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CONFERENCIAS DE FRANCISCO J. RUBIA

1. Cerebro emocional y toma de decisiones
Todos sabemos lo que son las emociones, pero cmo
definirlas? cmo medirlas en la investigacin cientfica?
cules son las relaciones entre la emocin y la razn?
Podemos definir las emociones con palabras que son
estados de nimo, como feliz, triste, miedoso,
enfadado, desilusionado, asqueado, avergonzado,
enamorado y un largo etctera Es posible una
clasificacin de las emociones?
Desde Darwin se ha intentado describir un nmero
finito, limitado, de emociones, algo as como emociones
bsicas. Y ms recientemente se han caracterizado esas
emociones bsicas de acuerdo con la universalidad de las
expresiones faciales que las acompaan. De estas
comparaciones algunos autores han concluido que las
expresiones faciales bsicas son: rabia, miedo, asco,
felicidad, tristeza y sorpresa, cada una representando
un estado emocional.
Las emociones se pueden caracterizar o por su valencia,
es decir, si la emocin es agradable o desagradable, y
por la excitacin que produce, o sea, por su intensidad.

Tambin se ha intentado clasificar las emociones por las

acciones y objetivos que motivan, como por ejemplo si
provocan un acercamiento, como ocurre con la felicidad o
la sorpresa, o un distanciamiento, como el miedo o el
asco.
Las emociones modifican nuestro estado mental y, sobre
todo, modifican nuestro estado corporal. Todos saben
que un susto aumenta la frecuencia cardiaca y la
sudoracin de la piel gracias a un efecto alerta que
ejerce sobre el llamado sistema nervioso autnomo o
vegetativo que controla nuestras vsceras.
Antes de la llegada de las modernas tcnicas de imagen
cerebral, y para poder medir las emociones y sus efectos
sobre el sistema nervioso vegetativo, se utiliz, y sigue
utilizndose hoy da, la respuesta galvnica de la piel.
Consiste en medir la conductividad elctrica de la piel
que se altera con la sudoracin. Es una de las mediciones
que se realizan en el polgrafo que se utiliza como
detector de mentiras; sin embargo, se ha visto que
psicpatas o personas con lesiones cerebrales no
muestran emociones ni reacciones fisiolgicas y que
algunas personas pueden mentir con un control rgido de
sus correlatos corporales, como ha ocurrido con varios
espas en Estados Unidos. Hoy se discute intensamente
sobre la deteccin de mentiras basada en las tcnicas de

imagen cerebral, como la resonancia magntica funcional,

que es mucho ms fiable que el detector de mentiras
tradicional. Existe un problema y es que cualquier tipo de
estrs puede modificar las constantes vegetativas y la
cuestin es si el estrs es equiparable a la emocin.
De gran inters es el tema de si las emociones
interfieren en los procesos cognoscitivos o, con otras
palabras, la relacin entre emocin y razn. La conocida
frase de Blaise Pascal: El corazn tiene razones que la
razn ignora, apunta precisamente a la importancia de
las emociones y a su influencia sobre la razn.
Aristteles pensaba que el alma sensitiva, o sea la
emocin, y el alma racional eran grados separados de los
componentes del alma. Hoy se ha mostrado que los
juicios
afectivos
tienen
lugar
antes,
e
independientemente, de la cognicin.
En el cerebro, el llamado sistema lmbico o cerebro
emocional agrupa una serie de estructuras subcorticales
de las que enseguida hablaremos. Pero antes quisiera
decir que el neurocientfico norteamericano MacLean
propuso, por motivos pedaggicos, dividir el cerebro en
tres partes: el cerebro trinico, como le llam, una
parte ms primitiva o cerebro reptiliano; una segunda o
cerebro paleomamifero y la tercera o cerebro

neomamifero. La segunda parte correspondera al

cerebro emocional o sistema lmbico y es un sistema
imprescindible para la supervivencia. El cerebro
neomamifero correspondera a la corteza cerebral, sede
de las funciones mentales.

Esquema del cerebro trinico de MacLean

Con este esquema se quera dar a entender que el
crecimiento del cerebro en la evolucin se ha hecho por
aposicin de capas una cubriendo a la anterior. El
esquema no es muy exacto, ya que las estructuras nuevas
modifican tambin las antiguas, pero da idea de cmo
acta la naturaleza.
Aunque nuestras estructuras sean distintas, el cerebro
emocional lo compartimos con muchos mamferos, lo que
nos permite entendernos con ellos hasta cierto punto,
como lo hacemos con nuestros animales de compaa. Se
suele decir que el perro, por ejemplo, entiende lo que le
decimos. Evidentemente, esto no es cierto, ya que no

puede entender nuestro lenguaje, pero s el lenguaje no

verbal, es decir, los gestos, la entonacin de la voz, la
expresin facial, etc. gracias a la similitud de su cerebro
emocional con el nuestro.
Una estructura del sistema lmbico o cerebro emocional
es la amgdala que puede responder rpidamente a
estmulos emocionales, pero existen conexiones
recprocas entre la amgdala y la corteza cerebral por lo
que la relacin entre la emocin y la cognicin es muy
estrecha.

La amgdala es, por as decirlo, el portero de los

estmulos emocionales, que recibe informacin del tlamo
y la dirige a la corteza, sobre todo a aquella parte de la
corteza cerebral que es imprescindible para la toma de
decisiones. Aplica significado emocional a los estmulos
del entorno. Detecta en los estmulos que recibe su
contenido de peligro, controla el miedo y la ansiedad y

enva mensajes a la corteza para que tome una decisin.

Curiosamente, la amgdala tiene diez veces ms neuronas
que proyectan a la corteza que neuronas que reciben
informacin de la corteza, lo que da una idea de la
influencia del cerebro emocional sobre la corteza
cerebral.
Qu parte de la corteza cerebral es aquella que se
supone se activa cuando tomamos decisiones? La toma de
decisiones es un proceso complicado en el que tenemos
que integrar estmulos que llegan del entorno con los
contenidos de la memoria a largo plazo, para saber si
entraan peligro o no y cmo habra que responder a
ellos, hay que integrar los estmulos tambin con
nuestros valores, con los objetivos actuales, con el
estado emocional y con la situacin social. Esta tarea se
supone que la realiza la corteza rbitofrontal, una parte
del lbulo frontal situada encima de las rbitas oculares,
de ah su nombre.

Cuando esta regin de la corteza se lesiona, los

pacientes ignoran las seales sociales, es decir, pueden
ser insensibles a normas y objetivos sociales con el
resultado de una incapacidad para responder a
expectativas sociales; con otras palabras, no saben
comportarse socialmente y a veces tienen dificultades
para inhibir respuestas inapropiadas, como los propios
impulsos agresivos. Esta regin, por tanto, es esencial en
el control de la agresin.
Otra caracterstica de estos enfermos es lo que se ha
llamado conducta utilitaria, o sea la dependencia de los
estmulos del entorno. Si se le coloca, por ejemplo, un
martillo, un clavo y un cuadro en una mesa, el paciente
coger el martillo y el clavo y clavar el clavo en la pared
colgando el cuadro. En una ocasin, el mdico coloc una
aguja hipodrmica en la mesa, se baj los pantalones y se
dio la vuelta ensendole el trasero al enfermo. Sin ms
palabras, ste le clav la aguja en las posaderas. Las
personas normales tienen consideraciones de tipo tico,
pero estos pacientes pierden la capacidad de evaluar el
contexto social y determinar si la accin es apropiada o
no.
Como hemos visto, el paciente puede mostrar una
conducta imitativa, repetir lo que ve que hace el mdico,

un sntoma denominado ecopraxia; tambin puede imitar

lo que dice el mdico, sntoma llamado ecolalia. Estos
sntomas se deben a la desinhibicin de las neuronas
espejo, neuronas que se encuentran en el lbulo frontal y
que son responsables de la capacidad imitativa de
nuestro cerebro.
Desde los griegos hemos asumido que cuando tomamos
una decisin lo hacemos racionalmente, valorando los
pros y los contras, analizando las alternativas, en suma
deliberando conscientemente antes de dar ese paso
olvidando nuestros sentimientos y emociones. Pero el
cerebro no funciona as. Las emociones juegan un papel
fundamental y afectan nuestro juicio. La dicotoma
razn-emocin no es correcta.
Platn se imagin que la mente era como un auriga con un
carro tirado por dos caballos, uno hermoso y bueno y el
otro feo y malo. El auriga es el cerebro racional que lleva
las riendas y decide adnde se dirigen los caballos.
Posteriormente, Descartes dividi el alma y las funciones
anmicas, entre ellas la razn, del cuerpo y las pasiones.
Y Francis Bacon y Augusto Comte queran reorganizar la
sociedad de manera que reflejase la ciencia racional. En
Norteamrica, Thomas Jefferson esperaba que el
experimento americano probara que los hombres

pueden ser gobernados por la razn y slo por ella. Y el

filsofo alemn Immanuel Kant plante el concepto del
imperativo categrico de manera que la moralidad era
racionalidad. En la Revolucin Francesa se rindi culto a
la razn y varias iglesias de Pars se convirtieron en
templos de la racionalidad.
En psicologa, Sigmund Freud tambin plante una
dicotoma entre el yo y el ello, e incluso lleg a comparar
el yo como un caballero y al ello como al caballo,
aludiendo a Platn. Todo el esfuerzo de Freud fue
fortificar el ego y controlar los impulsos del ello.
En resumen: que el cerebro emocional ha sido
despreciado y descalificado como lo fue lo dionisiaco
frente a lo apolneo, o sea la corteza cerebral y la
racionalidad.
Sin embargo, nuestra opinin, la opinin de los
neurocientficos hoy es muy distinta. Un ejemplo ilustra
lo que hoy se plantea ante esta antinomia emocin-razn.
El neurlogo portugus Antonio Damasio tuvo un
paciente, al que llam Elliot, que tena un tumor cerebral
en la superficie orbitaria de la corteza prefrontal, o sea
en la corteza rbitofrontal. Este paciente perdi la
capacidad de tomar decisiones. Padre y marido modelo
antes de la operacin en la que se le extirp el tumor,

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con una posicin importante de gestor en una gran

empresa, todo cambi tras la operacin. Su coeficiente
intelectual no se modific, pero era incapaz de decidir
nada, lo que le descalificaba para su tarea. Deliberaba
indefinidamente ante pequeos detalles, como por
ejemplo, si deba utilizar el color azul o negro para
escribir, qu emisora de radio escuchar o dnde aparcar
su vehculo. En los restaurantes era incapaz decidir lo
que quera comer. Evidentemente lo echaron del trabajo,
comenzando negocios que siempre fueron una ruina. Su
mujer se divorci de l por lo que se tuvo que refugiar en
casa de sus padres.
Como el propio Damasio refiere, Elliot lo describa todo
de manera desapasionada, sin mostrar la menor emocin,
como si fuese un espectador de sus propias vivencias. La
respuesta galvnica de la piel no mostraba ninguna
reaccin a estmulos emocionales. Si existiese una
dicotoma entre la emocin y la razn, Elliot era un
ejemplo de que sin las emociones el ser humano es
incapaz de tomar decisiones racionales.
El filsofo escocs David Hume tena razn cuando deca
que la razn era la esclava de las pasiones. La corteza
rbitofrontal se encarga de integrar las emociones en el
proceso de toma de decisiones. Curiosamente, esta
regin de la corteza cerebral es una de las pocas reas

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que son mayores en humanos que en otros primates. Si

antes se crea que la corteza nos protega de las
emociones, resulta que es justo lo contrario. Joseph
LeDoux, un neurocientfico de la Universidad de Nueva
York dice: El cerebro consciente se lleva toda la

atencin, pero la consciencia es una pequea parte de lo

que hace el cerebro, y es una esclava de todo lo que se
opera bajo ella.
La corteza rbitofrontal es importante para identificar
qu tipo de conocimientos sociales son importantes para
una situacin particular. Cuando tenemos que tomar una
decisin solemos reaccionar emocionalmente ante una
situacin dada. Esta reaccin emocional se manifiesta en
nuestro cuerpo como marcadores somticos, como dice
Antonio Damasio, es decir, como cambios en el sistema
nervioso vegetativo o autnomo como respuesta a una
alerta fisiolgica.
La corteza rbitofrontal se supone que es la base del
aprendizaje de asociaciones entre situaciones complejas
y los cambios somticos. Coopera con otras regiones para
considerar situaciones previas que suscitaron cambios
somticos similares y as evaluar las respuestas
conductuales posibles. Se supone que regula la
planificacin de la conducta en relacin con la
recompensa y el castigo.

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Otra regin importante para la toma de decisiones es la

corteza del giro cingulado anterior, considerada parte
del sistema lmbico y que hace tiempo se considera que
est implicada en la deteccin de errores, en el
autocontrol emocional y en la solucin de conflictos. Al
igual que la corteza rbitofrontal, la corteza del giro
cingulado anterior ayuda a controlar la conversacin
entre lo que sabemos y lo que sentimos. En la toma de
decisiones hay que incorporar lo que el pasado nos dice y
los errores cometidos para no repetirlos. Aqu la corteza
del cingulado anterior juega un papel fundamental. Si se
lesiona experimentalmente esta regin en monos, la
conducta de esos animales se convierte en errtica e
inefectiva porque no pueden predecir los aciertos ni
corregir los errores.
En la toma de decisiones se ha encontrado en monos que
la regin inferior del lbulo parietal juega tambin un

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papel importante. En esta rea hay neuronas que no

responden pasivamente, sino que se activan en la decisin
de implicarse en un acto determinado antes de que los
animales sean conscientes de lo que van a hacer. Es algo
parecido a los resultados obtenidos en el tema del libre
albedro, en el que los sujetos humanos de
experimentacin activan el cerebro de manera
inconsciente mucho antes de ser conscientes de tomar
una decisin que consideran libre.
La neuroeconoma, que integra los conocimientos de la
psicologa, la neurociencia y la economa, intenta saber
cmo tomamos decisiones. Algunos asumen que las
decisiones se toman de manera racional, o sea en las que
la gratificacin es mxima y la prdida es mnima. Pero
esta manera de pensar est ignorando el papel que
juegan las emociones y que las personas no siempre
toman decisiones basndose en un provecho financiero. A
menudo las emociones no estn en relacin con ganancias
financieras. Por ejemplo, las emociones pueden llevar a
un sujeto a perder dinero en beneficio de la defensa de
su reputacin social.
En la toma de decisiones juega un papel importante el
sistema de recompensa del cerebro, ligado al
neurotransmisor dopamina. Los aspectos negativos, como
el miedo, por otra parte, estn relacionados con la

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amgdala, estructura que es imprescindible para el

condicionamiento aversivo, o sea el aprendizaje de
valores negativos.

Otra estructura importante es el cuerpo estriado, que

forma parte de los ganglios basales y que est implicado
en la conducta motivada o dirigida a una meta. Recibe
aferencias de la corteza prefrontal y de la amgdala, as
como
de
las
estructuras
dopaminrgicas
del
mesencfalo. Est implicado en la expectativa de la
recompensa y en la prediccin del error.
La interaccin entre la amgdala y el estriado juega un
papel en mediar acciones que disminuyen la exposicin a
sucesos aterradores, que producen miedo, en humanos.
La conexin de la amgdala con el hipocampo asegura la
consolidacin en la memoria de los sucesos emotivos
importantes. Y sus conexiones con la corteza sensorial o

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somestsica es importante para facilitar la atencin a

estmulos emocionales. Su papel en la deteccin del
miedo en expresiones faciales est demostrado por
pacientes con lesiones en la amgdala.
En psiquiatra se estima que un 25% de la poblacin
carcelaria tiene tendencias psicopticas. El psicpata es
proclive a la violencia, especialmente para satisfacer una
meta que se ha propuesto, como por ejemplo, un deseo
sexual. La caracterstica de estos sujetos es que toman
decisiones de tipo amoral.
Aunque la moralidad es un concepto no muy claro, aqu en
este caso podramos decir que las decisiones morales
seran aquellas que renuncian a la violencia, que tratan a
los dems de manera correcta o que ayudan a extraos si
lo necesitan. Con otras palabras, que las personas que
actan con moralidad sienten empata por el sufrimiento
ajeno, que simpatizan con sus necesidades. Todo esto es
justo de lo que carecen los psicpatas. En test
psicolgicos son personas normales, con memoria,
lenguaje, inteligencia y lgica normales, pero son
peligrosos porque tienen un deterioro en su cerebro
emocional.
Suelen
ser
incapaces
de
sentir
arrepentimiento, tristeza o alegra, es como si tuviesen
un vaco emocional. Sus actos de violencia no hacen que
aumenten los correlatos vegetativos de la emocin, como

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aumento de la presin arterial o de la frecuencia

cardiaca. Al revs, generalmente estos ndices suelen
ser ms bajos que lo normal durante la violencia. Esta
falta de emociones es lo que los hace peligrosos.
El problema principal parece ser un dficit en el
funcionamiento de la amgdala, que es responsable de
propagar las emociones aversivas, como el miedo o la
ansiedad. Y tambin parece que el sistema de las
neuronas espejo, base de la empata, no funciona
correctamente. El psicpata nunca se siente mal
haciendo el mal a otros. La agresin no los pone
nerviosos. El terror no significa nada para ellos.
Deca Chesterton: El loco no es el hombre que ha

perdido la razn, sino el que lo ha perdido todo menos la

razn.
La neurociencia, que est estudiando las bases
neurobiolgicas de la moralidad, as como sus
precursoras en animales que nos han precedido en la
evolucin ha llegado a la conclusin que en las decisiones
morales la razn no juega un gran papel como hasta
ahora se ha credo. Cuando alguien se enfrenta a un
problema de tipo moral, lo primero que se genera en el
cerebro es una reaccin emocional, que es precisamente
la que falta en los psicpatas. La persona decide lo que

