgeno (DQO) es estimada siguiendo las recomendaciones del Mtodo 5.220 C (APHA AWWWA WEF, 2005). Se determina la cantidad de oxgeno consumido en la muestra de agua como resultado de la oxidacin completa de la materia orgnica
en presencia de un agente oxidante fuerte, generalmente dicromato de potasio (Cr2O7 K2), en
condiciones cidas del medio. A consecuencia de la oxidacin producida, el dicromato de potasio es reducido, formndose Cr3+. Una vez que la oxidacin se ha completado, se determina
la cantidad de Cr3+ generado, la cual es utilizada como una medida indirecta del contenido
en materia orgnica de la muestra de agua. La oxidacin de la materia orgnica mediante este
mtodo vara entre el 95 % y 100% del valor terico, establecido sobre la base de la caracterizacin cuali y cuantitativa de la materia orgnica existente. Los resultados son expresados en
mg de oxgeno consumido por L de agua (mg O2/L).
Es necesario enfatizar que no existe una correlacin generalizada entre la CDBO5, la
NDBO5 y la DBO5, ni entre la DBO5 y la DQO. Es posible establecer relaciones entre
estas variables para un efluente especfico en un cuerpo de agua particular, pero no son
aplicables a cualquier efluente ni curso de agua. El conocimiento de la relacin entre la
DBO5 y la DQO para un rea particular de un ecosistema dulceacucola permite estimar
la porcin biodegradable de la materia orgnica presente y, en consecuencia, contribuir
a determinar la capacidad asimilativa del ro.
1 18

Los ros prstinos suelen presentar valores de DBO5 variables, generalmente inferiores
a 3 mg/L, mientras que los moderadamente perturbados presentan valores variables entre
2 y 8 mg/L. Los efluentes de origen domiciliario adecuadamente tratados pueden presentar valores de DBO5 cercanos a 20 mg/L; aqullos emitidos sin tratamiento previo
pueden presentar valores superiores a 600 mg/L. Los efluentes industriales no tratados
pueden presentar valores de DBO5 que superan ampliamente a los indicados, en el orden
de 10000 mg/L y an mayores (Orozco Barrnetxea y colaboradores, 2003; Tchobanoglous y colaboradores, 2003).
Es posible asociar la existencia de una elevada demanda de oxgeno en el agua del ro a
la presencia de altos niveles de contaminacin orgnica, lo que genera una intensa actividad microbiana degradadora y de nitrificacin.
Como hemos discutido previamente, la materia orgnica disuelta en el agua del ro
puede provenir de fuentes naturales, tales como el ingreso a la cuenca de agua proveniente
de pantanos y esteros, presencia de vegetacin riberea, etc. Las actividades antropognicas aportan, tambin, materia orgnica al ro, tal como la escorrenta proveniente de
reas urbanas y agrcolas, y la emisin de efluentes industriales, en particular, aquellos
derivados del procesamiento de alimentos, y domiciliarios no adecuadamente tratados.
En los ros con elevados niveles de DBO5, la mayor parte del oxgeno disuelto disponible es
consumido por las bacterias aerbicas, disminuyendo su concentracin en el agua. En consecuencia, aquellos organismos que son ms tolerantes a una baja concentracin de oxgeno disuelto resultarn favorecidos y se harn dominantes en el ecosistema. As, en este escenario, prevalecen
peces, como las carpas, e invertebrados, como larvas de mosquitos. A medida que la contaminacin orgnica se incrementa, las relaciones estables y complejas presentes en ecosistemas con una
alta biodiversidad son reemplazadas por una baja diversidad de organismos tolerantes.
En los ros, la demanda de oxgeno generada por los sedimentos y los organismos bentnicos
puede representar una porcin significativa de la demanda de oxgeno total en el sistema, sobre
todo en los cursos de agua poco profundos y en ambientes clidos.
La Demanda de Oxgeno de Sedimentos (DOS) es definida como la tasa de remocin del oxgeno disuelto en
la columna de agua debida a la descomposicin de materia orgnica producida en los sedimentos y en la interfase sedimento agua, mediante procesos biolgicos,
bioqumicos y qumicos combinados.
La DOS es generada por la respiracin aerbica de organismos y microorganismos bentnicos y la liberacin
de compuestos qumicos demandantes de oxgeno, tales
como hierro, manganeso, sulfuro y amonio, debido a
procesos biolgicos anaerbicos. Estos ltimos compuestos son solubilizados en el agua, donde son oxidados, consumiendo el oxgeno disuelto del medio.
Debido a su complejidad, es difcil estimar la DOS
analtica e independientemente de otras variables. Es posible realizar mediciones in situ utilizando una cmara
cerrada, apoyada sobre el sedimento, que confina un voRos de Vida

Figura 38: Relacin entre los procesos de oxidacin biolgica y qumica de la materia orgnica y la concentracin de oxgeno disuelto en el medio (Modificado de
U.S.EPA, 2006). 1: Demanda Bioqumica de Oxgeno Carboncea, 2: Demanda de Oxgeno en Sedimentos; 3: Nitrificacin, 4: Fotosntesis, 5: Respiracin.

119

lumen de agua conocido ubicado sobre un rea predeterminada del fondo del ro (Murphy y
Hicks, 1986). Se llevan a cabo mediciones continuas de la concentracin de oxgeno disuelto
presente en la columna de agua confinada, durante un periodo de tiempo, y, a partir de los resultados, se estima la tasa de disminucin del oxgeno disuelto en la columna de agua durante
el ensayo. Los resultados son expresados en g de oxgeno consumido por volumen de sedimento
por da (g O2/m2 da).
En la FIGURA 38 se resumen las relaciones entre la concentracin de oxgeno disuelto en el
agua, la CDBO5, la NDBO5 y la DOS en un ecosistema dulceacucola hipottico.

Cloro Residual Total

5.5.2.2
El cloro no es un constituyente habitual de las aguas naturales (U.S. EPA, 1988; Williams
y colaboradores, 2003). Sin embargo, grandes cantidades de cloro son introducidas regularmente en los ambientes acuticos, debido a que es ampliamente utilizado como agente
oxidante y desinfectante en los procesos de potabilizacin del agua y en el tratamiento de
efluentes industriales y domiciliarios, en el control de organismos incrustantes (fouling) en
los sistemas industriales de enfriamiento de agua y en el procesamiento industrial de la
pulpa de madera y produccin de papel. La cloracin de los efluentes industriales y domiciliarios, previamente a su emisin a los cuerpos de agua naturales, a fin de eliminar potenciales microorganismos patgenos, es una prctica habitual en nuestro pas.
Los procesos qumicos asociados a la presencia de cloro en las aguas dulces son muy
complejos. En los ambientes dulceacucolas, las formas qumicas dominantes en las que
el cloro se presentan son el cido hipocloroso (HClO), un cido dbil, y el in hipoclorito (ClO-), formando sales con los metales sodio y calcio, generalmente. Si el agua dulce
contiene, adems, amonio (NH4+), se formarn probablemente otras dos formas de cloro
combinado: monocloramina (NH2Cl) y dicloramina (NHCl2).
La mayor parte de la investigacin
acerca de los efectos de estos compuestos se ha centrado sobre los
efectos de los efluentes derivados de
la produccin de pulpa de madera y
papel sobre diferentes organismos
acuticos (Middaugh y colaboradores, 1997; Van den Heuvel y colaboradores, 2002). Sin embargo, se han
llevado a cabo relativamente escasas
evaluaciones de sus efectos sobre
las propiedades del ecosistema
(Newman y colaboradores, 1987, Pratt
y colaboradores, 1988, Steinmann y
colaboradores, 1992)

1 20

El cido hipocloroso, el in hipoclorito y las cloraminas son

interconvertibles qumicamente y pueden coexistir en el ambiente; el hecho de que una de ellas alcance mayor concentracin
que las otras depender de las condiciones especficas del sitio.
La determinacin analtica especfica para cada una de estas formas qumicas es difcil e imprctica. Dado que todas estas formas
qumicas resultan ser txicas para los organismos acuticos, se han
utilizado distintos trminos para describirlas en conjunto. As, se
han empleado los trminos Cloro Residual Total y Cloro Reactivo para referirse a la suma del cloro libre y las formas qumicas
de cloro combinado en el agua dulce.
Estas especies qumicas son altamente reactivas en los ambientes
dulceacucolas y pueden ser degradadas en el medio, disminuyendo su concentracin, a travs de reacciones qumicas producidas en la columna de agua, volatilizacin, fotodegradacin e

interacciones con la biota acutica y bentnica

(U.S.EPA, 1988; Environment Canada, 1999). Las
condiciones especficas de la zona, tales como temperatura, pH, exposicin a la luz solar, concentracin
de materia orgnica rica en nitrgeno, profundidad
del cauce, velocidad de corriente, composicin de los
sedimentos, turbidez, etc., afectan la tasa de degradacin de estos compuestos en el medio. En consecuencia, el tiempo de persistencia de las diferentes
formas qumicas del cloro, antes de ser totalmente
degradadas, es altamente variable; puede extenderse
desde segundos hasta das.
Si bien las especies qumicas de cloro reactivo han sido estudiadas extensamente, existe
una considerable incerteza acerca de su toxicidad y efectos sobre la biota acutica y el
ecosistema, especialmente cuando se hallan presentes a bajas concentraciones en el medio,
debido a los complejos procesos qumicos en los que intervienen. Sin embargo, la experiencia cientfica acumulada en los ltimos aos ha llevado a aceptar que la deteccin de
estas especies qumicas en los sistemas acuticos es una indicacin de que ste puede estar
siendo afectado negativamente.
La presencia de cloro libre y combinado en las aguas naturales puede tener, potencialmente, severas consecuencias para la biota dulceacucola.
La concentracin de Cloro Residual Total en aguas naturales puede ser determinada
mediante distintos mtodos. El procedimiento ms ampliamente utilizado es el mtodo
colorimtrico con DPD (Mtodo 4.500- Cl G, APHA AWWWA WEF, 2005). En
esta metodologa de anlisis, el DPD (N, N-dietil-p-fenilen-diamina) es oxidado por el
cloro libre y combinado presente en la muestra de agua, causando la aparicin de una
coloracin rojiza en el medio. La intensidad del color es directamente proporcional a la
concentracin de cloro en la muestra. Para las determinaciones in situ, es frecuente utilizar
equipos comerciales, ya preparados y calibrados, para llevar a cabo la medicin.
La experiencia internacional ha mostrado que el desarrollo de criterios individuales de
calidad de agua para cada una de las formas qumicas de cloro reactivo resulta ineficaz,
dada la dificultad de su determinacin analtica y la variabilidad de las reacciones qumicas
en las que intervienen en el medio. En consecuencia, la tendencia se ha centrado en la
generacin de niveles gua de calidad de agua la combinacin de ellas, bajo la forma de
Cloro Residual Total.
La Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin no ha elaborado an niveles guas
de calidad de agua ambiente para Cloro Residual Total.
Canad recomienda un nivel gua de 0.5 g/L para Cloro Residual Total para la proteccin
de la biota dulceacucola (Environment Canada, 1999). U. S. EPA (1988, 2006a) considera
que la concentracin promedio de Cloro Residual Total en el agua, a partir de anlisis realizados
durante cuatro das consecutivos, no debera ser superior a 11 g/L, mientras que la mxima
concentracin promedio, obtenida despus de una hora de anlisis continuo, no debera
exceder los 19 g/L. El criterio elaborado por U.S. EPA (2006a) admite que estas concentraciones puedan ser superadas slo una vez cada tres aos, como condicin excepcional.
Ros de Vida

121

Amonio
5.5.2.3
Como vimos en el Captulo 4, el amonio es un importante componente del ciclo del
nitrgeno. Constituye, adems, una de las ms relevantes fuentes de nitrgeno en el
medio, como resultado de su oxidacin microbiolgica en el ambiente por microorganismos, en el proceso de nitrificacin. Es un compuesto altamente soluble en las aguas
naturales, por lo que, las reacciones qumicas en las que participa y, en consecuencia, los
compuestos qumicos generados por ellos son fuertemente afectados por parmetros ambientales como el pH y la temperatura.
En los cuerpos de agua dulceacucolas naturales, el amonio se presenta predominantemente bajo dos formas, como amonio no ionizado (amonaco, NH3) y como amonio ionizado o in amonio (NH4+), en equilibrio una con otra de acuerdo a la siguiente expresin:
NH4+

NH3 + H+

5.3.

Los factores que influyen sobre el equilibrio entre el amonio ionizado y no ionizado
son, entre otros, el pH y la temperatura de las aguas naturales (Environment Canada,
1999). El incremento de una unidad de pH puede determinar un aumento dramtico
de la concentracin de amonio no ionizado en un orden de magnitud. El incremento de
5 C de temperatura del agua puede causar un aumento entre el 40 % y el 50% en la
concentracin de amonio (Environment Canada, 1999).
La dominancia de una u otra forma qumica del amonio es de gran importancia en relacin a los efectos adversos esperados sobre la biota acutica, como resultado de la exposicin. La literatura cientfica ha mostrado que el amonio no ionizado (NH3) es ms
txico para los organismos acuticos que el in amonio (U.S. EPA, 1998).
En consecuencia, el pH y la temperatura afectan la toxicidad del amonio sobre los organismos acuticos, ya sea determinando las concentraciones relativas de las formas qumicas del amonio o impactando directamente sobre la susceptibilidad de la biota acutica
frente al txico (Environment Canada, 1999).
Se han evaluado los efectos del amonio no ionizado sobre peces dulceacucolas, observndose un 50% de mortalidad y lesiones patolgicas en branquias y riones en la poblacin ms sensible expuesta (Oncorrhynchus mykiss, trucha arco iris) a concentraciones
de amonio de 0,04 mg/L. Estudios similares han mostrado que, considerando peces e
invertebrados dulceacucolas, el 5% de las especies en la comunidad acutica exhibi un
20% de reduccin en el crecimiento o la reproduccin a concentraciones de amonio no
ionizado de 0,041 mg/L ( Environment Canada, 1999).
Los trminos amonio total y nitrgeno amoniacal total son usados habitualmente para
describir la suma de las concentraciones de ambas especies qumicas en el medio (Canadian Council of Ministers of the Environment, 2000).
El amonio ingresa al ambiente como resultado de la emisin de residuos y efluentes industriales, agrcola ganaderos y domiciliarios, derrames accidentales y procesos naturales.
1 22

En la actividad industrial, este compuesto es

usado en numerosas aplicaciones, tales como refrigeracin, produccin de pulpa de madera y
papel, industria textil, curtiembre de cueros,
procesamiento de alimentos, industria cervecera, refineras de petrleo, manufactura de medicamentos, cosmticos y productos de limpieza,
fabricacin de explosivos, plsticos y gomas, tratamiento y transformacin de metales y minera,
entre otras. Es utilizado, adems, en la produccin de fertilizantes nitrogenados, tales como
fosfato de amonio y urea, y en la ganadera,
como aditivo del alimento para los animales. Las
fuentes naturales de amonio incluyen la degradacin de materia orgnica presente en el sistema, el intercambio gaseoso con la atmsfera,
los incendios forestales, los desechos animales y
vegetales, y los procesos de fijacin de nitrgeno
por plantas y cianobacterias (Canadian Council
of Ministers of the Environment, 2000).

El amonio total es generalmente determinado mediante alguno de tres procedimientos qumicos, siguiendo las recomendaciones de los Mtodos 4.500 NH3 C, G y D (APHA
AWWWA WEF, 2005), respectivamente, a saber:
 Mtodo titrimtrico, denominado usualmente como mtodo de Nessler
 El reactivo de Nessler (K2HgI4) reacciona con el amonio
presente en la muestra, bajo condiciones alcalinas, para
producir un compuesto de color amarillo, cuya intensidad
es directamente proporcional a la concentracin de amonio.
 Mtodo automatizado del fenato
 El fenol alcalino y el hipoclorito de sodio reaccionan con
el amonio para formar un compuesto (indofenol) de color
azul, proporcional a la concentracin de amonio.
 Determinacin utilizando un electrodo de membrana
selectivo para NH3.

Las concentraciones de amonio total en las aguas naturales varan estacional y regionalmente. En los ros prstinos, no alterados por la contaminacin, la concentracin de amonio total es generalmente inferior a 0,1 mg/L. Niveles de amonio superiores suelen indicar
la existencia de contaminacin orgnica (U.S. EPA, 1998b).
Dada la extensin de nuestro territorio, la variabilidad del pH y la temperatura en los
ros y arroyos de nuestro pas es sustancial. Lo mismo ocurre en pases extensos como
EE.UU. y Canad. El impacto de estos factores sobre la especiacin del amonio es una
importante consideracin en el establecimiento de niveles gua de calidad de agua para
la proteccin de la biota acutica.
El estado actual del conocimiento respecto de la relacin entre la concentracin de amonio y los valores de pH y temperatura del medio es incompleto. As, no conocemos completamente los mecanismos especficos que la rigen, la variacin esperable en la toxicidad
sobre los organismos acuticos expuestos y sus interacciones con los distintos procesos
fsico-qumicos en el medio.
En consecuencia, resulta difcil establecer un nivel gua para el amonio total; la
experiencia internacional ha mostrado la conveniencia de utilizar un criterio basado
en un rango de valores para esta variable, de acuerdo a las condiciones locales de
pH y temperatura.
La Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin no ha elaborado an niveles guas de calidad de agua ambiente para el Amonio Total.
Canad ha elaborado niveles gua para Amonio Total aplicables a la proteccin de la vida
acutica dulceacucola en su territorio, establecidos sobre un rango de valores de pH entre 6,0
y 9,5, entre 0C y 30C de temperatura, considerando las condiciones de cada ecosistema particular evaluado (Canadian Council of Ministers of the Environment, 2000) (TABLA 15).
Ros de Vida

123

* Los valores que caigan fuera del rea sombreada deben ser usados con precaucin.
Niveles gua no recomendados para aguas marinas.
Tabla 15: Niveles gua para amonio total, aplicables a la proteccin de la biota dulceacucola, expresados en mg de nitrgeno amoniacal por litro de agua (mg N-NH3/L), modificado de Canadian Council of
Ministers of the Environment (2000).

5.5.2.4

Nutrientes: nitratos y fosfatos

Como hemos visto en el Captulo 4, los nutrientes son necesarios para la sobrevivencia y crecimiento de los productores primarios dulceacucolas, los que constituyen la base de la red trfica para todos los otros organismos
acuticos. Varios nutrientes, tales como nitratos, fsforo, slice, potasio, calcio y magnesio, entre otros, son necesarios para el crecimiento y reproduccin de algas y plantas acuticas. Sin embargo, el in nitrato y el fsforo resultan de particular inters y son los ms comnmente evaluados en los programas de monitoreo de calidad de
agua. La concentracin de nitratos y fsforo, bajo la forma de ortofosfatos, limitan el crecimiento de los productores
primarios en la mayora de los ecosistemas acuticos.
En los sistemas dulceacucolas se acepta, generalmente, que el fsforo es el nutriente que limita la produccin
primaria, mientras que el nitrgeno es limitante en los sistemas marinos (Crouzet y colaboradores, 1999). En consecuencia, en los ambientes dulceacucolas, si todo el fsforo fuera utilizado, el crecimiento de algas y plantas
acuticas se detendra, an cuando existiera suficiente nitrgeno en el medio.
La concentracin de nutrientes en un ecosistema acutico vara de forma estacional y temporal, dependiendo de
la temperatura, las precipitaciones, la escorrenta, la actividad biolgica y las condiciones hidrolgicas del cuerpo
de agua. En general, en condiciones naturales, estas concentraciones se elevan durante la primavera y principios
de verano, debido al incremento de la temperatura y la actividad metablica de los organismos. Adems, los niveles
de nutrientes presentes en el medio pueden aumentar como resultado de las emisiones de origen antropognico.

1 24

El enriquecimiento en nutrientes es uno de las mayores amenazas para la integridad de los ecosistemas dulceacucolas, ya que puede acelerar la eutrofizacin del cuerpo de agua.
Las consecuencias de este proceso sobre los ecosistemas dulceacucolas son numerosas e incluyen cambios estructurales y funcionales en el sistema. Resultan afectados tanto las comunidades biolgicas expuestas como los
procesos ecolgicos (USEPA, 2001a).
Inicialmente el exceso de nutrientes en el medio genera el incremento en el crecimiento de plantas acuticas y la
comunidad algal, que puede ser acompaado por cambios en la composicin de especies. Es probable que, adems,
se produzcan floraciones de algas perjudiciales, las que pueden resultar txicas para peces, invertebrados acuticos y mamferos, lo que determina modificaciones en la biodiversidad, y, en algunos casos, pueden implicar un
dao directo sobre las poblaciones humanas.
Uno de las ms severas consecuencias del exceso de nutrientes en el medio es el descenso en la concentracin de
oxgeno disuelto en la columna de agua. El aumento en el crecimiento de las plantas acuticas y algas se asocia al
incremento de la sedimentacin de materia orgnica sobre el lecho del ro. La actividad microbiolgica descomponedora de este material determina una disminucin de la concentracin de oxgeno disuelto, generando condiciones
hipxicas o anxicas en el medio. En los ambientes poco profundos, la incidencia de las condiciones anxicas en la
columna de agua es ms marcada durante los perodos de elevada temperatura ambiental y durante la noche, cuando
disminuye la generacin de oxgeno como resultado de la fotosntesis. Esta circunstancia puede determinar la muerte
y subsiguiente descomposicin de las macrfitas acuticas, causando una mayor disminucin del oxgeno disuelto.
Como consecuencia, las condiciones del medio pueden llevar a la muerte y eliminacin de organismos bentnicos
aerbicos y, en casos severos, de las poblaciones ictcolas ms sensibles.
La calidad de vida de las poblaciones humanas ribereas puede ser potencialmente afectada por la eutrofizacin
de los ambientes dulceacucolas. As, como consecuencia de este fenmeno, el tratamiento del agua para su potabilizacin puede ser ms difcil y costoso, el agua potable producida puede mostrar olor y sabor inaceptables
y, en casos extremos, resultar daina para la salud de la poblacin que la consume, y, finalmente, el crecimiento
de las macrfitas puede impedir el flujo natural del agua y afectar la navegacin y las actividades recreativas
(Environment Canada, 2004).
El incremento en la concentracin de nutrientes en los sistemas acuticos puede ser generado a partir de fuentes
naturales y humanas.
Las fuentes naturales de nitrgeno y fsforo comprenden:
 La descomposicin de materia orgnica
 La fijacin del nitrgeno atmosfrico por parte de algunas bacterias y algas, y
 La presencia de formaciones geolgicas ricas en nitrgeno o fsforo.
Las fuentes humanas incluyen:
 La emisin de efluentes domiciliarios e industriales
 La escorrenta derivada de las precipitaciones y la proveniente de prados y reas agrcolas en las que se
utilizan fertilizantes
 La descarga de residuos derivados de la actividad ganadera, cra de animales de corral y piscicultura
 La infiltracin de aguas subterrneas provenientes de sistemas spticos deficientes
 La presencia de plantaciones ribereas de plantas fijadoras de nitrgeno, tales como la alfalfa, y
 La deposicin atmosfrica proveniente de la combustin de hidrocarburos, como, por ejemplo, la lluvia cida.

Ros de Vida

125

La concentracin de nitratos en el medio puede ser determinada mediante varios mtodos. Los dos procedimientos
qumicos habitualmente utilizados son, a saber:
 Mtodo de Reduccin de Cadmio, de acuerdo a las
recomendaciones del Mtodo 4.500 NO3 E (APHA
AWWWA WEF, 2005), a travs del cual, el nitrato
es reducido a nitrito en presencia de cadmio; el nitrito forma un compuesto complejo (sal de diazonio) altamente coloreado, cuya concentracin es
medida por colorimetra; y
 Mtodo de electrodo selectivo para nitrato, de acuerdo
al Mtodo 4.500 NO3 D (APHA AWWWA WEF, 2005).

U.S.EPA (2006a) ha establecido criterios complejos, sobre la base de ecuaciones matemticas en

las que se asocia la concentracin de amonio total
a las condiciones de pH, temperatura y caudal, y a
las caractersticas hidrolgicas de cada cuerpo de
agua particular.
El nitrgeno puede presentarse en el ambiente
bajo las formas qumicas de nitrgeno orgnico,
in nitrato (NO3-), in nitrito (NO2-), in amonio y amonaco. El in nitrato (NO3-) es la
forma ms oxidada del nitrgeno presente en los
ecosistemas acuticos, y constituye la especie qumica biodisponible para la biota.

La forma de nitrgeno dominante en las aguas superficiales depende de los niveles de

oxgeno disuelto del medio. Los sistemas acuticos con una elevada concentracin de
oxgeno disuelto favorecen los procesos de nitrificacin, como vimos en el Captulo 4,
determinando la oxidacin de las formas reducidas de nitrgeno y el aumento de la concentracin de nitratos en el medio. Por el contrario, en ambientes con baja concentracin
de oxgeno disuelto, las bacterias desnitrificantes reducen los nitratos a nitritos y, finalmente, a nitrgeno gaseoso, que es liberado a la atmsfera. En general, se acepta que los
nitratos constituyen entre las 2/3 a 4/5 partes del nitrgeno total presente en el ambiente
acutico (Crouzet y colaboradores, 1999).
Los mecanismos que regulan la captura de nitrato por la biota acutica no son an completamente conocidos. El nitrato es considerablemente menos txico para los organismos
acuticos que el amonio y el nitrito; an as, puede producir efectos adversos significativos
a travs de mecanismos bioqumicos complejos (Colt y Armstrong, 1981). Los anfibios parecen ser ms sensibles que otros organismos acuticos a las elevadas concentraciones de
nitratos en el agua. Los parmetros de calidad de agua como el pH y la concentracin de
oxgeno disuelto pueden influir sobre la conversin del nitrato a otras formas de nitrgeno.
La concentracin de nitratos en los ambientes dulceacucolas prstinos es altamente variable entre valores inferiores a 0,4 mg NO3- /L hasta cerca de 5 mg NO3- /L (Crouzet
et al. 1999, Wetzel, 2001).
En los procesos de evaluacin de la calidad de agua de ambientes dulceacucolas la concentracin de nitrgeno presente, bajo todas sus formas qumicas, suele ser expresada
como nitrgeno total. As, el nitrgeno total incluye el nitrgeno orgnico y los iones
amonio, nitrato y nitritos presentes en el ambiente.
Los niveles de nitrgeno orgnico y amonio en el medio son determinados mediante el
mtodo semi-micro de Kjeldahl (Mtodo 4500 Norg C, APHA AWWWA WEF,
2005). En este procedimiento qumico, la muestra es calentada en presencia de cido
sulfrico, con lo que el nitrgeno orgnico es reducido a amonio. El residuo es enfriado
y analizado por algunos de los mtodos descriptos en el punto 5.3.2.3. para determinar
la concentracin de amonio presente. Los resultados son expresados como nitrgeno total
por Kjeldahl (TKN) en mg TKN/L y representan la suma del amonio libre y el nitrgeno
asociado a compuestos orgnicos presentes en la muestra de agua.
1 26

Las concentraciones de nitratos y nitritos son estimadas en la misma muestra mediante

alguno de los mtodos mencionados antes. A partir de estas determinaciones, las concentraciones de nitrgeno total por Kjeldahl, nitratos y nitritos son sumadas, determinndose el nivel de nitrgeno total de la muestra.
En los ambientes dulceacucolas, el fsforo se presenta bajo las formas qumicas de fsforo inorgnico, fsforo orgnico particulado y fsforo orgnico disuelto en el agua. Las
plantas acuticas requieren fosfato inorgnico para su crecimiento, tpicamente bajo
la forma de iones ortofosfato (PO43-). Esta especie qumica constituye, aproximadamente, el 95% del fsforo presente en el medio acutico y es la nica que es utilizada directamente por la biota acutica. El
in ortofosfato ingresa a los organismos, se
La concentracin de fsforo total en el medio puede ser
integra a las molculas orgnicas y es transfedeterminada mediante varios mtodos. Los dos procedirida a consumidores y degradadores como
mientos qumicos habitualmente utilizados son, a saber:
fosfato orgnico, como hemos discutido en
 Mtodo del cido ascrbico, de acuerdo a las recomenel Captulo 4 (Wetzel 2001).
La tasa de reciclado del ortofosfato en el medio
acutico es muy rpida, lo que dificulta su deteccin precisa en un dado momento. De all
que, habitualmente, se determina la concentracin de fsforo total a fin de evitar la subestimacin del ortofosfato presente en el medio
(Wetzel, 2001). El trmino fsforo total incluye a todas las formas qumicas del fsforo
presentes en la muestra que es evaluada.
Las concentraciones de fsforo total en los ros
prstinos varan dentro de un amplio rango
entre valores inferiores a 1 g/L a concentraciones superiores a 200 g/L (Wetzel 2001).
Los niveles de fsforo total son menores en
las nacientes de los ros montaosos que corren sobre un lecho rocoso y se incrementan
en las zonas cercanas a la desembocadura,
con cauces que atraviesan llanuras, formados
por rocas sedimentarias.

daciones del Mtodo 4.500 P E (APHA AWWA WEF, 2005);

 El mtodo ha sido diseado para ortofosfatos, pero

las otras formas qumicas del fsforo son previamente convertidas a esa especie qumica mediante
varios pretratamientos descriptos en el Mtodo
4.500-P B (APHA AWWA WEF, 2005)
 El ortofosfato presente en la muestra reacciona, en
medio cido, con molibdato de amonio y tartrato de antimonio y potasio, para formar el cido fosfomolbdico.
 El compuesto cido formado es reducido por el cido ascrbico a un compuesto de molibdeno de intenso color azul.
 La intensidad del color, medida por espectrofotometra o colorimetra, es directamente proporcional a la
concentracin de fsforo total de la muestra.
 Mtodo automatizado de reduccin por cido ascrbico,
de acuerdo al Mtodo 4.500 P- F (APHA AWWA WEF,
2005), similar al anterior, pero realizado mediante la utilizacin de un equipo autoanalizador y espectrofotometra.

Como hemos discutido previamente, la elaboracin de niveles gua para calidad de agua
suele derivarse de los resultados obtenidos a partir de evaluaciones ecotoxicolgicas, cientficamente defendibles. Los nutrientes no se ajustan a este modelo, ya que ellos son, generalmente, no txicos para los organismos acuticos en las concentraciones en que estos
compuestos estn presentes en el ambiente. Sin embargo, los efectos secundarios, tales
como la eutrofizacin y la disminucin de la concentracin de oxgeno disuelto en el
medio, implican daos severos a la integridad del ecosistema.
El desarrollo de criterios de calidad de agua para nutrientes a nivel nacional es un proceso complejo y dificultoso. La marcada variabilidad natural en el contenido en nitrgeno
y fsforo en los ambientes dulceacucolas ha mostrado que el establecimiento de niveles
Ros de Vida

127

Figura 39: Ecorregiones argentinas (Secretaria de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nacin)

gua nicos es inadecuado y carece de sustento cientfico. El debate alrededor de este

tema se ha centrado en la determinacin de valores limitantes de nutrientes para los cuerpos de agua ubicados en una ecorregin particular.
Los trminos ecorregin o regin geogrfica se aplican al rea en la que existe una coincidencia espacial en las caractersticas de fenmenos geogrficos asociados con diferencias
en la calidad, salud e integridad de los ecosistemas. Las caractersticas de fenmenos geogrficos incluyen la geologa, fisiografa, vegetacin, clima, hidrologa, biota acutica y te1 28

rrestre y suelos, y puede o no incluir los impactos asociados a la actividad humana, tales
como uso de la tierra, cambios en la vegetacin, etc. (Omernik, 1987, 2004).
En nuestro pas, se reconocen 18 ecorregiones diferentes, incluyendo Altos Andes, Puna,
Monte de sierras y bolsones, Selva de las yungas, Chaco seco, Chaco hmedo, Selva paranaense, Esteros del Iber, Campos y malezales, Delta e islas del Paran, Espinal, Pampa.
Monte de llanuras y mesetas, Estepa patagnica, Bosques patagnicos, Islas del Atlntico
Sur, Mar Argentino y Antrtida (FIGURA 39).
El establecimiento de lmites geogrficos para una determinada ecorregin es complejo
e imperfecto, ya que si bien existe una correlacin espacial en el rea entre las caractersticas mencionadas, no es absoluta. Por otra parte, las condiciones ambientales a lo largo
de los lmites entre una ecorregin y otra cambian muy gradualmente, con lo que resulta
difcil identificar una separacin exacta entre ellas. Estas zonas ecolgicas de transicin,
donde se yuxtaponen hbitat diferentes y donde dos ecosistemas limtrofes se encuentran
se denominan ecotonos (U.S. EPA, 2008).
Sobre la base de estas consideraciones, la experiencia internacional muestra como ms
apropiado el desarrollo de niveles gua para la concentracin de nutrientes establecidos para
los ecosistemas acuticos de cada ecorregin particular. Estos valores gua son determinados
a partir del establecimiento de condiciones de referencia para esa ecorregin particular.
En consecuencia, el establecimiento de las condiciones de referencia es un aspecto clave
en este proceso. Las condiciones de referencia intentan representar las caractersticas de
un cuerpo de agua tpico, para esa regin geogrfica, en ausencia de actividad humana y
contaminacin. Idealmente, el sitio de referencia seleccionado debera estar mnimamente
perturbado y no impactado por la contaminacin de origen antropognico.
La seleccin del sitio de referencia implica una intensa evaluacin y el registro de las
variaciones histricas de los cuerpos de agua de la regin, a fin de reconocer las diferencias
en la respuesta al ingreso excesivo de nutrientes entre los diferentes ecosistemas. As, el
proceso se centra en la clasificacin fsica e hidrolgica de los cuerpos de agua de una
ecorregin, la determinacin de condiciones de referencia, la evaluacin de datos histricos e informacin cientfica publicada, el juicio de profesionales expertos, el uso de modelos para simular los procesos fsicos y ecolgicos o para determinar las relaciones
empricas entre las variables que causan el problema (tales como, la concentracin de nitrgeno y fsforo, y las de respuesta (concentracin de oxgeno disuelto, biomasa algal,
densidad de macrfitas, etc.) (Environment Canada, 2004).
Una vez que las condiciones de referencia se han establecido, se determinan, mediante
estudios apropiados y el juicio de profesionales expertos, el nivel de desviacin respecto
de esas condiciones de referencia de acuerdo a las actividades antropognicas esperadas
en el sistema. Finalmente, el criterio es calibrado y verificado en las condiciones de cada
ecosistema de la regin. Si resulta necesario, los criterios sern reevaluados y es posible
que se requiera poner en consideracin factores no originalmente considerados, como
turbidez, color del agua, etc. Una vez que el criterio ha sido validado, puede ser usado
para determinar el estado de un sistema particular basado en la concentracin de nutrientes determinada y en las variables de respuesta observadas, tales como, por ejemplo,
la concentracin de oxgeno disuelto, la biomasa algal, etc. (Environment Canada, 2004).

Ros de Vida

129

El estado trfico de un cuerpo de agua expresa la relacin entre la concentracin de nutrientes en el medio y el incremento de la materia orgnica en el mismo (Vollenweider y
Kerekes, 1982). Es una categora de calidad que representa el estado productivo de la
biota presente en el medio en relacin a la concentracin de nutrientes y a los factores fsico-qumicos del cuerpo de agua.
De acuerdo a la clasificacin de la OECD (Organisation for Economic Co-operation
and Development), internacionalmente aceptada, es posible clasificar a los cuerpos de
agua, segn su estado trfico, en oligotrficos, eutrficos y mesotrficos. Los cuerpos de agua
dulceacucolas oligotrficos presentan una reducida concentracin de nutrientes, baja productividad primaria, escasa biomasa algal y de macrfitas y, en consecuencia, aguas con
baja turbidez y reducida concentracin de slidos en suspensin. Los ambientes eutrficos
presentan, por el contrario, alta productividad primaria, como resultado de la elevada
concentracin de nutrientes, considerable biomasa algal y de macrfitas y alta turbidez.
Los ecosistemas acuticos mesotrficos presentan un nivel de productividad intermedia.
A estas categoras se adicionan las de ultraoligotrofia, con la presencia de muy reducidas
concentracin de nutrientes y productividad primaria, e hipereutrofia, asociada a un estado avanzado de eutrofizacin en el medio (Vollenweider y Kerekes, 1982).
En la TABLA 16 se resume el rango de valores de productividad primaria, estimada como
concentracin de clorofila a, fsforo total y turbidez, medida con disco de Secchi, asociados a los distintos estados trficos mencionados, de acuerdo a las recomendaciones de
OECD (Organisation for Economic Co-operation and Development) desarrolladas por

Tabla 16: Valores lmites de productividad primaria, concentracin de fsforo total y turbidez propuestos por OECD (Vollenweider y Kerekes, 1982) para un sistema de clasificacin del estado trfico de lagos y ros.

Vollenweider y Kerekes (1982). Los valores lmites establecidos son recomendados tanto
para ros como para lagos.
Como consecuencia de la utilizacin de este esquema, es posible asociar sitios con caractersticas similares, independientemente de que el ecosistema acutico posea estas condiciones en forma natural o resulten de la influencia antropognica.
La aplicacin de este criterio de clasificacin al sitio o a los sitios considerados como
referencia para el establecimiento de niveles gua para nutrientes en una ecorregin permite evaluar en qu situacin estos lmites son excedidos por un ecosistema particular,
de acuerdo al estado trfico del sitio de referencia.
1 30

Tabla 17: Niveles gua para la concentracin de nitratos y nitritos en cuerpos de agua dulce destinados a ser fuente de provisin de agua para uso humano (Modificado de Subsecretara de Recursos
Hdricos de la Nacin, 2003)

La Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin an no ha elaborado niveles guas de

calidad de agua ambiente para nitratos y fosfatos dirigidos a la proteccin de la vida acutica.
Sin embargo, ha desarrollado niveles gua para la concentracin de nitratos y nitritos aplicables a los cuerpos de agua del pas que pueden ser potencialmente utilizados como fuente
de provisin de agua para consumo humano consumo humano para nitratos (TABLA 17). En
asociacin a estos valores gua, se han establecido recomendaciones respecto del tratamiento
previo requerido para la efectiva utilizacin del recurso como agua de bebida.
Canad ha elaborado niveles gua para la concentracin de nitratos aplicables a la proteccin de la vida acutica dulceacucola en su territorio, considerando slo los efectos
txicos directos sobre la biota acutica. Al respecto, se indica que los efectos indirectos
resultantes a partir del proceso de eutrofizacin del cuerpo de agua podran presentarse
a concentraciones de nitratos inferiores a las indicadas en el nivel gua elaborado, dependiendo de la cantidad biodisponible de nitrgeno y otros factores especficos del sitio. El
nivel gua para la concentracin de nitratos dirigido a la proteccin de la biota dulceacucola corresponde a un valor de 13 mg NO3-/L (Canadian Council of Ministers of the
Environment, 2003).
En relacin a la concentracin de fosfatos, Canad establece como criterio la aplicacin de una clasificacin similar a la propuesta por OECD (TABLA 16) para una condicin de referencia en cada ecorregin. La nica variacin propuesta es la subdivisin
de la categora mesoeutrfica en dos subcategoras, mesotrfica y mesoeutrfica, sobre
la base de las particulares condiciones de sus cuerpos de agua (Canadian Council of
Ministers of the Environment, 2004). Los valores gua canadienses para fsforo total
se resumen en la TABLA 18.
Debido a la naturaleza y amplitud del rango de valores definido para cada categora, en
Canad se exige la aplicacin de una precaucin adicional en la evaluacin de los posibles
efectos del fsforo total. As, se considera aceptable que la concentracin de fsforo total
Ros de Vida

131

Tabla 18: Niveles gua para la concentracin de fsforo total, destinados a la

asignacin de una categora de estado trfico para lagos y ros canadienses
(Modificado de Canadian Council of Ministers of the Environment, 2004).

de un cuerpo de agua particular, aplicable a lagos y ros, en una determinada ecorregin exceda
hasta en un 50% el rango de valores gua establecido para la condicin de referencia. Si la concentracin de fsforo total supera en un 50% el rango de valores gua establecidos, el riesgo de
efectos observables en el ecosistema particular es considerado como elevado y se recomienda el
desarrollo de una evaluacin ms intensa del estado trfico del cuerpo de agua particular.

Tabla 19: Niveles gua para la concentracin de fsforo total y nitrgeno total, dirigidos a la proteccin de los ecosistemas dulceacucolas, para las diferentes ecorregiones reconocidas en el territorio estadounidense (Modificado de U.S.EPA, 2002a).
1 Parmetro. - 2 Ecorregin. - 3 Concentracin de fsforo total. - 4 No determinado. - 5 Concentracin de nitrgeno total.

U.S.EPA (2002a) recomienda criterios de calidad agua especficos regionales, asociados

a la concentracin de nitratos y fosfatos, a fin de reducir los problemas relacionados con
el exceso de nutrientes en cuerpos de agua. As, se han adoptado valores gua locales diferentes, especficos de cada ecorregin, sobre la base de un intenso relevamiento de los
cuerpos de agua naturales, incluyendo lagos, ros, arroyos, embalses y pantanos, en catorce
ecorregiones (TABLA 19).

Metales y metaloides
5.5.2.5
El trmino metales pesados ha sido aplicado, generalmente, a un grupo de metales y metaloides con una densidad especfica superior a 4 g/cm, que han sido asociados con la
contaminacin del ambiente y potencial ecotoxicidad. Para ellos se han propuesto varias
definiciones diferentes basadas en su densidad, nmero atmico, peso atmico, propiedades qumicas y toxicidad. Al mismo tiempo, numerosas normativas de calidad de agua
han incluido el trmino, especificando la lista de metales para los cuales se considera apli1 32

cable, aunque considerando criterios diferentes en cada caso. Esto ha conducido a una
creciente confusin respecto de su significado y alcance, incluyendo la tendencia a asumir
que todos ellos presentan propiedades altamente ecotxicas.
Haremos referencia en este texto, en consecuencia, a aquellos metales y metaloides que
son considerados como contaminantes prioritarios de los ambientes dulceacucolas. Se entiende por contaminantes prioritarios a aquellos que presentan potencial elevado riesgo
para la integridad del ecosistema y la poblacin
humana expuesta, para los que existen regulacio- IUPAC (International Union of Pure and
nes asociadas a su emisin y para los que se han Applied Chemistry) ha considerado que
desarrollado procedimientos qumicos estandari- el trmino metal pesado carece de signizados (U.S.EPA, 2006a).
ficado y resulta confuso, debido a sus deEntre los metales y metaloides considerados
como contaminantes prioritarios se incluyen arsnico (As), aluminio (Al), antimonio (Sb), berilio
(Be), cadmio (Cd), cobalto (Co), cobre (Cu),
cromo tri y hexavalente (Cr3+, Cr6+), estao (Sn),
hierro (Fe), manganeso (Mn), mercurio (Hg),
molibdeno (Mo), nquel (Ni), plata (Ag), plomo
(Pb), selenio (Se), vanadio (Va) y zinc (Zn).

finiciones contradictorias y a la ausencia

de una base cientfica coherente (Duffus,
2002). Se ha propuesto el trmino alternativo metales txicos, pero an no
existe consenso en la comunidad cientfico respecto de su uso y significado.

Estos metales y metaloides se encuentran, naturalmente, presentes en la corteza terrestre,

con lo que su presencia, dentro de ciertos rangos, es habitual en suelos, sedimentos, aguas
naturales y biota acutica y terrestre. Varios de ellos son considerados como metales traza,
presentes en extremadamente pequeas cantidades en los organismos vivos e indispensables para el desarrollo de sus procesos metablicos. As, son requeridos en la regulacin
de la transmisin del impulso nervioso, del balance hdrico y del equilibrio cido-base,
como cofactores enzimticos y como componentes estructurales de molculas orgnicas, incluyendo vitaminas, hemoglobina y hormonas de mamferos, entre otras.
Las concentraciones de los elementos esenciales en los organismos, incluyendo los metales y metaloides traza, son
controladas homeostticamente, de manera que la captacin
desde el ambiente est regulada de acuerdo a la demanda
nutricional. Cuando este mecanismo de regulacin falla o
se desajusta, como resultado tanto de la existencia de una
deficiencia o exceso del metal, se manifiestan efectos adversos sobre los organismos. En el caso de la existencia de una
elevada concentracin de metal en el medio, se observarn
efectos txicos sobre el organismo expuesto.
En los ecosistemas dulceacucolas, los metales se encuentran
naturalmente presentes en bajas concentraciones, en el orden
de nanogramos o microgramos por litro (ng/L, g/L). En los
ltimos treinta o cuarenta aos, sin embargo, la presencia en exceso de estos metales y
metaloides en los cuerpos de agua se ha convertido en una creciente preocupacin para la
sociedad humana. La comunidad cientfica ha investigado intensamente esta problemtica
Ros de Vida

133

y los resultados se han dado a conocer a travs de numerosos

libros y publicaciones (Salomons and Frstner, 1984; Whitman, 1983, de Vries y colaboradores, 1998, Salomons y colaboradores, 1995, Sarkar 2002, Guertin y colaboradores, 2005,
Eisler, 2006, entre otros).
A diferencia de otros contaminantes, los metales y metaloides no son biodegradables, por lo que sus concentraciones en el ambiente pueden incrementarse hasta alcanzar
niveles txicos para la biota expuesta. Algunos de ellos,
como cromo, cadmio, vanadio, hierro y plomo pueden
bioacumularse en los seres vivos hasta alcanzar concentraciones txicas para los mismos. Por otra parte, pueden ser
transportados de un compartimiento ambiental a otro. As, desde la atmsfera, pueden pasar a los ambientes acuticos y de stos, a los sedimentos.
Los metales y metaloides ingresan al ambiente acutico a partir de fuentes naturales y
antropognicas. Su ingreso puede ser resultado de descargas directas en el ambiente acutico o a travs de vas indirectas, tales como la escorrenta proveniente de precipitaciones
con alto contenido de metales.
Las fuentes naturales ms importantes de los metales y metaloides incluyen la actividad
volcnica, erosin de rocas ricas en metales y los incendios forestales. La contribucin de
los volcanes puede ocurrir tanto en forma de grandes emisiones espordicas, debidas a la
actividad explosiva, o a emisiones menores pero continuas, como la actividad geotermal
y la emisin de gases de origen magmtico.
Las fuentes antropognicas incluyen las emisiones de efluentes industriales, mineros y
domsticos, la escorrenta proveniente de zonas altamente urbanizadas y reas rurales,
expuestas a la aplicacin de plaguicidas y fertilizantes, la infiltracin proveniente de depsitos de residuos slidos urbanos e industriales no controlados y de precipitaciones
ricas en derivados de la combustin de hidrocarburos, incineracin de residuos y emisiones gaseosas industriales no controladas.
En la TABLA 20, se resumen algunas de las potenciales fuentes antropognicas de metales
y metaloides en los ambientes acuticos.
La extensin en la cual las actividades humanas contribuyen a la presencia de metales y
metaloides en el ambiente puede ser descripta por el Factor de Enriquecimiento Antropognico (AEF), que establece el enriquecimiento proporcional, expresado en porcentaje,
en metales debido a las emisiones provenientes de las actividades humanas respecto de
las fuentes naturales. En la TABLA 21 se resumen los Factores de Enriquecimiento Antropognico para varios metales (Walter y colaboradores, 2001).
Los metales en el ambiente acutico puede estar presentes en solucin, en forma particulada,
asociada al material en suspensin, y formando complejos con compuestos orgnicos.
El in metlico libre es generalmente la forma ms biodisponible del metal, y la concentracin
del in libre en el medio suele ser el mejor indicador de la potencial toxicidad del mismo.

1 34

Tabla 20: Potenciales fuentes antropognicas de metales y metaloides (Modificado de varias fuentes).

Ros de Vida

135

1 36

Tabla 20: Potenciales fuentes antropognicas de metales y metaloides (Modificado de varias fuentes).

Tabla 21: Factores de Enriquecimiento Antropognico (AEF) para metales y metaloides en la biosfera; todos los valores son expresados en 106 kg/ao. (Modificado de
Walter y colaboradores, 2001).

Sin embargo, existen excepciones, tales como la del mercurio, estao y plomo, entre otras.
El mercurio en su forma orgnica, como metilmercurio, es ms txico que el in inorgnico; es generado a partir de diversos procesos industriales y es utilizado como biocida.
La presencia de metilmercurio en el medio acutico es uno de los problemas ambientales
de mayor preocupacin, ya que se acumula y puede sufrir biomagnificacin a lo largo de
la cadena trfica, hasta alcanzar niveles que resultan ser txicos para los consumidores
secundarios y terciarios, tales como los peces, aves y mamferos. Debido a estos procesos,
an una cantidad de mercurio levemente superior a los niveles naturales puede tener
efectos adversos significativos sobre los organismos acuticos y sus predadores. Los efectos
txicos del mercurio estn asociados a una disminucin del crecimiento, desrdenes reproductivos y teratognesis y una menor duracin de la vida en plantas y animales acuticos expuestos. En los mamferos, el mercurio acta como una neurotoxina que daa o
destruye el tejido nervioso, causando comportamiento anormal, desrdenes de alimentacin, prdida de equilibrio, falta de coordinacin y parlisis de miembros.
El estao, bajo su forma orgnica, como tributiltn (TBT), una trialquil-organotina, resulta
altamente txico para moluscos. Las organotinas estn incluidas en la formulacin de plaguicidas y biocidas, preservantes de la madera y agentes contra organismos incrustantes (antifouling) en pinturas para buques. La exposicin a bajas concentraciones de TBT por parte de
organismos no blanco acuticos, tales como moluscos y crustceos, puede causar disminucin
del crecimiento y muerte. El TBT es lipoflico y tiende a acumularse en los tejidos y clulas de
los organismos expuestos.
El plomo, en su forma orgnica, como tetraetil-plomo (TEL) y tetrametil-plomo (TML), utilizados como antidetonantes y aditivos en gasolina, causa disfunciones neurolgicas en mamferos. El TEL es ms txico que el metal inorgnico sobre organismos acuticos, tales
como crustceos, moluscos y peces, y tiende a bioacumularse, ya que es liposoluble.
Una vez liberados en el ambiente acutico, los metales son distribuidos entre los distintos
compartimientos ambientales, tales como agua, slidos en suspensin, sedimentos y biota.
La distribucin de los metales y metaloides en los cuerpos de agua naturales es dependiente de los procesos de dilucin, adveccin, dispersin, sedimentacin y adsorcin / desorcin, y de las reacciones qumicas con otras sustancias. Las formas qumicas
de los metales y metaloides que predominen en un determinado ambiente dulceacuRos de Vida

137

En los ltimos veinte aos, se han llevado a cabo numerosas investigaciones sobre la toxicidad de metales, cuyos resultados han formado la base
cientfica de la formulacin de criterios de calidad
de agua dirigidos a la proteccin de la vida acutica
(Guertin y colaboradores, 2005; Eisler, 2006; Walker
y colaboradores, 2006, entre muchos otros).
Se han utilizado distintos mtodos para determinar
la concentracin de metales y metaloides en el
ambiente acutico. En la actualidad, el mtodo
ms comnmente empleado es la espectrofotometra de absorcin atmica (AAS).
Este procedimiento tiene la ventaja de su rapidez,
sensibilidad, simplicidad y capacidad para analizar
mezclas complejas con una preparacin previa
sencilla y, an, sin ella. Para la mayora de los metales y metaloides, la tcnica bsica involucra la
atomizacin de flama, siguiendo las recomendaciones de los Mtodos 3.111 B, C y D (APHA
AWWA WEF, 2005). Con el objeto de determinar
la presencia de muy bajas concentraciones de algunos metales en el agua y sedimentos se requiere
la tcnica de atomizacin electrotrmica en horno
de grafito, de acuerdo a los procedimientos del
Mtodo 3.113 B APHA AWWA WEF, 2005). El
mtodo de espectrofotometra de absorcin atmica por generacin de hidruros puede ser usado
para el arsnico, selenio y antimonio (Mtodo 3.114
B, APHA AWWA WEF, 2005). El mercurio es
analizado por la tcnica de vapor fro (Mtodo
3.112 B, APHA AWWA WEF, 2005)
En nuestro pas se han llevado numerosos estudios
sobre distintos cuerpos de agua dulceacucolas
que incluyen la determinacin de la concentracin
de metales y metaloides en la columna de agua,
sedimentos y biota (Verrengia- Guerrer y Kersten,
1993; Ronco, 1997; Ronco y colaboradores, 2000,
2001; Abrameto y colaboradores, 2000; Ferrer y colaboradores, 2000, 2001; Marcovecchio y colaboradores, 2001; Camilin y colaboradores, 2003;
Cataldo y colaboradores, 2004; Marcovecchio,
2004; Muiz y colaboradores, 2004; Gagneten y colaboradores, 2004, entre otros).

1 38

cola dependern, entonces, de las propiedades fsico-qumicas del agua, tales como pH, iones disueltos, potencial de xido-reduccin y temperatura,
y de las caractersticas de los compuestos y complejos formados.
La adsorcin es el principal proceso responsable de
la remocin de los metales desde la columna de agua
y su asociacin a partculas en suspensin y sedimentos. Los metales adsorbidos sobre el material en suspensin son, finalmente, depositado en los sedimentos,
donde pueden permanecer durante periodos prolongados. La actividad microbiolgica y los procesos de
xido-reduccin pueden cambiar las propiedades de
los sedimentos y de los metales almacenados en ellos.
La actividad de los organismos bentnicos puede remover los sedimentos, movilizarlos y resuspenderlos
en la columna de agua, liberando los metales adsorbidos sobre ellos.
La generacin de reacciones qumicas de reduccin, metilacin y oxidacin de las formas qumicas metlicas, en el medio acutico, determinan su
transformacin en otras especies qumicas. Estos
procesos pueden ser llevados a cabo por microorganismos y algas. De acuerdo a Eisler (2006), la
metilacin del mercurio para generar metilmercurio, altamente txico, se produce cuando los microorganismos, mientras consumen sustancias
orgnicas, estn expuestos a la presencia de iones
mercurio en el medio. Esto tambin parece ocurrir
en el caso del arsnico, estao y plomo.
En relacin a sus efectos txicos sobre la biota acutica, metales como el mercurio, cadmio, plomo, arsnico y cobre, presentes a bajas concentraciones en el
ambiente acutico, pueden inhibir la fotosntesis y el
crecimiento del fitoplancton. Sus efectos a niveles trficos superiores implican la inhibicin del desarrollo
embrionario, malformaciones y crecimiento reducido
de adultos de peces, moluscos y crustceos.
En la TABLA 22 se indica el rango de concentraciones
de metales y metaloides en distintos ros de la Repblica Argentina, los que han sido considerados por la
Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin para
la elaboracin de los niveles gua de calidad de agua
ambiente para esos contaminantes.

Tabla 22: Rango de concentraciones de metales y metaloides en distintos ros de la Repblica Argentina, considerados por la Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin para la elaboracin de los niveles gua de calidad de agua
ambiente (Modificado de Subsecretara de Recursos Hdricos, 2003a, 2003b, 2004a, 2004b, 2004c, 2005a, 2005b, 2005c).
a
El mayor valor fue determinado en el ro Paran, Puerto Libertad, Misiones. -bEl mayor valor fue determinado en el ro de la Plata, Toma
Planta Gral. Belgrano, provincia de Buenos Aires. -cEl mayor valor fue determinado en el ro Paran, Puerto Rosario, Santa F.-dEl mayor
valor fue determinado en el ro Iguaz, Puerto Iguaz, Misiones.- eEl mayor valor fue determinado en el ro Uruguay, El Soberbio, Misiones.

Tabla 23: Niveles Gua para calidad de agua ambiente para metales y metaloides dirigidos a la proteccin de la biota
dulceacucola, elaborados por la Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin (2008).
Ros de Vida

139

La Subsecretara de Recursos Hdricos ha establecido los niveles gua para cuerpos de agua
naturales dirigidos a la proteccin de la vida acutica, los que se resumen en la TABLA 23. La especiacin qumica de algunos metales, tales como el cadmio, cobre, cromo trivalente, nquel y
zinc, y, en consecuencia, su toxicidad frente a la biota acutica, est determinada por el pH y
la dureza del agua. En consecuencia, los niveles gua para esos metales son expresados como
una ecuacin dependiente del valor de dureza del agua de la muestra filtrada analizada.

Compuestos orgnicos
5.5.3
Los compuestos orgnicos estn formados por combinaciones de tomos de carbono unidos,
covalentemente, a hidrgeno y oxgeno, y, en algunos casos, nitrgeno, fsforo y otros elementos.
Se calcula que existen entre 70.000 y 100.000
tipos de molculas orgnicas diferentes que son
producidas, comercializadas y utilizadas por la
sociedad humana, y que cada ao se producen
1.500 nuevos compuestos que ingresan al mercado (UNEP, 2006). Entre ellas, existe un considerable nmero que es emitido directamente,
sin haber sufrido alteraciones qumicas previas,
a los cuerpos de agua dulceacucolas. En otros
casos, los subproductos derivados de la degradacin de estos compuestos orgnicos, como resultado del tratamiento de efluentes y residuos, son liberados a los ambientes acuticos.
Ms recientemente, se ha observado
con preocupacin la utilizacin y emisin al ambiente de compuestos qumicos que interfieren con la funcin normal
de los mecanismos hormonales en humanos y animales, denominados genricamente disruptores endocrinos.

Los compuestos qumicos orgnicos son utilizados para fabricar virtualmente casi
todos los productos manufacturados por el hombre y juegan un rol importante en la
vida diaria de la comunidad humana. As, protegen los cultivos del ataque de plagas,
incrementando su rendimiento, previenen y curan enfermedades, proveen aislamiento
para reducir el uso de energa y generan innumerables beneficios que facilitan la vida
de las personas. Sin embargo, estas sustancias orgnicas pueden producir efectos adversos sobre la salud humana y sobre el ambiente cuando su produccin, utilizacin y
disposicin final no es manejada responsablemente.
El comportamiento y los efectos sobre el ambiente de los compuestos orgnicos dependen de su estructura molecular, peso molecular, forma en el espacio y la presencia de grupos funcionales determinantes de su potencial toxicidad. En consecuencia, es importante
conocer la estructura molecular de los compuestos
orgnicos a fin de predecir su destino y potenciales
En los ltimos veinte aos, la producefectos sobre la biota y el ecosistema.
cin de productos qumicos complejos se ha desplazando desde los
pases desarrollados hacia los pases
en desarrollo en Amrica del Sur,
Asia y frica (UNEP, 2006). En consecuencia, esta problemtica resulta de
especial inters para nuestro pas.

1 40

Aunque el impacto de las molculas orgnicas sobre

los ambientes acuticos es complejo, a veces desconocido y otras veces sometido a un fuerte debate en la
comunidad cientfica, algunos efectos negativos estn
bien documentados, como en el caso de las sustancias
orgnicas altamente persistentes, bioacumulables en
la biota y/o txicas, tal como ocurre con los bifenilos

policlorados (PCBs) y las dioxinas. Algunos de estos compuestos pueden ser transportados a lo
largo de grandes distancias a travs de la atmsfera y los ecosistemas acuticos, alcanzando reas
donde nunca han sido utilizados.
Las molculas orgnicas pueden potencialmente generar efectos negativos sobre el hombre y el
ambiente durante el ciclo completo de su produccin, comercializacin, uso y disposicin final.
Durante el proceso de produccin, la utilizacin de materias primas y fuentes de energa,
como gas natural e hidrocarburos, puede impactar sobre el ambiente, ya que su combustin puede conducir a la emisin de dixido de carbono, xidos de nitrgeno y compuestos
orgnicos voltiles (VOCs). Mencionaremos ms adelante las caractersticas de este ltimo
grupo de sustancias. El procesamiento de las materias primas puede resultar en la liberacin al medio de ellas mismas o sus subproductos, lo que puede generar un impacto
negativo sobre el ecosistema acutico.
Con respecto a las decenas de miles de productos qumicos orgnicos que son comercializados y utilizados, existe una limitada informacin acerca de los volmenes generados
y liberados al ambiente y sus efectos sobre la biota y el ecosistema. Es necesario mencionar
que existe, an, un menor conocimiento acerca de la composicin y propiedades de las
mltiples mezclas de las sustancias orgnicas emitidas al medio y sus efectos sobre los organismos y el ambiente expuestos a ellas.
En consecuencia, hay un gran nmero de sustancias qumicas individuales y mezclas de compuestos cuyos riesgos no han sido evaluados ni se han establecido criterios para su manejo debido a que la informacin cientfica necesaria an no est disponible o es incompleta.
Se producen, comercializan y utilizan decenas de miles de compuestos qumicos orgnicos, los que potencialmente pueden alcanzar el ambiente, sin embargo, la mayora de
ellos no se producen en grandes volmenes. As, dentro de la Comunidad Econmica
Europea, slo 2.500 sustancias qumicas orgnicas son producidas en cantidades que superan las 1.000 toneladas anuales (OECD, 2001). En la TABLA 24 se compara la produccin de sustancias qumicas, sin discriminar su condicin orgnica o inorgnica, por
nmero de compuestos producidos y volumen generado en la Comunidad Econmica

Tabla 24: Produccin de compuestos qumicos en nmero de sustancias y volumen dentro de la Comunidad Econmica Europea y Japn (Modificado de OECD, 2001).

Ros de Vida

141

Europea y Japn (OECD, 2001). Como puede observarse, el mayor volumen de produccin
corresponde a un porcentaje variable, entre 0,7 % y 1,34%, del total de sustancias generadas.
Los compuestos qumicos orgnicos producidos en mayor volumen, con elevada persistencia en el ambiente, potencial bioacumulacin en la biota y/o toxicidad sobre los
organismos vivos expuestos suelen ser incluidos en las normativas nacionales e internacionales y son sujetos de particular preocupacin.
Los COPs incluyen un amplio rango de sustancias,
tales como:
 Productos qumicos producidos intencionalmente
usados en la agricultura, en el control de enfermedades, en la manufactura de productos y en distintos procesos industriales, tales como los bifenilos policlorados
(PCBs), utilizados en transformadores elctricos y
como aditivos en pinturas y lubricantes, y el DDT, el
cual an es utilizado para el control de mosquitos, con
el objeto de evitar los casos de malaria en algunas partes del mundo (Asia y frica); y
 Productos qumicos generados no intencionalmente,
tales como dioxinas, que se liberan como resultado de
algunos procesos industriales y de la combustin e incineracin de desechos municipales y hospitalarios.

Los doce COPs cubiertos por la Convencin de Estocolmo, denominados comnmente como La docena
sucia (TABLA 25), comprenden:
 Nueve plaguicidas, tales como aldrin, clordano,
DDT, dieldrin, endrin, heptacloro, hexaclorobenceno, mirex y toxafeno
 Dos productos qumicos industriales, incluyendo bife
nilos policlorados (PCBs) y hexaclorobenceno, mencionado tambin entre los plaguicidas, y
 Dos subproductos generados no intencionalmente, de
rivados del proceso de produccin de otras sustancias, tales como dioxinas y furanos.
Uno de los objetivos de la conferencia realizada en el ao
2006 fue, adems, establecer un proceso para evaluar futuros candidatos a integrar esta lista inicial.

La Convencin de Estocolmo sobre Contaminantes Orgnicos Persistentes (COPs), que se reuni

en Uruguay en el ao 2006, ha evaluado la necesidad de eliminar la utilizacin y emisin al ambiente de algunos de los ms peligrosos productos
qumicos orgnicos generados como consecuencia
de la actividad humana (UNEP, 2006a).
Un gran nmero de compuestos orgnicos
persistentes (COPs) fueron ampliamente utilizados por la industria a partir de la Segunda
Guerra Mundial, proveyendo beneficios para el
control de plagas y enfermedades, la produccin
agrcola y la industria. Sin embargo, muchos de
ellos han tenido efectos adversos sobre la salud
humana y el ambiente.
El movimiento de los COPs en el ambiente es
complejo, ya que un nmero considerable de ellos
pueden coexistir en diferentes fases, en forma gaseosa o asociados a partculas en suspensin en el
aire, por ejemplo, y pueden ser intercambiados
entre distintos ambientes. Algunos COPs pueden
ser transportados a gran distancia cuando se evaporan desde el agua hacia el aire o cuando se adsorben sobre el material en suspensin en el aire,
siendo llevados por los vientos a gran distancia.
Posteriormente, pueden retornar a los ambientes
terrestres y acuticos con las precipitaciones y la
escorrenta resultante o a travs de organismos migratorios, tales como algunas aves.
Numerosos estudios han asociado la exposicin
a algunos de estos COPs a la mortalidad, reduccin en el crecimiento y presencia de malformaciones en peces, aves y mamferos, entre otros
grupos de organismos.