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est bien y lo que est mal basada en lo que se ha venido

a llamar un instinto moral, un instinto que en los nios
parece desarrollarse entre los tres y los seis aos de
edad. Posteriormente, se activan los circuitos neuronales
de la corteza prefrontal que, en realidad, lo que hace es
justificar racionalmente la decisin que ya, previamente,
se ha tomado. Al psicpata, la razn le ayuda para
justificar todo lo que hace.
La moralidad no es el resultado de un mandato divino,
que Dios le dio a Moiss en el Monte Sina en forma de la
tabla de los diez mandamientos; la neurociencia es de la
opinin de que est inscrita no en la piedra, sino en el
cerebro de los primates. Es algo necesario para animales
que viven en sociedad y que tienen reglas que sirven para
defenderla. Un hecho que apunta a su base
neurobiolgica es que cuando hacemos el bien a los
dems nos sentimos tambin bien nosotros, es decir, que
se activa el sistema de recompensa que el cerebro posee.
La toma de decisiones morales implica empata. Si no
somos violentos es porque sabemos que la violencia hace
dao; y si tratamos bien a los dems es porque pensamos
que los dems deben tratarnos bien a nosotros. Para
sentir empata por los dems primero tenemos que
imaginarnos los sentimientos de otros; con otras
palabras, tenemos que desarrollar una teora de la

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mente que nos permita sospechar lo que ocurre en la

mente de los dems. A menudo esto ocurre a travs de
las expresiones faciales, exponentes de los sentimientos
ajenos, que sabemos bien interpretar. Lo mismo ocurre
con los gestos y con el lenguaje corporal. Pero
recientemente hemos sabido de clulas nerviosas
llamadas neuronas espejo que se activan tambin cuando
observamos emociones en otras personas, neuronas que
son las mismas que se activan con nuestras emociones.
De esta manera, las emociones ajenas pueden afectarnos
como si fueran propias. Se supone que estas neuronas
son la base del aprendizaje por imitacin, algo que es
fundamental en la cultura humana.
La empata es la base del altruismo, facultad observada
tambin en otros animales cercanos evolutivamente y que
es un sentimiento importante para la preservacin de la
especie o del grupo. Choca con el egosmo natural y la
lucha por la supervivencia observada en todo el reino
animal, pero si el egosmo es necesario para la
supervivencia del individuo, el altruismo lo es para la
supervivencia del grupo.
Un ejemplo de la importancia de las estructuras de
que hemos hablado lo tenemos en los nios de
orfanatos de la Rumana de Ceausescu. Cuando
dictador prohibi todo tipo de anticonceptivos,

las
los
el
los

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orfanatos se llenaron de nios que fueron abandonados

de todo tipo de cario y cuidados. Los resultados fueron
catastrficos. La mayora sufrieron graves problemas
tanto corporales como psquicos, pero sobre todo lo que
llam ms la atencin fue el deterioro emocional. Cuando
fueron estudiados con tcnicas de imagen cerebral se vio
una actividad muy reducida en la corteza rbitofrontal y
en la amgdala. Los nios eran incapaces de percibir
emociones de otras personas y de interpretar las
expresiones faciales. Los niveles de vasopresina y
oxitocina, dos hormonas fundamentales para las
relaciones sociales, eran muy bajos.
Algo similar ocurre en nios que sufrieron abusos
sexuales o fsicos en la niez. En ambos casos se
manifiesta la importancia del entorno para el desarrollo
normal de esos nios, algo que ya se saba por
experimentos realizados en macacos.
Esto es otro ejemplo de la importancia del
medioambiente para el desarrollo de facultades
mentales, aunque exista una predisposicin gentica para
ellas. El lenguaje es un ejemplo, pero al parecer la
moralidad es otro que corrobora lo que hoy se sabe, que
la plasticidad del cerebro es un hecho, especialmente
durante pocas crticas del desarrollo del nio.

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Pero el tema de la moralidad nos llevara a otra

conferencia.
2. Crea el cerebro la realidad?
En el siglo IV a.C Demstenes constat lo siguiente:

Nada es ms fcil que el auto-engao. Porque lo que

cada hombre desea tambin cree que es cierto.
Para m nada es ms insufrible que engaarse a s mismo.
Y esa es la razn por la que pienso que la tarea de
deconstruir y revelar esos engaos es algo que merece la
pena emprender. En el marco de esa tarea est desvelar
que estamos engaados respecto a la realidad exterior.
Tradicionalmente hemos considerado que percibimos la
realidad del mundo exterior porque sta se refleja en
nuestra mente como lo hace en una cmara fotogrfica,
siendo esto vlido no slo para la visin, sino tambin
para el resto de los rganos de los sentidos, incluido el
tacto.
Sin embargo, esto es completamente falso. Los avances
en fsica, psicologa, neurociencia y filosofa nos dicen
que la realidad no es lo que parece. El cerebro no es un
rgano pasivo, receptor de informacin, sino que el acto
de la percepcin es un proceso activo en el que el

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cerebro tiene mucho que decir. Si tomamos el ejemplo

de la visin, lo que constatamos es que cuando miramos a
un rbol, por ejemplo, la luz que se refleja en sus hojas
son radiaciones electro-magnticas que inciden sobre los
fotorreceptores de la retina del ojo produciendo una
cascada de reacciones qumicas que se traducen en
impulsos nerviosos que, tras un recorrido, llegan a la
corteza visual donde estos impulsos se integran y
procesan. En la corteza los datos sufren un proceso
complicado que detecta la forma, los patrones, los
colores y el movimiento; luego el cerebro lo integra para
formar un todo coherente. De pronto aparece la imagen
de un rbol en nuestra mente, lo que supone un autntico
misterio. Esa imagen la genera nuestra mente/cerebro.
Los impulsos que provienen del ojo son exactamente
iguales a los que provienen de cualquier otro rgano de
los sentidos y es el nico lenguaje que entiende el
cerebro. Tambin las hormonas si quieren tener un
efecto sobre las clulas nerviosas tienen que traducirse
en impulsos elctricos, en los llamados potenciales de
accin. La imagen del rbol, pues, es creada por la
corteza visual. Y lo mismo ocurre con los otros rganos
de los sentidos.
El sonido de un violn, por ejemplo, genera ondas de
presin en el aire que estimulan clulas sensoriales en el
odo interno que envan impulsos elctricos a la corteza

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auditiva en el lbulo temporal. All los datos se analizan e

integran, terminando con la experiencia consciente de
or msica. Y as con los otros sentidos. Los sentidos son
ciegos respecto a la cualidad de su estimulacin,
responden slo a su cantidad. Los potenciales de accin
que se generan en los receptores, que son todos iguales
en amplitud, slo pueden aumentar o disminuir su
frecuencia de acuerdo con la intensidad del estmulo. Por
tanto, son incapaces de transmitir la cualidad de los
estmulos.
As, impulsos nerviosos que llegan a la corteza del lbulo
occipital generan sensaciones visuales, si llegan a la
corteza temporal, sensaciones auditivas, etc. A partir de
los rganos de los sentidos, la informacin pierde toda
especificidad.
Otro ejemplo sera el dolor. Cuando nos quemamos un
dedo, por ejemplo, pensamos que el dolor surge all
donde nos hemos quemado, es decir, en el dedo. Y, sin
embargo, esto no es cierto. El dolor, como cualidad, es
generado tambin por la corteza cerebral. Y la prueba
est en el hecho de que en sujetos que han perdido un
brazo siguen percibiendo el dolor localizado, segn ellos,
en una extremidad que ya no existe. El dolor se produce
en el esquema corporal que existe en la corteza cerebral.

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Esto quiere decir que todo lo que vemos, omos,

gustamos, olemos, tocamos es una creacin cerebral a
partir de los datos que le llegan de los rganos de los
sentidos. Con otras palabras: todo lo que conocemos son
esas imgenes mentales. Esto va en contra de nuestra
ms firme creencia, de la impresin subjetiva, de que lo
que experimentamos es real, que lo que percibimos est
ah afuera, en el llamado mundo exterior. Pero la
neurociencia nos dice que el mundo de nuestra
experiencia est ah afuera tanto como estn los
ensueos. Cuando soamos creamos una realidad que nos
parece tan real como lo que entendemos por realidad,
pero cuando despertamos nos damos cuenta que ha sido
todo una creacin cerebral, de nuestra mente. Quiz por
eso lo que entendemos por realidad y la realidad onrica
son tan parecidas para nosotros: ambas son producto de
nuestro cerebro/mente; la nica diferencia es que lo que
entendemos por realidad est basada en informaciones
procedentes de los rganos de los sentidos, mientras que
la realidad en los ensueos procede de estmulos
internos. Es de suponer que Caldern de la Barca
sospechaba este paralelismo cuando deca que la vida era
un sueo. Me viene a la mente el cuento taosta del
maestro Chuang Tzu que deca que so que era una
mariposa que revoloteaba con la brisa del aire, feliz y sin
preguntarse quin era. Cuando se despert se encontr
muy confuso preguntndose: Soy un hombre que ha

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soado ser una mariposa, o soy una mariposa que suea

ahora que es un hombre? Quizs toda mi vida no es otra
cosa que un momento en el sueo de una mariposa. El
escritor estadounidense Edgar Allan Poe deca: Todo lo
que vemos o parecemos es solamente un sueo dentro de
un sueo.
Por consiguiente existen dos tipos de realidades: una es
la realidad que experimentamos, nuestra imagen de la
realidad; y la otra, la realidad subyacente que da lugar a
esa imagen nuestra y que es igual para todos los
observadores. Algunos autores le han llamado la
realidad absoluta, mientras que la realidad de nuestra
experiencia recibe el nombre de realidad relativa. Esta
realidad relativa significa que slo podemos conocer los
contenidos de nuestra consciencia, los pensamientos,
sensaciones, percepciones, sentimientos que aparecen en
la mente, pero no las cosas en s como deca el filsofo
alemn Immanuel Kant. Y mucho antes que l Demcrito
de Abdera en el siglo V a.C. ya dijo que no podemos
conocer cmo est constituida o no cada cosa. Asimismo,
de Abdera y del siglo V a.C. era el sofista griego
Protgoras que deca que el hombre era la medida de
todas las cosas.
Adems, la realidad absoluta es mucho ms rica que la
que da lugar a nuestra realidad relativa. Slo aquellos

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estmulos que encuentran receptores apropiados son los

que son capaces de modificar las estructuras nerviosas
que se encuentran en los rganos de los sentidos. As,
por ejemplo, no tenemos receptores para las frecuencias
que detectan los murcilagos, ni receptores para rayos
infrarrojos, como algunas serpientes, o ultravioletas,
como las abejas y algunos peces de la profundidad del
ocano. De manera que nuestros rganos de los sentidos
son autnticos filtros que no dejan pasar ms que muy
pocos estmulos. Por ello, el mundo de esos animales que
he citado y de muchos otros tiene que ser algo
completamente distinto al nuestro.
Lo que la neurociencia moderna nos dice sobre nuestra
limitacin en el acto de la percepcin es el resultado de
muchos experimentos, y no supone una gran novedad,
pues ya algunos autores en el pasado lo haban
sospechado. El filsofo francs Renato Descartes deca
que las cualidades secundarias de las cosas (colores,
sonidos, gustos, olores, etc.) no existan fuera de
nosotros, sino en nosotros como sujetos sintientes. Y
uno
de
sus
seguidores,
Nicols
Malebranche
argumentaba lo siguiente: Cuando uno siente calor, no se

engaa en absoluto por creer que lo siente pero uno se

engaa si juzga que el calor que siente est fuera del
alma que lo siente. O sea, que Malebranche sigui a
Descartes en negar la objetividad de las cualidades

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secundarias de las cosas. Y ya en el siglo XVIII el

filsofo napolitano Giambattista Vico escriba: Si los

sentidos son capacidades activas, de ah se deduce que

nosotros creamos los colores al ver, los gustos al gustar
y los tonos al or, as como el fro y el calor al tocar.
El filosofo irlands George Berkeley deca que slo
conocemos lo que percibimos, de manera que sus
contemporneos discutieron si cuando caa un rbol en el
bosque y nadie estuviera presente para escucharlo hara
algn ruido o no. Por lo que hoy sabemos indudablemente
no habra ningn ruido, ya que el sonido no es ninguna
cualidad de la realidad absoluta, sino slo de la nuestra.
Immanuel Kant deca que lo nico que podamos conocer
es cmo la realidad nos aparece, es decir, el fenmeno
de nuestra experiencia, pero nunca la realidad tal y como
es. Y aadi ms: el tiempo y el espacio no eran
cualidades del mundo fsico, sino un reflejo de cmo
operaba nuestra mente.
El cientfico Albert Einstein fue el primero que puso en
tela de juicio que el espacio y el tiempo fuesen
absolutos, dando a entender que tanto el uno como el
otro son dos aspectos de una realidad ms fundamental a
la que llam el continuo espacio-tiempo. Cmo es ese
continuo espacio-tiempo en realidad es algo que nunca

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podramos saber. Se asume que Einstein le dio la razn a

Kant porque lo que podemos saber de la realidad
subyacente son la manera en la que nos parece que el
espacio y el tiempo son dos cualidades diferentes.
No slo las cualidades secundarias existen slo en
nuestra mente, sino que lo mismo puede decirse de
nuestra percepcin de la distancia. La luz que incide
sobre la retina genera una imagen en dos dimensiones del
mundo. El cerebro estima la distancia, por ejemplo de la
altura de un rbol, detectando las pequeas diferencias
entre los datos del ojo izquierdo y del ojo derecho, los
movimientos relativos y nuestra experiencia pasada
respecto al tamao de los rboles. As calcula la altura,
generando una imagen en tres dimensiones del mundo y
hacindonos creer que ese rbol est ah afuera.
La conclusin que podemos sacar de todo esto es que
cuando hablamos de materia, del mundo material parece
que nos estamos refiriendo a la realidad subyacente,
cuando de hecho nos referimos a las imgenes de
nuestra mente. El tiempo, el espacio, la materia no estn
fuera de nuestra consciencia, sino que no existen si no
existiera esa consciencia.
Uno de los escritos filosficos hindes, el llamado
Ashtavakra Gita dice: El mundo que de m ha emanado,

28

en m se resuelve, como la vasija en el barro, la ola en el

ocano y el brazalete en el oro de que est compuesto.
Como es sabido, en los textos hindes el mundo, as como
el yo, son considerados maya, o sea, ilusin.
Y en el Libro tibetano de la Gran Liberacin encontramos
la frase siguiente: La materia se deriva de la mente o
consciencia, y no la mente o consciencia de la materia.
Por cierto, en fsica cuntica se conoce que el acto de
observar un fenmeno afecta a lo que se est
observando, algo similar a lo que hemos dicho que hace el
cerebro durante la percepcin.
El cerebro es un sistema cognoscitivamente cerrado y no
abierto al mundo como creemos. Interpreta las seales
que le llegan y las evala segn sus propios criterios, por
lo que el mundo sensorial es una construccin del
cerebro, aunque no se trate de una construccin
arbitraria.
En ciertas ocasiones nos encontramos con fenmenos que
son prcticamente grietas en nuestra construccin de la
realidad. Esto aparece claro en lo que llamamos ilusiones
visuales en donde el cerebro malinterpreta los datos
sensoriales y construye una imagen de la realidad que
lleva a confusin. Un ejemplo de ello es el llamado cubo

29

de Necker. La mayora de las personas ve un cubo

tridimensional que puede verse de dos maneras
diferentes, aunque generalmente lo vemos desde
arriba. Pero lo interesante es que lo que percibimos no
son doce lneas en una hoja de papel, sino un objeto
tridimensional, o sea, con profundidad. Esta profundidad
es aportada por el cerebro.
Otros ejemplos de ilusiones visuales nos dicen tambin
que al cerebro no le interesan los datos objetivos, sino
que lo percibido lo relaciona con el entorno inducindonos
a engao. O genera objetos no existentes, como en el
tringulo de Kanizsa. Todos estos ejemplos corroboran lo
dicho: el cerebro crea la realidad que conocemos.
Algunos autores nos dicen que esta realidad es una
ilusin. Desde luego, desde el punto de vista de nuestro
cerebro
esta
reconstruccin
del
mundo
es
completamente real. Lo que es un engao es creer que las
imgenes de nuestra mente son el mundo exterior.
Existen muchas ms ilusiones de forma y de movimiento
en las que parece que el cerebro no trabaja de manera
fiable.
La capacidad creativa del cerebro que hemos visto en el
ejemplo del tringulo de Kanizsa es muy comn cuando
tratamos de recuperar contenidos de la memoria. En ese

30

proceso de recuperacin la memoria puede fabricar

inconscientemente informaciones que faltan o cuando la
informacin es incompleta seleccionando el elemento
cercano que ms se le parece. Ese proceso se ha
denominado confabulacin y tiene lugar de manera
completamente normal porque el cerebro aborrece los
vacos informativos, generando lo que falta. El individuo
cree que la informacin fabricada es cierta, lo que
explica que dos personas distintas recuerden versiones
diferentes de un mismo hecho. Probablemente, ninguno
de los dos almacen el 100% de la experiencia. A lo sumo
un 90%; el otro 10% ser fabricado y cada uno lo har de
una manera diferente: de ah que las versiones luego
difieran.
Parece ser que es el hemisferio izquierdo el que
confabula. Los enfermos con cerebro escindido son
pacientes que sufriendo de epilepsia fueron operados
por el neurocirujano cortando todas las fibras que unen
un hemisferio con el otro, es decir, el llamado cuerpo
calloso con sus 200 millones de fibras. Con estos
enfermos se realiz el siguiente experimento. Al
paciente se le requiri que fijase el centro de una
pantalla en la que se proyectaron dos imgenes. La
imagen de la izquierda del campo visual, una escena
nevada, se transmiti al hemisferio derecho por el cruce
de las vas visuales y la del hemicampo visual derecho, la