Algunos COPs pueden bioacumularse en los seres vivos y biomagnificarse a travs de la

cadena trfica, afectando a los consumidores de segundo o tercer orden.
Los COPs pueden ser depositados en los ecosistemas dulceacucolas a travs de la emisin de efluentes, la deposicin atmosfrica y escorrenta, entre otros medios. Debido a
1 42

Tabla 25: La Docena Sucia (Modificado de UNEP, 2006a).

su baja solubilidad en agua, pueden unirse fuertemente a la materia particulada en los

sedimentos acuticos. Como resultado de ello, los sedimentos pueden actuar como reservorios de estos compuestos, donde permanecen secuestrados y no biodisponibles durante perodos prolongados. Si los sedimentos son perturbados, sin embargo, pueden ser
reintroducidos en el ecosistema y la cadena trfica, convirtindose en una potencial fuente
de contaminacin local, y an, global.
Numerosos pases han prohibido la utilizacin y produccin de muchos de estos compuestos orgnicos persistentes en su territorio. En nuestro pas se ha prohibido la utilizacin de PCBs, DDT, aldrin, entre otros; sin embargo, nuestros ecosistemas pueden
estar an en riesgo dados la persistencia de estas sustancias en el ambiente y su transporte
mediante el viento y el agua.
En relacin a los nuevos productos qumicos generados por la industria, muchos pases
requieren una evaluacin de riesgo previa a su produccin y comercializacin respecto
de su potencial emisin al ambiente y sus efectos sobre la salud humana (UNEP, 2006b).
As ocurre en nuestro pas, por ejemplo, para los plaguicidas y sus formulados comerciales
que se intentan introducir en el mercado agrcola ganadero. Esta evaluacin es realizada
por el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA), dependiente
de la Secretara de Agricultura Ganadera, Pesca y Alimentos (SAGPyA), a travs de la
Coordinacin General de Agroqumicos y Biolgicos, Registro de Agroqumicos, de
acuerdo a las normas establecidas por la Resolucin SAGPyA N 350/99 que aprueba el
Ros de Vida

143

Manual de Procedimientos, Criterios y Alcances para el Registro de Productos Fitosanitarios

en la Repblica Argentina.
Considerando la gran diversidad de compuestos orgnicos producidos, comercializados y utilizados por la sociedad humana que potencialmente pueden alcanzar los cuerpos de agua naturales, se han intentado diversas clasificaciones para agruparlos teniendo en cuenta su estructura
qumica, propiedades fsico-qumicas, uso, persistencia en el ambiente, etc. En consecuencia,
dependiendo del criterio o criterios de clasificacin considerados una misma sustancia puede
ser incluida en varias categoras al mismo tiempo (TABLA 26).
En la TABLA 26 se incluye una de las posibles clasificaciones de compuestos orgnicos
sobre la base de su estructura qumica, uso y propiedades fsico-qumicas, centrando la
atencin en aquellos compuestos detectados en efluentes y cuerpos de agua naturales.
Todos ellos son considerados como contaminantes de inters prioritario en las normativas
nacionales e internacionales, sobre la base del conocimiento actual acerca de su conocida o

Tabla 26: Compuestos orgnicos detectados en efluentes y cuerpos de agua naturales, considerados como contaminantes prioritarios. Una determinada sustancia puede ser incluida en varias categoras dependiendo del criterio de clasificacin considerado (Modificado de varias fuentes).

1 44

Tabla 26: Compuestos orgnicos detectados en efluentes y cuerpos de agua naturales, considerados como contaminantes prioritarios. Una determinada sustancia puede ser incluida en varias categoras dependiendo del criterio de clasificacin considerado (Modificado de varias fuentes).
Ros de Vida

145

Tabla 26: Compuestos orgnicos detectados en efluentes y cuerpos de agua naturales, considerados como contaminantes prioritarios. Una determinada sustancia puede ser incluida en varias categoras dependiendo del criterio de clasificacin considerado (Modificado de varias fuentes).

1 46

sospechada carcinogenicidad, mutagenicidad, teratogenicidad y/o toxicidad

aguda sobre la biota acutica, terrestre
y la poblacin humana expuesta.
Los mtodos analticos utilizados
para identificar y cuantificar la presencia de compuestos orgnicos individuales en agua y sedimentos
requieren el uso de instrumentos
sofisticados, capaces de medir concentraciones muy bajas, en el rango
de 10-12 a 10-3 mg/L. Los mtodos
ms comnmente utilizados con ese
fin son la cromatografa gaseosa
(GC) y la cromatografa lquida de
alta resolucin (HPLC).

Es necesario mencionar que muchos de los compuestos orgnicos individuales pueden ser analizados mediante dos o ms de los mtodos
indicados. As, los compuestos orgnicos voltiles (VOCs) pueden ser
analizados mediante cromatografa gaseosa espectrometra de masa
(GCMS) o por cromatografa gaseosa de columna capilar (GC), siguiendo las recomendaciones de los Mtodos 6.200 VOCs B y C (APHA
AWWA WEF, 2005), respectivamente. La concentracin de fenoles
puede ser determinada por cromatografa gaseosa con extraccin lquido-lquido, utilizando un detector de ionizacin de llama (FID) o de
captura de electrones (ECD), o por cromatografa gaseosa espectrometra de masa (GCMS) con extraccin lquido lquido, de acuerdo
a las recomendaciones de los Mtodos 6.420 B y C (APHA AWWA
WEF, 2005), respectivamente. En el caso de los PCBs, es posible utilizar
cromatografa gaseosa con extraccin lquido-lquido o cromatografa
gaseosa espectrometra de masa (GCMS) con extraccin lquido
lquido, de acuerdo a los Mtodos 6.431 B y C, respectivamente (APHA
AWWA WEF, 2005).

Se han empleado distintos tipos de

detectores para cada mtodo, los que
permiten aumentar la eficiencia y precisin de la determinacin, dependiendo de la naturaleza
del compuesto orgnico a ser analizado. Los detectores tpicos usados, asociados a la cromatografa gaseosa, incluyen el detector de conductividad electroltica, de captura de electrones
(ECD), de ionizacin de llama (FID), de fotoionizacin, y el espectrmetro de masa (GCMS).
Los detectores tpicamente utilizados junto con la cromatografa lquida de alta resolucin
(HPLC) incluyen la matriz linear de fotodiodos (PDAD), y el reactor post columna (PCR).
La Subsecretara de Recursos Hdricos ha establecido niveles gua para ecosistemas dulceacucolas, dirigidos a la proteccin de la vida acutica, para un nmero importante de
compuestos orgnicos individuales, los que se resumen en la TABLA 27.

Tabla 27: Niveles gua para calidad de agua ambiente para compuestos orgnicos individuales dirigidos a la proteccin de la biota dulceacucola elaborados por la Subsecretara de Recursos Hdricos
de la Nacin (Modificado de Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin, 2008). En todos los
casos, las determinaciones se realizan sobre muestras de agua dulce sin filtrado previo.
Ros de Vida

147

Tabla 27: Niveles gua para calidad de agua ambiente para compuestos orgnicos individuales dirigidos a la proteccin de la biota dulceacucola elaborados por la Subsecretara de Recursos Hdricos
de la Nacin (Modificado de Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin, 2008). En todos los
casos, las determinaciones se realizan sobre muestras de agua dulce sin filtrado previo.

1 48

Parmetros microbiolgicos
Los riesgos para la salud humana asociados con el contacto directo con el agua, ya sea
porque es usada como agua de consumo o como medio de recreacin, incluyen las infecciones transmitidas por microorganismos patgenos, tanto como aquellos derivados
de las propiedades fsico-qumicas del agua.

5.5.4

Existe una creciente evidencia que indica que la presencia de microorganismos patgenos en el agua presenta riesgos similares y, a veces, superiores a la contaminacin qumica.
En Estados Unidos, se estima que cada ao se producen alrededor de 900.000 casos de
enfermedades y posiblemente 900 muertes como resultado de infecciones debidas a microorganismos presentes en el agua (Rose y colaboradores, 2004). La exposicin a la contaminacin microbiolgica en las cuerpos de agua destinados al uso recreacional o a ser
fuentes de agua de consumo ha causado enfermedades gastrointestinales, infecciones respiratorias, oculares y epiteliales, otitis, meningitis y hepatitis, en ocasiones, mortales. El
problema tambin ha impactado en la pesca y consumo de especies ictcolas provenientes
de aguas contaminadas (Health and Welfare Canada, 1992).
El control de la contaminacin en los cuerpos de agua naturales se ha focalizado, tradicionalmente, en los riesgos asociados a la presencia de compuestos qumicos, eclipsando
los riesgos significativos asociados a la presencia de microorganismos potencialmente patgenos. Sin embargo, los microorganismos transportados por el agua representan una
creciente amenaza para la salud pblica, como consecuencia de la emisin de efluentes
municipales e industriales no adecuadamente tratados y a los sistemas de potabilizacin
del agua, proveniente de ros y lagos, no convenientemente mantenidos.
La evaluacin cuali y cuantitativa de la presencia de microorganismos en los cuerpos de agua
naturales y en los efluentes emitidos en ellos resulta de fundamental importancia debido al rol
crtico que poseen en la degradacin de la materia orgnica presente en el medio y a la necesidad
de controlar las enfermedades causadas por los organismos patgenos.
Dado que la presencia de microorganismos patgenos en el agua se asocia al riesgo asumido por la poblacin humana que se pone en contacto con ella, el establecimiento de
niveles gua para la concentracin de microorganismos presentes en los cuerpos de agua
naturales est dirigido a la proteccin de la salud humana ms que a la proteccin de la
biota acutica.
Los microorganismos patgenos pueden ser excretados por el hombre y otros animales,
que presentan los sntomas de enfermedades infecciosas o son portadores de un vector de
una particular enfermedad infecciosa.
Nuestros ros son utilizados para la disposicin final de los sistemas cloacales urbanos,
frecuentemente sin tratamiento previo, incluyendo excrementos que contienen un elevado nmero de microorganismos. Una pequea gota de materia fecal puede contener
millones de microorganismos. Los sistemas de tratamiento de efluentes domiciliarios e
industriales estn diseados para reducir adecuadamente la concentracin de patgenos;
sin embargo, muchas ciudades de nuestro pas liberan sus efluentes domiciliarios sin tratamiento previo a los cuerpos de agua naturales. As ocurre, por ejemplo, con la Ciudad
Autnoma de Buenos Aires, cuyos desechos cloacales se vierten al ro de la Plata.
Los efluentes provenientes de granjas y establecimientos de cra de ganado no adecuaRos de Vida

149

damente tratados aportan, tambin, un elevado nmero de microorganismos potencialmente patgenos a los cuerpos de agua naturales a los que son liberados.
Los microorganismos patgenos encontrados en los efluentes y los cuerpos de agua naturales pueden ser clasificados en cuatro amplias categoras: bacterias, protozoos, helmintos
(gusanos parsitos internos) y virus. As, es posible detectar, entre otros, numerosos tipos
diferentes de bacterias, tales como Escherichia coli, protozoos, como Cryptosporidium sp.
y Giardia sp., helmintos, como Tenia sp., y virus, tal como el de la hepatitis A. Algunos
microorganismos, tal como Legionella sp., estn naturalmente presente en las aguas y
pueden aumentar su densidad como resultado del incremento en la concentracin de
nutrientes en medio.
Las enfermedades causadas por estos microorganismos patgenos pueden variar desde trastornos gastrointestinales y respiratorios hasta enfermedades cardacas crnicas, poliomielitis,
meningitis, etc. En la TABLA 28 se indican los grupos de organismos patgenos frecuentemente
encontrados en los ecosistemas dulceacucolas y las enfermedades asociadas a ellos.
Idealmente, en cada cuerpo de agua natural se debera determinar la presencia y concentracin de todos los organismos potencialmente patgenos, incluyendo aquellos recientemente descubiertos, presentes en los cuerpos de agua naturales. La ausencia de un
patgeno particular no necesariamente asegura que otros patgenos no estn presentes,
por lo que se requerira efectuar anlisis para detectar y cuantificar la presencia de todos
los microorganismos patognicos conocidos. La aplicacin de las metodologas microbiolgicas actuales de evaluacin cuali y cuantitativa de patgenos con ese objetivo, a
pesar del desarrollo que han sufrido en los ltimos aos, implicaran un proceso extremadamente costoso en tiempo, recursos econmicos y humanos y no asegurara una rpida respuesta frente a la sospecha de una eventual contaminacin.
Por otra parte, es probable que los microorganismos patgenos ingresen al agua espordicamente y en nmero reducido, en comparacin con el volumen de los grandes cuerpos de agua. La mayora de ellos no pueden sobrevivir en ese medio durante largos
perodos. As, Salmonella sp. Y Vibrio cholerae raramente sobreviven ms de siete das en
los ecosistemas acuticos. En consecuencia, se incrementara la probabilidad de que un
muestreo realizado en un momento determinado y los posteriores anlisis microbiolgicos
de laboratorio resulten incapaces de detectarlos y cuantificarlos apropiadamente.
Ms an, los anlisis microbiolgicos, desarrollados con las tcnicas actuales, requieren
un mnimo de 24 horas para alcanzar resultados y, en ese tiempo, si los patgenos estn
presentes, la poblacin humana podra haber estado expuesta al agua contaminada, resultando en la propagacin de la enfermedad.
Por las razones antes indicadas, se han desarrollado estrategias tendientes a evaluar la
presencia y concentracin de ciertos grupos de bacterias, a las que se las denomina colectivamente como indicadores de contaminacin fecal. Estos indicadores incluyen los grupos bacterianos ms abundantes, no necesariamente patgenos, presentes en los
excrementos del hombre y animales. La presencia de un elevado nmero de estas bacterias
en los ambientes acuticos es considerada como evidencia de contaminacin fecal y de
la potencial presencia de patgenos entricos.
Alrededor de 1850, se estableci la existencia de correlaciones entre la aparicin de enfermedades gastrointestinales y agua contaminada, lo que determin el reconocimiento
1 50

Tabla 28: Efectos agudos y crnicos sobre la salud de la poblacin humana y otros mamferos de los microorganismos
patgenos encontrados en ecosistemas dulceacucolas contaminados (Modificado de Rose y colaboradores, 2004).

de que el agua natural poda ser una fuente de organismos patgenos. Alrededor de 1880,
se propuso como indicador de contaminacin fecal la determinacin de la concentracin
de microorganismos coliformes totales y, posteriormente, coliformes fecales, Escherichia coli
y el gnero Enterococcus.
En el pasado, el indicador microbiolgico de calidad de agua ms ampliamente usado
fue la concentracin de coliformes totales. Sin embargo, debido a que este grupo no
rene la mayora de las caractersticas antes mencionadas, es ahora considerado como un
indicador insuficiente. Varios de los gneros incluidos dentro del grupo de coliformes
totales, como Klebsiella, Citrobacter, Enterobacter y Aeromonas, no slo estn presentes
en los excrementos de mamferos sino, tambin, en las aguas no contaminadas (Health
and Welfare Canada, 1992).
Ros de Vida

151

Los conocimientos cientficos actuales y

la experiencia internacional han llevado
a concluir que un indicador adecuado
para la presencia de microorganismos
patgenos en los ecosistemas acuticos
debera incluir las siguientes caractersticas (National Academy of Sciences,
1977; Health and Welfare Canada, 1992):
 El indicador debe estar presente en el
agua siempre que los microorganismos patgenos lo estn
 El indicador debe estar ausente de
las aguas no contaminadas
 El indicador debe estar presente en
una concentracin mayor que la de los
microorganismos patgenos, a fin de
garantizar su deteccin en el medio
 El indicador debe tener mayor tasa de
sobrevivencia que los patgenos en
las condiciones del medio
 El indicador debe presentar igual o
mayor resistencia que los patgenos
frente a la desinfeccin por cloro, habitualmente utilizada en los sistemas
de tratamiento de efluentes y potabilizacin del agua
 El anlisis microbiolgico, requerido
para la deteccin y cuantificacin del
indicador, debe ser de aplicacin sencilla y segura, a fin de disminuir los
riesgos para la salud del operador
 El anlisis microbiolgico, requerido
para la deteccin y cuantificacin del indicador, debe proveer resultados en un corto
lapso de tiempo y debe ser poco costoso
 Los resultados obtenidos a partir del
anlisis microbiolgico, requerido para
la deteccin y cuantificacin del indicador, deben ser precisos y reproducibles.

Si la concentracin de estos microorganismos indicadores

en el ambiente supera a los valores gua se considera que
existe suficiente evidencia de contaminacin fecal y, en
consecuencia, de la posible presencia de microorganismos
patgenos. Es importante hacer notar que la presencia del
indicador no significa que los microorganismos patgenos
estn obligadamente presentes en el medio; su presencia es
evidencia de que las condiciones del medio son tales que
los patgenos podran estar presentes.
Ante la presencia del indicador, en forma adicional, es posible llevar a cabo anlisis microbiolgicos dirigidos a la deteccin y cuantificacin de microorganismos patgenos
particulares, cuando existan sospechas o informes reales de la
incidencia de enfermedades infecciosas en la poblacin humana expuesta o cuando la elevada concentracin del indicador implique un riesgo potencial extendido en el tiempo.
Estos muestreos y anlisis microbiolgicos adicionales deberan estar diseados de manera tal que faciliten el reconocimiento de la fuente de la potencial contaminacin.
Cuando los indicadores microbiolgicos y/o microorganismos patgenos particulares son identificados en suficiente
cantidad o con una frecuencia tal que puedan ser considerados como un peligro para la poblacin humana, las autoridades locales encargadas de la salud pblica deberan tomar
accin inmediata a fin de evitar la exposicin.
Se han desarrollado numerosos mtodos para la determinacin de la presencia y cuantificacin de microorganismos coliformes fecales, Escherichia coli y Enterococcus
en agua. En ellos, se requiere que la muestra de agua sea
filtrada e incubada en un medio lquido o slido rico en
nutrientes, de manera de facilitar el crecimiento de los microorganismos, durante un cierto tiempo y a una determinada temperatura. Los medios de cultivo son diseados
de manera que resulte posible discriminar la presencia y
nmero de microorganismos deseados respecto del resto
de la comunidad bacteriana presente en la muestra.

Las tcnicas microbiolgicas de fermentacin en tubos

mltiples ms ampliamente utilizadas para la deteccin
de coliformes fecales corresponden al Mtodo 9.221 E
(APHA AWWA WEF, 2005). Las tcnicas de filtracin de membrana utilizadas
con el mismo objetivo responden a los Mtodos 9.222 D y E (APHA AWWA
WEF, 2005). Este ltimo utiliza el medio M-ST que mantiene viables a los organismos coliformes fecales pero previene su crecimiento, permitiendo que el transporte al laboratorio y la incubacin final puedan llevarse a cabo hasta tres das
despus de la recoleccin y filtrado de la muestra.

1 52

La presencia y densidad de Escherichia coli en muestras de

agua puede ser determinada mediante fermentacin en tubos
mltiples, de acuerdo al Mtodo 9.221 F (APHA AWWA
WEF, 2005), que utiliza el medio EC-MUG para la incubacin. Este microorganismo posee la enzima glutamato decarboxilasa y, en consecuencia, es capaz de clivar un sustrato
fluorognico, presente en el medio, con la correspondiente
liberacin de molculas fluorescentes. Luego de la incubacin, los tubos son examinados bajo una lmpara ultravioleta
y la presencia de fluorescencia azul brillante es considerada
como una indicacin de crecimiento positivo de la bacteria.

En la actualidad, los organismos y grupos

de microorganismos considerados como
indicadores fecales ms adecuados para
evaluar la potencial presencia de patgenos en los ecosistemas dulceacucolas son
Escherichia coli, el gnero Enterococcus y,
en menor grado, los coliformes fecales, ya
que se ajustan ms cercanamente a las caractersticas antes citadas. En consecuencia, su deteccin y cuantificacin ha sido
incorporada a la mayora de las normativas
nacionales e internacionales destinadas a
proteger los cuerpos de agua naturales
destinados a la recreacin y a ser utilizados como fuente de agua de bebida para la
poblacin humana.

En los ltimos diez aos, se han desarrollado mtodos de

deteccin molecular de estos y otros microorganismos. As,
la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), es un mtodo
de deteccin molecular de microorganismos que presenta
una gran sensibilidad, mostrando un nivel de contaminacin
de las aguas mucho mayor a la previamente reconocida. Su
elevado costo y alto requerimiento de
experticia tcnica para su aplicacin han Los mtodos utilizados ms frecuentemente estn asociados a las
determinado que no hayan sido inclui- tcnicas de:
dos, hasta el momento, como mtodos  Fermentacin en medio lquido, utilizando mltiples tubos con dilureconocidos en las normativas nacionaciones crecientes de la muestra de agua previamente filtrada
les e internacionales.
 El crecimiento bacteriano es indicado por un aumento de la turLa Subsecretara de Recursos Hdricos
ha establecido un nivel gua de 33 colonias/ 100 mL para la concentracin del
gnero Enterococcus presente en los ecosistemas dulceacucolas de uso recreacional, a fin de proteger a la poblacin
humana expuesta por contacto directo.
No se han generado niveles gua similares para microorganismos coliformes fecales y Escherichia coli.
Como hemos mencionado antes, un
gran nmero de parsitos patgenos
pueden presentarse en el ambiente acutico. De particular importancia son los
protozoos Giardia llambia, Cryptosporidium parvum, Entamoeba histolytica, y
el helminto, Schistosoma mansoni.
Giardia llambia es considerado, en la
actualidad, como el protozoario patgeno intestinal ms comn. La ingestin de unos pocos (10 a 100) quistes
viables puede causar una enfermedad
Ros de Vida

bidez del lquido contenido en el tubo

 Los resultados se expresan en trminos del nmero ms probable

(NMP) de organismos presentes en un determinado volumen de

la muestra original (NMP/100 mL), sobre la base de clculos probabilsticos; el resultado constituye una estimacin de la densidad
promedio de los microorganismos en la muestra.
 Cultivo en medio slido, previo filtrado de la muestra en un
filtro de membrana
 El filtro de membrana est formado por material delgado polim
rico, con un tamao de poro especfico (generalmente, 0,45 m o
menor), que retiene y captura aquellas partculas y microorganismos
que exceden el tamao del poro, actuando como una barrera fsica
 El filtro de membrana, junto con los microorganismos retenidos en
l, es incubado en un medio slido adecuado, durante un lapso de
tiempo definido y a una determinada temperatura.
 Como resultado del proceso de incubacin y de la imposibilidad
de migrar a travs del medio, los microorganismos capaces de
crecer y multiplicarse forman colonias de formas y caractersticas diferentes.
 Finalizada la incubacin, las colonias son contadas y los resulta
dos se expresan como nmero de unidades formadoras de colonias (ufc) o como nmero de colonias por volumen de la muestra
original (ufc/100 mL; colonias/100 mL).

153

Escherichia coli puede ser determinada, adems, por la tcnica de filtracin por membrana, de acuerdo a los Mtodos 11.03.1,
1.603 y 1.604 (U.S.EPA, 2002b, 2002c, 2002d),
los que utilizan distintos medios slidos para
el crecimiento diferencial de la bacteria.
El gnero Enterococcus puede ser determinado mediante los Mtodos 9.230 B y C
(APHA _ AWWA WEF, 2005) mediante fermentacin en tubos mltiples y filtracin
por membrana, respectivamente.

gastrointestinal, denominada giardiasis. La transmisin

puede realizarse de persona a persona o a travs del alimento y el agua. La giardiasis transportada por el agua ha
recibido gran atencin en nuestro pas, en los ltimos
aos. Giardia sp. es ms resistente a la desinfeccin con
cloro que los organismos indicadores de contaminacin
fecal. En consecuencia, las determinaciones de coliformes
fecales, Escherichia coli o Enterococcus sp. no pueden ser
usadas como indicadores de la contaminacin por protozoos (Sobsey, 1989; Health and Welfare Canada, 1992).

Cryptosporidium parvus es un protozoo patgeno. La ingestin de bajos niveles de ooquistes viables genera trastornos gastrointestinales severos, conocidos como criptosporidiosis. C.
parvus puede ser transmitido de persona a persona o a travs del alimento y agua. La enfermedad puede ser fatal en pacientes inmunodeprimidos. Cryptosporidium es ms resistente
a la desinfeccin que Giardia sp., por lo que no es posible utilizar indicadores de contaminacin fecal como evidencia de su presencia (Rose y colaboradores, 2004).
Entamoeba histolytica, ameba parsita, est distribuida en todo el mundo, afectando al
10% de la poblacin mundial Puede causar disentera amebiana y abscesos hepticos.
Tiene una alta sobrevivencia en agua dulce.

Canad y Estados Unidos no han establecido

niveles gua especficos para protozoos patgenos en cuerpos de agua destinados a la
recreacin y ser utilizados como fuentes de
agua de bebida (Health and Welfare Canada,
1992; U.S. EPA, 2006b; U.S. EPA, 2007; Health
Canada, 2008). Consideran que si se existe
evidencia o sospecha de la presencia de
quistes u ooquistes infecciosos viables en el
medio, deben implementarse sistemas de
tratamiento del recurso o proteccin de la
cuenca, donde sea factible, u otras medidas
conocidas, previas a su utilizacin, a fin de
reducir el riesgo de enfermedad (U.S. EPA,
2006; Health Canada, 2008).

Schistosoma mansoni es un trematode parsito. Este

grupo de organismos es incluido en el de los helmintos
o gusanos planos parsitos. Las larvas de S. mansoni, denominadas miracidios, son liberadas en el agua e infectan
a caracoles dulceacucolas, donde se desarrolla parte del
ciclo de vida del parsito. Un segundo estado larval, denominado cercaria, es liberado al medio. Las cercarias penetran en la piel de huspedes susceptibles, tales como
los mamferos, para completar su ciclo de vida. La esquistosomiasis es una enfermedad de considerable morbilidad que ha afectado a 200 millones de personas en
frica, Sudamrica y Asia (Rose y colaboradores, 2004).

La determinacin de la presencia y densidad de los protozoos parsitos Giardia sp. y Cryptosporidium sp. se lleva
a cabo a travs de una tcnica compleja de separacin inmunomagntica (IMS), inmunofluorescencia y observacin en microscopa diferencial de contraste de
interferencia (DIC), utilizando coloraciones especiales, de acuerdo al Mtodo 9.711 B
(APHA AWWA WEF, 2005).

Para la determinacin de amebas y trematodes parsitos no se ha alcanzado una adecuada estandarizacin de los mtodos de deteccin disponibles como para que resulten
incluidos en las normativas nacionales e internacionales.
La Subsecretara de Recursos Hdricos no ha establecido an niveles gua para la deteccin de protozoos patgenos en los ecosistemas dulceacucolas.
1 54

Evaluacin biolgica y
establecimiento de criterios biolgicos
5.5.5
La integridad ecolgica de un ecosistema dulceacucola, tal como hemos discutido previamente en este captulo, resulta de la combinacin de tres componentes:
 Integridad qumica,
 Integridad fsica, e
 Integridad biolgica.
Cuando uno o ms de estos componentes est degradado, la salud del ecosistema ser
afectada y la biota acutica mostrar los efectos de esa degradacin.
Como hemos discutido en los puntos anteriores, la evaluacin de la calidad de agua requiere el desarrollo e implementacin de herramientas tcnicas adecuadas y el establecimiento de criterios de calidad de agua apropiados. As resulta posible detectar y
caracterizar las causas del deterioro de las condiciones fsico-qumicas del cuerpo de agua.
Del mismo modo, es posible utilizar herramientas y criterios apropiados para evaluar
la integridad biolgica de los ecosistemas dulceacucolas.
La evaluacin biolgica es la principal herramienta para estimar la integridad biolgica
de un ecosistema dulceacucola y consiste en una valoracin de la condicin biolgica
del cuerpo de agua. La presencia, condicin y la diversidad de
organismos presentes en un
La utilizacin de las evaluaciones biolgicas como una herramienta para decuerpo de agua natural provee
terminar la condicin de un cuerpo de agua presenta ciertos beneficios resinformacin directa acerca del
pecto de otro tipo de metodologas. As, es posible incluir, entre otras, las
estado de salud del mismo.
siguientes ventajas (Barbour y colaboradores, 1999):
La evaluacin biolgica comprende la realizacin de observaciones, mediciones y otras determinaciones directas de la biota
acutica presente en el ecosistema
dulceacucola, incluyendo las comunidades microbiolgica, fito y
zooplanctnica, ictcola, bentnica
y/o la vegetacin acutica. A tal fin,
se utilizan herramientas tcnicas
destinadas a determinar atributos
ecolgicos asociados a las comunidades biolgicas residentes en el
ecosistema considerado, tales
como diversidad especfica, distribucin en el espacio, requerimientos de hbitat, entre otros.
Ros de Vida

 Dado que las comunidades biolgicas reflejan la integridad ecolgica

total, esto es, la integridad fsica, qumica y biolgica del ecosistema, los
resultados de las evaluaciones biolgicas permiten estimar directamente
el estado de un cuerpo de agua
 Considerando que las comunidades biolgicas integran los efectos de
diferentes factores estresantes, a lo largo del tiempo, las evaluaciones
biolgicas muestran el resultado de la acumulacin de todos ellos y
proveen una estimacin ecolgica de las condiciones fluctuantes del
ambiente a travs del tiempo
 El monitoreo de rutina de las comunidades biolgicas de un particular
cuerpo de agua puede resultar menos costoso en recursos econmicos
que la determinacin compleja de un alto nmero de potenciales contaminantes presentes en el medio, durante muestreos sucesivos
 El estado de las comunidades biolgicas es percibido por la sociedad humana como una medida directa y evidente de la degradacin de los ecosistemas. un ambiente libre de contaminacin

155

Las evaluaciones biolgicas incluyen:

 La evaluacin de la calidad de agua, a travs de parmetros
fsico-qumicos seleccionados, determinados in situ (temperatura, concentracin de oxgeno disuelto, turbidez, pH, conductividad, salinidad) y/o en laboratorio (concentracin de
nutrientes, DBO5, DQO, etc.)
 La evaluacin de la calidad y cantidad de hbitat disponibles en
el ecosistema, lo que afectar la estructura y la composicin de las
comunidades biolgicas presentes. Este anlisis se llevar a cabo
mediante la evaluacin de las caractersticas fsicas del cuerpo de
agua y de la ribera circundante, tales como la descripcin del origen
y caracterizacin del cuerpo de agua, caractersticas de la vegetacin riberea, mediciones de parmetros hidrolgicos (ancho, profundidad, velocidad de corriente, sustrato, etc.), uso de la ribera, etc.
 Se considera que la alteracin de la estructura fsica del hbitat es
uno de los cinco principales factores generados a consecuencia de
las actividades humanas, que degradan los recursos acuticos; y
 El anlisis de comunidades biolgicas seleccionadas presentes
en el medio, como por ejemplo, perifiton, macroinvertebrados bentnicos y peces, entre otras alternativas posibles, incluyendo estimacin de la biomasa, identificacin taxonmica, riqueza en grupos
taxonmicos (especies, gneros, etc.), composicin en cuanto a
tipo de hbitat requerido y nutricin, diversidad especfica, etc.

A lo largo de estos procesos de evaluacin, se recolectan, procesan y analizan

muestras biolgicas representativas de
las comunidades biolgicas presentes,
y se llevan a cabo otras mediciones directas a fin de determinar las caractersticas estructurales y funcionales de
las poblaciones y comunidades residentes en el medio.
En consecuencia, el objetivo central de
la evaluacin biolgica es determinar de
qu manera y con qu eficiencia el cuerpo
de agua soporta la vida acutica.
Las evaluaciones biolgicas son llevadas
a cabo por grupos de profesionales especializados, con suficiente experiencia, los
que incluyen bilogos, eclogos y otros
especialistas en las ciencias de la naturaleza. Estos grupos multidisciplinarios
utilizan, a efectos de realizar estas evaluaciones, principios y tcnicas aceptados
por la comunidad cientfica.

La combinacin de la informacin relacionada con la caracterizacin fsica del

cuerpo de agua, calidad y cantidad de hbitat disponibles y calidad de agua pone de manifiesto
la presencia de factores estresantes qumicos y no qumicos y la capacidad del ecosistema para
sostener una comunidad acutica saludable.
Los resultados de la evaluacin biolgica de un ecosistema dulceacucola particular sern comparados y contrastados con la condicin biolgica deseada en el cuerpo de agua, asociada a un
sitio de referencia preestablecido, prstino o poco perturbado. Esta comparacin permitir estimar el grado de deterioro del ecosistema evaluado y conducir, si fuera necesario, a la propuesta
de estrategias de mejoramiento y restauracin del recurso.
El establecimiento de las condiciones de referencia es, en consecuencia, un aspecto crtico para la interpretacin de los resultados de las evaluaciones biolgicas. Barbour y colaboradores (1996) describen dos tipos de condiciones de referencia habitualmente
utilizadas en estas avaluaciones, a saber:
 Condiciones de referencia especficas para un sitio prstino o con mnima perturbacin ubicado en la cabecera del mismo ro o en un rea menos deteriorada ubicada aguas
arriba de la zona sometida a evaluacin;
 Condiciones de referencia regionales, asociadas a sitios relativamente no deteriorados
ubicados en una regin relativamente homognea; representan la condicin biolgica de
un ecosistema acutico prstino o escasamente perturbado como consecuencia de las actividades antropognicas y constituyen la mejor condicin biolgica establecida para
los cuerpos de agua de la regin.