31

pata de una gallina, al hemisferio izquierdo. Luego se le

pidi al paciente que eligiese de entre varias con cada
mano la imagen ms cercana a la que haba visto. La mano
izquierda, controlada por el hemisferio derecho, eligi
una pala y la mano derecha, controlada por el hemisferio
izquierdo, la cabeza de una gallina.
Preguntado por qu haba elegido con la mano izquierda
la pala, el paciente respondi, con el lenguaje que en la
mayora de las personas se localiza en el hemisferio
izquierdo, que para limpiar la porquera del gallinero. El
paciente interpreta una conducta con el hemisferio
parlante de la que no tiene conocimiento por estar ese
hemisferio independizado del otro. Michael Gazzaniga, el
neurocientfico que realiz este experimento, le llam al
hemisferio izquierdo el hemisferio intrprete. En
realidad es un hemisferio mixtificador, porque engaa
con sus interpretaciones.
Este experimento recuerda tambin lo que ocurre en el
estado hipntico. Si el hipnotizador, por ejemplo, en
plena hipnosis le dice al sujeto que se ponga a gatas en la
alfombra, el individuo obedece en un estado
inconsciente. Si en ese momento el hipnotizador lo
despierta y le pregunta al sujeto qu hace a gatas en la
alfombra, el sujeto responde: es que se me ha cado una
moneda. En estado consciente, la persona observa un
comportamiento que no ha sido dictada por ella y el

32

cerebro interpreta su motivacin falsificando la

realidad. Aqu, de nuevo, el cerebro rellena una
informacin que le falta confabulando.
Partiendo de la filosofa de Immanuel Kant, una
corriente llamada constructivismo afirma que la
realidad no se encuentra fuera del observador, sino que
es construida por su aparato cognoscitivo, por su mente.
En este sentido, el primer constructivista fue el filsofo
napolitano Giambattista Vico, antes citado, que acu la
clebre frase: verum ipsum factum, o sea, lo
verdadero es lo mismo que lo hecho. Esta unin del
conocimiento con la accin se expresa elocuentemente en
la frase de Antonio Machado: caminante, no hay camino,
se hace camino al andar.
Ya en este siglo, en Austria se conocen como
constructivistas Paul Watzlawick, Heinz von Foerster y
Ernst von Glasersfeld, todos emigrados a Estados
Unidos. En Chile los autores conocidos son Humberto
Maturana y Francisco Varela.
En relacin con el concepto que tradicionalmente
tenemos de objetividad, es decir, de que los objetos
estn afuera e independientemente de nosotros, von
Foerster dice: Objetividad es el delirio de un sujeto
que piensa que observar puede hacerse sin l. Este

33

mismo autor nos dice que el cerebro es mucho ms

receptivo para cambios en el entorno interno que en el
externo, refirindose al hecho de que tenemos
aproximadamente
cien
millones
de
receptores
sensoriales frente a unos diez billones de sinapsis en
nuestro sistema nervioso, lo que interpreta como que
somos 100.000 veces ms receptivos a lo que ocurre
dentro de nuestro cerebro. El neurocientfico chileno
Humberto Maturana, antes mencionado, lleg tambin a
esa conclusin cuando observ que la presentacin de un
color en el campo visual de un sujeto no produca tanta
actividad cerebral como cuando el sujeto pensaba en ese
color, es decir, que el cerebro estaba mucho ms
ocupado consigo mismo que con la realidad exterior.
El psiclogo suizo, Jean Piaget, est considerado tambin
como un constructivista psicolgico, es decir, que
considera que el individuo no es un mero producto del
ambiente, ni un simple resultado de sus disposiciones
internas, sino una construccin propia que se va
produciendo da a da como resultado de la interaccin
entre esos dos factores. El conocimiento no sera una
copia de la realidad, sino una construccin del ser
humano.
Esta visin del cerebro est de acuerdo con la
neurofisiologa moderna. Segn sta, nuestro mundo
cognoscitivo puede dividirse en tres mbitos distintos. El

34

primero es el mbito de las cosas y procesos que

pertenecen al llamado entorno: se le ha llamado el
mundo de las cosas. El segundo mbito es al que
pertenece nuestro cuerpo y todas sus experiencias, o
sea, el mundo del cuerpo. Y el tercer mbito es el de
los estados y experiencias no corporales, como los
sentimientos, ideas y pensamientos.
Por regla general no confundimos estos tres mbitos. En
psicopatologa, sin embargo, podemos encontrar que
algunos esquizofrnicos confunden estos mbitos e
informan que sus manos, por ejemplo, no les pertenecen,
sino que son tratadas como cosas.
El cerebro distingue estos mbitos segn criterios en
parte heredados y en parte adquiridos. Mientras el
entorno est representado slo sensorialmente, el propio
cuerpo se representa tanto desde el punto de vista
sensorial como motor. Sabemos lo que hacemos desde el
punto de vista motor, porque cada movimiento produce
impulsos sensoriales que vuelven al cerebro y le informan
del movimiento realizado. Si esta realimentacin
sensorial falta, la extremidad ya no es considerada como
propia.
Esa diferenciacin entre el mundo de las cosas y el
mundo corporal la aprendemos en parte. Hace ya

35

algunos aos Held y Hein realizaron el siguiente

experimento. Colocaron un gatito recin nacido en una
cesta y otro en un arns que mova la cesta como en una
noria. Ambos se movan en un entorno de rayas verticales
alternativas blancas y negras. El gato que andaba y
tiraba del otro desarroll su sistema visual normalmente.
El gato en la cesta, que pasivamente era movido por el
otro, qued ciego. Este ejemplo sirve para indicar que el
mundo de la percepcin se adquiere de manera activa,
recordndonos la frase antes mencionada de Vico: lo
verdadero es lo mismo que lo hecho.
A lo largo de la evolucin, entre el estmulo y la
respuesta se ha ido generando todo un sistema que cada
vez se ha alejado ms del entorno y que casi se
independiza de l: el sistema nervioso. Una prueba de
ello son algunas cifras interesantes al respecto. Por
ejemplo, durante todo este perodo de tiempo la
diferencia entre el nmero de fibras del nervio ptico de
la rana es de 500.000, mientras que en el hombre es de
aproximadamente un milln. Sin embargo, si comparamos
el nmero de clulas nerviosas del cerebro, en la rana
encontramos unos pocos millones y en el cerebro humano
100.000 millones. La sensorialidad primaria no ha crecido
mucho entre estas dos especies, pero s, y de manera
extraordinaria el procesamiento interno de las seales
que provienen de la periferia.

36

Un importante rendimiento de este cerebro casi autista

es lo que se denomina la constancia de los objetos,
aunque cambien de lugar o de apariencia. Por ejemplo, las
hojas verdes de los rboles en un da soleado tienen a
medioda un aspecto completamente distinto que en la
penumbra del crepsculo, que reflejan ondas
electromagnticas ms cerca del rojo que del verde,
pero nosotros seguimos percibindolas como verdes.
Este hecho y otras constantes nos permiten orientarnos
en un mundo constantemente cambiante, percibindolo
como estable.
Por todo lo dicho podemos concluir que la percepcin no
es ningn proceso pasivo o reflejo del mundo exterior,
como siempre se ha pensado, sino un proceso activo en el
que las experiencias pasadas, la memoria, las emociones y
las expectativas juegan un papel importante. No estamos
separados de nuestro entorno, pero nuestro cerebro
acta casi de manera independiente creando un mundo
artificial y que proyecta hacia el exterior.
Probablemente, de esta manera, podemos anticipar y
prever muchas conductas antes de realizarlas, lo que, sin
duda, tiene un valor importante para nuestra
supervivencia, nico inters que el cerebro tiene: la
supervivencia del organismo que lo alberga.

37

Quisiera terminar con una historia sacada del budismo

zen:
Estaban dos monjes discutiendo sobre la bandera que
ondeaba encima del templo. Uno de ellos deca: la
bandera se mueve, y el otro deca: el viento se mueve
y as no se ponan de acuerdo sobre quin llevaba razn.
Entonces el sexto patriarca Hui Neng les dijo: Seores,

no es la bandera la que se mueve ni tampoco el viento, es

vuestra mente la que se mueve.
3. Bases neurobiolgicas del aprendizaje y la memoria
Aprender es adquirir nuevos conocimientos, conductas,
habilidades, y valores. La memoria es el proceso por el
que esas adquisiciones se conservan en nuestro cerebro.
Tanto el aprendizaje como la memoria recorren las
siguientes etapas: 1) codificacin, en la que se adquieren
conocimientos y se consolidan; 2) almacenamiento, por la
que se genera un registro permanente de la informacin;
3) recuperacin, por la que se utiliza la informacin
almacenada para crear una representacin consciente o
ejecutar una conducta aprendida.
A finales del siglo XIX el italiano Eugenio Tanzi propuso
que el paso de los impulsos nerviosos por las sinapsis
neuronales originara cambios metablicos que reduciran

38

la resistencia sinptica. Supongo que es la primera vez

que se plantea que el aprendizaje depende de la
modificacin de las conexiones entre las clulas
nerviosas. Posteriormente, Ramn y Cajal volvera a
plantear que el aprendizaje no requera la formacin de
nuevas neuronas, sino que supona el fortalecimiento de
las conexiones entre ellas. Respecto a la primera parte,
hoy se sabe que, en el hipocampo, una estructura
perteneciente al sistema lmbico o cerebro emocional y
que se encuentra en la profundidad del lbulo temporal,
s existe formacin de nuevas neuronas con el
aprendizaje, aparte de que efectivamente se modifiquen
las sinapsis existentes por ese proceso. La formacin de
nuevas neuronas o neurognesis se conoca en el bulbo
olfatorio, pero se supona, al menos as lo aprend yo
cuando era estudiante, que las neuronas no se dividan.
Hoy se busca incluso la neurognesis en la corteza
cerebral.
Ya en el siglo XX el canadiense Donald Hebb sostena que
cuando una clula nerviosa excitaba a otra se produca un
cambio metablico que aumentaba la eficacia de la
primera clula sobre la segunda, lo que en la bibliografa
anglosajona se expresa con la frase: neuronas que
disparan juntas se ensamblan juntas, dando a entender
que la utilizacin conduce a un aprendizaje que se ha
llamado hebbiano y que significa que la utilizacin

39

conduce a una facilitacin de las sinapsis implicadas,

hacindose la conexin ms fuerte entre las neuronas.
En los aos 70 del siglo pasado se descubre lo que se ha
llamado potenciacin postsinptica y que fue observado
en las neuronas del hipocampo. La estimulacin elctrica
de una va nerviosa que establece sinapsis con las
neuronas de ese rgano provoca un aumento de la
eficacia de la transmisin nerviosa, quedando esa
sinapsis modificada durante semanas o incluso meses. A
ese fenmeno se le atribuye la capacidad de consolidar
contenidos de memoria.
El aprendizaje no slo modifica las sinapsis, sino que se
ha comprobado que la privacin sensorial es capaz de
reducir considerablemente el nmero de sinapsis en la
regin sensorial correspondiente. Si se tapan los ojos en
gatitos pequeos el nmero de sinapsis en la corteza
visual se reduce. Lo contrario es tambin cierto: el
enriquecimiento de estmulos visuales produce mayor
nmero de sinapsis en esa regin cerebral.
Esta plasticidad ha sido tambin observada en adultos,
incluidos los humanos. La representacin somestsica o
sensorial en la corteza correspondiente puede
modificarse con la experiencia. As, la mano izquierda de
los que utilizan instrumentos de cuerda como el violn, la

40

viola o el violonchelo tiene una representacin mayor en

la corteza sensorial que la del resto de las personas.
Y respecto a la formacin de nuevas neuronas
mencionada anteriormente se ha podido comprobar que
el hipocampo, responsable de la memoria espacial, de los
taxistas londinenses es ms grande que el de los dems
ciudadanos de Londres.
Es decir, que el cerebro humano adulto es capaz de
modificar las conexiones entre sus neuronas como
resultado de la experiencia, o sea del aprendizaje.
Cuando aprendemos una nueva tarea es comn copiarla
de otras personas. Para poder realizar esto son
fundamentales las neuronas espejo, de las que
hablaremos en otro momento, clulas localizadas en el
lbulo frontal que responden cuando realizamos un acto
motor como alcanzar un objeto en el espacio y cuando
observamos el mismo movimiento en otras personas.
La memoria no es un bloque uniforme. Hay diversos tipos
de memoria. Hoy se reduce a cinco tipos fundamentales:
memoria episdica, semntica, perceptiva, operativa y
procedimental.

41

La memoria episdica
registra acontecimientos
vinculados a un contexto, por ejemplo, el recuerdo de un
viaje, de una aventura amorosa. La memoria semntica
almacena conocimientos sobre uno mismo o sobre el
mundo, por ejemplo la fecha de nacimiento o que el
Pisuerga pasa por Valladolid. La memoria perceptiva es el
recuerdo de una percepcin antes de que adquiera un
significado, por ejemplo, una imagen o un sonido. La
memoria operativa es aquella que nos permite retener un
nmero de telfono, el tiempo necesario para poderlo
marcar; es la memoria que mantiene presentes las
informaciones necesarias en tiempo real para hablar,
imaginar, reflexionar o calcular. Cuando se utilizan
dgitos, letras o palabras el nmero que se retiene en la
memoria a corto plazo suele ser de siete. Se desarrolla
en el primer ao de vida.
Finalmente, la memoria procedimental se refiere al
aprendizaje y conservacin de competencias, como
montar en bicicleta, realizar cualquier otro deporte,
tocar un instrumento musical o caminar.
Estos cinco tipos de memoria se suelen agrupar en tres
categoras: la representacin a largo plazo, que incluye
las memorias perceptiva, semntica y episdica; en
segundo lugar, la memoria operativa y en tercer lugar la
memoria procedimental.

42

La memoria perceptiva, o sea, los recuerdos de imgenes

o sonidos, alimenta la memoria semntica y sta, a su
vez, alimenta la memoria episdica.
En la segunda categora, la memoria operativa, se suelen
distinguir tres circuitos que generan otras tantas
facultades: el bucle fonolgico, que permite conservar
las palabras durante una conversacin; un administrador
central, que permite la posibilidad de elegir dnde se va
a fijar la memoria operativa, especialmente en tareas
complejas. La tercera facultad es la agenda
visuoespacial, que conserva en la mente una escena visual
para poder explorarla con el pensamiento.
La tercera categora es la memoria procedimental, que
permite aprender habilidades motoras, o cmo solucionar
tareas cognitivas como la resolucin de ecuaciones
matemticas. La memoria procedimental interacta con
la memoria operativa y con las memorias de
representacin a largo plazo.
La codificacin de la memoria a largo plazo se considera
seriada, lo que quiere decir que empieza por la memoria
perceptiva, sigue con la memoria semntica y termina con
la memoria episdica.

43

Otra clasificacin divide la memoria en memoria a largo

plazo y memoria sensorial, a corto plazo o memoria
operativa.
La memoria a largo plazo se divide en memoria
declarativa y memoria no declarativa. La primera se
divide en memoria para acontecimientos, o memoria
episdica, y memoria para hechos, o memoria semntica.
Ambas dependen del lbulo temporal medial, del
diencfalo medial y del neocrtex.
La memoria no declarativa o implcita se divide en
memoria
procedimental,
memoria
perceptiva,
condicionamiento clsico y aprendizaje no asociativo. La
memoria procedimental, con la que aprendemos
habilidades motoras y cognitivas, dependen de los
ganglios basales y del cerebelo; la memoria perceptiva
depende de la corteza sensorial y de asociacin; el
condicionamiento clsico depende de los msculos
esquelticos y cuando es un condicionamiento emocional
depende de la amgdala, si no del cerebelo; y el
aprendizaje no asociativo, como la habituacin depende
de la sensibilizacin de las vas reflejas.
Respecto a la primera clasificacin y a las estructuras
responsables, la memoria episdica est ligada al
hipocampo, implicado tanto en la adquisicin como en la

44

recuperacin de recuerdos episdicos. La corteza

prefrontal izquierda estara implicada en la adquisicin
de recuerdos y la corteza prefrontal derecha, en la
recuperacin de los recuerdos. La corteza parietal
ejercera un control de los recuerdos, de manera
especial, los que incluyen una dimensin espacial. La
memoria semntica depende de los lbulos frontal y
temporal izquierdos. La memoria perceptiva depende de
las reas sensoriales primarias de la corteza cerebral.
El administrador central de la memoria operativa se
vincula a la actividad del lbulo frontal, y la memoria
procedimental depende del tlamo, del cerebelo y del
ncleo caudado de los ganglios basales.
En 1971 Joaqun Fuster obtuvo resultados en monos que
indicaban que la corteza prefrontal jugaba un papel en el
almacenamiento de la memoria operativa. Y en los aos
80, Patricia Goldman-Rakic extendi estos resultados a
la corteza parietal. La memoria operativa nos permite
hacer dos cosas al mismo tiempo reteniendo la
informacin de una tarea y pasar a la otra y viceversa.
Tambin la utilizamos para recordar algo que tenemos
que hacer ms tarde, lo que se ha llamado tambin
memoria prospectiva, que se supone slo tiene lugar en
humanos.

45

Es posible que lo que llamamos yo, para el que no existe

ningn centro en el cerebro, es un componente de la
personalidad que se compone de sensaciones y recuerdos
conscientes e inconscientes. El yo sera una
representacin mental formada por experiencias vividas
y pensamientos codificados en la memoria, las relaciones
con otras personas y xitos o fracasos en nuestra
actuacin. Por todo esto, la memoria episdica, y
especialmente
la
memoria
autobiogrfica,
son
importantes para la construccin del yo. La memoria
semntica tambin participa en esa construccin del yo.
Se cree que la memoria autobiogrfica consta de la
memoria episdica y de la memoria semntica.
Cul es el papel de las emociones en la memoria? Est
claro que son determinantes para la consolidacin de los
contenidos de la memoria. Mientras mayor sea la carga
emocional mejor quedarn grabadas las vivencias en la
memoria. Pero las emociones son, asimismo, importantes
para los recuerdos autobiogrficos, episdicos. Mientras
ms intensa sea la emocin asociada a un acontecimiento,
ms fcil ser la recuperacin y la posibilidad de avivar
su recuerdo.
En relacin con el aspecto temporal, la memoria ha sido
dividida en memoria a corto y a largo plazo. Se plantea la
cuestin de si es necesaria la memoria a corto plazo para

46

pasar a la de largo plazo. Pero ha habido pacientes con

dificultades en la memoria a corto plazo debido a
lesiones cerebrales que conservan la capacidad de
retener memorias a largo plazo. Estos resultados indican
que la memoria a corto plazo no es la va por la que se
llega a la memoria a largo plazo.
El ejemplo contrario es el clebre paciente llamado H.
M., que ahora se conoce su nombre completo, Henry
Molaison, tras su muerte en el ao 2008. El ao 1953 HM
fue operado por padecer ataques epilpticos continuos y
refractarios
a
tratamiento
farmacolgico.
El
neurocirujano le extirp amplias regiones de los lbulos
temporales, incluidos ambos hipocampos. La consecuencia
fue que a partir de ese momento el paciente sufri de
amnesia antergrada, o sea que no recordaba nada de lo
que haba vivido una hora antes, aunque s conservaba la
memoria de lo experimentado antes de la operacin. Lo
importante aqu es que este paciente que perdi la
memoria a largo plazo s pudo conservar la memoria a
corto plazo (perceptiva y operativa), por lo que se
concluye que ambas tienen localizaciones cerebrales
distintas.
Los trastornos de la memoria debidos a lesiones,
enfermedades o traumas se llaman amnesias, que pueden
implicar o la incapacidad de aprender algo nuevo o la

47

prdida de conocimientos previos o ambas cosas. Puede

afectar de manera diferencial la memoria a corto o a
largo plazo.
Despus de la adquisicin de contenidos en la memoria
comienza el proceso de consolidacin que tiene una fase
inicial rpida y otra ms lenta de consolidacin
permanente. El hipocampo es esencial para el perodo
inicial de consolidacin de memoria episdica,
autobiogrfica y semntica. El neocrtex es fundamental
para la consolidacin permanente, en especial el lbulo
temporal medial.
Estudios recientes indican que el sueo juega un papel
crucial en el proceso de consolidacin tras el
aprendizaje, as como en la toma de decisiones. Su
privacin tiene efectos negativos en ambos procesos.
Resumiendo los resultados obtenidos por lesiones en
diferentes regiones cerebrales podemos decir que el
aprendizaje y retencin de nuevas informaciones
autobiogrficas (memoria episdica) requiere la
integridad del lbulo temporal medial, sobre todo el
hipocampo y estructuras relacionadas, como el ncleo
dorsomedial del tlamo, cuyas conexiones con el
hipocampo parecen estar deterioradas en el sndrome de
Korsakoff por alcoholismo crnico, causado por falta de

48

vitamina B1, tiamina, y que se caracteriza por amnesia

antergrada y retrgrada. Se han localizado daos en los
cuerpos mamilares y en los ncleos mediodorsales del
tlamo. Cuando se lesionan estas estructuras se impide
la formacin de nuevas memorias declarativas y su
consolidacin en la memoria a largo plazo.
Pacientes con amnesia pueden adquirir nuevas
informaciones
en
la
memoria
no
declarativa
(procedimental, perceptiva y operativa).
La amgdala no es importante para la memoria episdica,
pero s lo es para la memoria emocional.
La memoria procedimental requiere la actividad de la
corteza motora y corteza motora suplementaria, el
ncleo putamen de los ganglios basales, parte de la
corteza parietal y cerebelo. En enfermos de Parkinson,
donde los ganglios basales no funcionan normalmente, los
sujetos tienen memoria episdica normal, pero son
incapaces de aprender nuevas habilidades motoras.
Qu ocurre a nivel celular durante el aprendizaje y la
memoria? Para que determinados contenidos se
almacenen en la memoria hay que tener en cuenta en
primer lugar la llamada Regla de Hebb, que dice lo
siguiente:

49

Cuando un axn de una clula A est lo suficientemente

cerca de una clula B, como para excitarla, y participa

repetida o persistentemente en su disparo, ocurre algn
proceso de crecimiento o cambio metablico, en una o en
ambas clulas, de modo tal que aumentan tanto la
eficiencia de A como la de una de las distintas clulas
que disparan a B. Este postulado, que hoy se admite, fue
planteado por Hebb en el ao 1949. Tambin est
aceptado el potenciamiento a largo plazo y se ha
descubierto una protena llamada CREB (Camp
Responsive Element Binding, protena de unin a
elemento de respuesta al AMP cclico) que, junto con
otros dos factores, est asociada a la formacin de
memoria a largo plazo. Para pasar de la memoria a corto
plazo a la memoria a largo plazo se requiere la sntesis
de protenas, as como cambios estructurales en las
neuronas implicadas. Sin la protena CREB no puede
darse ese paso. Si se activa, el aprendizaje tiene lugar
con un menor entrenamiento.
Los factores moleculares que explican el paso de
memoria a corto plazo a memoria a largo plazo son: los
genes del ncleo de la clula en cuestin que se activan y
sintetizan protenas que refuerzan la sinapsis. La
prctica y la repeticin son factores importantes. La
protena fosfatasa 1 y los glucocorticoides limitan el

50

aprendizaje y fomentan el olvido. La PP1 inactiva la

protena CREB.
Los cientficos se han preguntado cmo es posible que
tengamos una protena que fomente el olvido. La
respuesta sera que no es beneficioso recordar todo lo
que se vive. En la mitologa griega, Lethe era uno de los
cinco ros del Hades, el inframundo o infierno. Todos los
que beban de l experimentaban un total olvido. Las
sombras de los muertos tenan que beber de estas aguas
para olvidar su vida terrenal. En la Eneida de Virgilio se
dice que slo cuando los muertos haban borrado sus
memorias podan reencarnarse.
El escritor argentino Jorge Luis Borges, en su coleccin
de cuentos titulada Ficciones relata el caso de Funes el
memorioso, que sufre de hipermnesia, es decir, de una
memoria extraordinaria, y debido a ello careca de la
capacidad de pensar. Pensar, deca Borges, es olvidar
diferencias, generalizar, abstraer. En el abarrotado
mundo de Funes no haba sino detalles, casi inmediatos.
Los glucocorticoides, que se producen como consecuencia
de estrs, tambin interfieren en el aprendizaje y la
formacin de memoria. Tanto niveles bajos, como en la
enfermedad de Addison, que es una disfuncin de las
glndulas suprarrenales, con disminucin de la produccin

51

de glucocorticoides, como niveles altos, en la

enfermedad de Cushing, producida por un tumor de la
hipfisis con superproduccin de crticotropina y de
glucocorticoides, se produce una fatigabilidad e
irritabilidad que impiden la concentracin. El estrs
prolongado causa atrofia de las dendritas de las
neuronas del hipocampo. Sin embargo, un estrs
moderado o bajo facilita la memoria.
A la vista de estos datos, qu podemos decir al docente
para que lo tenga en cuenta en el proceso de enseanza
al alumno o estudiante?
En primer lugar, que el ser humano puede aprender
durante toda la vida, es decir, que, aunque haya ventanas
sensoriales y pocas en las que el aprendizaje sea ms
fcil, eso no significa que haya edades en las que eso no
sea posible.
Hemos visto que el aprendizaje hace que las conexiones
entre las clulas nerviosas se refuercen y que la falta de
informacin puede hacer que esas conexiones se
retraigan e incluso desaparezcan. Es, pues, correcta la
expresin en ingls: use it or loose it, o sea, utilizlo o
pirdelo, o lo que es lo mismo, que lo que deca Cajal de
que el cerebro era como un msculo que si no se utiliza
se atrofia, es correcto.

52

Durante el desarrollo, sobre todo en la infancia, los

estmulos sensoriales son muy importantes porque hace
que proliferen las sinapsis entre las neuronas. Nios que
se han criado en orfanatos sin muchos estmulos
sensoriales y afectivos tienen luego importantes
deficiencias en su conducta, probablemente por falta de
desarrollo en su cerebro.
En los primeros tres aos, el cerebro crea ms sinapsis
de las que necesita, por lo que el nmero de sinapsis
aumenta siempre que se reciban los correspondientes
estmulos, pero tras ese periodo la creacin de sinapsis
se enlentece hasta los 10 aos. Sinapsis que no se usan
desaparecen. En el lbulo frontal, las sinapsis siguen
proliferando durante toda la niez, e incluso la
adolescencia. La mielinizacin de las fibras contina
hasta mediados de los 20 aos.
Los periodos crticos se caracterizan porque si no
reciben los estmulos adecuados, el aprendizaje de
cualquier facultad ya no es posible. Por ejemplo, si un
nio pequeo no ve la luz durante los primeros seis meses
de vida, los nervios pticos degeneran y ya no es posible
recuperar la visin. El fenmeno descubierto por el
etlogo Konrad Lorenz, que llam Prgung en alemn,
imprinting en ingls, y en espaol troquelaje es otro

53

ejemplo de periodo crtico. Me refiero al hecho de que

patitos que cuando salan del huevo en vez de a su madre
vean a Konrad Lorenz seguan a ste all donde iba.
Existen periodos crticos y periodos sensibles en el
desarrollo del nio. Los periodos sensibles se refieren a
la mejor oportunidad para ciertos tipos de aprendizaje.
Si no se aprende durante estos periodos no es que la
oportunidad desaparezca, pero el aprendizaje ya es ms
difcil. Es lo que ocurre, por ejemplo, con el aprendizaje
de un idioma.
Parece bien establecido que nacemos con un sentido del
nmero, pero una comprensin profunda del significado
del clculo no se alcanza hasta finales del cuarto ao de
edad.
El cerebro no puede funcionar sin informacin y desde
luego durante los primeros seis aos de vida, parece
hambriento de ella. Es el mejor momento para
experiencias sensoriales de cualquier modalidad: visin,
audicin, olfato, gusto y tacto.
Respecto al aprendizaje de la lectura, hay nios
dislxicos que tienen graves dificultades. La dislexia es
relativamente frecuente (aprox. un 5% de la poblacin) y
se da en familias, lo que indica un origen gentico.

54

Muchos nios dislxicos tienen tambin problemas en el

lenguaje hablado y en la memoria verbal. Tambin pueden
tener deficiencias en la atencin o problemas visuales,
confundiendo la forma de letras, como la b de la d, o la
p de la q. Otros tienen problemas en la audicin.
Se han encontrado anormalidades, tanto macroscpicas
como microscpicas en regiones cerebrales responsables
del procesamiento del lenguaje, por lo que no existe una
cura completa de este dficit, pero puede mejorarse
mucho con el aprendizaje y una enseanza especializada.
Es necesario tener en cuenta, como se dijo al principio,
que el cerebro adulto, al menos en algunas regiones, es
tan maleable como el cerebro del nio. Ya mencionamos
los ejemplos de los que tocan instrumentos de cuerda y
del hipocampo de los taxistas de Londres. Tambin los
que tocan el piano tienen una mayor representacin de
los dedos en las regiones motoras correspondientes.
En relacin con la enseanza es, asimismo, importante
poder juzgar lo que el alumno sabe sobre un determinado
tema, conseguir que el alumno preste atencin a lo que se
dice y alertarlo de que se le va a comunicar algo
importante y til para l.

55

Tambin son relevantes los trucos retricos que se

conocen desde la antigedad, como exageraciones,
repeticiones e irona. Y todo depende de saber leer la
mente de los que escuchan. Es necesario conocer las
actitudes y creencias de los oyentes. El xito depende a
veces de tcnicas persuasivas, como la adulacin, las
promesas de gratificacin e incluso las amenazas, aunque
es ms fcil utilizar recompensas.
Todas estas recomendaciones no deben olvidar que en la
enseanza, a mi juicio, es fundamental establecer una
relacin afectiva con el alumno. Esa relacin es la que
genera una confianza que resulta imprescindible para
vencer resistencias y establecer lazos que van a hacer
mucho ms fcil cualquier transmisin de conocimientos.
4. Somos conscientes de nuestras funciones
mentales?
La impresin subjetiva que todos tenemos es que
controlamos nuestros actos, deseos, creencias y
propsitos; y ese control lo ejerce algo que llamamos yo
y que la neurociencia moderna afirma que es una ficcin
cerebral. No hay en el cerebro ningn lugar que sea la
sede de ese yo que reciba informacin de los rganos de
los sentidos y controle nuestra actividad fsica y mental,
como una especie de homnculo que estuviese en una

56

central supervisora de toda esa actividad. La filosofa

hind, hace ya muchos siglos haba afirmado que el yo,
as como el mundo, eran maya, es decir, ilusin.
Hoy se admite, ms bien, que los sucesos en nuestro
entorno pueden influenciar nuestra experiencia,
nuestros pensamientos y nuestras acciones sin que sean
percibidos conscientemente.
En realidad, que procesos inconscientes puedan influir en
nuestra conducta sin que nos enteremos ya lo haba
dicho Sigmund Freud a comienzos del siglo pasado. Y
previamente a Freud, algunos mdicos naturalistas
romnticos alemanes ya haban conocido la importancia
del inconsciente. Pero es ahora, con el avance
espectacular de la neurociencia, cuando estamos en
condiciones de comprobar experimentalmente que existe
una percepcin inconsciente que puede afectar a nuestro
comportamiento. Por ejemplo, si a un sujeto se le
presentan estmulos que dice no reconocer como
familiares, puede ocurrir que la respuesta galvnica de la
piel, o sea, el aumento o disminucin de la resistencia
elctrica de la piel producida por el sudor como
respuesta a estmulos emocionales, disminuya como seal
de que la consciencia del sujeto no ha reconocido esos
estmulos, pero s lo ha hecho su cerebro emocional
inconscientemente.

57

Hay un fenmeno denominado en ingls priming que

quiere decir que cuando a un sujeto se le presenta un
estmulo por vez primera, ste sensibiliza al sujeto para
una presentacin posterior de un estmulo similar. Por
ejemplo, si a un sujeto se le presenta una lista de
palabras que incluya la palabra madre, y posteriormente
se le pide que complete una palabra que empiece por ma,
responder madre con ms probabilidad que cualquier
otra palabra. Esto quiere decir que el primer estmulo
determina de manera inconsciente la respuesta
posterior.
Quizs un buen ejemplo de percepcin implcita, como as
se llama ese fenmeno, lo ofrecen aquellos pacientes con
lesiones tmporo-parietales que muestran el sntoma
conocido como negligencia. Si la lesin est situada en el
hemisferio derecho, que es lo que suele ocurrir en la
mayora de los casos, el paciente no presta atencin a los
estmulos que se le presentan en el hemiespacio visual
izquierdo, sin que exista ningn problema en la visin del
sujeto. Esta situacin llega tan lejos que el paciente
masculino se afeita slo la mitad derecha de la cara, o es
incapaz de leer la mitad izquierda de una pgina o las
cifras de la parte izquierda de un reloj. Es como si no
existieran; el paciente no es consciente de esa falta de
simetra en su comportamiento de bsqueda y dedicacin

58

exclusiva al hemiespacio visual derecho. Sin embargo, la

conducta como los juicios del paciente pueden ser
influenciados por estmulos presentados en esa regin
del campo visual, lo que habla a favor de una percepcin
implcita, inconsciente, de esos estmulos, aunque el
paciente niegue haberlos visto.
El sndrome no se limita a la visin, sino que se expresa
en varias modalidades. As los contactos en la parte
izquierda del cuerpo, o los estmulos auditivos que
provienen de ese lado no son respondidos por el paciente.
El sndrome de Korsakoff se produce por lo general
debido al abuso crnico de alcohol, y en casos ms raros
por un defecto de absorcin del tracto digestivo. La
causa es la carencia de vitamina B1, o sea tiamina, que
falta tanto en el alcoholismo como por una malnutricin o
defecto de absorcin del tracto digestivo. Se
caracteriza por una amnesia que afecta tanto a la
memoria reciente como a la memoria ya consolidada. Los
sujetos son incapaces de grabar nuevas informaciones
como de conservar contenidos de la memoria. Cuando
intentan recuperar contenidos almacenados se producen
respuestas confabuladoras y los pacientes no son
conscientes de estos trastornos de su memoria.

59

El psiclogo suizo duard Claparde (1873-1940) hizo el

siguiente experimento con un paciente con sndrome de
Korsakoff: le salud dndole la mano con un alfiler
escondido, de manera que el pinchazo le produjo al
sujeto bastante molestia; luego abandon la habitacin
esperando hasta que el paciente recuperase su
compostura normal. En una futura conversacin, el
paciente no reconoci al doctor Claparde ni recordaba
el incidente con el alfiler, pero cuando el psiclogo quiso
darle la mano, el paciente se neg a drsela. Preguntado
por qu se negaba, el paciente respondi: porque algunas
personas esconden alfileres en sus manos. A este tipo
de amnesia se le ha llamado amnesia de fuente, en la que
el paciente puede recordar algo, pero no sabe de dnde
lo ha sacado.
Existe una llamada visin ciega en la que los pacientes
tienen lesiones en el rea visual primaria en el lbulo
occipital e informan no percibir ningn estmulo visual,
pero puede mostrarse que s lo perciben implcita o
inconscientemente. En este caso se ha visto que existe
una segunda va visual que no pasa por la corteza visual
primaria, lo que explicara el fenmeno.
Se puede aprender con estmulos presentados que estn
por debajo del nivel de consciencia (estmulos llamado
subliminales), y algunos rendimientos en diversos test

60

aumentan si se somete el sujeto de experimentacin a

esos estmulos subliminales. A esto se le llama
aprendizaje implcito, que suele definirse como el
fenmeno mediante el cual podemos adquirir nuevos
patrones de conducta sin ser conscientes de hacerlo.
Tambin conocemos la existencia de una memoria
implcita, inconsciente, que se diferencia tanto de la
memoria explcita que suelen existir lesiones en las que
se ve afectada una de ellas sin que la otra sufra ningn
deterioro. La mejor diferenciacin entre ambos tipos de
memoria la vemos en pacientes con lesiones en la regin
medial de los lbulos temporales, incluido el hipocampo.
Estos pacientes sufren de amnesia antergrada, es
decir, que no pueden fijar y almacenar nuevas
informaciones que sobrepasan la capacidad de la
memoria a corto plazo. Pero cuando eran requeridos a
que realizasen otras tareas, muy frecuentemente
mostraban la preservacin de algn tipo de memoria.
Por cierto que la memoria implcita, inconsciente, a veces
queda preservada en ancianos que han perdido parte de
la memoria explcita o consciente, lo que indica que
probablemente sus contenidos se almacenan en lugares
distintos del cerebro.