1 56

Es importante dejar en claro las diferencias entre la evaluacin biolgica y la valoracin

de la calidad de agua. Frecuentemente, se considera que la evaluacin biolgica, utilizada
como nica herramienta de estimacin de la condicin de ecosistemas dulceacucolas,
resulta una alternativa al establecimiento de niveles gua de calidad de agua. Sin embargo,
la evaluacin biolgica tiene un rol diferente en el manejo del recurso agua que los criterios de calidad de agua.
Los criterios fsico-qumicos de calidad de agua estn diseados para proteger la comunidad biolgica de un cuerpo de agua frente a distintas categoras de stress: niveles txicos de contaminantes y condiciones fsicas adversas, tales como elevado pH, baja
concentracin de oxgeno disuelto, elevada turbidez, etc. De hecho, los criterios fsicoqumicos son establecidos a fin de prevenir efectos adversos sobre la biota acutica, antes
de que ellos se produzcan.
Como hemos discutido algunos prrafos atrs, la biota acutica integra los efectos acumulativos de los diferentes factores estresantes existentes en el medio, a lo largo del
tiempo, tales como el exceso de nutrientes y de partculas en suspensin, presencia de
sustancias qumicas txicas, aumento de la temperatura, aumento o descenso del pH,
etc. En consecuencia, las evaluaciones biolgicas proveen informacin que la medicin
de los parmetros fsico-qumicos de calidad de agua o la realizacin de ensayos de toxicidad no siempre produce. As, aportan informacin confiable acerca de los cambios biolgicos producidos a largo plazo en la condicin del cuerpo de agua.
La evaluacin biolgica refleja la condicin de la totalidad de la integridad ecolgica y,
en consecuencia, evala directamente la condicin de la salud del ecosistema.
Las evaluaciones biolgicas, junto con las determinacin de parmetros fsico-qumicos
de calidad de agua, son cruciales para la evaluacin de de la salud del ecosistema dulceacucola (U.S.EPA, 1996, 2006).
Del mismo modo que las evaluaciones de calidad de agua y ecotoxicolgicas han permitido establecer niveles gua para distintos parmetros fsico-qumicos, los resultados
de las sucesivas evaluaciones biolgicas realizadas en ecosistemas dulceacucolas de una
determinada regin permiten establecer criterios biolgicos ecorregionales aplicables a los
cuerpos de agua a proteger.
Estos criterios biolgicos o biocriterios son descripciones narrativas o valores numricos
que describen una condicin deseada para la biota acutica en los cuerpos de agua destinados a un determinado uso. Los biocriterios son utilizados, junto con los criterios de
calidad de agua basados en determinaciones de parmetros fsico-qumicos, para manejar
adecuadamente el recurso agua y son incluidos en las normativas locales o regionales de
numerosos pases.
Los criterios biolgicos describen las caractersticas que presenta la condicin biolgica
deseada asociada a un sitio de referencia y se utilizan como una condicin de base contra
las que se comparan los resultados de una evaluacin biolgica de un ecosistema dulceacucola particular. Los criterios biolgicos son expresiones numricas o narrativas que
describen la integridad biolgica, considerando la estructura y funcin, de las comunidades acuticas presentes en el ecosistema. Estos criterios biolgicos son establecidos a
partir de indicadores asociados a la composicin, diversidad y organizacin funcional de
la comunidad acutica.
Ros de Vida

157

 Independientemente de que estn constituidos por descripciones o por valores numricos, los biocriterios comparten una
serie de caractersticas comunes, a saber:
 Estn basados en slidas evaluaciones biolgicas cientficas previas
 Incluyen un conjunto de caractersticas especficas requeridas para el logro de los objetivos de manejo y destino deseados para los ecosistemas evaluados
 Estn diseados con el objetivo de proteger la biota y los hbitat
ms sensibles, y la integridad fsica, qumica y biolgica de los ecosistemas acuticos evaluados
 Estn diseados de manera de evidenciar los efectos de las actividades antropognicas sobre el ecosistema; esto es, no son tan
elevados como para que los cuerpos de agua de la regin considerada no puedan alcanzarlos, debido a las caractersticas geogrficas y climticas del rea, y no son tan reducidos que los sitios
que presenten un deterioro inaceptable no resulten detectables
 Estn claramente escritos y resultan de sencilla comprensin
 Estn diseados de manera de presentar claramente las
condiciones deseadas de la biota natural, proteger el ecosistema contra una mayor degradacin y estimular la restauracin y remediacin de los sitios deteriorados
 Adhieren a la filosofa y principios de no degradacin de la calidad
del recurso agua; y
 Son defendibles ante la justicia, dada su slida base cientfica.

Los resultados de las evaluaciones

biolgicas realizadas en un ecosistema dulceacucola particular sern
comparados y contrastados contra el
o los criterios biolgicos establecidos
para la regin.
Por otra parte, los criterios biolgicos constituyen el objetivo de calidad ecolgica hacia la cual se dirige
el manejo de la calidad de agua en el
ecosistema evaluado, a diferencia de
los niveles gua de calidad de agua
que establecen el mximo valor o
rango de valores aceptables de un
contaminante o de otra condicin
particular en el ambiente.
Los criterios biolgicos narrativos incluyen la descripcin de las caractersticas de las comunidades biolgicas que
deberan evidenciarse en los ambientes
prstinos de la regin considerada y, si
bien consideran la posibilidad de que
puedan producirse cambios en la composicin de especies presentes, establecen que la estructura y funcin de las
comunidades acuticas evaluadas deberan ser mantenidas.

Los criterios biolgicos establecidos sobre la base de valores numricos pueden incluir mediciones de la estructura y funcin del ecosistema, tales como diversidad
especfica, riqueza en grupos taxonmicos, ndices biticos de diferentes tipos, etc.
Estos criterios establecen rangos de valores aceptables para estos atributos ecolgicos, ms que un valor nico, de manera de contemplar la variabilidad natural esperable en un ambiente saludable.
La utilizacin de la evaluacin biolgica y el desarrollo de criterios biolgicos ecorregionales se ha incrementado en los ltimos aos, constituyendo una herramienta efectiva
para la proteccin de la integridad ecolgica de los ecosistemas dulceacucolas (U.S.EPA,
1990; Shelton y Blocksom, 2004; Davis y Jackson, 2006: Dixit, 2007).
En nuestro pas, no se ha publicado informacin extensa acerca de evaluaciones
biolgicas integrales y del establecimiento de criterios biolgicos regionales para
cuerpos de agua dulceacucolas. As, la Subsecretara de Recursos Hdricos no ha
incluido an la utilizacin de biocriterios como herramientas para la evaluacin de
la condicin de los ecosistemas dulceacucolas.
Sin embargo, existe una profusa bibliografa acerca del anlisis de distintas comunidades
dulceacucolas, tales como fitoplancton, perifiton, macroinvertebrados bentnicos, insectos
1 58

acuticos, entre otras, la estimacin de atributos ecolgicos asociados a ellas y su potencial

utilizacin en la determinacin de la condicin biolgica de ecosistemas dulceacucolas de
distintas regiones de nuestro pas (Izaguirre y colaboradores, 1990; Gmez, 1998; Domnguez y Fernndez, 1998; Prat y colaboradores, 1999; Salinas y colaboradores, 1999; Fernndez y colaboradores, 2001, 2002, 2006; Gmez y Licursi, 2001; Miserendino; 2001;
Rodrguez Captulo y colaboradores, 2001; Giorgi y Malacalza, 2002; Salusso y Moraa,
2002; Gmez y colaboradores, 2007; Von Ellenrieder, 2007, entre muchos otros). En consecuencia, la informacin disponible y la resultante de nuevos trabajos dirigidos a ese fin
podra ser utilizada como una base cientfica para el establecimiento de sitios de referencia
escasamente perturbados y el desarrollo de criterios biolgicos ecorregionales aplicables a
la proteccin de los ambientes dulceacucolas de la Argentina.

Ros de Vida

159

Actividades: La evaluacin de la calidad de agua

5.1. En la siguiente tabla se indican los valores de parmetros fsico-qumicos determinados en el ao 2004 en ocho estaciones de muestreo, correspondientes a la cuenca de
los ros Matanza Riachuelo, ubicada en la provincia de Buenos Aires (Fuente: Comit
Ejecutor Cuenca Matanza Riachuelo MATRIA - Programa de Estadsticas Ambientales Recursos Hdricos, Direccin de Impacto Ambiental y Social, Secretara de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nacin).
Compare estos resultados con los niveles gua recomendados por la Secretara de Recursos
Hdricos de la Nacin o, en su defecto, los valores establecidos por otros organismos nacionales discutidos en el texto.
Sobre la base de las comparaciones realizadas, identifique las estaciones de muestreo que
muestra menor y mayor grado de deterioro de la calidad de agua.
Discuta los resultados en relacin a las actividades antropognicas generadas en la zona
que podran justificar el deterioro observado.

1 60

5.2. En la pgina web del Programa de Estadsticas Ambientales Recursos Hdricos,

Direccin de Impacto Ambiental y Social, Secretara de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nacin se dispone de informacin abierta al pblico relacionada con determinaciones de parmetros fsico-qumicos de calidad de agua llevadas a cabo en aos
recientes en distintas cuencas hidrogrficas de nuestro pas
(http://www.ambiente.gov.ar/?idseccion=211 y
http://www.ambiente.gov.ar/archivos/web/estadistica/File/hidricos/5.5%20Calidad%20d
el%20agua3.xls).
Observe que, para la mayora de los cuerpos de agua, se dispone de informacin para los
siguientes grupos de parmetros:
 pH, temperatura, concentracin de oxgeno disuelto, turbidez, conductividad, dureza
total, slidos suspendidos totales, slidos disueltos totales,
 Concentracin de amonio, nitratos, nitrgeno total por Kjeldahl, fsforo total concentracin de cloruros,
 Concentracin de arsnico, mercurio, cadmio, cromo total, cobre, plomo, zinc,
hierro y manganeso
 DBO5, concentracin de PCBs, hidrocarburos totales, agentes tensioactivos, sustancias
fenlicas, plaguicidas rganoclorados y rganofosforados.

Concentracin de coliformes totales y fecales, concentracin de Pseudomonas sp., presencia de Vibrio cholerae.

Ubique, dentro de la informacin disponible, los resultados correspondientes a la cuenca

hidrogrfica seleccionada en el tem 1.2 o, en su defecto, la ms cercana a ella. Observe
los resultados registrados para los cinco grupos de parmetros sealados.
Compare los resultados registrados para cada parmetro con los niveles gua de calidad
de agua recomendados por la Secretara de Recursos Hdricos de la Nacin o, en su defecto, con los valores establecidos por otros organismos nacionales discutidos en el texto.
En caso de que existan datos procedentes de distintas estaciones de muestreo, seleccione
aquella que resulte, a su juicio, presente menor grado de perturbacin que las restantes.
Del mismo modo, seleccione aquella que presente mayor grado de perturbacin.
Asocie los resultados a la existencia de evidencia e informacin local respecto de:


Actividades antropognicas en el rea que puedan justificar los resultados observados,

Emisin de efluentes industriales y domiciliarios,

Escorrenta proveniente de reas agrcolas y urbanas.

5.3. Determinacin de la turbidez en un arroyo mediante el mtodo del disco de Secchi.

En el mismo arroyo considerado en la actividad 3.1. se llevar a cabo la estimacin del
lmite de visibilidad del disco de Secchi, tal como se discuti en el punto 5.5.1.5., esto es,
la profundidad del disco de Secchi, inversamente relacionada con la turbidez de las aguas.

Ros de Vida

161

Materiales requeridos:


Guantes de ltex

Un disco de Secchi comercial o construido para esta actividad.

Materiales necesarios:
 Una placa circular de metal, plstico o madera laminada de 0,2 cm de grosor y 20 cm
de dimetro.


Taladro de mano

Pintura para exteriores blanca y negra, preferiblemente que contengra resinas epoxi.

Soga de plstico de 4 5 m de longitud.

Un perno con anillo metlico para sujetar al disco y pasar la soga que sostendr el disco
nueces de acople y arandelas.

(FIGURA 34 ver pg. 111 ),



Peso de metal (aproximadamente 250 500 g) y espiga o clavija para sujetarlo al disco.

Dos marcadores a prueba de agua, de diferentes colores

Vara de madera de 20 cm de longitud para enrollar la soga y hacer ms sencilla su manipulacin.

Construccin:


Pinta el disco entero con pintura blanca.

 Taladrar un agujero en el centro del disco lo suficientemente grande como para pasar
el perno. Colocar una nuez de sujecin, el perno con el anillo metlico y las arandelas
correspondientes como se muestra en la FIGURA 34. Del lado opuesto al anillo metlico,
en la cara inferior del disco, sujetar la pesa metlica. Ajustar fuertemente.
 Dividir la cara superior del disco en cuatro cuadrantes y pintar de blanco y negro las
secciones alternadas (FIGURA 34).


Atar la soga al anillo metlico en la cara superior del disco.

Atar el extremo de la soga a la vara de madera.

 Usando los marcadores indelebles al agua, marcar las distancias en la soga. Hacer una
marca cada 10 cm. As, por ejemplo, .marcar cada intervalo de 10 cm con una marca
azul y cada intervalo de 1 m con una marca roja.


Enrollar la soga en la vara de madera para transportar el disco.

Procedimiento:
1. Seleccionar el o los sitios de medicin. El criterio de seleccin debera estar dado
por la hidrologa y topografa del cuerpo de agua seleccionado, determinadas previamente y por una evaluacin previa de las actividades antropognicas ribereas.
En la medida de lo posible, seleccionar sitios de medicin representativos de las distintas fuentes de emisin de potenciales contaminantes y materia orgnica en el ambiente y caractersticas topogrficas.

1 62

2. En la medida de lo posible, realizar la medicin desde un bote o desde un muelle en

el horario entre las 10 ha y las 14 hs. 2. El observador debe dar la espalda al sol durante
el proceso para bloquear el encandilamiento por la luz solar y facilitar la observacin.
4. Evitar la realizacin de movimientos que perturben el sedimento del arroyo durante
el procedimiento.
5. Observar que el disco de Secchi est sujeto firmemente a la soga.
6. Inclinarse hacia el Lean over the borde del bote o muelle y bajar el disco de Secchi
hacia el agua.
7. Introducir el disco en el agua hasta que los cuadrantes desaparezcan de la vista. Registrar la distancia utilizando las marcas en la soga. Bajar el disco aproximadamente 30 cm
ms bajo la superficie y, luego, subirlo lentamente hasta que sus cuadrantes se vuelvan
visibles. Registrar la distancia.
8. Repetir el procedimiento dos o tres veces a fin de asegurar los resultados.
9. Registrar los resultados. La profundidad del disco de Secchi ser el promedio entre las
mediciones efectuadas.
10. Comparar los resultados obtenidos en los distintos sitios de medicin y discutir su
relacin con las potenciales fuentes de emisin de contaminantes y escorrenta en la zona.
11. Comparar los resultados con los niveles gua discutidos en el texto.
5.4. Determinacin del pH en muestras de agua de un arroyo.
En el mismo arroyo considerado en la actividad 3.1. se llevar a cabo la estimacin del
pH en distintas muestras de agua.
La determinacin se realizar utilizando papel pH comercial, que una vez humedecido
con el agua de la muestra, virar su color. La comparacin del color generado por la inmersin en el agua de la muestra con los colores estandarizados, indicados en el recipiente
original del papel pH utilizado, mediante estimar groseramente el pH de la muestra.
Materiales requeridos:


Guantes de ltex

Papel pH comercial, con recipiente origina, de dos rangos de medicin: 3,0 6,5 y
7,0 - 10,5;

Recipiente de muestreo opaco, no-metlico.

Soga para recoger el recipiente de muestreo.

Marcador indeleble.

Recipiente de vidrio de boca ancha para realizar la determinacin de pH.

Procedimiento:
1. Seleccionar el o los sitios de muestreo. El criterio de seleccin debera estar dado por
la hidrologa y topografa del cuerpo de agua seleccionado, determinadas previamente y
por una evaluacin previa de las actividades antropognicas ribereas. En la medida de

Ros de Vida

163

lo posible, seleccionar sitios representativos de las distintas fuentes de emisin de potenciales contaminantes y materia orgnica en el ambiente y caractersticas topogrficas.
2. Lavar el recipiente de muestreo con muestras de agua del sitio seleccionado, repetir el
procedimiento tres veces. Desechar el agua de lavado sin verterla nuevamente en el cuerpo
de agua, para evitar potencial contaminacin. Efectuar el procedimiento sin perturbar
el sedimento del fondo. No utilizar agua destilada para lavar el recipiente. Utilizar el recipiente slo para la toma de muestras del sitio.
2. Atar el recipiente de muestreo a la soga de muestreo. Si el sitio de muestreo es un
arroyo, lanzar el recipiente hacia una zona cercana a la costa donde el agua fluya libremente, en sentido opuesto a la corriente.
3. Si el recipiente flota, mueva la soga hasta que el agua ingrese en l. Tomar la muestra
cerca de la superficie del agua. Evitar que el recipiente se hunda y perturbe el sedimento.
4. Permitir que el recipiente se llene hasta alcanzar entre los 2/3 y 3/4 de su capacidad.
Atraerlo hacia la orilla con la soga y retirarlo.
5. Inmediatamente llenar el recipiente de vidrio para llevar a cabo la determinacin. Preservar
la muestra en el recipiente de muestreo para llevar a cabo determinaciones posteriores.
6. Sumergir el extremo (aproximadamente 0,5 1 cm) del papel ph en el agua de la
muestra. Mantenerlo 1 2 s y retirarlo. Dejarlo secar al aire.
7. Mantener el comparador de colores estandarizados a la luz natural, y comparar el color
del papel pH previamente sumergido en la muestra con l. Dado que esta lectura comparativa es subjetiva y puede variar con el observador, sugerimos que sea realizada por
distintas personas. Si los resultados resultan significativamente variables, es conveniente
considerar el promedio de las observaciones realizadas.
8. Registrar los resultados obtenidos en los distintos sitios de muestreo.
9. Discutir los resultados obtenidos en relacin a los niveles gua recomendados por la
Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin y a las condiciones del sitio de muestreo
y de la cuenca que puedan haber determinado los valores hallados.
5.4. Determinacin de la Demanda Bioqumica de Oxgeno a los 5 das de incubacin
(DBO5) en un arroyo mediante el mtodo de Winkler.
En el mismo arroyo considerado en la actividad 3.1. se llevar a cabo la estimacin de la
Demanda Bioqumica de Oxgeno a los 5 das de incubacin (DBO5) en muestras de
agua mediante el mtodo de Winkler (Actividad 4.9).
La Demanda Bioqumica de Oxgeno requiere 5 das para la obtencin de resultados. Es
estimada comparando la concentracin de oxgeno disuelto de la muestra de agua en el
momento de su recoleccin con la determinada luego de su incubacin en completa oscuridad, a 20C, durante 5 das. La diferencia entre las dos concentraciones representa la
cantidad de oxgeno requerida para la degradacin microbiolgica de la materia orgnica
contenida en la muestra. La concentracin de oxgeno disuelto es determinada mediante
el mtodo de Winkler (actividad 4.9)
Materiales requeridos:
 Guantes de ltex
 Papel pH comercial, con recipiente origina, de dos rangos de medicin: 3,0 6,5 y
7,0 - 10,5;
 Recipiente de muestreo opaco, no-metlico.
 Soga para recoger el recipiente de muestreo.
1 64

Marcador indeleble.
2 recipientes de vidrio oscuro (botellas de DBO) para realizar la determinacin por
cada sitio de muestreo seleccionado, con tapa perfectamente ajustable, preferiblemente,
de vidrio esmerilado.
 Papel metalizado.
 Recipiente para transporte de muestras, refrigerado (4 - 8C)
 Estufa de incubacin, 20C.
 Material de vidrio y reactivos requeridos para la determinacin de la concentracin de
oxgeno disuelto por el mtodo de Winkler (actividad 4.9)



Procedimiento:
Seguir los pasos 1. a 4. de la actividad 5.3.
5. Inmediatamente llenar los dos recipientes de vidrio oscuro para llevar a cabo la determinacin hasta que el agua rebalse, de manera que no exista aire disponible en la botella.
Tapar los recipientes inmediatamente a fin de evitar el posterior ingreso de aire. Preservar
la muestra en el recipiente de muestreo para llevar a cabo determinaciones posteriores.
Marcar adecuadamente las botellas, indicando lugar y fecha de muestreo.
6. En una de ellas, fijar la concentracin de oxgeno disuelto siguiendo las indicaciones
de la actividad 4.9. Transportar ambas botellas al laboratorio, en el recipiente refrigerado,
en completa oscuridad. Para evitar la incidencia de la luz, es conveniente envolverlas
completamente en papel metalizado.
7. Una vez en el laboratorio, completar la determinacin de la concentracin de oxgeno
disuelto en la primera botella. Registrar el resultado.
8. Colocar la segunda botella en una estufa de incubacin, a 20C y en completa oscuridad. Mantenerla en esas condiciones durante 5 das.
9. Al cabo de la incubacin, determinar en la segunda botella la concentracin de oxgeno
disuelto mediante el mtodo de Winkler y registrar los resultados.
10. calcular el valor de la Demanda Bioqumica de Oxgeno al cabo de 5 das de incubacin (DBO5) mediante la siguiente expresin:
DBO5 (mg O2/L) = ODi + ODf

Donde:
ODi : Concentracin de oxgeno disuelto inicial;
ODf : Concentracin de Oxgeno disuelto final, al cabo de 5 das de incubacin a 20C
en completa oscuridad.
11. Registrar los resultados obtenidos en los distintos sitios de muestreo.
12. Discutir los resultados obtenidos en relacin a los niveles gua recomendados por la
Subsecretara de Recursos Hdricos de la Nacin y a las condiciones del sitio de muestreo
y de la cuenca que puedan haber determinado los valores hallados.

Ros de Vida

165

Remediacin y restauracin
6
Hemos discutido en los captulos previos las alternativas y herramientas disponibles para
evaluar la integridad ecolgica de los ros. Una vez completado el proceso de evaluacin de
las caractersticas hidrogrficas y topogrficas del ro y su calidad de agua, incluyendo la
identificacin de los agentes contaminantes fsicos, qumicos y microbiolgicos, y la condicin biolgica del ecosistema, y determinado las potenciales fuentes de emisin de contaminantes, es posible diagnosticar el estado del cuerpo de agua.
La siguiente pregunta que se nos plantea es:
Cmo remover los contaminantes presentes y qu estrategias seguir para restaurar
el ecosistema?
En este captulo, intentaremos responder mediante algunos conceptos bsicos a esas preguntas.
Se denomina remediacin al procedimiento utilizado para remover o contener un derrame txico o de materiales peligrosos producidos en un sitio determinado, como resultado de la actividad humana (U.S.EPA, 2008). Involucra el desarrollo y aplicacin de
una o ms estrategias cuidadosamente planificadas dirigidas a la remocin, destruccin,
contencin o reduccin de la disponibilidad de contaminantes para los organismos vivos
expuestos (CCME, 1997). El alcance de los procesos de remediacin es, entonces, ms
amplios que la simple limpieza o remocin de contaminantes presentes.
Se entiende por restauracin ambiental a las medidas y estrategias tomadas para recuperar
la estructura y funcin de un ecosistema degradado, incluyendo su hidrologa, paisaje y
comunidades biolgicas, o porciones de ellas, a una condicin ecolgica de menor deterioro (Organisation for Economic Co-operation and Development. 2007). U.S. EPA
(2003) define el trmino como la recuperacin de un ecosistema degradado a un estado
aproximadamente cercano a su potencial natural persistente en el tiempo. Si la restauracin incluye el retorno al sistema natural original, se asume que los atributos ecolgicos
del sistema original son conocidos, lo que ocurre en escasas oportunidades. Por consiguiente, existen distintas interpretaciones del xito de un proceso de restauracin particular (Livingston, 2006). Ms adelante, discutiremos ms ampliamente estos conceptos.

1 66

Remediacin de aguas
superficiales y sedimentos
6.1
En respuesta a la creciente necesidad de enfrentar los problemas asociados a la presencia
de contaminantes en el ambiente, se han desarrollado numerosas tecnologas de remediacin para tratar suelos, sedimentos, aguas subterrneas, lixiviados y aguas superficiales.
Anualmente, en todo el mundo, se proponen y evalan a escala piloto nuevas metodologas, desarrolladas por la comunidad cientfico-tecnolgica, tendientes a resolver la problemtica asociada a la remediacin de los sitios contaminados.
La mayor parte de la experiencia en esta rea del conocimiento
se ha centrado en la remediacin de suelos y aguas subterrneas.
La informacin respecto de la aplicacin de tecnologas sobre
ecosistemas dulceacucolas naturales, tales como ros, arroyos
y humedales es relativamente escasa. Probablemente, esto se
deba a la complejidad de la problemtica a resolver en estos
casos, ya que estos proyectos implican la aplicacin simultnea
de distintas tecnologas de remediacin sobre las aguas superficiales, los sedimentos y el suelo y el paisaje ribereo.
Los procesos de remediacin de ecosistemas dulceacucolas
naturales a gran escala que se estn actualmente desarrollando
a lo largo del mundo, tales como los de los ros Savannah, Fox
y Hunter, en Estados Unidos de Norteamrica, y los ros Leichhardt , King y Parramatta, en Australia, citando slo algunos ejemplos, han implicado
esfuerzos conjuntos de la sociedad humana involucrada, las organizaciones gubernamentales locales, regionales y nacionales, y los responsables de las actividades productivas
asentadas en la zona para acordar las estrategias a utilizar y el aporte de los recursos econmicos y tcnicos necesarios. Estos proyectos han requerido periodos prolongados de
evaluaciones previas y extensas negociaciones tendientes a acordar los objetivos de la remediacin y las tecnologas a aplicar. Finalmente, generalmente, estos proyectos han previsto que los procesos de remediacin en s mismos se extenderan durante tiempos
variables entre 6 y 15 aos antes de alcanzar los resultados esperados.
El sitio de remediacin es definido como el rea discreta o el volumen de espacio que ha sido contaminado
por un tipo de actividad, y donde se planea aplicar o
se aplican estrategias de remediacin. El sitio puede ser
muy amplio, incluyendo varios cientos de hectreas, o
muy pequeo, por ejemplo, de apenas 10 m2. Sus caractersticas dependern del tipo de actividad humana
que ha causado la contaminacin (Suthersan, 1999).
En el caso de los ecosistemas dulceacucolas, el sitio de
remediacin puede incluir suelo ribereo, agua superficial, sedimentos, y an, agua subterrnea contaminados,
Ros de Vida

En consecuencia, el proceso de remediacin de un

sitio contaminado incluye los procedimientos de:
 Evaluacin del sitio
 Seleccin de la o las tecnologas adecuadas
para la remediacin
 Reparacin, confinamiento, reduccin o remocin del / los contaminantes detectados, esto es,
la remediacin propiamente dicha (U.S.EPA, 2005).

167

incluyendo reas muy extensas.

U.S. EPA (2005) distingue, de acuerdo a su grado de desarrollo y nivel de experiencia en su aplicacin, tres tipos de tecnologas de remediacin, a saber:
 Tecnologa Emergente: es una nueva tecnologa, recientemente desarrollada, que actualmente se encuentra en
etapa de ensayo a escala de laboratorio
 Tecnologa Innovadora: es una tecnologa que se ha probado en el campo y se ha aplicado a sitios contaminados,
pero que no cuenta con un largo historial de utilizacin.
En consecuencia, la informacin sobre su costo y eficiencia puede resultar insuficiente como para predecir su resultado en distintas condiciones operativas
 Tecnologa Establecida: es una tecnologa para la cual
puede hallarse fcilmente informacin sobre costos y eficiencia; ha sido utilizada en numerosos sitios diferentes y
sus resultados han sido documentados en forma completa.
La mayora de las tecnologas de remediacin estn dirigidas
a alguno de los siguientes tres objetivos primarios:
 Destruir los contaminantes o alterar su estructura qumica
de manera que no resulten txicos para la biota expuesta
 Extraer o separar los contaminantes del sitio, de manera
de transportarlos para su tratamiento posterior o disponerlos en un sitio seguro, o
 Inmovilizar los contaminantes, evitando su dispersin en
el ambiente, hasta tanto se decida alguna alternativa de
tratamiento o, en caso de que sta no exista, se desarrolle
otra alternativa adecuada.

Para cada sitio de remediacin debe considerarse, adems, la madurez o el estado de progresin de la contaminacin. As, un sitio
contaminado puede presentar diferentes caractersticas dependiendo del tiempo transcurrido desde el inicio del proceso de
contaminacin y de la velocidad y la direccin de dispersin y adveccin de los contaminantes desde su fuente. Es importante
comprender, teniendo en cuenta las consideraciones anteriores, en consecuencia, que
cada sitio contaminado es diferente y que, en
consecuencia, cada proyecto de remediacin
es diferente e implica una solucin nica. As,
las tecnologas y procedimientos aplicados
para un sitio de contaminacin pueden ser
no ser adecuados y, ms an, resultar ineficientes para otro sitio contaminado similar
(Suthersan, 1999)
Un sitio contaminado particular puede requerir la aplicacin de una combinacin de
procedimientos para permitir la remediacin
ptima de acuerdo a sus caractersticas. As,
pueden utilizarse tecnologas biolgicas, fsicas y qumicas en conjunto para reducir la
contaminacin a un nivel aceptable y seguro
(Suthersan, 1999).

Dada la variabilidad en cuanto a las dimensiones y caractersticas geogrficas, fsicas y

qumicas del sitio contaminado, los compartimientos ambientales involucrados y los contaminantes presentes, surge claramente la
necesidad de realizar una evaluacin exhaustiva del sitio previamente a la toma de decisiones del alcance de la remediacin y el tipo de tecnologas a aplicar.

La evaluacin del sitio contaminado incluye su caracterizacin geolgica y fsico-qumica, determinacin del rango y diversidad de contaminantes, mediante muestreos exhaustivos y determinaciones fsico- qumicas adecuadas, y la valoracin completa de la
ubicacin de los contaminantes presentes, tanto vertical como horizontalmente.
Se han desarrollado numerosas tecnologas de remediacin para tratar suelos, sedimentos, aguas subterrneas y superficiales contaminadas, incluyendo mtodos in situ y ex
situ. Los primeros se aplican directamente en el sitio de remediacin, sin remover el
medio contaminado. Los mtodos ex situ implican la remocin del medio contaminado
y su transporte hasta la instalacin donde se le aplica la o las tecnologas seleccionadas.
La principal ventaja de los tratamientos in situ es que permiten que el agua superficial
1 68

y los sedimentos sean tratados en el sitio, resultando en una disminucin de los costos y
de los riesgos asociados a la manipulacin y transporte de materiales contaminados, y
determinando una menor alteracin del ambiente sometido a la remediacin. Estos tratamientos, sin embargo, generalmente requieren un prolongado tiempo de aplicacin y
resulta ms difcil verificar la eficacia y uniformidad del proceso de remediacin, debido
a la natural variabilidad de los ambientes donde son aplicados (Suthersan, 1999).
Los tratamientos ex situ requieren usualmente un menor tiempo de aplicacin que las
tecnologas in situ y resulta ms sencillo evaluar la uniformidad del tratamiento, dado
que el medio es separado, homogenizado y tratado separadamente. Sin embargo, los tratamientos ex situ implican la excavacin de los sedimentos y/o la extraccin del agua superficial, determinando mayores costos de implementacin, la utilizacin de
equipamiento ms complejo, mayor riesgo de manipulacin y transporte de materiales
contaminados. Por otra parte, determinan una alteracin significativa del ambiente sometido a la remediacin, mientras el proceso se desarrolla (Suthersan, 1999).
La seleccin de las tecnologas de remediacin a aplicar depender de las caractersticas geolgicas y fsico-qumicas del sitio a remediar, de los compartimientos ambientales involucrados, tales como agua superficial, sedimentos, etc., del tipo y
concentracin de contaminantes presentes, de los requerimientos establecidos por las
normativas locales y regionales, de los costos asociados al proceso de remediacin,
tanto en personal como en insumos, y de las limitaciones existentes en cuanto al
tiempo requerido para la obtencin de resultados.
Las tecnologas de tratamiento destructivas, capaces de alterar la estructura qumica de los contaminantes, pueden ser aplicadas in situ o ex situ e
incluyen mtodos de tratamiento trmico, biolgico, o qumico.
Las tecnologas de tratamiento por extraccin y separacin de contaminantes incluyen procesos de separacin trmica, extraccin con vapor de agua,
solventes, agua pura o aditivada con solventes de
distinto tipo, o aire, separacin de fases de distinta
densidad, intercambio inico y combinaciones de
los mtodos anteriores.
Las tecnologas de inmovilizacin no son efectivas
en forma permanente, estn diseadas para ser utilizadas durante un cierto tiempo, hasta decidir otra
alternativa destructiva o de extraccin posible. Incluyen mtodos de estabilizacin, utilizados para metales y otras sustancias qumicas inorgnicas, solidificacin y confinamiento, tales como los rellenos sanitarios seguros y las
barreras de contencin (U.S. EPA, 2005).
Nos referiremos brevemente a las tecnologas de remediacin biolgicas y fsico-qumicas ms comnmente utilizadas en los ecosistemas dulceacucolas, tanto para aguas
superficiales como para sedimentos.