61

Un ejemplo de memoria implcita es la as llamada

criptomnesia, o sea la capacidad de la mente de
recordar cosas de las que no se tiene memoria
consciente; es un fenmeno ms corriente de lo que
creemos.
La explicacin que se suele dar a este fenmeno es que la
mente inconsciente almacena todo tipo de informacin,
como conversaciones a las que no se prest atencin,
historias de libros, y, en nuestros das, pelculas y
programas de televisin que quedan luego olvidadas.
La capacidad de almacenamiento de la memoria tiene que
ser gigantesca, y esta capacidad es tan til para
registrar memorias como pseudo-memorias, es decir,
sucesos reales o tambin sucesos completamente
imaginados. As se explican los fenmenos que sugieren
como si el sujeto hubiese tenido otras vidas en el pasado.
Cuando era adolescente, la primera vez que estuve en
Londres estuve paseando por Kensington Gardens y
cuando vi el monumento llamado Albert Memorial, que
est orientado a la sala de conciertos del Royal Albert
Hall y que fue encargado por la Reina Victoria en
recuerdo de su querido marido el prncipe Alberto, tuve
la profunda impresin, cargada emocionalmente, de
haber estado antes all. Durante varios aos no pude

62

interpretar este suceso y, desde luego, era fcil creer

que me haba reencarnado y que haba vivido en otra
poca, hasta que un da en la televisin, vi una pelcula en
la que una enfermera bajaba los escalones de ese
monumento con un cochecito de nio al que raptaba. Esa
pelcula la haba olvidado y la impresin que me produjo
esa visin hizo que la almacenara en esa memoria
implcita hasta que la visin del monumento me hizo
recordar que ya lo haba visto en otro tiempo.
La mente humana est especializada en, o tiene la
tendencia a reconstruir, reorganizar y tambin
confabular cuando se trata de reproducir contenidos de
la memoria. Aunque la criptomnesia, o memoria crptica,
est clasificada entre los trastornos de memoria, es
llamativa su frecuencia entre la poblacin sana, por lo
que algunos autores piensan que esa clasificacin de la
criptomnesia como algo anormal tendra que ser revisada.
En determinadas circunstancias aparecen en la
consciencia informaciones almacenadas de las que no
tenamos idea de poseerlas, por lo que atribuimos a estos
fenmenos un valor sobrehumano o sobrenatural.
Al final del siglo XIX hubo una especie de epidemia de
casos de mltiple personalidad. Esta patologa se da ms
en Estados Unidos que en Europa y se suele presentar
efectivamente como una especie de epidemia. Se han

63

descrito casos en Norteamrica de personas con ms de

130 personalidades distintas, de distinta edad, sexo y
aficiones, todas en la misma persona.
En el libro del psiclogo suizo Teodore Flourney titulado
De la India al planeta Marte, que fue el primer estudio
psicolgico de uno de estos casos y que se convirti en
un best-seller, se relatan sus investigaciones sobre
Mademoiselle Helene Smith, una joven que no slo era
capaz de recordar todo lo que haba ledo u odo, sino que
tambin usaba su imaginacin y habilidad para contar
historias, para tejer cuentos maravillosos sobre sus
vidas pasadas o visitas a otros planetas.
Estas habilidades no son tan raras como parecen. Hay
personas muy susceptibles e impresionables que no
necesitan ningn hipnotizador para ser capaces de
rescatar para la consciencia esas memorias recnditas y
utilizarlas mezcladas con fantasas, imaginaciones y
confabulaciones.
Estas memorias inconscientes son responsables, a veces,
de grandes obras que nos parecen originales, incluso para
su propio autor, pero que no lo son tanto. As, por
ejemplo, la obra de Nietzsche Also sprach Zarathustra
incluye algunos detalles contenidos en una obra anterior

64

del mdico y poeta alemn Justinus Kerner que

Nietzsche ley a la edad de doce aos.
Muchos escritos, considerados posteriormente como
plagios, se han debido seguramente al fenmeno de la
criptomnesia, del que el autor que supuestamente realiz
el plagio no fue consciente. En realidad fue engaado por
su propia memoria, hacindole ver que era algo nuevo lo
que llevaba ya aos en su memoria inconsciente.
Quiero dejar claro que no niego la existencia de
autnticos plagios que se han dado y se darn a lo largo
de la historia. Slo me he referido a los plagios falsos.
Uno de los casos ms fascinantes de criptomnesia fue el
referido
por
Harold
Rosen,
un
psiquiatra
norteamericano, que cont la historia de uno de sus
pacientes que cuando fue hipnotizado comenz a hablar
en oscano, una lengua muerta que era corriente en la
Italia del siglo III a. C. Al no entender lo que el paciente
estaba diciendo, el psiquiatra le rog que lo escribiera.
As lo hizo, aunque el paciente no entenda ni lo que haba
hablado ni escrito. Rosen llev el escrito a un
especialista que reconoci que se trataba de un curso de
oscano. Todo el mundo pens en una regresin del
paciente a una vida anterior, hasta que se descubri que
poco antes de la sesin de hipnotismo, el paciente haba

65

visitado la biblioteca para prepararse para une examen

de economa, pero que en vez de estudiar los libros de
texto haba comenzado a soar despierto con su novia
mientras hojeaba un libro sobre gramtica de oscano y
umbrio que haba cogido al azar de la biblioteca. Sin ser
consciente de ello, el estudiante haba grabado en su
memoria el curso que surgi posteriormente durante la
sesin de hipnotismo.
Por tanto, la memoria nos engaa de dos formas al
menos: por una parte, almacenando informacin de forma
inconsciente, que cuando sale a la superficie de la
consciencia parece algo maravilloso o sobrenatural; y por
otra parte, mezclando los contenidos reales de la
memoria con otros imaginados, irreales, para construir
historias ms o menos coherentes que, naturalmente, no
son del todo verdaderas.
En este sentido, la memoria humana es mucho menos
fiable que la de un ordenador, aunque sea mucho ms
flexible que sta. La memoria humana es asociativa y
conecta la informacin que recibe con lo que ya posee y
conoce. Los seres humanos piensan sobre la base de
patrones de conocimiento o mdulos a los que se les ha
dado el nombre de esquemas. Estos esquemas son como
los sillares del pensamiento, que usamos para elaborar e
interpretar las nuevas informaciones. La mente es, pues,

66

un dispositivo para el conocimiento, no una mquina

lgica. Vemos e interpretamos el mundo a travs de
nuestros esquemas.
Por eso, Bartlett, un psiclogo ingls, afirma que nuestra
memoria no restablece el pasado tal y como ocurri, sino
que organiza los datos almacenados y reconstruye con
esos trozos y piezas de la informacin pasada la historia
ms plausible que puede, siempre de acuerdo con los
esquemas del pensamiento. En este proceso de
reconstruccin, los esquemas no slo manipulan la razn,
sino que sesgan nuestro entendimiento. Los esquemas los
utilizamos para resolver ambigedades, para establecer
conexiones aparentemente razonables entre los hechos,
aunque estas conexiones no sean reales. En este proceso
de reconstruccin, llenamos huecos, redondeamos
aristas y hacemos lgico lo que no lo es. En suma, la
memoria es una reconstruccin plausible de la realidad,
pero nunca una copia exacta de ella. Se suele decir que la
mente humana es metafrica, mientras que el ordenador
es esencialmente literal. Y todo este proceso se
desarrolla sin la participacin de la consciencia.
Todo esto no debe extraarnos. La mente humana es el
producto de la evolucin y est lgicamente adaptada al
entorno que la cre. Nuestra mente funciona siempre
para optimizar las cualidades que aseguran su adaptacin
y supervivencia. Es capaz de hacer familiar lo que no lo

67

es sobre la base de la generalizacin. Puede tomar una

pequea parte de informacin y reconstruir con ella un
todo, aunque no sea muy exacto. Cortocircuita la lgica
cuando es necesario y hace prosperar informaciones de
muy poca calidad. Todos son trucos para la supervivencia.
La corteza cerebral, nos ensea la neurociencia, est
organizada en mltiples mdulos que han surgido a lo
largo de la evolucin para satisfacer determinadas
necesidades del entorno y que pueden actuar de forma
relativamente independiente y, desde luego, la mayora
de ellos de manera inconsciente. Muchos de estos
mdulos estn interconectados tanto en serie como en
paralelo, formando un sistema distribuido que no tiene
ningn centro, ningn maestro controlador, ninguna
neurona maestra u homnculo que dirija todo el proceso,
ningn espritu que controle esas redes neuronales.
La propia toma de decisiones, como cuando escogemos
cualquier opcin que se nos presenta entre muchas,
parece ser un proceso inconsciente. Es ms, lo que
llamamos libre albedro o voluntad libre parece ser que
no es ms que una ficcin. El cerebro se pone en marcha,
inconscientemente para el sujeto, mucho antes de que
este sujeto tenga consciencia de lo que est haciendo.
Parece como si ese yo consciente se arrogase una
autora de las decisiones que no le pertenece.

68

Hoy sabemos que la informacin que nos llega a travs de

los rganos de los sentidos, incluida la piel, es de ms de
11 millones de bits por segundo. La informacin que por
trmino medio suele manejar la consciencia es de 16 bits
por segundo. Todo el resto est sumergido en la
inconsciencia. Asistimos, pues, a un resurgimiento del
inconsciente, esta vez no basado en especulaciones, como
en el caso de Sigmund Freud, sino en hechos
comprobados cientficamente.
En suma, que la impresin subjetiva que nos dice que
todo est bajo el control de un yo consciente es una
ficcin, una ms a las que nuestro cerebro ya nos tiene
acostumbrados.
La cuestin que se plantea ante esta cantidad de
funciones que discurren de manera inconsciente en
nuestro cerebro es la siguiente: Para qu sirve la
consciencia? Esta pregunta es perentoria habida cuenta
que todos aquellos procesos que sirven para la
supervivencia del organismo son inconscientes, como si el
cerebro no se fiara de la consciencia para estos
menesteres. Aparte de estos mecanismos tan
importantes est la percepcin inconsciente, la memoria
inconsciente, la toma de decisiones y muchas otras
funciones mentales que la consciencia se atribuye, pero

69

que se ha demostrado que no es cierto que dependan de

ella. Tenemos acaso control sobre la comparacin que el
cerebro hace de los estmulos que le llegan con aquellos
que estn almacenados en la memoria? Algo que, por
cierto, tiene lugar en todo acto de percepcin y que es
importantsimo para la supervivencia.
Si ser consciente implica la existencia de un yo y este
yo, como nos dice la neurociencia, es una ficcin, qu
consecuencias tendra este hecho para la consciencia?
El problema de la consciencia es un enigma que preocupa
a toda un plyade de neurocientficos, filsofos y
antroplogos, sin que hasta ahora haya habido una
hiptesis satisfactoria para todos. Quizs haya algn
consenso en considerar que su origen es de naturaleza
social, que ha surgido por la interaccin entre los
individuos, quizs en relacin con el lenguaje.
Al parecer, la consciencia est ligada a las reas
asociativas de la corteza cerebral. No obstante, no
todas esas regiones asociativas van acompaadas de
consciencia. La va del dnde en el sistema visual, que
partiendo de la corteza occipital la informacin pasa al
rea asociativa del lbulo parietal, no es consciente.
Mientras que la va del qu, que pasa a la regin inferior
del lbulo temporal, s lo es. Luego nos queda por definir

70

qu requisitos tienen que cumplir las redes neuronales en

esas regiones para que sean conscientes. A esto se les
llama los correlatos neuronales de la consciencia y es un
tema
que
persiguen
con
gran
afn
muchos
neurocientficos.
Algunos autores han definido la consciencia como la
auto-consciencia, es decir, la consciencia de que se es
consciente. En este sentido, algunos animales con un
cerebro muy desarrollado, como los chimpancs, los
delfines, las ballenas azules o los elefantes, pueden
reconocerse en un espejo, lo que parece indicar que
poseen tambin una auto-consciencia. Por tanto, la
consciencia aparecera en la evolucin en un determinado
estadio del desarrollo del cerebro. Pero nos falta saber
cules son los condicionamientos que la hacen posible.
Una hiptesis interesante es la del psiclogo
estadounidense Julian Jaynes que, estudiando los
documentos histricos, arqueolgicos y biolgicos de
civilizaciones antiguas lleg a la conclusin que, hace unos
3000 aos, los humanos an no tenan consciencia. Segn
l, libros antiguos, como la Ilada o la Biblia fueron
compuestos por personas no conscientes que no
distinguan entre sucesos reales e imaginarios. Los
personajes de esos libros actuaban inconscientemente
tomando
decisiones,
confiando
en
voces,
en

71

alucinaciones. Segn Jaynes, la consciencia apareci en la

Odisea y en las partes ms recientes de la Biblia, har
unos 3.000 aos.
Desde el punto de vista ontogentico, del desarrollo del
individuo, la consciencia no aparece hasta la segunda
mitad del segundo ao de vida del nio y depende de la
memoria episdica o declarativa, memoria que depende
de la maduracin del hipocampo, as como de la capacidad
para la consciencia reflexiva.
Quizs la hiptesis ms plausible sea la del psiclogo
britnico Nicholas Humphrey que opina que la funcin de
la consciencia es la de la interaccin social con otros
individuos. La consciencia aporta un modelo explicativo
de la propia conducta y esta facultad es til para la
supervivencia. Al entender la propia mente, como si
tuviramos un ojo interno cuyo objeto fuese el propio
cerebro, entendemos tambin la mente de los dems y
eso supone una ventaja evolutiva importante.
Recientemente se han descubierto neuronas en el lbulo
frontal, las llamadas neuronas espejo, que descargan
cuando el sujeto, el mono, alarga la mano para coger un
alimento, pero tambin cuando observa el mismo
movimiento del experimentador. Con otras palabras,
tenemos en el cerebro la base de la imitacin,
fundamento de nuestra educacin y de nuestra cultura.

72

Estas neuronas pueden anticipar la conducta de otros

congneres y tambin imaginar las emociones que otras
personas manifiestan, lo que tiene un enorme valor de
supervivencia. Se sabe que esta capacidad de empata
es la que falta en los nios autistas que se retraen por no
poder entender ni la conducta ni las expresiones
emocionales de los que le rodean.
Se ha argumentado que la consciencia no sirve siempre a
la supervivencia. Muchas veces nos deprimimos cuando
pensamos en cosas futuras, como la vejez o la muerte. La
consciencia puede resultar, a menudo, en una menor
determinacin y perseverancia. Visto de esta manera, no
parece que sea el producto de una evolucin darviniana
porque realmente lo que hace es debilitar nuestro
sistema de supervivencia. Este hecho nos confirma que
todas nuestras facultades mentales tienen sus ventajas
y sus inconvenientes.
Yo suelo poner el ejemplo del griego Arqumedes de
Siracusa, del siglo III a.C., matemtico, fsico ingeniero,
inventor y astrnomo, del que se cuenta que estando
escribiendo algo en el suelo del patio de su casa, durante
el sitio de Siracusa por los romanos, concentrado
profundamente en sus pensamientos no not que los
romanos entraron y lo mataron. Su capacidad de
concentracin es debida en gran parte a su lbulo

73

frontal, lbulo que nos permite la planificacin, la

anticipacin del futuro, pero tambin la inhibicin de los
instintos, por lo que se le ha llamado el rgano de la
civilizacin. Pero si esos instintos no hubiesen estado
inhibidos, probablemente hubiera podido salvar la vida
escapando a tiempo.
El filsofo alemn Friedrich Nietzsche explicaba el
origen de la civilizacin de manera idntica al origen de
la consciencia, o sea, a partir de una renuncia a la
gratificacin de nuestros instintos.
Hay autores que piensan que nunca llegaremos a
encontrar una solucin al enigma de la consciencia, pero
estos autores deberan considerar los enormes avances
que ha experimentado la neurociencia en las ltimas
dcadas y tambin reflexionar que en ciencia la palabra
nunca no debera utilizarse.
En cualquier caso el mensaje que quisiera transmitir es
que seguimos sin saber para qu sirve la consciencia,
habida cuenta que la inmensa mayora de las funciones
cerebrales se desarrolla de manera inconsciente. El da
que podamos penetrar en ese inconsciente y podamos
decidir qu funciones nos conviene seguir manteniendo
en esa inconsciencia y qu otras podamos llevar a cabo

74

bajo el control de la consciencia habremos dado un gran

paso adelante.
Jean Cocteau deca que el arte es el matrimonio del
consciente con el inconsciente. Yo aadira: la
creatividad tambin.
5. Cerebro y msica
Cerebro y msica es un tema que dara lugar a muchas
conferencias. En el marco de esta conferencia slo voy a
tratar de forma muy somera tres aspectos que me
parecen
importantes:
(1)
la
universalidad
y
multifuncionalidad de la msica, (2) la estrecha relacin
entre el desarrollo evolutivo del lenguaje y el de la
msica, para terminar diciendo algunas palabras sobre
(3) el papel de la msica en los patrones culturales del
ser humano.
Pero antes, unas palabras para explicar cmo llegan los
sonidos al cerebro. Las ondas sonoras inciden sobre el
tmpano, que mueve la cadena de huesecillos en el odo
medio que, a travs de la ventana oval, mueven el lquido
que baa el interior de la cclea en el odo interno, donde
se encuentran las clulas sensoriales que transforman el
estmulo mecnico en potenciales elctricos que se

75

transmiten hacia
estructuras.

el

cerebro,

pasando

por

varias

Estas estructuras son: el ncleo coclear, la oliva

superior, el ncleo geniculado medial en el tlamo y,
finalmente, la corteza auditiva primaria en el lbulo
temporal. All la representacin es tonotpica, es decir,
que los tonos estn ordenados por su frecuencia.
Las clulas de la corteza auditiva primaria no slo se
excitan entre s, sino que tambin utilizan la inhibicin
para simplificar la informacin acstica, aumentar los
contrastes y suprimir los ruidos de fondo. No hay que
olvidar que el cerebro est slo interesado en cambios y
contrastes. Un sonido igual y constante termina por no
orse, gracias a dos fenmenos: la adaptacin de los
receptores y un proceso inhibitorio llamado habituacin.
Tampoco le interesa al cerebro la frecuencia exacta de
un sonido. Cualquier violinista puede cambiar su nota la
una media de 440 a 450 hertzios y el cerebro se adapta
inmediatamente a ese cambio. Como se ha mostrado,
somos sordos respecto a las frecuencias exactas de los
tonos; al cerebro le interesan las distancias relativas
entre las frecuencias ms que las frecuencias absolutas.
Esto es vlido para todos los sentidos. En la visin, la
luminosidad absoluta no es interesante para el cerebro,
sino slo los contrastes.