Ros de Vida

169

Tecnologas de remediacin
biolgicas in situ y ex situ
6.1.1
Los tratamientos biolgicos in situ y ex situ implican la intervencin de la biota naturalmente presente en el sitio de remediacin o implantada all por el hombre con el fin
de remover los contaminantes presentes. Todas ellas implican la degradacin de los contaminantes presentes en el medio, por lo menos, en forma parcial, por lo que constituyen
tecnologas destructivas.
Dentro de los tratamientos biolgicos in situ habitualmente aplicados a aguas superficiales y sedimentos contaminados se cuentan:


Biorremediacin incrementada o biodegradacin incrementada;

Atenuacin natural monitoreada y

Fitorremediacin.

La biorremediacin incrementada, tambin denominada biodegradacin incrementada,

es una tecnologa aplicable in situ dirigida hacia la generacin de un ambiente favorable
para los microorganismos, tanto en lo que se refiere a la provisin de oxgeno como la
disponibilidad de nutrientes, de manera de estimular el crecimiento de la comunidad
microbiolgica y de favorecer la utilizacin de los contaminantes como fuente de carbono
y de energa para su actividad metablica. Los microorganismos involucrados en el proceso pueden ser bacterias aerbicas, anaerbicas, facultativas, u hongos (FIGURA 40).
En el caso de los ros y arroyos contaminados, generalmente, la aplicacin de esta tecnologa implica asegurar la provisin de alguna combinacin de oxgeno y nutrientes,
disponibles para el sistema, y monitorear adecuadamente la temperatura y el pH del
medio. En los cursos de agua de pequeo a mediano caudal, el oxgeno y los nutrientes
son usualmente provistos a travs de caeras flexibles, perforadas a intervalos regulares,
ubicadas a travs del cauce, apoyadas sobre el sedimento del fondo. El sistema de caeras
est conectado a bombas de diseo adecuado que aseguran el bombeo controlado de aire
o agua rica en oxgeno y nutrientes hacia el ro u arroyo. En el caso de ros de elevado
caudal, suelen utilizarse embarcaciones apropiadas, en las que se disponen sistemas de
bombeo de aire y nutrientes. Estas embarcaciones se trasladan a travs del sitio contaminado liberando oxgeno y nutrientes, en la medida en que sea requerido. Esta ltima tecnologa es utilizada exitosamente, desde hace ms de veinte aos, en la remediacin del
ro Tmesis, en Inglaterra.
Adicionalmente, tanto en los pequeos cursos de agua como en los grandes ros, se disponen sistemas automticos o manuales de determinacin de variables ambientales, tales
como concentracin de oxgeno disuelto, concentracin de nutrientes, pH, conductividad, temperatura, que permiten mantener un apropiado control del proceso.
Este tipo de tratamiento puede ser aplicado, en consecuencia, en aquellos casos en que los
contaminantes presentes sean biodegradables. No es una tecnologa aplicable al tratamiento
1 70

de contaminantes inorgnicos (U.S. Army Environmental Center, 2007).

La biorremediacin in situ ha sido utilizada exitosamente en el tratamiento de sedimentos y aguas superficiales contaminados con una amplia diversidad de compuestos orgnicos, incluyendo hidrocarburos, solventes orgnicos y plaguicidas, entre otros...
En trminos generales, se trata de una tecnologa de bajo costo de implementacin. Los
contaminantes son destruidos y, generalmente, no se requiere la aplicacin de tratamientos posteriores que completen el proceso.
Un aspecto a considerar en la aplicacin de esta metodologa es que, en ocasiones, el
proceso de biodegradacin puede generar subproductos ms txicos que el original; tal
es el caso de la degradacin del tricloroetileno (TCE), un solvente clorado voltil, que
genera cloruro de vinilo, altamente txico. En consecuencia, la implementacin de esta
tecnologa implica disponer de un exhaustivo conocimiento de las reacciones metablicas
involucradas y de una evaluacin previa de la necesidad de aplicar metodologas adicionales que controlen y eviten la exposicin de la biota acutica a los productos secundarios
de la degradacin.

Figura 40: Diagrama esquemtico de la degradacin aerbica en agua y sedimentos (Modificado de U.S. EPA, 2001b)

En algunos casos, a fin de mejorar el proceso, puede requerirse la adicin de microorganismos adaptados para la degradacin de contaminantes especficos o capaces de sobrevivir bajo condiciones ambientales extremas. Este procedimiento es denominado
bioaumentacin. A tal fin, se recolectan microorganismos nativos, naturalmente presentes
en el sitio de remediacin, y se los cultiva separadamente. Segn lo que se requiera, se
desarrolla un proceso de seleccin de aquellos que son capaces de degradar determinados
compuestos orgnicos o de sobrevivir en condiciones ambientales especficas. Finalmente,
estos cultivos enriquecidos son reinoculados en el sitio como estrategia para incrementar
rpidamente la densidad de la comunidad microbiana. Investigaciones recientes no han
encontrado evidencia de beneficios significativos resultantes de la adicin de microorganismos no nativos (U.S. Army Environmental Center, 2007)...
Algunos compuestos orgnicos no pueden ser utilizados como fuente de energa y de
carbono por los microorganismos habitualmente presentes en los ecosistemas dulceacucolas, tal es el caso de los hidrocarburos aromticos policclicos (PAHs). Sin embargo,

Ros de Vida

171

pueden ser biodegradados mediante procesos cometablicos. El cometabolismo es definido

como la transformacin de un compuesto orgnico por un microorganismo, sin que ste
sea utilizado como fuente de energa o de carbono. La sustancia orgnica es degradada a
travs de un camino metablico secundario y el organismo no recibe beneficios, en trminos energticos, a partir de ese proceso. Estos procesos cometablicos de degradacin
resultan ser ms lentos y, para asegurar su produccin in
La aplicacin de la biorremediacin incremensitu, se requiere asegurar la disponibilidad de fuentes
tada requiere:
de carbono y energa adecuadas para los microorga El modelado y la evaluacin previa de las
nismos involucrados. A tal fin, suelen inyectarse en
tasas y vas de degradacin de contaminantes
el medio soluciones diluidas de otros compuestos or La prediccin de la concentracin de conta
gnicos que puedan ser usados como fuentes de carminantes esperada aguas debajo de la fuente
bono y energa por los microorganismos presentes,
y en los potenciales receptores, a fin de demostales como metano, metanol, tolueno, propano y butrar que los procesos naturales de degradacin
tano (Suthersan, 1999).
reducirn efectivamente la concentracin de
contaminantes por debajo de los niveles que impliquen un riesgo inaceptable para la biota que
potencialmente podra resultar expuesta.
 El monitoreo a largo plazo dirigido a confirmar la
existencia de procesos de degradacin consistentes con los objetivos previstos de remediacin.

La biorremediacin incrementada es una tecnologa de

aplicacin a largo plazo; el proceso de remediacin
puede durar desde 6 meses a 5 aos, dependiendo de las
tasas de degradacin de los contaminantes especficos,
las caractersticas del sitio y las condiciones climticas.
Las bajas temperaturas ambientales reducen la efectividad del proceso.

La atenuacin natural monitoreada no constituye una tecnologa de remediacin en s

misma. Implica el cuidadoso control y monitoreo de los procesos de reduccin natural
de la concentracin de contaminantes, debida a los procesos de transporte y degradacin
en el sitio producidos sin intervencin humana, hasta alcanzar los objetivos de remediacin previstos, especficos para el sitio, dentro de un tiempo razonable. En resumen, implica la observacin y monitoreo de los procesos de remediacin que se producen
naturalmente en el sitio contaminado. Es denominada, tambin, como remediacin intrnseca, biorremediacin intrnseca, restauracin natural o biorremediacin pasiva. Puede
ser percibida como una alternativa de no accin, sin embargo, no lo es (U.S. Army Environmental Center, 2007).
Resulta posible aplicar esta tecnologa cuando los contaminantes presentes son biodegradables y su destruccin se est llevando a cabo, efectivamente, por biodegradacin, cuando la biota no ha sido an expuesta a los contaminantes presentes y cuando
existe un bajo nivel de riesgo o no existe riesgo significativo debido a la presencia de
contaminantes en el sitio. En consecuencia, esta estrategia puede ser aplicada cuando
existen bajos niveles de contaminacin orgnica en el sitio. No se recomienda su aplicacin cuando los contaminantes presentes pueden migrar y dispersarse en el ambiente, antes de ser degradados.
La atenuacin natural monitoreada ha sido aplicada exitosamente a ambientes dulceacucolas contaminados con compuestos orgnicos voltiles y semivoltiles halogenados,
hidrocarburos y plaguicidas rganofosforados.
Esta estrategia presenta la ventaja de ser una prctica de bajo costo, que no genera alteraciones del paisaje y que puede ser usada posteriormente a la aplicacin de otras tecno1 72

logas ms intrusivas. Sin embargo, requiere un largo tiempo de aplicacin y la realizacin

de monitoreos a largo plazo. Su aplicacin depende de que no se produzcan cambios naturales o de origen antropognico en las condiciones hidrogeolgicas locales, que puedan
alterar adversamente los resultados previstos. Por otra parte, la comunidad humana involucrada puede asociar la aplicacin de esta tecnologa a la ausencia de acciones dirigidas
hacia la solucin de la problemtica ambiental planteada, requirindose, en consecuencia,
esfuerzos adicionales para asegurar su aceptacin.
La fitorremediacin es un trmino genrico aplicado a un grupo de tecnologas que utilizan plantas para remover, transferir, estabilizar y destruir contaminantes orgnicos e
inorgnicos en suelo, agua y sedimentos, a travs de los procesos biolgicos, qumicos y
fsicos naturales de esos organismos.
Las plantas poseen excepcionales capacidades metablicas y de absorcin, y sistemas de transporte que les permiten capturar
selectivamente nutrientes y contaminantes
a partir del suelo y el agua. La fitorremediacin involucra el crecimiento de plantas en
un medio contaminado, durante un periodo determinado, para remover los contaminantes o facilitar su inmovilizacin y/o
degradacin. Posteriormente, las plantas
pueden ser cosechadas, procesadas y dispuestas en un sitio adecuado, de manera
que los contaminantes no resulten nuevamente liberados al medio.
La fitorremediacin es una tecnologa pasiva, ya que slo requiere la utilizacin de la
energa solar, disponible para la remediacin
de sitios con bajos a moderados niveles de
contaminacin. Ha sido usada exitosamente
para la remocin de metales, solventes orgnicos, explosivos, petrleo, hidrocarburos
aromticos, entre otros contaminantes. Ha
sido empleada, adems, para el manejo de
cuencas a travs del control hidrulico de los
contaminantes, controlando su dispersin.
Es un proceso de tratamiento lento, a largo
plazo, requiriendo entre 3 y 5 aos o ms de
aplicacin, dependiendo de la tasa de crecimiento de las plantas seleccionadas y de las
condiciones del medio (U.S. Army Environmental Center, 2007).
Esta tecnologa ha sido empleada, generalmente, en proyectos de pequea y mediana escala. Existe una limitada informacin respecto
Ros de Vida

Existen distintos mecanismos a travs de los cuales las plantas remueven, degradan y contienen contaminantes. En el
caso de la remediacin de aguas superficiales y sedimentos,
los mecanismos ms comnmente involucrados son:
 Biodegradacin incrementada por rizsfera: se produce en
el suelo inmediatamente adyacente a las races de la planta;
las sustancias naturales producidas y liberadas por las races
de las plantas aportan nutrientes a la microflora del suelo, incrementando su actividad biolgica y, en consecuencia, la biodegradacin de los compuestos contaminantes presentes
 Control fitohidrulico: el sistema de races de la planta permite contener la migracin e infiltracin de contaminantes,
creando una barrera hidrulica natural
 Fitoextraccin o fitoacumulacin: las races de las plantas
capturan contaminantes que son transportados y acumulados en otros tejidos vegetales vivos, tal como hojas y brotes, donde las sustancias qumicas permanecen retenidas;
es el proceso que prevalece en el caso de la remediacin
de metales y radionucleidos
 Fitodegradacin: es el proceso que involucra la extraccin de
contaminantes a travs del sistema de races y su posterior degradacin, mediante los procesos metablicos de la planta; ciertas
enzimas vegetales, como las dehalogenasas y oxigenasas, catalizan los procesos de degradacin de solventes orgnicos, plaguicidas y herbicidas, hidrocarburos y sustancias orgnicas cloradas
 Fitoestabilizacin: las races de las plantas producen compuestos qumicos que, una vez liberados al medio, inmovilizan a los contaminantes presentes en la interfase entre
las races y el sedimento; algunas plantas absorben, acumulan e inmovilizan contaminantes inorgnicos dentro de
sus races, donde permanecen retenidos; y
 Fitovolatilizacin: a travs del sistema de races de las plantas se extraen y transportan contaminantes orgnicos desde
el agua y el sedimento hacia las hojas, donde son eliminados a
la atmsfera por transpiracin, evaporacin o volatilizacin.

173

de sitios de remediacin extensos. Los avances en tcnicas biolgicas y qumicas determinan que la fitorremediacin presente un alto potencial para servir como un mtodo
de remediacin sustentable y ecolgicamente aceptable.
En los sitios de aplicacin de esta tecnologa, existe un riesgo considerable de que los
animales presentes en el medio consuman el material vegetal con alta concentracin de
contaminantes, determinando su reintroduccin en la cadena trfica. A fin de evitar esta
posibilidad, en los sitios de fitorremediacin se restringe el acceso de animales de pastoreo,
aves y peces mediante alambrados, redes de cobertura y redes acuticas, se aplican plaguicidas para eliminar roedores e insectos, y se implementa la cosecha de las plantas antes
de su floracin o produccin de semillas, limitando la disponibilidad de alimento para
otras especies.
Las plantas habitualmente seleccionadas para la fitorremediacin de ecosistemas dulceacucolas incluyen macrfitas, tales como las totoras (Typha dominguensis), papiros (Cyperus spp.), camalotes o jacintos de agua (Eichhornia spp.), redondita de agua (Hydrocotyle
ranunculoides), lentejas de agua (Lemna gibba y Spirodela intermedia), lechuga de agua
(Pistia stratiotes) y espinacas de agua (Ipomoea spp.), entre otras especies (U.S. Army Environmental Center, 2007).
Se han llevado a cabo experiencias exitosas utilizando estrategias de fitorremediacin
en la construccin de corredores ribereos. Las plantas son aplicadas a lo largo de la margen del ro, de manera de controlar, interceptar y remediar la contaminacin, sobre todo
asociada a la presencia de metales, antes de que se produzca su ingreso al ro.
Las tecnologas de fitorremediacin presentan la ventaja de estar basadas en procesos naturales y requerir escaso equipamiento y una sencilla operacin. Por otra
parte, la presencia de plantas determina que el paisaje en el sitio de remediacin resulte ms atractivo.
Las tecnologas de remediacin biolgicas ex situ habitualmente utilizadas implican la
extraccin previa del agua y/o de los sedimentos para ser transportados hacia una instalacin, externa al sitio, donde sern tratados. Incluyen, entre otras, las metodologas de:


Biorreactores,

Humedales artificiales,

Biopilas,

Compostaje, y

 Tratamiento

en tierra por labranza o landfarming.

Los biorreactores son, como su nombre lo indica, reactores biolgicos integrados por un
recipiente apropiado que mantiene un ambiente interno apropiado, aportando todos los
requerimientos necesarios para mantener una comunidad de microorganismos degradadores, incluyendo el ingreso del material a degradar, su mezclado, el control de la temperatura,
el suministro de oxgeno y nutrientes, el control del pH, el egreso del material tratado, la
eliminacin de gases y productos residuales, etc. (FIGURA 41). Suelen tener forma cilndrica,
con tamao variable y estn usualmente recubiertos por una carcaza metlica.
Los microorganismos pueden estar suspendidos libremente en el medio, mantenidos
1 74

mediante agitacin continua, o asociados, formando una delgada pelcula fija,

a un material slido, inerte, de soporte
contenido en el biorreactor. As, se disean biorreactores de crecimiento en suspensin, en el primer caso, y de crecimiento
en fijacin, en el segundo. El proceso de
biodegradacin que se lleva a cabo en
estas instalaciones puede ser aerbico,
facultativo o anaerbico. En el caso del
tratamiento de aguas superficiales se utilizan predominantemente biorreactores
aerbicos. El tipo de meta- bolismo de
la comunidad de microorganismos contenida en el sistema y el volumen y caractersticas del material a tratar
determinan los parmetros y caractersticas de diseo y operacin del biorreactor.
El agua superficial extrada del sitio Figura 41: Diagrama esquemtico de un biorreactor de mezcla conticontaminado es puesta en contacto con nua (Modificado de Tchobanoglous y colaboradores, 2003.)
los microorganismos suspendidos o fijados en el biorreactor. La materia orgnica presente
en el agua es degradada por la comunidad biolgica activa produciendo CO2, H2O y
nueva biomasa bacteriana. La comunidad microbiana puede ser obtenida a partir del
mismo cuerpo de agua contaminado o a partir de un inculo de microorganismos adaptados para la degradacin contaminantes especficos. El agua ya tratada puede ser retornada al cuerpo de agua o ser utilizada para otros fines, tales como irrigacin,
potabilizacin, etc.
Esta tecnologa implica su utilizacin a largo plazo, durante varios aos, hasta obtener
los resultados deseados.
Los biorreactores han sido utilizados exitosamente para tratar aguas contaminadas con
compuestos orgnicos semivoltiles, hidrocarburos, PCBs y otros compuestos biodegradables. El proceso ha mostrado ser menos efectivo para la degradacin de plaguicidas.
La tecnologa de humedales artificiales utiliza los procesos geoqumicos y biolgicos naturales
generados en un ecosistema de humedal construido por el hombre, para acumular y remover
compuestos orgnicos e inorgnicos contaminantes presentes en el agua que ingresa en l. La
tecnologa incorpora los principales componentes de un humedal natural, incluyendo suelos
con alto contenido orgnico, presencia de una comunidad microbiolgica activa, algas y plantas
vasculares. La actividad microbiolgica es la principal responsable de la degradacin de la materia orgnica presente en el agua que ingresa al sistema (influente).
El influente, proveniente del bombeo de las aguas superficiales de un ro u arroyo contaminado fluye a travs de las distintas zonas aerbicas, anaerbicas y anxicas del humedal artificial, en las que se generan diferentes procesos de degradacin.
Los humedales son construidos sobre un lecho de grava, paja o estircol, dispuesto sobre
Ros de Vida

175

una membrana polimrica

impermeable, que evita el escurrimiento y lixiviacin de
los materiales presentes fuera
de los lmites del humedal (FIGURA 42).
Su diseo intenta reproducir la biodiversidad presente
en una zona hmeda natural.
As, se siembran plantas acuticas enraizadas y flotantes, y
plantas vasculares enraizadas
en las orillas, autctonas o
forneas, tales como caas
(Phragmatites spp.), totoras
(Typha spp. y Scirpus spp.),
lirios de agua (Iris spp.), nenfares (Nymphaea spp.),
juncos (Juncus spp.), juncias
Figura 42: Diagrama esquemtico de un humedal artificial, mostrando los principales procesos de degradacin y transformacin de los contaminantes produci(Carex spp.), pltanos de agua
dos en l (Modificado de U.S. EPA USAF, 2007).
(Alisma spp.), milhojas de
agua (Myriophyllum spp. y
Ceratophyllum spp.), junco florido ( Butomus spp.), espigas de agua (Potamogetum spp.),
entre otras. En el caso de contaminacin por metales y metaloides, es crucial la siembra
de plantas hiperacumuladoras de metales. La comunidad microbiana aerbica y anaerbica degradadora presente en el sedimento y en suspensin en el agua genera la degradacin aerbica y anaerbica de los compuestos orgnicos presentes en el influente, la
desnitrificacin anaerbica y la remocin biolgica de fsforo.
As, los compuestos orgnicos son degradados predominantemente por actividad microbiolgica. Los metales y metaloides son removidos por procesos complejos de intercambio inico, debido al contacto con sustancias hmicas, compuestos orgnicos del
sedimento y partculas en suspensin presentes en el humedal, por adsorcin y precipitacin sobre partculas en suspensin que, luego, sedimentan sobre el fondo, por procesos
de xido reduccin geoqumica o mediada por bacterias, en las zonas aerbicas y anaerbicas, y/o por captura y bioacumulacin por plantas y algas (FIGURA 42).
La tecnologa de humedales artificiales implica un largo tiempo de aplicacin; estos sistemas son diseados para operar continuamente durante varios aos. El sistema requiere
una operacin sencilla y un limitado costo de mantenimiento y operacin; presenta una
buena adaptabilidad a las variaciones de carga del influente y una ptima integracin
paisajstica. Los perodos prolongados de sequa pueden afectar la flora y limitar severamente el funcionamiento del humedal.
Esta tecnologa ha sido aplicada exitosamente al tratamiento de aguas superficiales contaminadas con materia orgnica de origen animal o vegetal, nutrientes, metales pesados
y desechos cidos y bsicos derivados de actividades mineras.
La aplicacin de la tecnologa de biopilas requiere que los sedimentos excavados y trans1 76

portados sean mezclados con nutrientes, suelo o sedimentos naturales no contaminados

y otras enmiendas, habitualmente utilizadas para suelos, y ubicados en reas confinadas,
limitadas por membranas polimricas impermeables que evitan que se produzcan fenmenos de escurrimiento y percolacin fuera de los lmites del sistema. Estas zonas de
confinamiento suelen ser pozas excavadas en el suelo, donde se disponen los materiales
a tratar formando una pila. La pila puede alcanzar 2 a 3 m de altura y es aireada mediante
bombas de vaco y aireadores distribuidos en su estructura, y los lixiviados generados
como resultado del proceso de degradacin son recolectados mediante un sistema de caeras y trasladados para su tratamiento posterior utilizando alguna tecnologa adicional.
Las condiciones de humedad y temperatura, las concentraciones de oxgeno y nutrientes,
y el pH deben ser controlados adecuadamente durante el proceso.
Las pilas pueden ser cubiertas con membranas plsticas para controlar la escorrenta lateral, la evaporacin y la volatilizacin, y para mantener la temperatura del sistema en
los climas fros. Si entre los contaminantes existen compuestos orgnicos voltiles, stos
se volatilizarn en el ambiente; en consecuencia, la pila debera estar aislada de manera
de facilitar la recoleccin de los gases generados para su tratamiento posterior.
La degradacin aerbica de los compuestos orgnicos presentes en los sedimentos contaminados se produce por la actividad de los microorganismos naturalmente presentes.
Esta tecnologa ha sido utilizada exitosamente para reducir la concentracin de petrleo
e hidrocarburos, plaguicidas, compuestos orgnicos voltiles y semivoltiles en sedimentos
excavados. Requiere un relativamente corto tiempo de aplicacin; la duracin de la operacin vara entre algunas semanas y varios meses dependiendo de las condiciones del sedimento a tratar.
El compostaje es una tecnologa ex situ de remediacin que implica la excavacin previa
de los sedimentos a tratar, su transporte y mezcla con enmiendas orgnicas y agentes que
determinen el aumento de volumen, tales como astillas de madera, heno, estircol y restos
vegetales. La mezcla es dispuesta en pilas ubicadas sobre el terreno revestido con membrana polimrica impermeable, para evitar los fenmenos de escorrenta y lixiviacin.
Los procesos de degradacin son llevados a cabo por microorganismos presentes en la
mezcla o por lombrices de tierra inoculadas en el sistema. En este ltimo caso, la tecnologa es denominada vermicompostaje.
La seleccin de las enmiendas adicionadas al
sedimento asegura una adecuada porosidad y
proveen un balance apropiado de las concentraciones de carbono y nitrgeno, a fin de favorecer la actividad microbiolgica aerbica.
En esencia, el compostaje es un proceso biolgico
controlado a travs del cual los contaminantes orgnicos son convertidos por microorganismos,
bajo condiciones aerbicas o anaerbicas, o por
lombrices de tierra, en condiciones aerbicas, en subproductos inocuos y estabilizados,
esto es, en humus (material similar al suelo).
El tamao ptimo de las pilas de compostaje
Ros de Vida

Tpicamente, en el interior del sistema se mantienen elevadas temperaturas, variables entre 54C y 65C, generadas
por los procesos metablicos de los microorganismos degradadores, a fin de que los contaminantes orgnicos sean
apropiadamente compostados, esto es, degradados a subproductos estabilizados e innocuos. A fin de obtener una
mxima eficiencia en el sistema se requiere mantener:
 Una adecuada oxigenacin, mediante el volteo y mezclado de la pila con una periodicidad diaria
 Valores apropiados de humedad., a travs de la irrigacin cuando resulte necesaria, y
 Un rango de temperatura conveniente.

177

oscila entre los 4 y 5 m de longitud, y 2 m a 3 m de altura, permitiendo la generacin de

calor suficiente y el mantenimiento de la temperatura interna (FIGURA 43).
Al igual que en el caso de la tecnologa de biopilas, si el sedimento contaminado contiene compuestos orgnicos voltiles o semivoltiles, el sistema debera permitir la recoleccin de los gases emitidos y su tratamiento posterior.
El compostaje ha sido aplicado exitosamente para el tratamiento de sedimentos contaminados con una variedad de compuestos orgnicos biodegradables, tales como explosivos e hidrocarburos aromticos policclicos,
En el caso de los procesos de vermicompostaje, se disponen lombrices de tierra rojas californianas (Eisenia foetida) en depsitos, silos o pilas junto con los sedimentos contaminados
para favorecer su degradacin y la generacin de un compost de alta calidad. La utilizacin
de esta tecnologa, a diferencia de la mediada por microorganismos, implica el mantenimiento de temperaturas medias en el sistema, variables entre los 12 y los 25 C.
El compostaje y el vermicompostaje requieren un adecuado control de los potenciales
olores desagradables producidos y un cuidadoso monitoreo y recoleccin del lixiviado
generado por el proceso, que ser dirigido hacia un tratamiento posterior.

Figura 43: Diagrama esquemtico de una pila de compostaje, mostrando los principales procesos de degradacin y transformacin de los contaminantes producidos en ella (Modificado de U.S. EPA USAF, 2007).

El landfarming o tratamiento en suelo por labranza es una tecnologa de remediacin

a gran escala, mediante la cual el sedimento excavado es dispuesto en lechos, limitados
por membrana polimrica impermeable, formando capas sucesivas, y peridicamente volteados o arados para facilitar su aireacin. El sedimento contaminado dispuesto de esa manera
interacta con el suelo, la comunidad microbiolgica nativa y las condiciones ambientales naturales del sitio, facilitando la degradacin, transformacin e inmovilizacin de la materia orgnica. Bsicamente, se trata de un proceso de degradacin aerbica de los contaminantes
1 78

orgnicos presentes en el sedimento,

mediada por la comunidad microbiolgica natural del sitio. El diseo del
landfarming incorpora sistemas de
recoleccin de lixiviados.
El mantenimiento de un adecuado
proceso de degradacin implica, como
en las tecnologas antes mencionadas,
el control de la humedad, aireacin, pH
y nutrientes en el sistema.
Cuando el nivel deseado de degradacin de la materia orgnica es alcanzado, la capa superior de material
tratado es removida y se aplica nuevo
sedimento a tratar. Inmediatamente, el
lecho es arado a fin de mezclar adecuadamente los nuevos materiales con el
material remanente en el sitio. De esta
manera se utiliza la comunidad microbiolgica ya presente en el medio para
facilitar la degradacin de la nueva
capa de sedimento, reduciendo la duracin del tratamiento.

El proceso de compostaje mediado por microorganismos se produce a

travs de cuatro etapas con caractersticas claramente diferenciadas:
 Etapa mesoflica: el proceso se inicia a temperatura ambiente; est
caracterizada por la proliferacin de microorganismos mesfilos y,
como consecuencia de su actividad metablica, la temperatura se
eleva lentamente y se producen cidos orgnicos, como subproductos de degradacin, que tienden a reducir el pH del sistema.
 Etapa termoflica: la temperatura de la pila asciende a valores
cercanos a los 40 C; se observa el predominio de microorganismos termfilos, incluyendo hongos, que transforman el nitrgeno
en amonaco, elevando el pH del medio; la temperatura contina
elevndose hasta alcanzar los 60 C.
 Etapa de enfriamiento o mesoflica: la temperatura del sistema inicia
un lento descenso; cuando se alcanzan valores inferiores a 40C, los
microorganismos termfilos se hacen menos dominantes y los mesfilos reinician su actividad; el pH del medio desciende ligeramente.
 Etapa de maduracin: la temperatura desciende hasta igualar las
condiciones del ambiente; se producen reacciones metablicas
secundarias de condensacin y polimerizacin del humus, llevadas a cabo por los microorganismos mesfilos presentes, las que
pueden extenderse durante varios meses hasta completar la estabilizacin de la materia orgnica.

El tiempo de duracin del tratamiento por landfarming es variable, dependiendo del

tipo y concentracin de los contaminantes presentes y de las caractersticas del sedimento
a tratar; puede variar entre 1 a varios aos.
El landfarming es una tecnologa que ha sido utilizada exitosamente para tratar sedimentos contaminados con hidrocarburos voltiles, de menor peso molecular, plaguicidas,
creosota y agentes preservadores de madera, entre otros compuestos orgnicos.

Tecnologas de remediacin
fsico-qumicas in situ y ex situ
6.1.2
Los tratamientos fsico-qumicos utilizan las propiedades fsicas y qumicas de los contaminantes o del medio contaminado para destruir y convertir qumicamente en material
inocuo, separar o contener la contaminacin.
A diferencia de los tratamientos biolgicos, estas tecnologas suelen requerir tiempos
menores de aplicacin y mayores costos de mantenimiento, requerimiento de energa y
operacin. Los subproductos derivados de algunos de estos procesos requieren ser recolectados y sometidos a tratamientos posteriores, antes de ser reintegrados al ambiente, lo
que determina el incremento de la complejidad y los costos asociados.
Ros de Vida

179

Al igual que en el caso de los tratamientos biolgicos, se han desarrollado tecnologas

fsico-qumicas de remediacin para ser aplicadas in situ y ex situ.
Excede a los lmites de este texto discutir en profundidad las diversas tecnologas fsicas-qumicas de remediacin, sus combinaciones y numerosas aplicaciones. Su estudio y
comprensin implica disponer de un amplio conocimiento previo respecto de las reacciones e interacciones qumicas en las que pueden estar involucradas las molculas orgnicas contaminantes.
Nos referiremos brevemente a algunas de las tecnologas disponibles que han sido aplicadas a la remediacin de aguas superficiales y sedimentos contaminados.
Entre las tecnologas fsico-qumicas de remediacin in situ aplicadas en aguas superficiales contaminadas, de las cuales existe mayor experiencia, se cuentan:
 Extraccin con aire o despojamiento por aire (air stripping): Es un sistema de tratamiento que remueve compuestos orgnicos voltiles (VOCs) presentes en agua subterrnea o agua superficial contaminada mediante la inyeccin de una corriente de aire
comprimido a travs del agua subterrnea o agua superficial contaminada, lo que causa
la evaporacin de las sustancias voltiles. Los gases generados por el proceso son recolectados y tratados posteriormente mediante alguna otra tecnologa.
 Oxidacin qumica: se aplican in situ agentes oxidantes al sistema de tal manera
que se favorece la conversin de contaminantes peligrosos a compuestos no peligrosos
o menos txicos, ms estables, menos mviles y/o inertes. Los agentes oxidantes ms
comnmente utilizados en ambientes dulceacucolas son perxido de hidrgeno
(H2O2), ozono, permanganato de potasio (MnO4K), hipoclorito de sodio (HONa),
cloro y dixido de cloro (OCl2). Los agentes oxidantes causan una rpida, completa o
parcial destruccin qumica de compuestos orgnicos. Se la ha aplicado exitosamente
a ambientes contaminados con tricloroetileno (TCE) y compuestos orgnicos aromticos, como el benceno.


Barreras de tratamiento permeables reactivas / pasivas: Se trata de estructuras en forma

de muro o barrera, dispuestas in situ, que permiten el pasaje del agua, mientras simultneamente generan la degradacin o remocin de contaminantes. Son diseadas
para interceptar la pluma de contaminantes en el agua, determinando que stos atraviesen el medio reactivo y se transformen en formas qumicas ambientalmente aceptables. Las barreras reactivas ms comnmente empleadas utilizan como medio
reactivo grnulos de Fe u otros materiales ferrosos para el tratamiento de contaminantes clorados (TCE, DCE y VOCs halogenados).

1 80

Las tecnologas fsico-qumicas de remediacin in situ aplicadas en sedimentos contaminados utilizadas ms habitualmente se cuentan:
 Oxidacin qumica: Esta tecnologa fue discutida en prrafos anteriores. Los oxidantes
qumicos inyectados en sedimentos so capaces de causar una total o parcial destruccin
de un nmero considerable de compuestos orgnicos: En caso de que se produzca una
degradacin parcial, resulta posible aplicar una estrategia de biorremediacin posterior
en el rea, a fin de completar el proceso de remocin de los contaminantes presentes.
 Separacin electrocintica: Es una tecnologa de remocin de metales y contaminantes
orgnicos polares a partir de sedimentos de baja permeabilidad. Utiliza procesos electroqumicos y electrocinticos para favorecer la remocin de los contaminantes mencionados. Implica la aplicacin de corriente directa de baja intensidad a travs del sedimento,
mediante electrodos cermicos (ctodo nodo), generando la movilizacin de especies
qumicas cargadas, polares, hacia los electrodos. En la zona de cada electrodo, se ubica
un sistema recolector que extrae los contaminantes, de manera que puedan ser separados
del medio y sometidos a tratamientos posteriores.
 Solidificacin / Estabilizacin. Es una tecnologa de reduccin de la movilidad o inmovilizacin de contaminantes y sustancias peligrosas presentes en el sedimento mediante
procesos fsicos y qumicos. Se utilizan procedimientos diseados para atrapar o inmovilizar los contaminantes dentro de los sedimentos, en lugar de removerlos a travs de
tratamientos fsicos o qumicos. Los contaminantes son unidos fsicamente o incluidos
dentro de una masa estabilizada, mediante un procedimiento denominado solidificacin
o encapsulamiento, o se inducen reacciones qumicas entre un agente estabilizante y los
contaminantes para reducir su movilidad, mediante procesos de estabilizacin.
El encapsulamiento in situ puede ser llevado a cabo aplicando algn tipo de material no
contaminado, tal como arena u otro material grueso, y, en algunos casos, aditivos destinados a promover la degradacin o secuestracin de contaminantes, cubriendo el rea
de sedimentos contaminados. Por debajo de esta cobertura se suele colocar, adems, una
membrana polimrica para controlar la movilizacin de los sedimentos cubiertos. A fin
de reducir la resuspensin y la erosin de la cobertura debido a la accin del agua, se colocan, sobre ella, piedras u otros materiales de gran tamao. As, se contiene fsicamente
el sedimento contaminado subyacente a la cobertura, se evita el contacto entre los contaminantes y la biota bentnica, disminuyendo el riesgo de su exposicin, y se aslan los
contaminantes del agua superficial, evitando su resuspensin en ella.
Ros de Vida

181

Las tecnologas fsico qumicas ex situ disponibles para el tratamiento de aguas superficiales requieren la extraccin previa del agua y su transporte mediante caeras hacia la
instalacin externa donde sern tratadas. Posteriormente, el agua tratada puede ser reingresada al cuerpo de agua natural. Las tecnologas fsico-qumicas ex situ para aguas superficiales incluyen:


Adsorcin / Absorcin: Los contaminantes presentes en el agua son transferidos y retenidos en la superficie de un slido, que acta como adsorbente, reduciendo su concentracin en la fase lquida. Los adsorbentes ms utilizados son:
 Carbn Activado Granular (GAC), ampliamente utilizado para separar exitosamente
hidrocarburos, compuestos orgnicos voltiles (VOCs) y semivoltiles (SVOCs) y algunos
plaguicidas;


Almina Activada, utilizada para la remocin de fluoruros y metales;

Esponja de Celulosa, empleada para separa metales y metaloides;

 Lignina y arcillas adsorbentes, aplicadas a la separacin de metales y metaloides, y

compuestos orgnicos e inorgnicos no especficos; y
 Resinas Sintticas, empleadas para separar selectivamente distintos compuestos
orgnicos.

 Procesos de Oxidacin Avanzada: se trata de un grupo de tecnologas de tratamiento

destructivas, en las que se utiliza radiacin ultravioleta, ozono y perxido de hidrgeno
(H2O2) para oxidar y destruir contaminantes orgnicas presentes en una corriente de
agua, dentro de un tanque de tratamiento. Ha sido empleada para la remocin de hidrocarburos de petrleo, hidrocarburos clorados, solventes orgnicos, como el tricloroeteno
(TCE), percloroetileno (PCE) y cloruro de vinilo, y compuestos orgnicos aromticos,
como tolueno, benceno, xileno y fenoles.
 Air Stripping ex situ: El agua extrada es dirigida hacia tanques o torres de aireacin.
Por inyeccin de aire a alta presin los compuestos orgnicos voltiles son separados del
agua y colectados para ser llevados a tratamiento posterior. Ha sido aplicada a la separacin de VOCs, tales como benceno, tolueno, xileno, cloroetano, tricloroetano (TCE),
dicloroetano (DCE) y percloroetileno (PCE).
 Intercambio Inico: El agua extrada es dirigida hacia columnas que contienen materiales que actan como medio de intercambio, removiendo los iones presentes en la fase
acuosa por intercambio de aniones o cationes. Los iones quedan retenidos en los materiales de la columna. Los materiales de intercambio incluyen resinas sintticas, que contienen grupos funcionales inicos a los que se unen los iones intercambiables, resinas
inorgnicas y resinas naturales polimricas. Las resinas agotadas pueden ser regeneradas
para su uso. Ha sido aplicado para la remocin de metales en solucin, radionucleidos,
nitratos, amonaco y silicatos.
 Tecnologas de Separacin: Se trata de un grupo de metodologas que permiten la separacin de los contaminantes contenidos en el agua; incluyen, entre otras, las tecnologas de:
 Destilacin: Es un proceso de separacin qumica a partir de las diferencias en la volatilidad
de los contaminantes presentes en el agua. Involucra los procesos de vaporizacin y condensacin
posterior. Los contaminantes volatilizados son recolectados y llevados a tratamiento posterior.

1 82

 Filtracin / Microfiltracin /Ultrafiltracin: Es el proceso fsico de separacin mecnica basado en el tamao de las partculas. Las partculas suspendidas en el agua son
separadas forzando el lquido a travs de un filtro o medio poroso. Las partculas suspendidas son atrapadas sobre la superficie y/o dentro del medio de filtrado.

smosis Reversa: El agua es forzada bajo presin

a pasar a travs de un mdulo que contiene membranas de diferentes tipos, dependiendo de los contaminantes a ser separados. El agua libre de
contaminantes atraviesa las membranas. La fase lquida contaminada, que no es capaz de atravesar la
membrana, es recirculada para someterla a un nuevo
ciclo de tratamiento. Los contaminantes son retenidos en las membranas. Los vapores orgnicos que
pueden generarse en el proceso son extrados por
vaco, condensados y sometidos a tratamiento posterior, minimizando su emisin al aire.


Las tecnologas fsico qumicas ex situ disponibles

para el tratamiento de sedimentos, como discutimos
previamente en este captulo, requieren su extraccin
previa y su transporte hacia la instalacin externa al
sitio, donde sern tratadas. Posteriormente, los sedimentos tratados pueden ser reingresados al cuerpo de agua natural o dispuestos para otros
usos. Las tecnologas fsico-qumicas ex situ para sedimentos incluyen:
Extraccin qumica: Es una tecnologa de separacin de los contaminantes a partir de
sedimentos. El sedimento contaminado es mezclado con compuestos qumicos extractantes, tales como cido clorhdrico (HCl) y solventes orgnicos, en un recipiente extractor: Los contaminantes, como consecuencia de las reacciones qumicas producidas en el
medio, son separados de los sedimentos. La mezcla de sedimentos y compuestos extractantes es, luego, enviada a una instalacin, denominada separador, donde los contaminantes y el extractante son separados de los sedimentos, mediante sucesivos cambios de
temperatura y presin en el medio. Los contaminantes son enviados a tratamiento posterior y el extractante puede ser reutilizado.
Reduccin / oxidacin qumica: Son tecnologas destructivas que convierten contaminantes peligrosos, presentes en sedimentos excavados, en compuestos inocuos o menos
txicos, ms estables, menos mviles y/o inertes. Involucran reacciones de xido-reduccin, con transferencia de electrones desde un compuesto oxidado a otro que es reducido.
Los agentes oxidantes usualmente utilizados son el ozono, perxido de hidrgeno
(H2O2), hipocloritos, cloruros, dixido de cloro (ClO2), permanganato de potasio y el
reactivo de Fenton (perxido de hidrgeno y sulfato ferroso). Los agentes reductores empleados habitualmente son borohidrido de sodio y metales con bajo potencial de oxidacin, tales como limaduras de hierro. Los sedimentos excavados son tamizados y
mezclados con agua. El lodo resultante es transferido a un reactor, donde se adiciona el
agente oxidante o reductor, o una mezcla de agentes. La mezcla reactivo/sedimento es
lavada y escurrida. Es transferida a un separador, en el que se remueve el exceso de reactivo. El sedimento tratado es llevado a disposicin final.
Ros de Vida

183

 Deshalogenacin: Es una tecnologa destructiva, tambin conocida como decloracin,

en la que el cloro asociado a compuestos orgnicos es desplazado por hidrgeno o por
un radical reducido conteniendo un dador de hidrgeno. El sedimento excavado contaminado es tamizado, triturado y molido, y finalmente mezclado con los reactivos. La
mezcla suelo/reactivos es calentada a temperaturas superiores a 330C en un reactor para
descomponer parcialmente y volatilizar los contaminantes. Los contaminantes volatilizados son capturados, condensados y tratados separadamente. Es aplicada al tratamiento
de sedimentos contaminados con SVOCs halogenados, PCBs, dioxinas (PCDDs), furanos (PCDFs) y plaguicidas.


Tecnologas de separacin: Tienen como objetivo la separacin de los contaminantes

contenidos en sedimentos excavados a travs de medios fsicos. Las metodologas ms
comnmente empleadas incluyen:


Separacin por Gravedad,

Separacin Fsica por Tamizado, y

 Separacin Magntica.
Estas tecnologas se aplican a suelos y slidos contaminados con SVOCs, algunos VOCs,
algunos plaguicidas, hidrocarburos y compuestos inorgnicos, incluyendo radionucleidos.
La separacin magntica es usada especficamente para metales y metaloides, y partculas
radioactivas magnticas, tales como uranio y plutonio.

 Lavado de suelos: Es una tecnologa de separacin. Los contaminantes adsorbidos

sobre las partculas finas del sedimento excavado son separados sobre la base del tamao
de partculas.
El sedimento excavado es dispuesto en tanques de lavado, donde se adiciona el agua de
lavado, que puede ser combinada con agentes bsicos, surfactantes, agentes quelantes, y
sometida a un ajuste de pH, a fin de facilitar la remocin de compuestos orgnicos y metales. Los contaminantes son removidos mediante dos procesos:


Por disolucin en una solucin de lavado, con manipulacin del pH del medio, y

 Por concentracin en un pequeo volumen de sedimento a travs de alguna tcnica

de separacin mencionadas previamente. Se ha aplicado al tratamiento de sedimentos
excavados contaminados con SVOCs, hidrocarburos, metales, VOCs y plaguicidas.

 Solidificacin / estabilizacin: Se trata de estrategias de remediacin por inmovilizacin.

Los contaminantes presentes en sedimentos excavados son sometidos a procesos de solidificacin o estabilizacin. Los sedimentos excavados son ubicados en recipientes o sitios
controlados a fin de ser sometidos a estos tratamientos. Estas tecnologas se han aplicado
a sedimentos contaminados por compuestos inorgnicos, incluyendo radionucleidos; tienen una limitada efectividad sobre compuestos orgnicos.

La mayor parte de estos procesos estn dirigidos hacia la encapsulacin o inmovilizacin

de contaminantes, incluyendo:


Bituminizacin: los sedimentos son embebidos en alquitrn derretido;

 Uso de asfalto emulsificado: se emplean emulsiones asflticas formadas por pequeas

gotas de asfalto dispersas en agua, estabilizadas por agentes qumicos emulsificantes.

1 84

 Uso de cemento-sulfuro modificado:

utiliza un material termoplstico comercial, fundido a temperaturas entre
127C y 149 C.
 Extrusin con

polietileno: involucra
la mezcla de un aglutinante, el polietileno, con los sedimentos contaminados, utilizando un contenedor calefaccionado; la mezcla homognea, caliente, es descargada en un molde,
donde se enfra y solidifica.

El tratamiento exitoso de un sitio contaminado, independientemente del

tipo y concentracin de contaminantes presentes y de los compartimientos ambientales involucrados, depender de:
 La ejecucin de una exhaustiva evaluacin previa del sitio
 La seleccin apropiada de la/las tecnologas a utilizar
 El adecuado diseo de las instalaciones o procedimientos a ejecutar
 El ajuste de las operaciones de la/las tecnologas de remediacin
seleccionadas a las propiedades particulares de los contaminantes
presentes y del sitio a tratar
 La eficiencia en el proceso de operacin del sistema instalado, y
 El adecuado seguimiento y control de las etapas del proceso.

 Uso de cemento pozzolan/Portland: emplea materiales pozolnicos, como cenizas de

carbn, piedra pmez y escoria de altos hornos, cemento Prtland; es apropiada para la
inmovilizacin y solidificacin de contaminantes inorgnicos.
 Estabilizacin con cal o materiales cementicios, que se adicionan a los sedimentos para
generar una forma menos mvil o menos txica; ha sido usado con xito para inmovilizar
sedimentos contaminados con metales.
 Vitrificacin: utiliza temperaturas superiores a 1.200 C para derretir y convertir residuos slidos en vidrio y productos cristalinos, duros y resistentes a la lixiviacin. El proceso
requiere la adicin de borosilicato y cal sdica, principales compuestos formadores de vidrio,
que proveen la matriz bsica del producto vitrificado. Es la nica tecnologa de solidificacin empleada exitosamente sobre sedimentos contaminados con compuestos orgnicos.

Una vez completados los procedimientos de remediacin, en todos los casos, es necesario
implementar un programa de monitoreo de las condiciones fsico-qumicas y de la condicin biolgica del sitio, a fin de prevenir la potencial incidencia de episodios de contaminacin en el futuro.

Restauracin de ecosistemas dulceacucolas

6.2
El inters por la generacin e implementacin de proyectos de restauracin de los ecosistemas acuticos degradados se ha incrementado en los ltimos aos.
Como mencionamos, previamente, se entiende por restauracin ambiental a las medidas
y estrategias tomadas para recuperar la estructura y funcin de un ecosistema degradado,
incluyendo su hidrologa, paisaje y comunidades biolgicas, o porciones de ellas, a una
condicin ecolgica de menor deterioro (Organisation for Economic Co-operation and
Development. 2007). U.S. EPA (2003) define el trmino como la recuperacin de un ecosistema degradado a un estado aproximadamente cercano a su potencial natural persistente
en el tiempo. En consecuencia, los procesos de restauracin de los ecosistemas acuticos
estarn dirigidos hacia la recuperacin de su integridad ecolgica.
Ros de Vida

185

Si la restauracin de un ecosistema degradado implica el retorno a su condicin natural original, se asume que los atributos ecolgicos del sistema original son conocidos, lo que
ocurre en escasas oportunidades. Por consiguiente, existen distintas interpretaciones del xito de un proceso de restauracin
particular (Livingston, 2006).
Muchos de los esfuerzos de restauracin se dirigen a la recuperacin de porciones reducidas de una determinada cuenca
hidrogrfica y se limitan, en ocasiones, a la reforestacin de
zonas limitadas de la ribera de un ro particular. Por otra parte,
una porcin significativa de estas actividades de restauracin
carecen de una slida base cientfica y de objetivos claramente
establecidos, lo que atenta contra el xito del proyecto. Discutiremos aqu algunas consideraciones relacionadas con el
planeamiento e implementacin de proyectos de restauracin
de ecosistemas dulceacucolas extendidos, dirigidos al logro de
objetivos establecidos a partir de un proceso lgico, de base
cientfica, de identificacin del problema y evaluacin de las
condiciones actuales y deseadas de la cuenca a restaurar.
El planeamiento de un esfuerzo particular de restauracin requiere un exhaustivo conocimiento de los procesos que se producen en el ecosistema degradado a fin de proyectar objetivos
que puedan ser realmente alcanzados.
Por otra parte, los factores que determinan el xito de un proyecto de restauracin no
estn restringidos nicamente a las herramientas cientficas que se utilizan en las diferentes
etapas de identificacin del problema, definicin de objetivos, planeamiento, implementacin y evaluacin, sino que incluyen los aspectos polticos, econmicos, legales y sociolgicos que ejercen una considerable influencia sobre el resultado final (Cooke y
colaboradores, 2005)
La iniciativa para generar un proceso de restauracin de un ecosistema acutico
degradado puede originarse a partir de distintas fuentes. As, puede estar asociada
a la percepcin del deterioro de la calidad de agua o del paisaje ribereo, de la existencia de una especie en peligro de extincin, de los aspectos econmicos relacionados con la disminucin de un recurso pesquero, de la contaminacin debida a la
presencia de una sustancia txica especfica o al ingreso de nutrientes de origen antropognico, entre otras posibilidades.
La iniciativa puede ser generada por organizaciones comunitarias o grupos de individuos interesados en la problemtica ambiental percibida, o por organismos gubernamentales locales, regionales o nacionales, como resultado de un mandato
legislativo o de una directiva interna.
Es esencial, en todos los casos, que el planeamiento y la implementacin de la restauracin sea liderado a nivel local, de manera de asegurar que la comunidad se involucre y
participe activamente en las diferentes etapas del proceso. A tal fin resulta crtico asegurar
la identificacin de las motivaciones comunes que conduzcan a la decisin de llevar a
1 86

cabo la restauracin y el desarrollo de un bosquejo de los objetivos esperados que resulte

accesible y comprensible para todos los grupos sociales y econmicos involucrados.
Cada sitio de restauracin es nico y requiere, generalmente, la aplicacin de metodologas adaptadas a la resolucin de la problemtica ambiental particular planteada.
En numerosos casos, las cuencas hidrogrficas que requieren ser restauradas presentan
alteraciones de la forma del canal o de otras caractersticas fsicas, lo que conduce a la
degradacin de hbitats, cambios en el rgimen hidrolgico e inhibicin de la sedimentacin. La canalizacin de ros, su desconexin respecto de los ecosistemas adyacentes y
las modificaciones en la lnea de ribera son ejemplos de alteraciones estructurales que
pueden requerir ser solucionadas en un proyecto de restauracin. La recuperacin de la
morfologa original del ro y de sus atributos suele ser esencial para el xito de otros aspectos del proyecto de restauracin, tales como el mejoramiento de la calidad de agua y
la recuperacin de la biota nativa.
Generalmente, el esfuerzo de restauracin de un curso de agua dulceacucola requiere
estar asociado a la recuperacin de la cuenca hidrogrfica entera, no slo en la porcin
que presenta el mayor grado de deterioro. Las actividades antropognicas y el manejo
del recurso a lo largo de la cuenca pueden tener efectos adversos sobre el recurso acutico
que est siendo restaurado. Estas consideraciones son tenidas en cuenta en el planeamiento de un proyecto de restauracin (Livingston, 2006).
El disturbio temporario causado en la cuenca como resultado de la implementacin de
un proyecto de restauracin puede favorecer la colonizacin del sitio por especies invasivas, no nativas. El establecimiento de este tipo de poblaciones de organismos no nativos
puede reducir el xito atribuible al esfuerzo de restauracin. En estos proyectos se suele
preferir no utilizar especies no nativas, y se presta especial atencin a la posibilidad de
que sean introducidas no intencionalmente en el sitio de restauracin. En el caso de iniciativas de restauracin asociadas al mantenimiento de la biodiversidad acutica y riberea, se incluye la remocin de las poblaciones de organismos invasivos, no nativos,
presentes en el sistema como uno de los objetivos esperados como resultado del proceso
(U.S. FISRWG, 2001).
Analizaremos brevemente los componentes claves de la organizacin, iniciacin y desarrollo de un plan de restauracin de ecosistemas acuticos deteriorados.

Ros de Vida

187

Una vez que se ha percibido la necesidad de generar un proyecto de restauracin, la experiencia ha mostrado la conveniencia de llevar a cabo una serie de procedimientos previos al relevamiento cientfico del problema y al establecimiento de los objetivos del
proyecto. As, es conveniente:


Establecer los lmites geogrficos de la iniciativa, con el objetivo de proveer el contexto

espacial para la evaluacin tcnica posterior y un sentido de pertenencia para la comunidad humana involucrada. Estos lmites geogrficos deberan reflejar la escala a la cual los
procesos ecolgicos relevantes influyen sobre el ecosistema a restaurar. As, por ejemplo,
en el caso de que la iniciativa implique la conservacin de la biodiversidad, el proceso
tender a ocupar una escala regional amplia, mientras que la calidad del agua para consumo podr estar relacionada con una porcin de una cuenca particular, implicando una
escala local.
 Formar un grupo consultivo, integrado por representantes de todos los grupos interesados o que puedan resultar afectados por la iniciativa de restauracin, tales como ciudadanos individuales, organizaciones comunitarias no gubernamentales, agrupaciones
econmicas, autoridades locales y regionales, etc. El rol del grupo consultivo en el proceso
incluir la identificacin de los intereses del pblico, la comunicacin de los distintos
puntos de vista y objetivos a los encargados de la toma de decisiones, el aseguramiento
de que los valores locales culturales, sociales y econmicos sean tomados en cuenta durante el proceso, su participacin en el planeamiento de la restauracin y la coordinacin
de la implementacin del plan. Si bien el grupo consultivo actuar como interlocutor
vlido frente a los encargados de la toma de decisiones, la efectiva toma de decisin no
se encontrar a su cargo.
 Constituir el equipo tcnico a cargo del proyecto: El planeamiento y la implementacin
de un proyecto de restauracin requiere un alto nivel de conocimiento, experiencia, capacidad y criterio profesional. En consecuencia, es necesario conformar equipos tcnicos
multidisciplinarios que posean el grado de experticia y formacin requeridas. El equipo
tcnico debera incluir bilogos, eclogos, microbilogos, hidrlogos, gelogos, socilogos, ingenieros, consultores legales y economistas, entre otras disciplinas.
 Identificar las fuentes de recursos econmicos: Constituye un aspecto crtico para el desarrollo del proceso; los recursos econmicos pueden provenir del gobierno local, regional
o nacional, de organizaciones no gubernamentales, asociaciones de terratenientes, cmaras
de comercio e industria, empresas, etc.
 Establecer una estructura de decisin y estrategias de contacto e intercambio de informacin
entre el director del proyecto, el equipo tcnico, el grupo consultivo y los restantes participantes involucrados en el proceso.
 Identificar y facilitar las estrategias de comunicacin con la comunidad social y econmica
involucrada, a fin de favorecer su comprensin y compromiso con los objetivos del proyecto de restauracin.
 Documentar el proceso de restauracin, tanto en las etapas iniciales de identificacin
del problema y formulacin de objetivos como durante el planeamiento e implementacin de la iniciativa de restauracin, y evaluacin de resultados, de manera que el pblico
y los grupos interesados dispongan de la informacin (U.S. FISRWG, 2001).

1 88

El desarrollo del proceso de restauracin de un ecosistema dulceacucola degradado particular incluye una serie de fases o etapas que deben ser cuidadosamente planeadas y ejecutadas, bajo la responsabilidad del director del proyecto. Estas etapas incluyen:


La identificacin del problema y la oportunidad de restauracin;

La seleccin de las alternativas tecnolgicas de restauracin;

El diseo y planeamiento de la restauracin,

La implementacin de la restauracin;

El monitoreo de la restauracin, evaluacin de resultados y manejo adaptativo.

a) Identificacin del problema:

Es el primer paso crtico en el desarrollo del proyecto. Implica la evaluacin de las condiciones del ecosistema dulceacucola a restaurar que permitan identificar los alcances de
la problemtica ambiental a resolver y los beneficios derivados de las actividades de restauracin. Aunque, desde el punto de vista tcnico, puede resultar compleja, esta etapa
es la ms importante para la posterior formulacin de los objetivos de la restauracin, la
elaboracin del plan y su implementacin (Livingston, 2006).
Esta etapa incluye seis pasos crticos, a saber.
 Recoleccin y anlisis de datos: es un aspecto crtico y genera la informacin requerida para la toma
de decisiones en relacin a la identificacin del problema, la factibilidad de la realizacin de la restauracin, la formulacin de los objetivos, la seleccin
y diseo de las alternativas metodolgicas utilizadas
y la evaluacin de los resultados. Son indispensables
para caracterizar las condiciones de la cuenca a restaurar y del sitio de referencia, al que nos referiremos posteriormente, permitiendo identificar las
causas del deterioro del ecosistema.

Se recolectan y analizan datos provenientes de

muestreos exhaustivos llevados a cabo en el sitio y
en ecosistemas adyacentes, de registros histricos y
de fuentes bibliogrficas cientficas disponibles.
El anlisis de estos datos incluye evaluaciones
cuanti y cualitativas, y la elaboracin de modelos
computacionales predictivos.
La informacin inicial relevada en el sitio a restaurar es considerada como la lnea de
base que permitir evaluar el avance del proceso de restauracin.
En general, las mismas metodologas seleccionadas para la realizacin de muestreos, y
recoleccin y anlisis de los datos iniciales son utilizadas a lo largo de todo el proceso de
restauracin y en el monitoreo posterior. En consecuencia, los criterios utilizados para
Ros de Vida

189

su seleccin y las prcticas de aseguramiento de la calidad empleadas en su aplicacin

tienen una importancia decisiva para el xito del proceso de restauracin.


Descripcin de la condicin actual del ecosistema: implica la evaluacin exhaustiva de

las caractersticas fsico-qumicas del ecosistema, de los atributos ecolgicos asociados a
su estructura y funcin, y de las perturbaciones que se manifiestan en l. Los resultados
obtenidos permiten caracterizar la situacin existente.
Es en esta etapa y en la anterior donde la experiencia y juicio profesional del equipo tcnico resultan decisivos para determinar el tipo de
evaluaciones y atributos ecolgicos que resultan
apropiados para esa caracterizacin. Usualmente,
incluyen aspectos relacionados con la evaluacin
de la geomorfologa, hidrologa, grado de erosin y
sedimentacin, vegetacin riberea, procesos fsicos
y qumicos producidos en el cauce del ro, calidad
de agua, especies y hbitats crticos acuticos y ribereos, y dimensiones del sitio a restaurar.
 Establecimiento del sitio de referencia: La restauracin intenta recuperar, en la medida de lo posible,
la integridad ecolgica de la cuenca, mediante el
uso de estrategias que favorezcan la sustentabilidad
de la biota nativa y los procesos naturales del ecosistema a travs del tiempo. Sin embargo, en algunos casos, no es posible disponer de informacin
relacionada con la condicin original prstina del
ecosistema a restaurar. En consecuencia, resulta necesario considerar la seleccin de un sistema de referencia que presente condiciones similares a las que tendra el sitio a restaurar si no
hubiera sido perturbado o si presentara un menor grado de deterioro.

Nos hemos referido en captulos anteriores al proceso de seleccin de un sitio de referencia; las mismas consideraciones son aplicables en el caso de los procesos de restauracin. Las mismas metodologas de recoleccin, anlisis de datos y evaluacin de las
condiciones fsicas, qumicas y biolgicas aplicadas para el ecosistema a restaurar sern
utilizadas en la caracterizacin del sitio de referencia.
La condicin ecolgica del sitio de referencia, entonces, representa el resultado deseado
y esperado del esfuerzo de restauracin. En consecuencia, su caracterizacin minuciosa
constituye una informacin crtica requerida para la formulacin de los objetivos hacia
los que se dirige el proyecto de restauracin.
 Establecimiento de las causas del deterioro: El anlisis exhaustivo de las causas de las al-

teraciones y el deterioro percibido en el ecosistema dulceacucola a restaurar es fundamental para identificar la factibilidad de manejo del recurso y sus limitaciones, y para
formular objetivos alcanzables como resultado del proceso de restauracin. Se evalan,
as, los factores de perturbacin asociados al paisaje, a las condiciones del cauce, a las actividades antropognicas desarrolladas en la cuenca y al manejo previo del recurso.
1 90

 Enunciacin del problema y factibilidad de la restauracin: A partir de la informacin generada

en los pasos anteriores, se formulan enunciados concisos que describan el problema ambiental
y la factibilidad de llevar a cabo un esfuerzo de restauracin. La identificacin del problema ambiental no slo sirve como un enfoque general para el esfuerzo de restauracin, sino que, adems,
constituye la base sobre la cual es posible formular objetivos especficos de restauracin y determinar el xito o fracaso de la iniciativa. Del mismo modo, el enunciado del problema ambiental
resulta crtico para el diseo del monitoreo que permite evaluar el avance y los resultados parciales
de cada etapa de implementacin del proceso de restauracin.
 Formulacin de los objetivos de la restauracin: El enunciado de los objetivos de la restauracin debera resultar de la integracin entre los resultados de la evaluacin de las
condiciones actuales y deseadas para la estructura y funcin del ecosistema acutico, y
los valores culturales, polticos, econmicos y sociales involucrados. Los objetivos deben
ser definidos por el o los encargados de la toma de decisiones con el consenso del grupo
consultivo, el equipo tcnico y otros participantes involucrados. La condicin futura deseada del ecosistema y el paisaje que lo rodea debera representar la visin comn de
todos los participantes involucrados en el procesa.

Como resultado de las etapas previas, debera resultar posible formular un objetivo general, claro y conceptual, para el proceso de restauracin, que sirva de base para el desarrollo de objetivos ms especficos y constituya el fin hacia el cual es dirigido el esfuerzo.
Este objetivo central debera ser consistente con la recuperacin de la integridad ecolgica del ecosistema degradado, incluyendo su estructura y funciones. Por otra parte, debera establecer claramente la escala de la restauracin, ya sea a nivel local o regional.
Del mismo modo, debera explicitar las restricciones y limitaciones asociadas al esfuerzo
de restauracin que podran alterar, posponer y an detener el proceso. Estas restricciones
pueden estar relacionadas con aspectos tcnicos, tales como disponibilidad de datos y
tecnologas para la restauracin, aspectos relacionados con el aseguramiento de la calidad
del proceso de implementacin y monitoreo posterior, y aspectos no tcnicos, tales como
limitaciones culturales, regulatorias, econmicas, polticas, legales y sociales, y conflictos
asociados al uso futuro de la tierra y el agua.
A partir de este objetivo general conceptual, se establecen los objetivos secundarios, ms
especficos, que pueden estar expresados en trminos de atributos ecolgicos o variables
medibles, de manera que faciliten la evaluacin de los resultados del monitoreo durante
y despus de la implementacin del proyecto, y del grado de avance del proceso.
Ros de Vida

191

b) Seleccin de las alternativas tecnologas para la restauracin:

La seleccin de las metodologas tcnicamente factibles aplicables a la resolucin de los problemas identificados con el fin de lograr los objetivos de la restauracin es, como los anteriores,
una etapa crtica del desarrollo del proceso. Nuevamente, en esta etapa resulta crtica la competencia y experiencia del equipo tcnico a cargo del proyecto de restauracin.
Las alternativas tcnicas de restauracin pueden variar entre aquellas dirigidas a generar
modificaciones menores en el sitio de restauracin, tales como la revegetacin de reas
limitadas de la ribera, hasta la total reconstruccin del escenario fsico del ecosistema,
incluyendo la reconfiguracin del canal del ro.
Cada sitio de restauracin es nico y requiere, generalmente, la aplicacin de metodologas combinadas mltiples, surgidas a partir de diferentes disciplinas cientficas. Por
otra parte, en ocasiones, se requiere desarrollar metodologas innovadoras para resolver
la problemtica asociada a la restauracin de un sitio particular. Dada su complejidad,
excede a los lmites de este texto la discusin de las metodologas disponibles para llevar
a cabo cada particular proceso de restauracin. Estas alternativas incluyen herramientas
geolgicas, biolgicas, ecolgicas, de ingeniera, legales, regulatorias, educacionales, entre
otras. Por otra parte, no existen reglas sencillas que permitan decidir cules son las metodologas apropiadas para ser aplicadas en cada caso.
Generalmente, el equipo tcnico establece, sobre la base de su experticia y juicio profesional, un listado de todas las opciones generales de restauracin aplicables al sitio particular, incluyendo la alternativa de no accin. En una segunda etapa, se evalan las
metodologas propuestas inicialmente, a fin de rechazar aqullas que no son ambientalmente aceptables y que no son econmicamente factibles. Como consecuencia de este
proceso, se genera un listado de las metodologas generales remanentes, ambientalmente
aceptables y econmicamente factibles, y se evala la propuesta de adaptaciones y modificaciones requeridas para su aplicacin al sitio particular.
Finalmente, se aplican varios criterios de seleccin diferentes simultneos que permitan
la consideracin de los factores que faciliten la toma de decisiones. As, para cada metodologa factible, se analiza la relacin costo-beneficio, los beneficios y el riesgo asociados
a su implementacin, y el anlisis de los impactos ambientales asociados. Sobre la base
de los resultados, se seleccionan las metodologas y las adaptaciones requeridas que se
aplicarn en el esfuerzo de restauracin (U.S. FISRWG, 2001).