76

Por otra parte el cerebro no es ningn rgano pasivo.

Enva fibras hacia las clulas sensoriales del odo interno
controlando su sensibilidad. Y tambin participa
activamente en los diversos escalones que recorre la
informacin auditiva, modificando y filtrando esa
informacin. Esto quiere decir que los tonos que
percibimos no existen en la Naturaleza, sino que son
atribuciones que la corteza cerebral asigna a las seales
elctricas que le llegan desde la periferia, interviniendo
adems en cada uno de las estaciones de relevo, desde el
odo hasta el lbulo temporal. Sin este sistema
centrfugo, el efecto llamado de cocktail party, o sea,
la capacidad de escuchar una conversacin en una fiesta,
a pesar de un gran ruido de fondo, sera imposible. El
cerebro no se contenta con el anlisis de los sonidos,
sino que se preocupa ms bien de la interpretacin activa
de esos sonidos.
La corteza auditiva primaria est rodeada de la llamada
corteza auditiva secundaria, y sta a su vez de la
corteza auditiva terciaria. Mientras que la corteza
auditiva primaria se concentra en las caractersticas de
tonos aislados, la corteza auditiva secundaria es
responsable de la relacin entre varios tonos. La corteza
auditiva del hemisferio derecho del cerebro se
concentra en tonos simultneos y analiza las relaciones

77

armnicas entre ellos. La corteza auditiva secundaria del

hemisferio izquierdo se concentra en la relacin entre
secuencias de tonos, por lo que es importante para la
percepcin del ritmo.
La meloda no es simplemente una secuencia de tonos,
sino que stos varan en ella de frecuencia y acento,
provocando en el cerebro sensaciones nicas. Meloda,
ritmo y armona combinados forman la msica.
Nuestra capacidad para percibir msica es muy
temprana. Incluso recin nacidos reaccionan a estmulos
musicales y, con un mes, el beb puede discriminar ya
tonos de diferentes frecuencias. Con seis meses se
habla ya de una musicalidad desarrollada. Y a los tres o
cuatro aos, los nios comienzan a reproducir la msica
de la cultura en la que estn inmersos. Ahora bien, un
entendimiento pleno de la armona se desarrolla como
muy temprano a la edad de doce aos.
La msica es un medio de comunicacin como lo es el
lenguaje. Al igual que en el lenguaje, donde las distintas
caractersticas (semntica, nombres de instrumentos, de
frutos y de animales, prosodia, identificacin de
fonemas, etc.) estn localizadas en diferentes partes del
cerebro, en la msica ocurre lo mismo, es decir, que, por
ejemplo, la meloda y la localizacin de los tonos se

78

localizan preferentemente en el hemisferio derecho. Por

eso, en operaciones quirrgicas, donde una parte del
lbulo temporal derecho tuvo que ser extirpado para
evitar ataques epilpticos intratables con medicamentos,
el paciente tuvo problemas con la percepcin de la
meloda, mientras que en operaciones similares con
extirpacin del las mismas regiones del lbulo temporal
izquierdo este problema no apareci. El anlisis armnico
parece ser tambin funcin de las regiones auditivas del
hemisferio
derecho.
Curiosamente,
los
msicos
profesionales utilizan ms en la percepcin de las
melodas el hemisferio izquierdo y se ha comprobado que
con el entrenamiento en msica, la dominancia cerebral
para la percepcin de la meloda se desplaza del
hemisferio derecho al hemisferio izquierdo.
El hemisferio izquierdo es, asimismo, ms apropiado para
la percepcin del ritmo. Esto indica que la percepcin de
la armona y la percepcin del ritmo utilizan reas
distintas del cerebro. Los msicos saben muy bien que
hay personas que tienen una capacidad de percepcin
armnica brillante, pero son poco dotados para la
percepcin del ritmo y viceversa.
La tomografa por emisin de positrones (PET) y la
resonancia magntica funcional (RMf) se han utilizado
con frecuencia en los ltimos aos para estudiar la

79

actividad cerebral en humanos durante la realizacin de

determinadas tareas cognitivas. Muchos de estos
estudios se han dedicado a localizar las distintas reas
de la corteza cerebral dedicadas al lenguaje, pero pocos
se han ocupado de analizar la actividad cortical en
relacin con las habilidades musicales.
En estos estudios, lo ms llamativo ha sido encontrar que
las reas que sirven de sustrato a ambas funciones,
lenguaje y msica, se solapan en cierto grado, lo que ha
llamado poderosamente la atencin, sobre todo porque
siempre se ha considerado al hemisferio izquierdo en la
mayora de las personas como el hemisferio dominante
por poseer los sustratos del lenguaje, mientras que el
hemisferio derecho se consideraba implicado en la
msica.
Las reas implicadas en el lenguaje son en la corteza
prefrontal el rea de Broca, rea motora del lenguaje, en
la corteza temporal las reas asociativas de la audicin,
y en el lbulo parietal el rea de Wernicke, rea
sensorial del lenguaje. Para la produccin de nombres de
diferentes categoras de objetos, como personas,
animales o instrumentos, se encuentran en el lbulo
temporal reas discretas justo debajo de las reas
primarias de la audicin. Estos datos implican que el rea
de Broca no es la nica rea motora del lenguaje.

80

Las lesiones del rea de Wernicke en humanos resultan

en sordera para las palabras, aunque el odo de estos
pacientes es normal, pero las palabras se perciben como
puro ruido sin ningn significado. El giro angular es
importante para la lectura de las palabras, por lo que su
lesin resulta en alexia o ceguera para las palabras con la
que la persona afectada puede ver, pero no leer y, por
tanto, tampoco escribir.
La lesin del rea de Wernicke resulta en la afasia
receptiva clsica o prdida de la comprensin auditiva y
visual del lenguaje. La lesin del rea de Broca produce,
como es sabido, la prdida del lenguaje articulado.
La corteza prefrontal que est justo delante del rea de
Broca es importante para producir expresiones que
requieren un esfuerzo de pensamiento, como cuando se
nombra algn objeto. La influencia de la corteza
prefrontal sobre las reas motoras primarias que
producen los movimientos de los msculos del hombro,
del brazo y de la mano en el lado derecho implicados en
la escritura, hace que la lesin en esas regiones produzca
agrafia, como lo hace la lesin en el rea 39.

81

Veamos ahora los sustratos de la msica. En 1992 se

realizaron con la tcnica PET estudios en diez pianistas
profesionales
durante
la
audicin,
lectura
o
interpretacin de una partitura de Johann Sebastian
Bach. Inicialmente, los pianistas ejecutaban escalas
ascendentes y descendentes con la mano derecha en el
piano; durante esta tarea se activaba el cerebelo del
lado derecho que est conectado con el lbulo frontal del
lado izquierdo. En estudios con RMf tambin se ha
observado la activacin del neocerebelo del lado derecho
en individuos que escuchaban msica, una actividad que
no era motora en absoluto. En los pianistas, la ejecucin
de las escalas activaba tambin las reas premotoras.
Cuando la partitura era simplemente leda, sin escucharla
ni interpretarla, el rea que se activaba era el rea 39
en el lado izquierdo que, recordemos, era el rea que se

82

activaba tambin al leer palabras, as como parte del

rea 19 izquierda y del rea 18 bilateral, que estn
implicadas en la elaboracin espacial de los estmulos
visuales.
Si se oa la partitura, se activaba el rea 22 del
hemisferio derecho. Ahora bien, si se lea la partitura al
mismo tiempo que se escuchaba se aada la parte
superior del giro supramarginal o rea 40 en ambos
hemisferios, una regin que es importante para captar el
simbolismo del lenguaje.
El mayor requerimiento para los sujetos era la visin,
audicin e interpretacin de una pieza musical no
familiar. Cuando esto se haca, aparte de las reas antes
mencionadas se activaba el rea 7 en el lbulo parietal en
ambos hemisferios, rea importante para la consciencia
del propio esquema corporal y que asocia, unifica e
interpreta los estmulos sensoriales del lado opuesto en
un concepto global. Para los autores de estos estudios
esta rea es la que sirve para transformar las entradas
visuales al leer la partitura en salidas motoras para las
habilidades con los movimientos de los dedos.
Como vemos, estas reas que se activan con la msica se
solapan con las que se activan durante el lenguaje.
Curiosamente, la imaginacin de una pieza musical y su
escucha real activa las mismas reas.

83

Estudios realizados con RMf mostraron que estructuras

subcorticales tambin se activan, como el ncleo
geniculado medial, el colculo inferior y el lemnisco
lateral. Dos estructuras del sistema lmbico parecen
estar tambin implicadas, a saber, el hipotlamo y la
amgdala del lado derecho, que probablemente procesen
las emociones que acompaan las funciones cognitivas
musicales.
Desde hace tiempo se sabe que el hemisferio derecho
est implicado en los aspectos meldicos de la msica,
mientras que el izquierdo lo est ms en los aspectos
rtmicos. Por eso, la prosodia, la entonacin del lenguaje,
ha sido considerada siempre una caracterstica del
hemisferio derecho.
Hemos visto que el hemisferio dominante est asimismo
implicado en la elaboracin de la cognicin musical.
Habra que preguntarse, pues, qu ocurre con el canto,
en donde la msica y el lenguaje juegan un papel
importante.
Hace ya varios aos que se sabe que el canto sin
palabras, es decir, cuando se canta sustituyendo las
palabras por la, la, la, se ve ms afectado por lesiones
del hemisferio derecho que por las del izquierdo. Hasta

84

ahora lo que sabemos es que el canto activa la parte

frontal del rea 45 bilateralmente. Faltan an los
estudios pormenorizados con las tcnicas modernas de
imagen cerebral.
Qu ocurre con el cerebro de los msicos?
Es conocido que el llamado planum temporale del
hemisferio izquierdo es mayor que el del lado derecho en
la mayora de los sujetos diestros y que esta regin est
relacionada con la comprensin del lenguaje. Pues bien,
en los msicos con odo absoluto, esta regin es
significativamente mayor en el lado izquierdo en relacin
con otros msicos y con no msicos. Esto estara de
acuerdo con la opinin de que los msicos profesionales
utilizan ms el hemisferio izquierdo que los no msicos.
Una caracterstica tpica en msicos profesionales es
que utilizan menos regiones cerebrales cuando ejecutan
movimientos con la mano que las personas normales.
La
mitad
anterior
del
cuerpo
calloso
es
significativamente mayor en msicos que comenzaron su
entrenamiento antes de los 7 aos de edad que en los no
msicos, lo que se ha interpretado como una mayor
comunicacin de las reas premotoras y suplementarias.
De la misma manera, la regin dedicada a la mano en la
profundidad del surco central es mayor en msicos que

85

utilizan un teclado que en los no msicos. En msicos de

cuerda, la regin ms desarrollada est en el hemisferio
derecho en relacin con la utilizacin de los dedos de la
mano izquierda.
Respecto al sexo, es conocido que los hombres tienen un
cerebro ms lateralizado en sus funciones que el cerebro
de la mujer. Estas diferencias se observan en funciones
verbales, visuoespaciales, matemticas, sociales, etc.
Estudios realizados con ambos sexos mostraron lo
siguiente: sujetos diestros fueron requeridos que
juzgasen si dos secuencias de seis tonos eran iguales o
diferentes y los errores se compararon para cada odo.
Como era de esperar, los odos derechos de sujetos no
entrenados mostraron ms aciertos que los odos
izquierdos. El entrenamiento musical benefici ambos
odos en las mujeres, pero slo el odo izquierdo en los
hombres. Es decir, que los hombres entrenados
musicalmente, pero no las mujeres, parecan tener el
hemisferio izquierdo dominante para analizar las
secuencias de tonos. Esto confirma que en las mujeres la
lateralizacin no es tan grande como en los hombres.
Los resultados obtenidos en el estudio de los sustratos
cerebrales de las funciones cognitivas como el lenguaje y
la msica nos apuntan a la posibilidad de una evolucin
conjunta de ambas habilidades a medida que el cerebro

86

creca en los ltimos dos millones de aos de evolucin.

Hasta el punto que algunos autores hablan de un estadio
musilingstico de la evolucin. Esta relacin entre
lenguaje y msica es especialmente evidente en la poesa.
La msica, aparte del placer que reporta, puede
considerarse un medio de comunicacin y, como tal, el
nivel sistmico ms importante para la evolucin de la
comunicacin es la socialidad, o mejor, la evolucin del
sistema social. El contexto social ha sido considerado
por los primatlogos un desafo ms importante para la
inteligencia de los primates que las tareas manuales. Las
habilidades desarrolladas para solucionar los complicados
problemas de las relaciones sociales son ms
sofisticadas que las requeridas para la manipulacin de
los objetos y herramientas. Por ello, hoy da, se acepta
que el factor ms importante para la seleccin de la
inteligencia de los primates ha sido la socialidad, o sea,
las relaciones sociales. El lenguaje es un ejemplo
caracterstico de estas relaciones y, dado, como hemos
visto, la supuesta evolucin conjunta del lenguaje y de la
msica, es de suponer que al igual que aqul, sta est
tambin relacionada con la evolucin de los sistemas
sociales.
Tanto chimpancs como bonobos emiten una forma
especial de vocalizacin: un grito largo, compuesto por

87

elementos ms cortos acsticamente distinguibles. Este

grito tiene diversas variantes. Todas las especies de
primates no humanos utilizan estos sonidos para marcar
el territorio; los gorilas tambin tienen un grito largo
que est en relacin con los movimientos del grupo. Las
vocalizaciones en primates no humanos sirven tambin
para marcar la individualidad, el status social o como
alarma ante predadores.
Es curioso constatar que los coros de gritos jadeantes
se dan ms en los chimpancs machos que en las
hembras, que apenas los usan. Sin embargo, stas son
ms proclives al uso de herramientas que los machos. Por
el contrario, en los bonobos, la cooperacin y la
comunicacin entre los dos sexos es mucho mayor que en
los chimpancs.
La mayora de los autores coinciden en sealar que la
evolucin biolgica es darwinista porque no permite la
transmisin de caractersticas adquiridas, pero, por otro
lado, la evolucin cultural es, por as decir, lamarckiana,
porque la informacin que adquiere cada generacin
puede ser transmitida en su totalidad a la generacin
siguiente. En la evolucin biolgica, las mutaciones que
producen variaciones del genotipo son casuales, pero en
la evolucin cultural, aunque las variaciones pueden ser

88

tambin casuales, existen ejemplos de evolucin dirigida,

como ocurre en la ciencia y en la tecnologa.
Al aplicar el esquema darwinista a la cultura, lo primero
fue identificar unidades de replicacin, variacin y
seleccin; esto fue lo realizado por Richard Dawkins en
su libro El gen egosta, en el que propona que esas
unidades culturales se llamasen memes, en analoga con
los genes de la evolucin biolgica. Estos memes se
transmitiran de cerebro en cerebro extendindose por
toda una cultura.
Pues precisamente el lenguaje y la msica han sido
utilizados como ejemplo para dilucidar en qu momento
se pasara de la evolucin biolgica a la cultural, o de la
evolucin darwiniana a la lamarckiana.
Se puede considerar la msica como el lenguaje universal
de la humanidad. Todas las sociedades tienen msica
vocal. Todas tienen instrumentos del algn tipo. La
msica tiene importancia en los rituales y en las
ceremonias relacionadas con lo sobrenatural. Otro
aspecto universal es que la msica se usa para un cambio
fundamental en la consciencia individual o para el
ambiente de una reunin; tambin lo es para marcar la
importancia de un suceso, como un cumpleaos, una
convencin poltica, la aparicin de un rey, el encuentro

89

conjunto de varias tribus. La msica suele estar

universalmente asociada a la danza. No toda msica es
danzada, pero difcilmente se podr encontrar una danza
que no est acompaada de msica.
Los partidarios de la llamada teora generativa de la
msica tonal, de Lehrdahl y Jackendoff (1983), que se
remonta a otra ms antigua, de 1935, de Schenker, la
teora del Ursatz (tiempo primigenio), afirman que la
capacidad musical se compone de una serie de aptitudes
o facultades innatas que, por tanto, no dependen de un
entrenamiento concreto o de condiciones particulares
durante la infancia y adolescencia.
Estos autores afirman que existen universales musicales
y lingsticos que caracterizan el pensamiento humano;
se expresan en una serie de reglas bsicas que
constituyen una gramtica comn a todos los lenguajes y
sistemas musicales.
Estos sistemas gramaticales son formalizaciones de
facultades psicolgicas y tienen un equivalente en el
pensamiento interno del cerebro, es decir, en sistemas
neuronales definidos e independientes.
Jean-Philippe Rameau (1683-1764) deca: la msica es
natural para nosotros; la emocin que nos hace sentir se

90

la debemos al puro instinto; este mismo instinto acta

sobre nosotros con muchos otros objetos que muy bien
pueden estar relacionados con la msica.
Y el filsofo alemn Schopenhauer deca: Tan fcil de
entender y, sin embargo, tan inexplicable, es debido al
hecho de que reproduce todas las emociones de nuestro
ser ms profundo, pero totalmente sin la realidad y
alejada de su dolor. La msica expresa slo la
quintaesencia de la vida y de sus sucesos, nunca estos
mismos.
Para el filsofo y psicolingista estadounidense Jerry
Fodor existiran mecanismos modulares distintos y
especficos para procesar los tonos, es decir la meloda,
y el ritmo, o sea la organizacin temporal.
Repeticiones de melodas presentadas a distintos niveles
de sonido y distintos ritmos a nios pequeos mostraron
que la percepcin de estos nios de los patrones
musicales era muy similar a la de los adultos. Solan
preferir los mismos acordes y ritmos que las personas
adultas.
La msica tiene un efecto conmovedor en nuestra psique.
Sabemos que una determinada msica puede calmarnos y
otra puede tener el efecto contrario. Se ha utilizado en

91

el pasado en la terapia de la epilepsia, en la enfermedad

de Parkinson, para disminuir la presin arterial, en el
tratamiento de nios afectados por el trastorno de
hiperactividad con dficit de atencin, en la depresin,
en el tratamiento del estrs y en el insomnio.
El musiclogo y filsofo Julius Portnoy ha encontrado
que la msica puede cambiar las tasas metablicas,
aumentar o disminuir la presin arterial, los niveles de
energa y la digestin de manera positiva o negativa
dependiendo del tipo de msica. La msica puede
aumentar la secrecin de endorfinas por el cerebro y de
esta manera producir placer, as como relajacin. Incluso
se han hecho experimentos con plantas que crecieron
ms rpidamente que lo normal escuchando msica
clsica suave. Hay autores que han dicho que de todas las
artes, la msica es la que es capaz de modificar la
consciencia de manera ms poderosa.
Pero es ms: se ha comprobado que la escucha por
estudiantes de la Universidad de Wisconsin durante 10
minutos de la sonata en re mayor para dos pianos KV 448
tuvo efectos positivos en las pruebas de razonamiento
espacio-temporal, efecto que duraba unos 10 minutos. A
este fenmeno se le llam el Efecto Mozart y los
resultados de este estudio fueron publicados en la
revista Nature en 1993.

92

Ha habido pacientes epilpticos que han sufrido ataques

al escuchar msica y otros que han tenido auras
musicales previas a sus ataques. El neurlogo ingls,
Oliver Sacks, menciona el caso del Dr. Tony Cicoria,
cirujano ortopdico de una pequea ciudad del Estado de
Nueva York, que en un da de lluvia y truenos estaba
telefoneando a su madre desde una cabina telefnica,
cuando cay un rayo y vio un fuerte destello de luz que
sala de la cabina y le golpeaba la cara. Cay hacia atrs
al suelo y se crey muerto. Luego se dio cuenta que una
mujer sobre l haca maniobras para resucitarlo,
mientras se senta inundado por una luz blanco-azulada
intensa y una profunda sensacin de bienestar y paz.
El examen neurolgico posterior no mostr nada anormal.
Tampoco el EEG ni la resonancia magntica. Slo le
fallaba la memoria para los nombres. Pero poco despus
sinti un deseo irrefrenable de escuchar msica. Empez
a tomar lecciones de piano y a comprar discos. Le
gustaba especialmente un disco en el que Vladimir
Ashkenazy tocaba piezas de Chopin. Todo el da senta la
msica en su cerebro y apenas poda ocuparse de otra
cosa. Pensaba que haba sobrevivido slo para eso.
Confesaba que desde el accidente se haba hecho muy
espiritual.

93

Hay casos tambin de msicofobia. Oliver Sacks

menciona el de Nikonov, un crtico musical del siglo XIX,
que tuvo un primer ataque epilptico cuando estaba en la
representacin de la pera El Profeta de Meyerbeer. A
partir de ah se hizo cada vez ms sensible a la msica
hasta el punto que cualquier tipo de msica le provocaba
convulsiones. Tuvo que renunciar a su profesin y cuando
oa una banda de msica por la calle se tapaba los odos y
corra a esconderse tras cualquier puerta o huir por una
calle adyacente.
Todo esto nos muestra la relacin estrecha entre la
msica, las emociones y la espiritualidad.
Una cuestin importante es la del origen de la msica. En
el libro de Charles Darwin de 1871 El origen del hombre
y la seleccin en relacin al sexo, ste deca: parece
probable que los progenitores del hombre, sean hombres
o mujeres, o ambos sexos, antes de adquirir el poder de
expresar el amor mutuo en lenguaje articulado,
intentaron hechizarse uno al otro con notas musicales y
ritmo. Darwin se dio cuenta de la ubicuidad de la msica
en todas las culturas conocidas, el desarrollo espontneo
de las capacidades musicales en los nios y la manera en
la que provoca fuertes emociones, antes de concluir:
Todos estos hechos con respecto a la msica y al
lenguaje apasionado se hacen inteligibles hasta cierto

94

punto si asumimos que los tonos musicales y el ritmo se

utilizaron por nuestros antecesores semihumanos
durante el perodo del cortejo.
Tanto la msica como el lenguaje estn presentes en
todas las sociedades humanas que hoy existen, y los
arquelogos afirman que ambas estuvieron tambin
presentes en las sociedades prehistricas. Ambas
poseen una estructura jerrquica que consiste en
elementos acsticos, palabras o tonos respectivamente,
que se combinan para formar frases, expresiones o
melodas, aunque la naturaleza de esas unidades es
diferente en el lenguaje, que son smbolos, mientras que
en la msica no. El lenguaje, sea hablado, escrito o por
gestos, se utiliza como medio de comunicacin de ideas o
conocimientos; la msica, sin embargo, es un sistema de
comunicacin no referencial, y aunque no nos comunique
nada sobre el mundo, puede tener y tiene un impacto
profundo sobre nuestras emociones.
Por tanto, o el lenguaje se deriva de la msica, o ambos,
lenguaje y msica se desarrollaron en paralelo, o existi
un precursor de ambos, una especie de musilenguaje,
como as se le ha llamado.
El msico ruso Vissarion Shebalin el ao 1953, a la edad
de 51 aos, sufri un derrame cerebral en el lbulo

95

temporal izquierdo que le paraliz la mano derecha, la

parte derecha de la cara y trastorn el lenguaje, pero su
labor de compositor continu sin problemas, terminando
su quinta sinfona en 1963, poco antes de su tercer
ataque de apopleja que lo llev a la tumba. El
neuropsiclogo ruso Alejandro Luria inform sobre este
caso en el Journal of Neurological Science en 1965
diciendo que era una prueba de que la msica y el
lenguaje eran dos sistemas separados en el cerebro.
Si realmente la msica y el lenguaje estn separados,
existe tambin la posibilidad que se de el lenguaje sin la
msica? Efectivamente esto es as. Se han referido
casos de amusia, o sea, incapacidad de entender y/o
producir msica, pero con conservacin del lenguaje. Sin
embargo, tambin puede producirse una afectacin tanto
del lenguaje como de la msica. El compositor francs
Maurice Ravel que en 1927 empez a escribir tonteras,
y en 1928 tocando su Sonatina en Madrid, salt desde el
primer tiempo al final, mostr muchas dificultades en la
motricidad y en el lenguaje, as como se vio impedido
para escribir o tocar una sola nota de msica. En este
caso, ambos sistemas, la msica y el lenguaje, se vieron
afectados. A fin de cuentas, en el canto, lenguaje y
msica estn unidos.

96

Los pacientes que sufren de amusia, o sea incapacidad

para percibir la msica, mientras su capacidad lingstica
permanezca intacta suelen tener lesiones en los lbulos
temporales derecho o izquierdo. Sin embargo, los que
mantienen su capacidad musical, pero pierden las
lingsticas, suelen sufrir lesiones slo en el lbulo
temporal derecho.
Se sabe que en el lenguaje, la sintaxis, la semntica, el
anlisis de los fonemas o la prosodia se localizan en
lugares distintos del cerebro. Igualmente, en la msica,
la meloda, el timbre o el ritmo tambin ocupan lugares
distintos, pudiendo sufrir un paciente con lesin cerebral
la prdida de uno de estos componentes, conservando los
dems.
Un caso especial que muestra la separacin de msica y
lenguaje en el cerebro desde pocas muy tempranas de
la vida es el de los llamados msicos sabios, nios que
son muy deficientes en sus capacidades lingsticas, pero
que tienen una musicalidad normal, o incluso excelente,
como ocurre, por ejemplo, en el sndrome de Williams.
Estos msicos sabios poseen capacidades con las que
cualquier persona puede soar: un odo absoluto, una
percepcin finsima, una capacidad enorme de
representacin acstica, y una memoria musical
excepcional. Suelen tener estos msicos sabios lesiones

97

en el hemisferio izquierdo, por lo que se supone que se

desinhiben funciones del hemisferio derecho.
Cul sera, pues, el valor de supervivencia de la msica
para haber desarrollado una capacidad innata a lo largo
de la evolucin? Evidentemente, aqu nos basamos en la
especulacin y algunos autores han propuesto que la
msica incrementa los lazos sociales fomentando las
respuestas emocionales conjuntas cuando se danza o
canta, aparte de poder relajar tensiones en los
individuos. Algunos autores argumentan que es posible
que la msica se remonte al Homo erectus, es decir, a
una poca entre 1,8 millones y 300.000 aos antes de
nuestra era.
Esta opinin parece exagerada. Sabemos que nuestra
especie, el Homo sapiens, hizo su aparicin en la Tierra
hace unos 200.000 aos, pero que la explosin cultural
que, probablemente llev al lenguaje, a la aparicin del
arte y la religin, tuvo lugar hace unos 50.000 aos. Y la
hiptesis que hoy se maneja para explicar este retardo
de 150.000 aos en la aparicin de esa explosin cultural
es que fue motivada por una mutacin. Las estrechas
conexiones de la msica con el lenguaje nos hacen pensar
que, muy probablemente, su aparicin en el ser humano
es ms reciente y dentro del perodo de existencia de
nuestra propia especie. A favor de esta opinin estara

98

el hecho de que los registros arqueolgicos indican que

los instrumentos musicales hacen su aparicin con el
Homo sapiens.
Pero hay opiniones, como las del lingista Steven Pinker,
que se inclinan por pensar que la msica es una auditory
cheesecake, o sea, una delicia auditiva, algo marginal en
la evolucin, que, en el mejor de los casos es adaptativa
al promover una solidaridad del grupo.
Tanto el lenguaje como la msica tienen una estrecha
relacin con el movimiento, por lo que se considera que la
msica establece relaciones entre distintas funciones
cerebrales, relaciones que tambin son consideradas
caractersticas de nuestra especie. La msica facilitara
este tipo de relaciones entre funciones distintas, tales
como las emociones, la prosodia de nuestro lenguaje, la
relacin entre madre e hijo en ese proto-lenguaje casi
musical que se emplea para establecer contacto entre
una y otro, as como en la motricidad asociada a la
periodicidad de los movimientos.
Con respecto a la posibilidad por muchos autores
aceptada de la predisposicin gentica para la msica,
habra que suponer tambin la heredabilidad de esta
facultad. Y, en efecto, se ha calculado que
aproximadamente la mitad de los grandes compositores

99

han tenido msicos profesionales en sus familias o

descendan de familias con una larga tradicin musical,
como es el caso de la familia de Johann Sebastian Bach,
que en siete generaciones se han contado hasta 64
profesionales de la msica.
No quisiera terminar sin mencionar uno de nuestros
misterios ms grandes: la inspiracin. Qu han dicho los
compositores famosos sobre esa misteriosa inspiracin
que les llevaba a plasmar en el papel su msica? Pues en
trminos generales, que la msica flua de sus cabezas
sin ningn problema. Richard Wagner lo comparaba como
el fluir de la leche en una vaca, Saint-Sans con un rbol
de manzanas produciendo sus frutos y Mozart, tan soez
como siempre, con una cerda orinando. Precisamente
Mozart hablaba de que sus ideas musicales se le
presentaban cuando estaba solo, cuando iba de una
ciudad a otra en su carruaje o cuando no poda dormir
por las noches. Su barbero se quejaba que tena que
andar siempre detrs de l para afeitarle porque se
levantaba de pronto del cembalo para ir al escritorio a
escribir la msica. Tanto l como Robert Schumann oan
la msica, al parecer, completa en su cabeza antes de
pasarla al papel.
A veces, la inspiracin era sentida como una experiencia
religiosa. Un criado encontr un da a Hndel llorando a

100

lgrima viva cuando en un maratn de 24 das escribi su

Mesas. Y expresaba esta experiencia diciendo: Vea el
cielo abierto ante m y al propio Dios Padre. O Johannes
Brahms que lo expresaba as: Me senta en consonancia
con la eternidad, no hay nada ms apasionante.
Muchos compositores sufran de lo que hoy podamos
llamar perodos manacos o manaco-depresivos.
Curiosamente, este tipo de enfermos muestran a veces
altos valores de creatividad. Se supone que
aproximadamente un tercio de todos los escritores y
artistas, as como la mitad de los poetas, tuvieron
sntomas manaco-depresivos. Los psiclogos sospechan
que a este grupo pertenecen compositores como Berlioz,
Bruckner, Gesualdo, Glinka, Hndel, di Lasso, Mahler,
Mussorgsky,
Rachmaninoff,
Rossini,
Schumann,
Tchaikowsky, etc.
Todos estos hechos no hacen ms que corroborar la
opinin de que nuestro cerebro emocional es mucho ms
importante no slo para nuestra propia supervivencia
sino tambin para estas funciones inconscientes de la
creatividad. Ahora sabemos lo que deberamos haber
intuido hace tiempo simplemente observando la evolucin
del cerebro: que las emociones son la base incluso de
nuestro pensamiento racional.

101

6. Existe un instinto moral?

El matemtico y filsofo alemn Gottfried Leibniz en el
siglo XVII afirmaba que nuestro conocimiento de la
moralidad y de la aritmtica es innato.
En esta conferencia pretendo explicar que el
comportamiento moral del ser humano no es fruto
solamente de la cultura, sino que tambin tiene races
biolgicas, que estn ligadas a la supervivencia de la
especie. Con otras palabras: que considero que tienen
razn aquellos que afirman que el ser humano posee un
instinto moral. Comportamientos como el altruismo
recproco, la compasin, la reconciliacin, el consuelo o la
cooperacin solidaria estn en el fundamento de la
conducta moral, y esta conducta puede observarse en
otros animales que no son los seres humanos.
Estos comportamientos estn estrechamente unidos a
funciones cognoscitivas, como la capacidad de simulacin,
la capacidad de entender los estados mentales de otros
congneres, como son deseos, acciones y afectos, para
poder prever sus comportamientos. Se supone que la
conducta moral evolucion conjuntamente con estas
funciones cognoscitivas.