1 92

A efectos de facilitar la comunicacin de los resultados y consensuar la decisin con el

grupo consultivo y los dems participantes involucrados, es crtico documentar fundadamente cada paso del proceso de seleccin.
c) Diseo y planeamiento de la restauracin:
Una vez seleccionadas las alternativas, el equipo tcnico disear y generar el plan de
implementacin del proceso de la restauracin. Esta etapa constituye un desafo tcnico,
ya que se requiere incluir la consideracin de las restricciones ambientales, tcnicas y no
tcnicas asociadas a la implementacin del proyecto, y los aspectos econmicos, sociales
y culturales que puedan ser afectados durante la implementacin.
El diseo y planeamiento sern comunicados y consensuados con el grupo consultivo
y los participantes involucrados en el proceso.
d) Implementacin de la restauracin:
Esta etapa es, nuevamente, un componente crtico del proceso. Incluye todas las actividades necesarias a ser ejecutadas de acuerdo al plan de restauracin acordado. La implementacin de un esfuerzo de restauracin demanda un elevado nivel de programacin
y previsin, y requiere un fuerte compromiso de los participantes y de la comunidad humana involucrada.
Es necesario comprender que la implementacin del plan de restauracin puede
requerir el desarrollo de tareas complejas
extendidas a lo largo de varios aos. El
responsable ltimo de la implementacin
es el director del proyecto, aunque el desarrollo y la oportunidad de realizacin de
las distintas etapas son consensuadas con
el grupo consultivo y los participantes involucrados en cada caso.

Algunos aspectos importantes asociados a la implementacin de la restauracin son:

 El aseguramiento de los fondos requeridos en cada etapa
 La generacin y aplicacin de estrategias que favorezcan el compromiso de la comunidad con el proceso, tanto regulatorias, a travs
de normativas y directivas locales y regionales, como no regulatorias,
incluyendo el establecimiento de incentivos tales como la reduccin
de impuestos, asistencia tcnica, etc.
 El establecimiento de las responsabilidades y compromisos
asociadas a la implementacin, incluyendo aquellas atribuibles
al director del proyecto, al equipo tcnico, al grupo consultivo, a
los organismos de control y regulacin, a los contratistas y voluntarios involucrados (U.S. FISRWG, 2001).

La implementacin del plan de restauracin implica, en muchas ocasiones, la

construccin de obras de ingeniera y la
instalacin y operacin de equipamiento complejo, tanto a gran escala, tales como la reconfiguracin del canal del ro, como a menor escala, como la revegetacin de la ribera.

En todos los casos, el proceso involucra varios estados, tales como la preparacin y limpieza del sitio, el aseguramiento del acceso al sitio, incluyendo la obtencin de permisos
de obra, ingreso y circulacin en propiedades privadas, la construccin de obras de ingeniera, el desarrollo de operaciones de mantenimiento, y la inspeccin de los materiales
utilizados, de las tcnicas empleadas, del personal involucrado y del sitio de implementacin. Cada etapa en el proceso debe ser cuidadosamente ejecutada, controlada y documentada a fin de asegurar la obtencin de los resultados esperados (Livingston, 2006).
e) Monitoreo de la restauracin, evaluacin de resultados y manejo adaptativo:
El esfuerzo de restauracin no concluye con la implementacin de las medidas de restauracin. El monitoreo, la valoracin de los resultados y el manejo adaptativo son componentes
Ros de Vida

193

esenciales que deben ser abordados para asegurar el xito de la restauracin. Cada uno
de ellos es llevado a cabo a diferentes niveles dependiendo del tamao y alcances del plan
de restauracin acordado.
El monitoreo del ecosistema dulceacucola se lleva a cabo al inicio del proceso, en la
fase de identificacin del problema, durante y despus de la implementacin de las medidas de restauracin. El desarrollo de un exhaustivo monitoreo de las variables ambientales, de las condiciones fsico-qumicas de la cuenca y de los atributos ecolgicos
acordados es esencial para determinar el xito del esfuerzo de restauracin. Es evidente,
entonces, que desde el inicio y a lo largo del desarrollo del proceso se requiere recolectar
y analizar informacin que permita garantizar el completo conocimiento de la estructura
y funciones del ecosistema, en todas las etapas.
Usando la informacin obtenida en los monitoreos, cada fase del esfuerzo de restauracin es evaluada para asegurar que se cumple el plan y el diseo acordado, y se avanza en
el logro de los objetivos del proyecto.
El monitoreo minucioso del ecosistema provee la informacin necesaria y los documentos cronolgicos que permiten evaluar la progresin de la restauracin y valorar el xito
o fracaso del esfuerzo. Por otra parte, genera conocimientos que pueden ser aplicados en
proyectos futuros.
An en el mejor de los casos, cuando se comprueba el avance esperado en la implementacin del esfuerzo de restauracin y los resultados parciales resultan alentadores, es posible esperar que se identifiquen, a la luz de la nueva informacin surgida del monitoreo,
problemas no previstos, los que pueden requerir correcciones al plan y diseo originales,
durante o inmediatamente despus de la implementacin. La mayora de los esfuerzos
de restauracin requieren algn nivel de manejo adaptativo; la experiencia y juicio profesional del director del proyecto y del equipo tcnico adquieren en estos casos una relevancia crtica. Las modificaciones requeridas deben ser nuevamente comunicadas
adecuadamente y consensuadas con el grupo consultivo y los participantes involucrados
(Livingston, 2006).
Una vez completado el proceso de restauracin, resulta evidente la necesidad de asegurar,
mediante herramientas regulatorias y el manejo adecuado del recurso, la preservacin de
las condiciones del ambiente restaurado, previniendo un nuevo deterioro.
Ahora s, slo resta elegir el rbol ms frondoso de la ribera, sentarse a su sombra, y dejarse llevar por el dulce fluir del agua del ro.

1 94

Actividades: Remediacin y restauracin

6.1. Sobre la base de la informacin de la cual dispone en relacin a la cuenca hidrogrfica
seleccionada en el tem 1.2, identifique los problemas que ha percibido y enncielos, justificando su seleccin y sealando las fuentes que ha utilizado para recabar la informacin.
De acuerdo a la informacin suministrada en el texto, proponga estrategias de remediacin posibles para cada uno de las problemticas identificadas.
6.2. Investigue cules son los organismos locales, provinciales y nacionales involucrados
en el control y la prevencin de la integridad ecolgica de la cuenca hidrogrfica seleccionada en el tem 1.2. Qu medidas concretas se han aplicado a nivel local para prevenir
la contaminacin y el deterioro del ecosistema? Existen formas en que Ud. podra participar activamente? Qu medidas se han aplicado, en el mismo sentido, a nivel provincial y nacional? Si se han desarrollado estrategias de remediacin, investigue qu
metodologas se han aplicado.
6.3. De acuerdo a la problemtica que ha identificado en el punto 6.1., considera que el estado
de la cuenca hidrogrfica justifica una iniciativa de restauracin? Justifique su respuesta y seale
las fuentes bibliogrficas que ha utilizado para completar su informacin. Segn su criterio y
la informacin de la que dispone, cules son las caractersticas fsicas, qumicas, biolgicas y/o
atributos ecolgicos que podran ser incluidos en el esfuerzo de restauracin?.
6.4. En relacin al arroyo seleccionado en la actividad 3.1., plantee y responde las mismas
preguntas incluidas en los tems 6.1., 6.2. y 6.3. Piense alternativas a travs de las cuales
Usted podra contribuir a mejorar o restaurar la integridad ecolgica del arroyo. Por ejemplo, podra Usted ayudar a su comunidad a proteger el arroyo restaurando, incrementando o protegiendo del deterioro la vegetacin riberea?. Podra ayudar a su comunidad
a mejorar los hbitats disponibles en el arroyo para la biota acutica o a estabilizar las
mrgenes para evitar su deterioro? Proponga otras alternativas, por ejemplo, relacionadas
con la identificacin y manejo de especies no nativas, invasivas.

Ros de Vida

195

Glosario
A
Abitico: Relativo a factores fsicos y qumicos
no vivos, tales como clima, suelo, minerales, etc.
Absorcin: Captura de agua o materiales disueltos por parte de una clula o un organismo.
Absorcin: Incorporacin de una sustancia, presente en un estado determinado de la materia,
a otra, presente en un estado diferente.

Agente oxidante: Sustancia que tiende a captar

esos electrones, adquiriendo una carga positiva
menor a la que tena en el estado anterior.

Acidez: Respecto de un medio determinado,

capacidad del mismo para neutralizar iones
hidroxilo (OH-).

Agente reductor: Sustancia que tiende a ceder

electrones al medio, con lo que adquiere una
carga positiva mayor a la que tena

Acufero: Formacin geolgica subterrnea, o

grupo de formaciones, que contienen agua. Son
fuentes de agua subterrnea a travs de manantiales naturales o por extraccin mediante pozos.

Aguas residuales domiciliarias: Efluentes generados como consecuencia de las actividades urbanas.

Adenosn trifosfato: ATP, principal compuesto

celular portador de energa.
Adsorbato: Sustancia que es atrapada o retenida
en la superficie de otra, generalmente slida.
Adsorbente: Sustancia, generalmente slida, que
atrapa o retiene a otra, sobre su superficie.
Adsorcin: Proceso por el cual una especie qumica es atrapada o retenida en la superficie de
un material, generalmente slido.
Adveccin: Transporte de una sustancia, partculas, o propiedad en un medio fluido, causada
por diferencias en la velocidad del fluido; movimiento horizontal de sustancias, partculas o
propiedad transportadas por un masa fluida.
Aerbico: Respecto de un ser vivo, que requiere
la presencia de oxgeno para su subsistencia.
Respecto del metabolismo, que requiere la presencia de oxgeno para llevarse a cabo.
Afluente: Arroyo o ro secundario que desemboca o desagua en otro principal.

1 96

Agente o ligando quelante: En un quelato, es el

compuesto orgnico polidentado unido al
tomo metlico central a travs de ms de un
tomo; se forman estructuras qumicas complejas en forma de anillo.

Aguas residuales industriales: Efluentes generados

como consecuencia de actividades industriales
Aguas residuales: Lquido descargado como resultado de un proceso; trmino utilizado como
sinnimo de efluente.
Alcalinidad: Respecto de un medio determinado, capacidad para neutralizar iones hidrgeno (H+).
Alevino: Pez recientemente eclosionado, que
an no es capaz de alimentarse por s mismo.
Alctono: Que no es originario del lugar en que
se encuentra.
Amonificacin o reduccin del nitrato: Proceso
de conversin del nitrgeno fijado en compuestos orgnicos a amonio o amonaco; implica la
oxidacin asociada de la materia orgnica.
Amonio total: Nitrgeno amoniacal total; representa la suma de las concentraciones de amonio
y amonaco presentes en el medio.
Anaerbico: Respecto de un ser vivo, que no requiere la presencia de oxgeno para su subsistencia. Respecto del metabolismo, que no requiere
la presencia de oxgeno para llevarse a cabo.

Anfiprtica: Molcula que puede actuar como

cido, perdiendo un in hidrgeno, o como
base, ganando un in hidrgeno, dependiendo
de las condiciones del medio.
Anin: In con carga negativa.
Anxico: Ausencia casi total de oxgeno; presencia de una muy reducida concentracin de oxgeno en el medio.
Antagonismo: Es el efecto producido por una
mezcla de txicos, tal que resulta menor que la
suma de los efectos esperados para los txicos
individuales presentes en la mezcla.
Antropognico: De origen humano o derivado
de la actividad del hombre.
Archaea: Uno de los dos Dominios procariontes.
Asfalto emulsificado: Emulsin formada por pequeas gotas de asfalto dispersas en agua, estabilizadas por agentes qumicos emulsificantes,
utilizada en tecnologas de confinamiento ex
situ de un medio slido contaminado.
Asimilacin del amonio: Proceso por el cual los
iones amonio son incorporados a la materia
orgnica, mediante el metabolismo de organismos vivos.
Asimilacin: Energa total utilizada por los organismos vivos para su crecimiento, reproduccin y respiracin.
Atenuacin natural monitoreada: Remediacin
intrnseca, biorremediacin intrnseca, restauracin natural o biorremediacin pasiva; tecnologa que implica la observacin y monitoreo
de los procesos de remediacin que se producen
naturalmente en el sitio contaminado.

B
Bacterias desnitrificantes: Bacterias anaerbicas
capaces de reducir el nitrato a nitrito y, sucesivamente, ste a xido ntrico, xido nitroso y,
finalmente, a nitrgeno molecular.
Bacterias formadoras de metano: Organismos
procariontes que producen metano, mediante
Ros de Vida

procesos de fermentacin, a partir de materia

orgnica de bajo peso molecular o de dixido
de carbono presente en el medio.
Bacterias nitrificantes: Bacterias quimioauttrofas aerbicas, que utilizan la energa derivada
de la nitrificacin para fijar el dixido de carbono a la materia orgnica.
Bacterias prpuras del azufre: Proteobacterias fototrficas, capaces de fotosintetizar sin produccin de oxgeno; poseen bacterioclorofila a o b,
y carotenoides, pigmentos fotosintticos que
determinan que sus clulas se observen de color
prpura, rojo, marrn o anaranjado.
Bacterias reductoras del sulfato: Bacterias anaerbicas aerotolerantes que utilizan sulfato como ltimo aceptor de electrones en la respiracin anaerbica; degradan la materia orgnica generando mercaptanos voltiles y sulfuro de hidrgeno.
Barreras de tratamiento permeables reactivas /
pasivas: Tecnologa de tratamiento fsicoqumica in situ de aguas subterrneas o superficiales contaminadas; utiliza estructuras
en forma de muro o barrera, que permiten
el pasaje del agua, mientras simultneamente
generan la degradacin o remocin de contaminantes; son diseadas para interceptar
la pluma de contaminantes en el agua, determinando que stos atraviesen el medio reactivo y se transformen en formas qumicas
ambientalmente aceptables.
Bentnico: Perteneciente al bentos.
Bentos: Comunidad formada por los organismos
que habitan el fondo de los ecosistemas acuticos.
Bioacumulacin: Proceso por el cual los organismos acumulan compuestos qumicos, en
concentraciones que superan las existentes en
el medio, como resultado de su exposicin al
agua, suelo o sedimentos.
Bioaumentacin: Procedimiento por el cual se
adicionan al medio microorganismos adaptados
para la degradacin de contaminantes especficos o capaces de sobrevivir bajo condiciones
ambientales extremas.
197

Biodegradacin incrementada por rizsfera: Proceso por el las sustancias naturales producidas y
liberadas por las races de las plantas aportan nutrientes a la microflora del suelo, incrementando
su actividad biolgica y, en consecuencia, la
biodegradacin de los compuestos contaminantes presentes.
Biodisponibilidad: Grado o tasa en que una sustancia puede estar disponible en el medio para
su utilizacin por parte de los organismos vivos.
Biodiversidad: Se refiere a la variedad y variabilidad de los organismos vivos en todos los niveles de
organizacin. Es la variedad de formas de vida dentro de un dado ecosistema, bioma o en la biosfera.
Biomagnificacin: Se refiere al incremento en la
concentracin de los compuestos qumicos en los
organismos, desde un nivel trfico al siguiente.
Biomasa: Peso seco total de la materia orgnica
de todos los organismo o de un grupo de organismos que habitan un rea determinada.
Biopilas: Tecnologa de remediacin biolgica
ex situ a travs de la cual suelos, lodo o sedimentos excavados son mezclados con nutrientes,
suelo o sedimentos naturales no contaminados
y otras enmiendas, y ubicados en reas confinadas generalmente ubicadas bajo la superficie
del suelo; la degradacin de los compuestos orgnicos se produce por la actividad de los microorganismos naturalmente presentes.
Biorreactor: Reactor biolgico constituido por
un recipiente apropiado que mantiene un ambiente interno apropiado, aportando todos los
requerimientos necesarios para mantener una
comunidad de microorganismos degradadores.
Biorremediacin incrementada: Biodegradacin
incrementada; tecnologa de remediacin biolgica in situ dirigida hacia la generacin de un
ambiente favorable para los microorganismos,
tanto en lo que se refiere a la provisin de oxgeno como la disponibilidad de nutrientes, de
manera de estimular el crecimiento de la comunidad microbiolgica y de favorecer la utilizacin
de los contaminantes como fuente de carbono y
de energa para su actividad metablica.
1 98

Bitico: Relativo al conjunto de seres vivos.

Bituminizacin: Tecnologa de confinamiento
en la que el medio slido contaminado es embebido e inmovilizado en alquitrn derretido.
Branquias: rganos respiratorios presentes en
peces, moluscos, anlidos, larvas acuticas de
anfibios, entre otros organismos.
Buffer o amortiguador o tampn: Sistema qumico constituido por un cido dbil y su base
conjugada o por una base y su cido conjugado,
tal que presenta capacidad amortiguadora, que
puede contrarrestar variaciones del pH en una
solucin acuosa, dentro de ciertos lmites, mantenindolo en valores relativamente constantes.

C
Cadena alimentaria o trfica: Secuencia de consumo y transferencia de energa a travs del
componente bitico del ecosistema.
Calor de vaporizacin: Cantidad de calor que 1g
de lquido puede absorber para pasar del estado
lquido al estado gaseoso.
Calor especfico: Cantidad de calor que puede
ser absorbida o perdida por 1g de una sustancia
cuando la temperatura vara en 1C.
Canal: Depresin cncava en el cauce del ro,
formada por el agua que fluye. Es la zona ms
profunda del lecho del ro, donde el agua fluye
con mayor velocidad.
Carcinognesis: Proceso por el cual un agente txico causa la aparicin de tumores en el organismo.
Casquetes polares: Regiones polares limitada por
el Crculo Polar rtico, a los 66 33 de latitud
Norte, y Antrtico, a la misma latitud en el hemisferio Sur. Ambas regiones estn en su mayor
parte cubiertas de hielos, producto de la acumulacin de nieve invernal que no alcanza a ser
fundida por la luz solar durante el verano.
Catin: In con carga positiva.

Cemento pozzolan/Portland: Mezcla de materiales pozolnicos, como cenizas de carbn, piedra

pmez y escoria de altos hornos, y cemento Portland; utilizada en tecnologas de confinamiento
ex situ de un medio slido contaminado.
Cemento-sulfuro modificado: Material termoplstico comercial, fundido a temperaturas
entre 127C y 149 C, utilizado en tecnologas de confinamiento ex situ de un medio
slido contaminado.
Centro de coordinacin: tomo central del compuesto de coordinacin, generalmente, un
metal en alguno de sus estados de oxidacin...
Cercaria: Estado larval presente en el Phylum
Platyhelminthes; Clase Trematoda.
Cianobacterias: Organismos procariontes fotoauttrofos aerbicos, unicelulares o coloniales.
Ciclos biogeoqumicos: Circuito de movimiento
y conversin de materiales inorgnicos producido en la atmsfera, la hidrsfera y la litsfera,
incluyendo las transformaciones fsicas, bioqumicas y combinaciones de estos procesos.
Cloro Residual Total: Cloro reactivo, representa
la suma de la cantidad de cloro libre y de las formas qumicas de cloro combinado en el agua.
Coeficiente de solubilidad: Cantidad mxima de
un soluto que puede disolverse en 100 mL de
un determinado solvente, generalmente, agua,
a una determinada temperatura (generalmente,
20 C) y a una determinada presin (generalmente, 1 atm).
Cohesin: Capacidad de la materia para mantener su estructura debido a la atraccin molecular entre sus molculas.
Coloide: Dispersin de partculas o macromolculas, que genera un sistema compuesto por
dos fases: una continua, fluida, y otra dispersa,
en forma de partculas slidas o lquidas, de tamao entre 0,001 y 1 m (micrmetro). Estado de la materia en el que un slido o un
lquido est disperso en otro:
Ros de Vida

Color verdadero: Color del agua que depende

de los materiales inorgnicos u orgnicos disueltos en ella, tales como sales metlicas, sustancias hmicas y flvicas.
Cometabolismo: Transformacin de un compuesto orgnico por un microorganismo, sin
que sea utilizado como fuente de energa o de
carbono; la sustancia orgnica es degradada por
un camino metablico secundario y el organismo no recibe beneficios, en trminos energticos, a partir de ese proceso.
Complejacin: Proceso por el cual se forma
un complejo, in complejo o compuesto de
coordinacin.
Complejo o compuesto de coordinacin: Compuesto qumico formado por un tomo central,
generalmente un metal en alguno de sus estados
de oxidacin, unido mediante enlaces covalentes a un conjunto de otros tomos, iones o grupos de tomos, denominados ligandos. El
catin metlico ocupa el lugar central del complejo y los aniones, denominados ligandos, se
ubican en la periferia de la estructura.
Compostaje: Proceso biolgico controlado a travs del cual los contaminantes orgnicos son
convertidos por microorganismos aerbicos o
anaerbicos, o por lombrices de tierra en subproductos inocuos y estabilizados.
Compuestos organometlicos: Especie qumica
formada por un tomo de metal unido directa
e irreversiblemente al carbono de un grupo orgnico; esa unin no es reversible. El grupo orgnico asociado al metal no se presenta,
generalmente, en el ambiente como una especie
qumica establecida independiente.
Concentracin: Magnitud que expresa la cantidad de una sustancia presente por unidad
de volumen; se expresa en moles por metro
cbico (mol/m3).
Condensacin: Conversin de un vapor en lquido o en slido.
Conductmetro: Instrumento utilizado para
medir la conductividad del medio.
199

Constante dielctrica: Medida de la capacidad

de un material, situado en un campo elctrico, de ser polarizado. Es una medida de la
capacidad de un solvente para mantener cargas opuestas separadas
Consumidor primario: Organismo herbvoro,
que se alimenta directamente de plantas y otros
productores primarios.
Consumidor secundario: Organismo carnvoro
que se alimenta del nivel trfico de consumidores primarios.
Consumidor terciario: Organismo carnvoro que
se alimenta de otros carnvoros.
Consumidor: Organismo hetertrofo que directa
o indirectamente depende de la produccin de los
productores primarios para su subsistencia.
Contaminacin: En relacin al agua, es la modificacin, generalmente provocada por las actividades
humanas, de la calidad de agua, hacindola inadecuada o peligrosa para el consumo humano, la industria, la agricultura, la pesca, las actividades
recreativas y la biota natural.
Contaminante: Agente o sustancia introducido
en el ambiente como resultado, por lo menos
en forma parcial, de la actividad humana y que
produce efectos adversos sobre los organismos
y el ecosistema.
Control fitohidrulico: Proceso por el cual el sistema de races de la planta contiene la migracin e infiltracin de contaminantes, creando
una barrera hidrulica natural.
Corrosin: Alteracin destructiva de metales y
otros materiales debido a interacciones qumicas o electroqumicas con su entorno.
Crecimiento en fijacin: En un sistema de tratamiento biolgico, los microorganismos estn
asociados, formando una delgada pelcula fija,
a un material slido, inerte, de soporte.
Crecimiento en suspensin: En un sistema de tratamiento biolgico, los microorganismos estn
suspendidos libremente en el medio, mantenidos mediante agitacin continua.
2 00

Cuenca hidrogrfica Es el rea de la superficie

terrestre donde toda el agua que cae en ella
y drena, a partir de ella se dirige hacia el
mismo lugar; es la regin geogrfica dentro
de la cual el agua se vierte a un ro, arroyo o
masa de agua en particular.
Curso inferior: rea cercana a la desembocadura
del ro, donde el cauce es ancho y profundo, y
se observa una ms extendida la llanura aluvial.
Curso medio: Zona donde el cauce es ms profundo y ancho, las riberas presentan menor
pendiente y la velocidad de corriente es menor.
Curso superior: rea de las nacientes del ro; en
esta zona, generalmente, el ro fluye rpidamente,
generando cascadas y rpidos, dependiendo de los
obstculos que encuentre en su cauce.

D
Deletreo: Que produce dao.
Delta: Acumulaciones costeras de sedimentos
arrastrados por un ro, adyacentes o prximas
a la desembocadura del cauce, incluyendo los
depsitos que han sido moldeados secundariamente por distintos agentes marinos, tales
como mareas., olas y corrientes.
Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO): Procedimiento qumico estandarizado, a travs de
la incubacin durante un determinado perodo
de tiempo de la comunidad microbiana presente en una muestra lquida, a fin de determinar la cantidad de oxgeno requerido para
oxidar biolgicamente la materia orgnica existente en el medio. La incubacin se realiza durante 5 20 das (DBO5, DBO20), a una
temperatura controlada.
Demanda de Oxgeno de Sedimentos (DOS):
Tasa de remocin del oxgeno disuelto en la columna de agua debida a la descomposicin de materia orgnica producida en los sedimentos y en la
interfase sedimento agua, mediante procesos biolgicos, bioqumicos y qumicos combinados.

Demanda Qumica de Oxgeno (DQO): Procedimiento qumico que permite la medicin de

la cantidad de oxgeno requerido para la oxidacin qumica de la materia orgnica presente en
una muestra lquida.
Densidad: Magnitud que expresa la relacin
entre la masa y el volumen de un cuerpo; se expresa en kilogramo por metro cbico (kg/m3).
Depuracin: En relacin al agua, es el proceso
de remocin de contaminantes orgnicos e inorgnicos, microorganismos y partculas en suspensin presentes.
Descarga: Volumen total de agua que fluye
por la seccin transversal del canal y que es
vertida en otros cuerpos de aguas, tales como
ros, lagos u ocanos.
Deshalogenacin: Decloracin; tecnologa de
tratamiento destructiva, en la que el cloro asociado a compuestos orgnicos es desplazado por
hidrgeno o por un radical reducido conteniendo un dador de hidrgeno.
Desnitrificacin: Mecanismo por el cual el nitrgeno fijado en la materia orgnica es retornado a la atmsfera por la actividad bacteriana.
Proceso de reduccin del nitrato a nitrito y, sucesivamente, a xido ntrico, xido nitroso y,
finalmente, a nitrgeno molecular, en condiciones anaerbicas.
Desorcin: Proceso por el cual molculas o
partculas adsorbidas son liberadas desde
una superficie.
Destilacin: Proceso de separacin qumica ex
situ, que utiliza las diferencias en la volatilidad
de los contaminantes presentes en un medio lquido para separarlos por vaporizacin y condensacin posterior.
Desulfuracin: Proceso de degradacin de la
materia orgnica en condiciones anaerbicas o
anxicas, generando mercaptanos voltiles y
sulfuro de hidrgeno, como resultado de la actividad bacteriana.

Ros de Vida

Detritvoro o descomponedor: Consumidor que

obtiene su energa y carbono a partir de los desechos o detritos generados por otros organismos e integrados por materia orgnica no viva,
tal como restos de organismos muertos, hojas
cadas, madera, excrementos, etc.
Detrito: Resultado de la descomposicin de una
masa slida en partculas. Material suelto o sedimentos, productos de la erosin, transporte,
meteorizacin qumica y fsica, y procesos geolgicos.
Disco de Secchi: Instrumento creado en 1865
por Pietro Secchi y utilizado habitualmente
para medir la profundidad de transparencia de
un cuerpo de agua, inversamente relacionada
con la turbidez de las aguas.
Disruptor endocrino: Sustancia qumica que interfiere con el normal funcionamiento del sistema endocrino de los organismos.
Diversidad biolgica: Biodiversidad; es definida
como la variedad y variabilidad entre organismos vivos, los genes que ellos contienen y los
ecosistemas de los cuales forman parte. Puede
ser definida como el nmero de tems (organismos, genes, ecosistemas) y sus frecuencias relativas. En consecuencia, es posible considerar
incluidas en el trmino biodiversidad a la diversidad gentica, la diversidad especfica y la diversidad de ecosistemas.

E
Ecoregin: Regin geogrfica; rea en la que
existe una coincidencia espacial en las caractersticas de los fenmenos geogrficos asociados
con diferencias en la calidad, salud e integridad
de los ecosistemas. Las caractersticas de fenmenos geogrficos incluyen la geologa, fisiografa, vegetacin, clima, hidrologa, biota
acutica y terrestre y suelos; puede o no incluir los impactos asociados a la actividad
humana, tales como uso de la tierra, cambios
en la vegetacin, etc.
201

Ecosistema: Sistema en el que interactan la comunidad biolgica y el componente abitico.

cin que cubre, al menos, una generacin del

organismo de prueba.

Ecotono: Zona ecolgica de transicin, donde

se yuxtaponen hbitats diferentes y donde dos
ecosistemas limtrofes se encuentran.

Ensayos de toxicidad aguda: Ensayo en el que se

exponen organismos de prueba a la presencia
de concentraciones graduadas de un potencial
agente txico, durante un perodo de exposicin breve (das, horas), respecto del ciclo de
vida del organismo de prueba.

Ecotoxicologa: Es la ciencia que estudia los contaminantes en la biosfera y sus efectos sobre los constituyentes de la misma, incluyendo el hombre.
Efecto aditivo: Es el efecto producido por una
mezcla de txicos, tal que resulta igual a la suma
de los efectos esperados de los txicos individuales presentes.
Efecto invernadero: Disminucin de la radiacin
infrarroja desde la tierra hacia el espacio, determinando un incremento de las temperaturas
medias en el planeta, como resultado del incremento del CO2 atmosfrico.
Efecto: Cambio biolgico producido, tanto en
el nivel de organismo individual como en niveles de organizacin inferiores o superiores al individuo, asociado a la exposicin al txico.
Eficiencia productiva: Fraccin de energa almacenada en un determinado nivel trfico que no
es utilizada para la respiracin.
Eficiencia trfica: Porcentaje de produccin
efectivamente transferida desde un nivel trfico
hasta el siguiente.
Efluente: Liquido que fluye de un recipiente u
otro sistema. Lquido residual, tratado o no tratado, que fluye desde una planta de tratamiento, alcantarilla, cloaca o canal industrial.
Generalmente se refiere a los desechos lquidos
descargados en cuerpos de agua naturales.
Elementos traza: Elementos presentes en los organismos vivos en una concentracin inferior
al 0,01%.
Emprico: Basado en la experiencia o en observaciones.
Ensayo de toxicidad crnico: Ensayo en el que se
exponen organismos de prueba a la presencia
de concentraciones graduadas de un potencial
agente txico, durante un perodo de exposi2 02

Entrico: Relativo al intestino

Enterococos: Subgrupo de los estreptococos fecales, bacterias gram positivas, catalasa negativas, que crecen en un medio salino al 6,5% y
sales biliares al 40%, entre 10 y 45C.
Epidemiologa: Es el estudio de los factores que
afectan la salud y la enfermedad de las poblaciones de organismos vivos.
Erosin: Desgaste de la superficie del terreno
por accin del viento o agua, intensificada por
prcticas de eliminacin de la cobertura natural
(tala de bosques, etc.) relacionadas con el desarrollo de actividades agrcolas y forestales,
construccin de edificaciones residenciales o industriales, o construccin de caminos y rutas.
Escorrenta: Porcin de la precipitacin, derretimiento de la nieve o agua de irrigacin que
fluye por la superficie del terreno hacia las corrientes de agua superficiales o cuerpos de agua
naturales. Corriente de agua que se vierte al rebasar su depsito o cauce naturales o artificiales.
Especie qumica: Sustancia de composicin
qumica determinada, descripta en trminos
de estado de valencia u oxidacin, formulacin qumica, composicin fsica y complejcin con otros compuestos qumicos inorgnicos u orgnicos.
Espectro de radiacin solar: Conjunto de radiaciones electromagnticas emitidas por el Sol.
Espectro visible: Porcin del espectro de radiacin electromagntica emitida por el Sol, con
longitudes de onda en el rango entre los 380
nm y 750 nm, visible para el ojo humano.
Espectrofotmetro: Instrumento para medir la in-

tensidad de la luz, como una funcin del color, o

ms especficamente, de la longitud de onda de la
luz; es capaz de medir la intensidad de luz transmitida o absorbida por una solucin lquida.
Estado trfico: En un cuerpo de agua, expresa la
relacin entre la concentracin de nutrientes en
el medio y el incremento de la materia orgnica
en el mismo; es una categora de calidad que representa el estado productivo de la biota presente en el medio en relacin a la concentracin
de nutrientes y a los factores fsico-qumicos del
cuerpo de agua.
Estoma: Abertura microscpica en la epidermis
de las partes verdes de los vegetales superiores
que permite el intercambio de gases y lquidos
con el exterior.
Estrs: Derivado del ingls stress, es el efecto
o respuesta que se manifiesta en algn nivel de
organizacin biolgico, frente a un reciente factor desorganizante o detrimental.
Estuario: Desembocadura de un ro caudaloso en
el mar, caracterizada por tener una forma semejante al corte longitudinal de un embudo, cuyos
lados van apartndose en el sentido de la corriente.
Regin de interaccin entre un ro y las aguas marinas cercanas a la costa, donde la accin de las mareas y la corriente del ro producen la mezcla del
agua dulce y del agua de mar, constituyendo un
ecosistema de agua salobre.
Eutrfico: Cuerpo de agua dulceacucola que
presenta alta productividad primaria, elevada
concentracin de nutrientes, considerable biomasa algal y de macrfitas, y alta turbidez.
Eutrofizacin: Proceso por el cual los cuerpos de
agua, tales como lagos, estuarios, ros y arroyos, reciben un exceso de nutrientes que estimulan el crecimiento excesivo de los productores primarios del
ecosistema, tales como algas, perifiton y macrfitas.
Este crecimiento, denominado usualmente como
floracin, reduce el contenido de oxgeno disuelto
en el agua, una vez que estos organismos mueren
y son degradados. El descenso de la concentracin
de oxgeno disuelto puede causar la muerte de
otros organismos.

Ros de Vida

Evaporacin: Conversin de un lquido en vapor.

Evapotranspiracin: Es la prdida de agua por
evaporacin a travs del suelo y por transpiracin a partir de las plantas. Es definida como la
suma de la evaporacin del agua contenida en
la superficie y subsuperficie del suelo y la transpiracin del agua contenida en los tejidos de las
plantas, cuyas races estn en contacto con el
agua subterrnea cercana a la superficie.
Ex situ: Ubicado fuera de su sitio original, removido de su ubicacin original
Extraccin con aire: Despojamiento por aire, air
stripping; sistema de tratamiento fsico-qumico por extraccin y separacin que remueve
compuestos orgnicos voltiles (VOCs) presentes en agua subterrnea o agua superficial contaminada mediante la inyeccin de una
corriente de aire comprimido, lo que causa la
evaporacin de las sustancias voltiles; puede
ser aplicada in situ o ex situ.
Extraccin qumica: Tecnologa de separacin
ex situ, que implica la adicin de compuestos
qumicos extractantes, con el medio contaminado; los contaminantes son extrados del
medio como consecuencia de las reacciones
qumicas producidas.
Extrusin con polietileno: Tecnologas de confinamiento ex situ de un medio slido contaminado que involucra el uso de polietileno como
aglutinante.

F
Factor de Enriquecimiento Antropognico (AEF):
Establece el enriquecimiento proporcional, expresado en porcentaje, en una determinada sustancia qumica o grupo de sustancias qumicas
debido a las emisiones provenientes de las actividades humanas respecto de las fuentes naturales
Factor estresante: Fenmeno o agente que produce estrs.
203

Fermentacin: Respiracin celular anaerbica.

Fertilizante: Compuesto qumico o mezcla de
compuestos qumicos naturales o sintticos utilizados para enriquecer el suelo y favorecer el
crecimiento vegetal.
Fijacin biolgica del nitrgeno: Transformacin
del nitrgeno atmosfrico en amonio, utilizable
por los organismos vivos.
Fijacin del carbono: Proceso en el cual el carbono inorgnico es incorporado a molculas orgnicas; segunda fase, independiente de la luz
y dependiente de la temperatura, del proceso
de fotosntesis.

Floracin: Incremento excesivo del nmero de individuos de poblaciones algales y de macrfitas.

Fosfolpido: Lpido que contiene fosfato. Lpido
polar formado por una molcula de glicerol,
unida a dos cidos grasos y a un grupo fosfato.
Componente fundamental de la membrana de
las clulas vivas.
Fotlisis: Disociacin de molculas orgnicas
complejas debido al efecto de la luz.

Filtracin / Microfiltracin /Ultrafiltracin: Proceso fsico de separacin mecnica ex situ basado en el tamao de las partculas; las
partculas suspendidas en un medio lquido son
separadas forzando el lquido a travs de un filtro o medio poroso.

Fotooxidacin: Reaccin de oxidacin de la materia producida por la energa lumnica.

Fitodegradacin: Proceso que involucra la extraccin de contaminantes a travs del sistema

de races y su posterior degradacin, mediante
los procesos metablicos de la planta.

Fouling: Material incrustado, de origen biolgico o no biolgico, en un objeto sumergido.

Fitoestabilizacin: Proceso por el cual las races

de las plantas producen compuestos qumicos
que, una vez liberados al medio, e inmovilizan
a los contaminantes presentes en la interfase
entre las races y el sedimento.

Fotosntesis: Proceso de conversin de la energa

lumnica en energa qumica, almacenada en
molculas orgnicas.

Fraccin molar: Unidad qumica que expresa la

concentracin del soluto en una solucin; proporcin en que se encuentra el soluto, expresado en moles, con respecto a la solucin,
expresada como la suma de los moles de soluto
y de solvente. Expresa la proporcin de cada especie en el sistema, expresada en moles.

Fitoextraccin / fitoacumulacin: Proceso por el

cual las races de las plantas capturan contaminantes que son transportados y acumulados en
otros tejidos vegetales vivos, tal como hojas y
brotes, donde las sustancias qumicas permanecen retenidas.

Fuente surgente: Manantial de agua que brota

de la tierra, proveniente de un cuerpo de agua
subterrnea.

Fitorremediacin: Grupo de tecnologas de remediacin biolgica que utilizan plantas para remover,
transferir, estabilizar y destruir contaminantes orgnicos e inorgnicos en suelo, agua y sedimentos, a
travs de los procesos biolgicos, qumicos y fsicos
naturales de esos organismos.

Fitovolatilizacin: Proceso por el cual, a travs

del sistema de races de las plantas, se extraen y
transportan contaminantes orgnicos desde el
2 04

agua y el sedimento hacia las hojas, donde son

eliminados a la atmsfera por transpiracin,
evaporacin o volatilizacin.

Gen: Estructura bioqumica que constituye la

base molecular de la herencia.
Geomorfologa: Del griego: geos (Tierra),
morfe (forma) y logos (estudio, conocimiento). Ciencia que tiene por objeto la descripcin y la explicacin del relieve terrestre,
continental y submarino.

H
Hbitat: Es el ambiente en el que una poblacin vive.
Helmintos: Nombre comnmente aplicado a los
gusanos parsitos internos.
Hidroflica: Comportamiento de toda molcula
que tiene afinidad por el agua; en una solucin
o en un coloide, tiende a acercarse y mantener
contacto con el agua. Soluble en agua.
Hidrofbica: Sustancia no miscible con el agua,
no soluble en agua; no es capaz de interactuar
con las molculas de agua ni por interacciones
in-dipolo ni mediante puentes de hidrgeno.
Hidrograma de tormenta: Representacin grfica
de la variacin de la descarga de un ro, arroyo
o canal en funcin del tiempo, durante el transcurso de un episodio de tormenta.
Hidrograma: Representacin grfica de la variacin de alguna variable hidrolgica en funcin
del tiempo, para un determinado ro, arroyo o
canal. Tpicamente, representa la variacin del
caudal en funcin del tiempo.
Hidrlisis: Reaccin qumica entre una molcula de agua y otra molcula orgnica o inorgnica, a consecuencia de la cual se produce la
disociacin de ambas. Desdoblamiento de la
molcula de un compuesto orgnico o inorgnico por accin del agua.
Hidrolgico: Relativo al estudio de las aguas naturales.
Hipereutrfico: Cuerpo de agua dulceacucola que
presenta un estado avanzado de eutrofizacin.
Hipoxia: Respecto del agua, agua con concentraciones de oxgeno disuelto inferiores a
2 mg/L.
Homeostasis: Se refiere a la capacidad de los sistemas biolgicos de mantener un ambiente interno relativamente constante, frente a las
variaciones del ambiente externo.

Ros de Vida

Humedal artificial: Tecnologa de tratamiento

biolgico ex situ, que utiliza los procesos geoqumicos y biolgicos naturales generados en
un ecosistema de humedal construido por el
hombre, para acumular y remover compuestos
orgnicos e inorgnicos contaminantes presentes en el agua que ingresa en l.
Humedal: Pantano; ecosistema constituido por
uno o ms cuerpos de agua permanentes o estacionales de escasa profundidad y reas ribereas inundables peridicamente y no
inundables.
Humus: Componente orgnico del suelo, de
naturaleza coloidal, generado por la descomposicin de restos orgnicos llevada a cabo por microorganismos.

I
Ictcola: Relativo a los peces
In situ: En su sitio original, que permanece no
alterado, no removido.
Indicador ambiental: Variable que pretende reflejar el estado del ambiente, o de algn aspecto
del mismo, en un momento y un espacio determinados.
ndice o nmero de coordinacin: Nmero total
de ligandos que pueden estar directamente asociados al in central en un compuesto de coordinacin.
Infiltracin: Penetracin de agua a travs de la
superficie del terreno hacia el suelo subsuperficial; penetracin de agua desde el suelo hacia
canales o tuberas a travs de uniones, conexiones o compuertas defectuosas.
Influente: Fluido que ingresa.
Integridad ecolgica: Es la capacidad de un ecosistema para sostener y mantener procesos ecolgicos significativos y una comunidad de
organismos con una composicin de especies,
diversidad y organizacin funcional tan com205

parables como resulte posible a las de los hbitats naturales en la regin. Es una medida de la
salud o de la condicin de un ecosistema.
Intercambio Inico: Tecnologa de tratamiento
de separacin ex situ, mediante la cual los iones
contenidos en una corriente lquida son removidos al atravesar un medio de intercambio, generalmente formado por resinas.
In: tomo o grupo de tomos que, por prdida o ganancia de uno o ms electrones, adquiere carga elctrica.

L
Landfarming: Tratamiento en suelo por labranza; tecnologa de remediacin ex situ, mediante la cual el sedimento excavado es
dispuesto en lechos, formando capas sucesivas,
y peridicamente volteado o arado para facilitar
la aireacin.
Lavado de suelos: Tecnologa de separacin ex
situ, en la que los contaminantes adsorbidos
sobre un medio slido son separados sobre la
base del tamao de partculas, como resultado
del agregado de agua y aditivos.

Ligando monodentado: Unidentado; tomo o

grupo de tomos que se une al in metlico
central, en un compuesto de coordinacin, mediante una nica unin.
Ligando polidentado: tomo o grupo de tomos
que se une al in metlico central, en un compuesto
de coordinacin, mediante uniones mltiples.
Ligando tetradentado: tomo o grupo de tomos
que se une al in metlico central, en un compuesto de coordinacin, mediante cuatro uniones.
Ligando: tomo o grupo de tomos unido al centro de coordinacin por cualquier tipo de enlace.
Lipoflico: Soluble en lpidos.
Lixiviacin: Percolacin, proceso por el cual los
constituyentes solubles del medio son gradualmente removidos a travs del agua que se filtra
a travs de l.
Lixiviado: Percolado; lquido que se filtra a travs de los residuos slidos, y que extrae, disuelve
y transporta los distintos componentes slidos,
lquidos o gaseosos presentes en ellos.
Llanura aluvial: Zona de escasa pendiente que
se extiende por el fondo de un valle fluvial, a lo
largo del curso del ro y sobre la superficie por
la que ste discurre en pocas de crecida.

Lecho mayor espordico: Zona de inundacin de

un ro en las grandes crecidas.
Lecho mayor: Cauce del ro cubierto por el agua
en poca de mximo caudal anual, esto es, en
la poca en que fluye la mayor cantidad de agua
en el ao. Es la zona que se inunda todos los
aos, peridicamente.
Lecho menor: Cauce por la que corre el agua de
un ro en forma permanente, an en ausencia
de precipitaciones o deshielo; incluye el canal.

2 06

M
Macrfita: Trmino aplicado, generalmente, a
las plantas acuticas, de tamao macroscpico,
incluyendo plantas emergentes, sumergidas,
flotantes y flotantes libres.

Ligando bidentado: tomo o grupo de tomos

que se une al in metlico central, en un compuesto de coordinacin, mediante dos uniones.

Meandro: Cada una de las curvas que describe

el curso de un ro. Trazado que se aparta sin
motivo de su direccin de circulacin, para
luego volver a ella despus de describir una pronunciada curva.

Ligando hexadentado: tomo o grupo de tomos

que se une al in metlico central, en un compuesto de coordinacin, mediante seis uniones.

Mesotrfico: Cuerpo de agua dulceacucola

que presenta un nivel intermedio de productividad primaria.

Metabolismo: Conjunto de reacciones qumicas

que efectan los seres vivos con el fin de sintetizar sustancias complejas a partir de otras ms
simples, o degradar aqullas para obtener stas,
que se requieren la presencia de oxgeno.
Metales traza: Metales presentes en extremadamente pequeas cantidades en los organismos
vivos e indispensables para el desarrollo de sus
procesos metablicos.
Mtodo de Winkler: Tcnica utilizada para medir
la concentracin de oxgeno disuelto en una
muestra lquida.
Micronutriente: Compuesto qumico requerido,
en pequeas dosis, por el metabolismo de los
seres vivos.
Microorganismos coliformes fecales: Subgrupo de
microorganismos coliformes, facultativas, bacilos
Gram negativo, no esporulantes, oxidasa negativas capaces de crecer en presencia de sales biliares, fermentan la lactosa como resultado de la
incubacin a 44C durante 48 horas produciendo cido lctico y dixido de carbono.
Microorganismos coliformes totales: Grupo de especies bacterianas que tienen ciertas caractersticas comunes, aerbicas o facultativas, bacilos
Gram negativos, oxidasa negativos, no generan
esporas, fermentan la lactosa como resultado de
la incubacin a 35C durante 48 horas produciendo cido lctico y dixido de carbono,
desarrollan colonias rojas de brillo metlico
cuando se las cultiva en el medio m-Endo, durante 24 horas a 35C , y poseen la enzima D-galactosidasa que se cliva en un sustrato
cromgeno, que se libera.; incluyen representantes de la familia Enterobacteriaceae, tal
como los gneros Escherichia, Enterobacter,
Klebsiella, Citrobacter y Serratia.
Miracidio: Estado larval presente en el Phylum
Platyhelminthes; Clase Trematoda.
Molcula polar: Aqulla en la que la distribucin
de las cargas elctricas no es simtrica respecto
a un centro.
Morbilidad: Cuantificacin de la presencia y
efectos de una enfermedad en una poblacin.
Ros de Vida

Morfologa: Estudio de la forma de los objetos

y de las modificaciones o transformaciones que
experimenta.
Morfomtrico: Relativo a la medicin de la
forma de los objetos, a fin de clasificarlos o
identificarlos.
Mutagnesis: Proceso por el cual un agente txico causa mutaciones en el organismo.
Mutualismo: Relacin simbitica entre dos organismos, a travs de la cual ambos se benefician.

N
Nefelometra: Mtodo para medir la turbidez en
una muestra de agua mediante el pasaje de luz
a travs de la muestra y la medicin de la cantidad de luz que ha sido desviada.
Nefelmetro: Instrumento para medir la turbidez de un lquido por nefelometra.
Nitrificacin: Proceso de oxidacin del amonaco e in amonio a iones nitrito, y de stos a
iones nitrato. L
Nitrgeno total: Representa la suma de las concentraciones de nitrgeno orgnico y los iones
amonio, nitrato y nitritos presentes en el medio.
Nivel trfico: Posicin de un organismo en una
cadena alimentaria o trfica.

O
Oligotrfico: Cuerpo de agua dulceacucola que
presenta reducida concentracin de nutrientes,
baja productividad primaria, escasa biomasa algal
y de macrfitas, aguas con baja turbidez y reducida concentracin de slidos en suspensin.
Ooquiste: En parasitologa, estado en el ciclo
de vida de algunos protistas; es una forma de
resistencia frente a factores fsicos y qumicos.
207

Organismos estenohalinos: Incapaces de soportar

fluctuaciones en la salinidad del medio; su presencia est limitada a los ambientes marinas o
a los dulceacucolas.
Organismos eurihalinos: Capaces de habitar ambientes con salinidad variable.
Organismos no blanco: Organismos hacia los
cuales no est intencionalmente dirigida la accin de un agente txico.
smosis Reversa: Proceso de separacin ex situ,
mediante el cual un fluido es forzado a pasar a
travs de membranas de diferentes tipos, dependiendo de los contaminantes a ser separados.
Oxidacin Avanzada: Grupo de tecnologas de
tratamiento destructivas ex situ, en las que se
utiliza radiacin ultravioleta, ozono y perxido
de hidrgeno para oxidar y destruir contaminantes orgnicas presentes en una corriente de
agua, dentro de un tanque de tratamiento.
Oxidacin qumica: Tecnologa de tratamiento
de residuos lquidos o slidos mediante la aplicacin de agentes oxidantes, favoreciendo la
conversin de contaminantes peligrosos a compuestos no peligrosos o menos txicos, ms estables, menos mviles y/o inertes; puede ser
aplicada in situ o ex situ.

P
Patgeno: Organismo capaz de causar una enfermedad.
Perfil longitudinal:, Forma o silueta correspondiente al thalweg o vaguada (la parte ms profunda del cauce) desde el nacimiento del ro
hasta su desembocadura.
Perfil transversal: Forma o silueta correspondiente al fondo del cauce de un ro entre una
orilla y otra.
Perifiton: Comunidad de organismos acuticos
pequeos o microscpicos que viven unidos a superficies sumergidas, tales como rocas o plantas.
2 08

Plantas emergentes: Plantas enraizadas en los sedimentos y extendidas fuera del agua.
Plantas flotantes libres: Plantas no enraizadas en
el sedimento, con hojas que flotan sobre la superficie del agua.
Plantas flotantes: Plantas enraizadas en el sedimento, con hojas que flotan en la superficie.
Plantas sumergidas: Plantas enraizadas en los sedimentos y extendidas dentro del agua.
Potabilizacin: Serie de procesos dirigidos a modificar la calidad del agua para hacerla apta para
el consumo humano.
Potencial redox: Medida de la capacidad reductora u oxidante de una solucin o de un medio.
Poza: Concavidad profunda en el lecho del ro.
Concavidad donde hay agua detenida.
Precipitacin: Agua procedente de la atmsfera
y que, en forma slida o lquida, se deposita
sobre la superficie de la tierra. Proceso por el
cual, en una solucin, una materia slida se deposita en el fondo del recipiente.
Predador: Organismo que captura a otro, denominado presa, para utilizarlo como alimento.
Preservador de madera: Compuesto qumico
utilizado para proteger la madera del deterioro
y descomposicin causada por hongos, insectos
y organismos marinos; en las aplicaciones industriales y comerciales se emplean dos amplias
categoras de sustancias, los preservadores derivados de petrleo, que incluyen el pentaclorofenol y la creosota, y las sales metlicas, como
el arseniato de cromo y cobre (CCA).
Presin parcial: Presin de cada uno de los gases
presentes en una mezcla.
Presupuesto energtico: Balance entre el ingreso
y egreso de energa en el ecosistema.
Procarionte: Organismo, generalmente unicelular, que posee una clula que carece de ncleo
y de organelas limitadas por membrana; el material gentico no est separado del resto de la
clula por una envoltura nuclear.

Produccin primaria bruta: Cantidad de energa

lumnica convertida, mediante fotosntesis, en
energa qumica por unidad de tiempo.
Produccin primaria neta: Diferencia entre la
productividad primaria bruta y la cantidad de
energa utilizada para la respiracin celular de
los productores primarios.
Produccin primaria: Cantidad de energa lumnica convertida a energa qumica por los fotoauttrofos durante un determinado perodo
de tiempo, en un ecosistema determinado.
Produccin secundaria neta: Cantidad de energa
qumica que es convertida a nueva biomasa por
los consumidores secundarios por unidad de
tiempo.
Productor primario: Nivel trfico integrado por
organismos fotoauttrofos que utilizan energa
lumnica para sintetizar, a partir del dixido de
carbono y agua presente en el medio, su materia
orgnica, mediante el proceso de fotosntesis.
Nivel trfico que soporta a los otros niveles trficos del ecosistema.
Profundidad del disco de Secchi: Profundidad de
transparencia de un cuerpo de agua, medida
mediante el disco de Secchi.
Protista: Organismo eucarionte unicelular o multicelular, perteneciente al Reino del mismo nombre.
Protozoo: Trmino comn asignado a protistas
quimiohetertrofos.
Puente de hidrgeno: Asociacin dbil entre un
tomo electronegativo, denominado aceptor, y
un tomo de hidrgeno covalentemente unido
a otro tomo, denominado donante.

Q
Quelacin: Relacin de equilibrio entre un in
metlico y un agente complejo, caracterizada
por la formacin de ms de un enlace entre el
metal y una molcula del agente complejo; caso
especial de complejacin en el cual los ligandos

Ros de Vida

se unen mediante dos o ms sitios al catin metlico central.

Quelato: Compuesto de coordinacin conteniendo al menos un ligando quelante. Estructura qumica compleja en forma de anillo,
integrada por un in metlico central unido a
un compuesto orgnico polidentado, a travs
de ms de un tomo.
Qumica Ambiental: Rama de la qumica que
estudia el origen, transporte, reacciones y destino de las especies qumicas en el ambiente,
agua, aire y tierra, incluyendo la influencia de
las actividades humanas sobre esos procesos
Quiste: En parasitologa, estado en el ciclo de
vida de algunos protozoos y otros protistas; es
una forma morfolgica de proteccin del organismo, que es recubierto por una cubierta resistente a factores fsicos y qumicos.

R
Radiacin infrarroja: Porcin del espectro de radiacin electromagntica emitida por el Sol,
con longitudes de onda en el rango entre los
750 nm y 1000 m.
Radiacin Ultravioleta: Porcin del espectro de
radiacin electromagntica emitida por el Sol,
con longitudes de onda en el rango entre los
100 nm y 400 nm.
Reaccin de xido-reduccin: Redox; transformacin de un compuesto qumico en otro que involucra la transferencia de electrones entre las
especies qumicas que reaccionan.
Reduccin / oxidacin qumica: Tecnologas de
tratamiento destructivas in situ o ex situ que convierten contaminantes peligrosos, presentes en
medio lquido o slido, en compuestos inocuos
o menos txicos, ms estables, menos mviles
y/o inertes; involucran reacciones de xido-reduccin, con transferencia de electrones desde
un compuesto oxidado a otro que es reducido.
209

Reduccin asimilatoria del nitrato: Proceso a partir del cual los iones nitrato son incorporados a
la materia orgnica, mediante la actividad de
organismos vivos.
Reduccin asimilatoria del sulfato: Proceso por el
cual los iones sulfato son reducidos e incorporados
como sulfhidrilo en compuestos orgnicos, mediante el metabolismo de organismos vivos.
Remediacin: Procedimiento utilizado para remover o contener un derrame txico o de materiales
peligrosos producidos en un sitio determinado,
como resultado de la actividad humana.
Reservorio: En relacin a un ciclo biogeoqumico,
depsito de material destinado a ser utilizado.
Respiracin celular aerbica: Camino metablico
ms eficiente, en trminos energticos, para la
produccin de adenosn trifosfato (ATP), como
resultado de la oxidacin de molculas orgnicas, en el que se consume oxgeno.
Respiracin celular anaerbica: Camino metablico para la produccin de una limitada cantidad de adenosn trifosfato (ATP), como
resultado de la oxidacin de molculas orgnicas; no requiere consumo de oxgeno.
Respiracin celular: Camino metablico para la
produccin de adenosn trifosfato (ATP), como
resultado de la oxidacin de molculas orgnicas.
Respuesta: Proporcin de la poblacin expuesta
al txico que manifiesta el efecto definido.
Restauracin: Medidas y estrategias tomadas
para recuperar la estructura y funcin de un
ecosistema degradado, o porciones de ellas, a
una condicin ecolgica de menor deterioro.
Riesgo: Frecuencia esperable de efectos adversos
sobre un ecosistema, como consecuencia de la
exposicin a un potencial agente contaminante
o factor estresante.
Ro anastomosado: Presencia de canales mltiples en el cauce del ro. Complejo de depsito fluvial con un gradiente de pendiente
muy bajo, donde se interconectan una serie
de canales de muy alta sinuosidad, angostos
y relativamente profundos, separados por
2 10

planicies de inundacin que consisten de

islas o muros naturales.
Ro entrelazado: Presencia de canales divididos
en vaguadas mltiples, separadas por islas aluviales, originadas por la deposicin del sedimento llevado por el ro. Tpicos de regiones
con pendiente marcada.
Ro meandriforme: Con coeficiente de sinuosidad superior a 1,5, debido a las curvas que desarrolla el cauce del ro desplazndose en sentido
transversal del valle.
Rizsfera: Porcin de suelo inmediatamente adyacente a las races de la planta,

S
Sabana: Llanura ubicada en la regin tropical
o subtropical, caracterizada por clima clido,
con temperaturas entre los 24C y 29C, con
una estacin seca prolongada y una estacin lluviosa reducida, con precipitaciones escasas; se
caracteriza por la presencia de gramneas y hierbas, con escasa ocurrencia de rboles de de superficie reducida.
Salmnido: Pez seo del Orden Clupeiformes,
nativo del oeste de Amrica del Norte, de gran
inters comercial y recreativo; la trucha y el salmn son representantes de este grupo.
Separacin electrocintica: Tecnologa de remocin de metales y contaminantes orgnicos polares contenidos en un medio lquido o slido,
que utiliza procesos electroqumicos y electrocinticos; implica la aplicacin de corriente directa de baja intensidad a travs del medio,
mediante electrodos cermicos, generando la
movilizacin de especies qumicas cargadas, polares, hacia los electrodos; puede ser aplicada in
situ o ex situ.
Sptico: Que produce putrefaccin o es causado
por ella.
Simbiosis: Relacin ecolgica entre dos organis-

mos, como resultado de la cual ambos viven

juntos en contacto directo.

Solvente: Sustancia que puede disolver y producir con otra una mezcla homognea.

Sinergismo: Es el efecto producido por una mezcla de txicos, tal que resulta mayor que la suma
de los efectos esperados para los txicos individuales presentes en la mezcla.

Subsuperficie: Material del suelo cercano,

pero no expuesto, a la superficie. Material
del suelo que est debajo de la capa labranta
o laborable o, en general, debajo de la capa
de tierra superficial. Parte profunda del terreno a la cual no llegan los aprovechamientos superficiales de los predios.

Sinuosidad: Cualidad de sinuoso. ndice que

representa el grado en que el trazado del ro
se aparta de una lnea recta. Se mide por la
relacin entre la distancia que separa dos
puntos a lo largo de la parte ms profunda
del cauce, o vaguada y la distancia en lnea
recta entre ellos. Un cauce en lnea recta
tiene una sinuosidad de 1,0; un ro mendrico tiene una sinuosidad superior a 1,5.
Sitio de remediacin: rea discreta o volumen
de espacio que ha sido contaminado por un
tipo de actividad, y donde se planea aplicar o
se aplican estrategias de remediacin
Solidificacin / Estabilizacin: Tecnologa de tratamiento dirigida a la reduccin de la movilidad
o inmovilizacin de contaminantes y sustancias
peligrosas presentes en un medio slido, mediante procesos fsicos y qumicos.
Slidos totales disueltos: Porcin de la muestra
de agua que pasa a travs del filtro, luego de que
la muestra es filtrada, utilizando un filtro de fibra
de vidrio con un dimetro de poro de 0,45 m,
de peso conocido.
Slidos totales en suspensin: Porcin de la
muestra de agua retenida en el filtro, luego
de que la muestra es filtrada, utilizando un
filtro de fibra de vidrio con un dimetro de
poro de 0,45 m, de peso conocido; el filtro
y el material retenido en l son secados en
estufa a una temperatura de 103C a 105C,
hasta registrar un peso constante.
Slidos totales: Residuo que permanece en un
recipiente despus de la evaporacin de la
muestra y su subsiguiente secado en una estufa
a una temperatura definida.
Solubilidad: Medida de la capacidad de una determinada sustancia para disolverse en otra.

Ros de Vida

Sustancias hmicas: Macromolculas de alto

peso molecular, resistentes a la degradacin, generadas durante los procesos de descomposicin de la vegetacin en suelos y sedimentos.
Sustentabilidad: Condicin por la cual se satisfacen las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de que las futuras
generaciones de organismos satisfagan las suyas;
en el caso de un ecosistema implica la capacidad
de mantener condiciones favorables futuras
para el desarrollo de la vida.

T
Tecnologa de remediacin emergente: Tecnologa
de remediacin recientemente desarrollada, que
actualmente se encuentra en etapa de ensayo a
escala de laboratorio.
Tecnologa de remediacin establecida: Tecnologa de remediacin para la cual puede hallarse
fcilmente informacin sobre costos y eficiencia; ha sido utilizada en numerosos sitios diferentes y sus resultados han sido documentados
en forma completa.
Tecnologa de remediacin innovadora: Tecnologa de remediacin que se ha probado en el campo
y se ha aplicado a sitios contaminados, pero que
no cuenta con un largo historial de utilizacin.
Tecnologas de tratamiento destructivas: Capaces
de alterar la estructura qumica de los contaminantes; pueden ser aplicadas in situ o ex situ e
incluyen mtodos de tratamiento trmico, biolgico, o qumico.
211

Tecnologas de tratamiento por extraccin y separacin: Capaces de separar y extraer contaminantes desde el medio en que se encuentran;
pueden ser aplicadas in situ o ex situ.
Tecnologas de tratamiento por inmovilizacin:
Capaces de confinar, inmovilizar y aislar los
contaminantes; pueden ser aplicadas in situ o
ex situ.
Tectnico: Perteneciente o relativo a la estructura de la corteza terrestre y a sus movimientos.
Parte de la geologa que trata de la estructura
de la corteza terrestre y de los movimientos que
la han originado.
Tensin superficial: Medida de la dificultad existente para quebrar la superficie de un lquido,
debido a la accin de las fuerzas moleculares,
en virtud de la cual la capa exterior de los lquidos tiende a contener su volumen dentro de
una superficie mnima.
Teratognesis: Proceso por el cual un agente txico causa malformaciones durante el desarrollo
del organismo.

2 12

Txico: Se aplica al agente o sustancia que puede

producir un efecto adverso sobre la estructura
y/o funcin del sistema en estudio.
Toxicologa: Es el estudio de los efectos adversos de los agentes txicos sobre el hombre;
incluye el estudio de los sntomas, mecanismos de accin, tratamiento y deteccin de
los txicos en el hombre.
Translocacin: Movimiento de un sitio a otro.
Transpiracin: Salida de vapor de agua a travs
de la membrana celular de las clulas superficiales de las plantas, y especialmente, a travs
de los estomas.
Tributario: Arroyo o ro secundario que desemboca o desagua en otro principal.
Trombocitopenia: Disminucin del nmero de
plaquetas en la sangre, determinando una disminucin de la capacidad de coagulacin.
Turba: Materia vegetal muerta y parcialmente descompuesta, generalmente formada
en suelos encharcados.

Titulacin: Mtodo comn de laboratorio, utilizado en el anlisis qumico cuantitativo; permite determinar la concentracin de un
reactivo. Se usa una concentracin conocida de
un reactivo, denominado titulante, y se determina el volumen requerido para reaccionar
completamente con una solucin de un compuesto qumico, denominado titulado, de concentracin desconocida. El punto final es aquel
en el que la titulacin se completa, y suele ser
determinado mediante la adicin de una sustancia indicadora que vira de color cuando
todas las molculas del titulado han reaccionado con el titulante. Idealmente, el nmero
de moles del agente titulante agregado es igual
al nmero de moles del agente titulado que han
participado en la reaccin, lo que permite calcular la concentracin de este ltimo en la solucin.

Unin covalente polar: Enlace qumico entre dos

tomos distintos, que comparten un par de
electrones; los electrones compartidos tendern
a aproximarse hacia el tomo ms electronegativo, resultando en un desplazamiento de las
cargas dentro de la molcula.

Topografa: Conjunto de particularidades que presenta un terreno en su configuracin superficial.

Unin covalente simple: Enlace qumico entre dos

tomos, los que comparten un par de electrones.

U
Ultraoligotrfico: Cuerpo de agua dulceacucola
que presenta muy reducidas concentracin de
nutrientes y productividad primaria.
Umbral: Elevacin del terreno que determina
una diferencia de pendiente en el lecho del ro.
Unin covalente doble: Enlace qumico entre dos
tomos, los que comparten dos pares de electrones.

Unin covalente: Enlace qumico entre dos

tomos, los que comparten uno o ms pares
de electrones.

V
Vaguada: Lnea que marca la parte ms deprimida de un relieve geogrfico, que resultara el
camino natural de las aguas naturales corrientes. Corresponde al perfil longitudinal de un ro
desde su nacimiento hasta su desembocadura.
Vector: Organismo capaz de transportar y transmitir un agente causante de una enfermedad
desde un husped a otro.
Vermicompostaje: Proceso de compostaje llevado
por lombrices de tierra, generalmente pertenecientes a la especie Eisenia foetida...
Vitrificacin: Tecnologa de confinamiento ex
situ de un medio slido contaminado que utiliza
a la adicin de borosilicato y cal sdica, y temperaturas superiores a 1200 C para derretir y
convertir residuos slidos en vidrio y productos
cristalinos, duros y resistentes a la lixiviacin.

Z
Zona euftica: Zona superior, iluminada, de los
ecosistemas acuticos, donde los organismos
productores primarios pueden llevar a cabo fotosntesis.

Ros de Vida

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