102

La moralidad humana puede considerarse como el

resultado de adaptaciones especficas a la vida social
humana. Charles Darwin especul sobre cmo dividir los
orgenes de la moralidad entre la seleccin natural, la
cultura y el aprendizaje, pero sospechaba que, en los
ltimos estadios de la evolucin de la moralidad, la
cultura y el aprendizaje, tanto a nivel individual como
colectivo, jugaran un papel preponderante.
El lingista estadounidense Noam Chomsky dice: parece
ciertamente razonable especular que los sistemas
morales y ticos adquiridos por el nio se deben mucho a
alguna facultad humana innata, y que esta facultad
est anclada en nuestra naturaleza.
Y el profesor de psicologa de Harvard, Marc Hauser
opina que nuestra facultad moral est equipada con una
gramtica moral universal, en analoga con la gramtica
universal del lenguaje segn Chomsky, un instrumento
para construir sistemas morales especficos, de acuerdo
con la cultura en la que el individuo se desarrolla.
Esta maquinaria fue diseada en parte por la maquinaria
ciega de la seleccin natural y en parte es el resultado
de la historia evolutiva de nuestra especie. Segn
Hauser, nuestro instinto moral es inmune a los
mandamientos heredados por las religiones y los

103

gobiernos. A veces, nuestras intuiciones morales

coinciden con las que explican la cultura, pero otras
veces divergen de ellas. Nuestros juicios morales estn
mediados por un proceso inconsciente que valora las
causas y consecuencias de nuestras acciones y las de los
dems. Marc Hauser, dice que hay algunos datos que
apuntan al hecho de que determinados rasgos de nuestro
comportamiento pueden estar anclados en nuestra
naturaleza, es decir, que sean innatos. Uno de ellos es la
universalidad. Si algo se da en todos los seres humanos y
en todas las culturas, es muy probable que sea algo
innato. Precisamente a esos rasgos se les llama
universales. Otro dato que puede indicar que un rasgo
sea innato es su aparicin temprana en el desarrollo. Con
otras palabras, puede ocurrir que, como en el lenguaje,
tengamos una predisposicin innata para la moral, pero
que necesitemos un entorno moral para elaborar un
cdigo determinado de normas.
Mucho menos probable es que la moralidad sea el
producto de slo uno o de pocos mdulos mentales que
estn informativamente encapsulados, como el lenguaje.
Como todos sabemos, no tenemos acceso a las leyes de la
gramtica, sino que componemos las frases sin poder
cambiar nada conscientemente; a eso se le llama que el
mdulo mental del lenguaje est informativamente
encapsulado, no accesible a cambios. Las consideraciones

104

morales, por otro lado, son accesibles a la consciencia y a

la deliberacin, mientras que los productos intermedios
del procesamiento sintctico y fonolgico no lo estn.
La clnica neurolgica nos ensea que, mientras que el
lenguaje parece depender de sistemas cerebrales
discretos que son vulnerables a lesiones locales que
dejan otras funciones intactas, las lesiones cerebrales
que producen trastornos en la moralidad parecen daar
las conexiones cognitivo-afectivas.
Todo esto parece sugerir que la moralidad es el
resultado de interacciones entre varios sistemas que
sustentan y regulan el aprendizaje y la respuesta social y
afectiva.
Charles Darwin en su obra The descent of man (El
origen del hombre) (1871) deca: Cualquier animal,
dotado con instintos sociales bien marcados, incluidos
aqu los afectos paternales y filiales, adquirirn
inevitablemente un sentido o consciencia moral, tan
pronto como sus poderes intelectuales se hayan
desarrollado tan bien o casi tan bien como lo estn en el
hombre. En ese mismo libro, Darwin planteaba la teora
que se llama de seleccin de grupos, segn la cual los
grupos que cooperan entre s tienen mayores
probabilidades de sobrevivir que otros, por lo que la

105

lucha por la supervivencia seleccionara esa conducta

altruista que se transmitira a la descendencia.
Posteriormente, el bilogo britnico William Hamilton
propuso la teora de seleccin de parentesco, por la
que la naturaleza seleccion los individuos altruistas
porque favorece la supervivencia de las familias.
El bilogo Thomas Huxley, llamado el bulldog de
Darwin, por su defensa a ultranza de la teora de la
seleccin natural frente a sus detractores a finales del
siglo XIX (1894), en su famosa clase Evolution and
Ethics deca que la naturaleza humana era esencialmente
mala. La moralidad, argumentaba, es una invencin
humana diseada expresamente para controlar y
combatir las tendencias egostas y competitivas
generadas por el proceso evolutivo.
El filsofo ingls Thomas Hobbes pensaba que el hombre
se comporta moralmente porque cree que a largo plazo
eso termina beneficindolo. Si recuerdan, Hobbes
populariz la frase de Plauto homo homini lupus, es
decir, el hombre es un lobo para el hombre.
Contra estas dos personas, Huxley y Hobbes, el
primatlogo Frans de Waal argument contra la llamada
teora del barniz, que deca que la moralidad es slo
una pequea capa de barniz sobre un ncleo amoral o

106

inmoral. Como expresin de esta teora est la frase del

bilogo y filsofo estadounidense Michael Ghiselin que
dice: Rasca a un altruista y vers sangrar a un
hipcrita. De Waal invirti esta teora planteando que el
hombre es por naturaleza bueno; esta caracterstica
sera heredada de nuestros antepasados no humanos
gracias a la seleccin natural. Su opinin se basa en la
observacin detallada del comportamiento de primates
no humanos que nos han antecedido en la evolucin. De
Waal concluye que la capacidad humana de actuar bien
tiene sus orgenes evolutivos en las emociones que
compartimos con otros animales. Y dentro de las
emociones un papel fundamental sera la empata,
llamando la atencin sobre algo que denomin el
contagio emocional y que se observa en muchas
especies. Esto se corrobora con el descubrimiento de
neuronas en el lbulo frontal de primates no humanos que
disparan cuando el mono realiza un movimiento para
coger un alimento, pero tambin cuando observa el mismo
movimiento realizado por el experimentador. Estas son
las llamadas neuronas espejo. Tambin se han encontrado
neuronas espejo que responden con ciertas emociones,
tanto en el propio animal, como cuando observa las
mismas emociones en otros. Este descubrimiento es
importante, porque es la base de la imitacin que tan
importante papel juega en nuestra cultura. Adems, la
capacidad de anticipar la conducta y las intenciones de

107

los dems tiene un valor de supervivencia importantsimo.

En humanos se ha podido comprobar que las regiones
donde se encuentran estas neuronas en el lbulo frontal
se activan cuando el sujeto est observando la conducta
de otros. A esta capacidad se le ha llamado la teora de
la mente y en nios autistas parece que muestran un
dficit de esta capacidad; esta incomprensin de las
intenciones y expresiones emocionales de otras personas
es lo que hace que estos nios se retraigan en su
comportamiento social.
El bilogo evolucionista norteamericano Robert Trivers
fue el que propuso la teora del altruismo recproco, de
acuerdo con la cual un individuo realiza actos altruistas
porque generaran asimismo en los otros miembros del
grupo actos altruistas para ese individuo. Segn este y
otros autores las tendencias altruistas son tan fuertes
como las egostas y tienen un mismo origen biolgico.
Sin embargo, la dualidad entre naturaleza y moralidad
expresada por Huxley tambin es asumida por el bilogo
evolutivo Richard Dawkins, quien en 1976 escriba:
Tenga cuidado, si quiere, como yo lo hago, en construir
una sociedad en la que los individuos cooperan de forma
generosa y altruista por el bien general, podr esperar
bien poco de la naturaleza biolgica. Intentemos ensear
generosidad y altruismo porque hemos nacido egostas.

108

Aqu, Dawkins se refiere a la cuestin que se han

planteado muchos bilogos: cmo es posible una
conducta en la naturaleza en la que, al parecer, rige la
ley de la lucha por la supervivencia?
El altruismo puede definirse como aqul comportamiento
que mejora las posibilidades reproductivas o de
supervivencia de otros individuos a expensas de las suyas
propias. Lo que plantea este hecho, que puede
observarse no slo en humanos, sino tambin en otros
animales es que, segn la seleccin natural habra que
esperar que los individuos altruistas que se colocan en
circunstancias menos ventajosas que los individuos
egostas, se fueran con el tiempo eliminando hasta
desaparecer. La respuesta a este problema ya hemos
visto que Darwin la da con su teora de la seleccin de
grupos y Hamilton con la de seleccin de parentesco.
Otro bilogo evolutivo, George C. Williams (1988),
tambin reafirma, con pequeas variaciones, la postura
de Huxley, diciendo: Pienso que la moralidad es una
capacidad accidental producida, en una estupidez sin
lmites, por un proceso biolgico que normalmente se
opone a la expresin de esa capacidad.

109

Y el filsofo Daniel Dennett (1995), aun admitiendo que

quizs los grandes simios, las ballenas y los delfines
posean algo de la cognicin social requerida para que
exista la moralidad escriba: Mi corazonada pesimista es
que la razn principal por la que no hemos excluido a los
delfines y a las ballenas como moralistas de las
profundidades, es que son muy difciles de estudiar en la
naturaleza libremente. La mayora de la evidencia
conseguida sobre los chimpancs ha sido autocensurada
por los propios investigadores es que son verdaderos
ciudadanos del estado de la naturaleza de Hobbes,
mucho ms desagradables y brutos que lo que cualquiera
pueda creer.
El antroplogo George Silberbauer (1991) sugiere que los
sistemas morales, contrariamente a las creencias de
Huxley, tienen un origen biolgico y son parte integral de
la naturaleza humana. Y otro antroplogo, Robin Dunbar,
dice que lo que se sabe del neocrtex apoya la hiptesis
de que en los primates existe un cerebro social, una
regin que est especializada en predecir y coordinar el
comportamiento social. Desde luego en primates el
comportamiento es en grupo y muy bien organizado, lo
que es importante, ya que desde el punto de vista
individual son animales vulnerables. Ahora bien, la
convivencia en grupo, como en el ser humano, plantea
problemas que hay que resolver si se quiere garantizar

110

su cohesin, por lo que de ah que surgiesen

comportamientos cooperativos y de resolucin de
conflictos.
Si esto es as, habra que esperar tener un mnimo de
elementos de estos sistemas en otras especies sociales.
Para Jessica Flack y Frans de Waal, de la Universidad
Emory de Atlanta en EE.UU., la serie de reglas que
gobiernan la conducta de animales no humanos en sus
grupos sociales, aportan las claves de cmo surgi la
moralidad durante el curso de la evolucin.
El orden creado por esta serie de reglas es vital para el
mantenimiento
de
los
sistemas
sociales
y,
probablemente, sea la razn por la que la moralidad
humana no fue eliminada por la seleccin natural.
Para expresar hasta qu punto la biologa ha influenciado
y conformado el desarrollo de los sistemas morales, una
posibilidad es analizar la conducta de otras especies que
sean anlogas y quizs homlogas a la nuestra.
Quisiera en este punto decir que estoy completamente
de acuerdo con la postura de Konrad Lorenz, el clebre
etlogo, premio Nobel en 1973 con Niko Tinbergen y Karl
von Frisch, que deca que de acuerdo con la evolucin, las

111

facultades mentales que tienen los humanos, entre ellas

la moralidad, tendra que tener precursores en los
animales que nos han precedido; l las llamaba
estructuras ratiomorfas. Pues bien, a la bsqueda de
estas estructuras se han dedicado muchos etlogos y
primatlogos y, en las ltimas dcadas, se han conocido
muchos resultados obtenidos por la observacin en la
naturaleza del comportamiento de estos animales.
Desde luego todas las especies se confan en la
cooperacin mutua, muestran lealtad al grupo, as como
tendencias a ayudar a sus miembros.
Muchos primates no humanos parecen tener mtodos
similares a los humanos para resolver, gestionar y
prevenir conflictos de intereses en los grupos. Estos
mtodos incluyen la reciprocidad, el compartimiento de
alimentos, la reconciliacin, la consolacin, la
intervencin en conflictos y la mediacin, que son los
componentes bsicos de los sistemas morales.
Los primates no humanos no sern seres morales, pero
muestran indicios de un sentido de regularidad social que
es anlogo a las reglas y regulaciones de la conducta
moral. Aparte de la resolucin de conflictos se pueden
reconocer en los animales sociales otros componentes
clave o prerrequisitos de moralidad, como la

112

reciprocidad, la empata, la simpata y la preocupacin

por la comunidad. Habra que aadir un sentido de la
justicia y una internalizacin de las normas sociales.
Un ejemplo del sentido de justicia y de compasin lo
ofrece un estudio con macacos rhesus, en el que los
monos se negaron a tirar de una cadena con la que podan
obtener alimentos si este acto les produca un shock
elctrico a un compaero. Uno de esos monos se neg a
tirar de la cadena durante cinco das y otro durante
doce das, pasando por tanto por el sacrificio de pasar
ellos hambre antes que hacer dao a otros. Esta
inhibicin de daar a otros fue ms pronunciada cuando
el otro era algn familiar.
La clebre primatloga britnica Jane Goodall, conocida
por haber dedicado su vida al estudio de primates, y que
fue galardonada con el Premio Prncipe de Asturias en el
ao 2003, describe muchos casos de rasgos que pueden
calificarse de morales en estos animales, uno de ellos el
de un chimpanc adulto que perdi su vida para salvar a
un chimpanc beb que la incompetente de su madre
como ella dice haba dejado caer en el agua. Los
chimpancs no saben nadar y suelen ahogarse si caen en
aguas profundas.

113

Ha habido muchos filsofos y bilogos que eran

escpticos de que la evolucin haya podido producir
componentes de sistemas morales, como la capacidad
para la simpata y la empata, o incluso la capacidad de
cooperacin entre no parientes, lo que requiere la
supresin de intereses independientes a corto plazo.
Pero tambin existe una tradicin que se remonta al
anarquista Piotr Kropotkin (1902) y, ms recientemente,
Robert Trivers (1971) que sostiene que los animales se
ayudan unos a otros porque as consiguen beneficios
colectivos a largo plazo. Kropotkin, por ejemplo, era de la
opinin que los organismos no luchan necesariamente
unos contra otros, sino colectivamente contra su
entorno.
Unos 70 aos ms tarde, Trivers refin los conceptos de
Kropotkin diciendo que el altruismo recproco, como l
le llamaba, implicaba actos de intercambio que, aunque
beneficiosos para los que los reciben, eran costosos para
los que los daban.
Es conocido que los chimpancs comparten alimentos, as
como los bonobos, tambin conocidos como chimpancs
pigmeos, los siamangs, que son gibones que habitan en el
Sudeste asitico, y los monos capuchinos. Es un mtodo

114

alternativo de dominancia social por el que los miembros

adultos de un grupo social distribuyen recursos entre s.
El compartimiento de alimentos requiere una
comunicacin bien sintonizada sobre intenciones y
deseos del otro para facilitar la transferencia
interindividual de alimentos. La transferencia de
alimentos suele ser pasiva, es decir, que implica la
renuncia a plantas y alimentos animales, ms que su
entrega.
Se han planteado tres hiptesis para explicar las
razones por las que un individuo permitira a otro coger
sus alimentos.
La primera hiptesis fue planteada por Wrangham
(1975) y deca que los poseedores de alimentos los
comparten con otros miembros del grupo para eliminar el
acoso y reducir la posibilidad de ser receptores de
agresiones. Esta hiptesis ha sido denominada
compartir bajo presin. Es parecida a la hiptesis de
Blurton-Jones (1987) llamada la hiptesis del ladrn
tolerado, segn la cual es ms comn para los
poseedores dejar que otros cojan los alimentos que
donarlos de forma activa. Segn Blurton-Jones estos
ladrones son tolerados para evitar luchas potenciales y
arriesgadas.

115

La hiptesis denominada compartir para elevar el

status, ha sido postulada por Kortlandt (1972) y Moore
(1984). Un ejemplo ilustrativo de esta estrategia lo
tenemos en Nishida y colaboradores (1992), quienes
describieron a un chimpanc adulto alfa que mantena su
posicin gracias a sobornos, es decir, distribucin
selectiva de alimentos a potenciales aliados; tambin de
Waal (1982) nos habla de un contendiente para una
posicin alfa en una colonia de un zoolgico que pareca
ganar popularidad adquiriendo y distribuyendo alimentos.
Una hiptesis similar fue desarrollada para la
distribucin de alimentos por Kristen Hawkes (1990),
antroplogo que plante que los humanos que aportaban
alimentos a muchos otros individuos presuman de ello.
Esta presuncin sealizara el valor en la caza y la
generosidad, dos caractersticas que podan ser
atractivas para potenciales compaeros sexuales y
aliados polticos.
La tercera hiptesis es la hiptesis de la reciprocidad y
propone que el compartimiento es una parte de un
sistema de obligaciones mutuas que puede implicar
intercambio material, de favores sociales, como
acicalamiento y apoyo mutuo.

116

Todos
estos
argumentos
olvidan
que
en
el
comportamiento moral de los humanos puede que existan
otras motivaciones menos altruistas que las que se
aducen como causa de esos comportamientos. En
realidad, el egosmo y el altruismo no tienen por qu ser
excluyentes. El egosmo es til para la supervivencia del
individuo, pero el altruismo lo es probablemente para la
supervivencia del grupo. En animales que viven en
sociedad, ambas caractersticas han sido seguramente
conservadas por la seleccin natural porque ambas son
tiles para la supervivencia. En humanos podemos
tambin observar que el altruismo tiene un fondo
egosta.
Los experimentos realizados con distintas especies de
primates no humanos indican que existe en los sistemas
sociales de estos animales una forma de reciprocidad
calculada, lo que se ha interpretado como un precursor
del sentido humano de justicia y tambin una
internalizacin
de
normas
sociales.
De
estos
experimentos se puede concluir que los monos
antropoides y los simios son capaces de mantener en su
mente los servicios recibidos por otros congneres y
pagar a esos individuos esos favores. Lo contrario
tambin es cierto: existe la revancha y la agresin
cuando las reglas que mantienen el grupo social son
violadas.

117

Otro de los aspectos estudiados en estas colonias de

monos es la resolucin de conflictos. Una de las vas ms
simples para solucionar estos problemas es el
establecimiento de unas claras relaciones de dominancia.
Los macacos rhesus, por ejemplo, que son subordinados
muestran los dientes y presentan sus cuartos traseros
cuando se aproxima un mono dominante, como mostrando
su reconocimiento de la dominancia del otro.
Una de las conductas tpicas tras un conflicto es la
reconciliacin
que
permite
contrarrestar
las
consecuencias negativas de una agresin y reducir la
tensin surgida. Otra forma cmo los primates no
humanos resuelven los conflictos es la intervencin en
ellos, generalmente suelen ser los miembros ms
importantes en el rango del grupo los que intervienen
cuando existen agresiones entre los jvenes.
Otro mtodo para resolver conflictos es lo que se ha
llamado mediacin. Por ejemplo, en un conflicto serio
entre dos monos machos adultos puede ocurrir que una
hembra adulta intervenga acercndose a uno de los
machos, lo bese o lo toque y luego se dirija al segundo de
los machos con la intencin de mediar en el conflicto.

118

Los sentimientos morales humanos como la simpata, la

empata y la preocupacin por la comunidad pueden
tambin observarse en los grupos sociales de primates
no humanos. Estos sentimientos no tienen, sin duda, la
complejidad que tienen los sentimientos humanos, pero
son, al parecer, precursores de los nuestros.
Queda por saber si estos atisbos de moralidad son
innatos o adquiridos. Existen varios ejemplos de hbitos
adquiridos; los ms populares ejemplos son los monos
japoneses que aprendieron a lavar las patatas en el mar,
hbito que luego se extendi por varias islas, o los
chimpancs de frica Occidental que aprendieron y
legaron a su descendencia el hbito de cascar las nueces
con piedras.
Todos estos argumentos a favor de una moralidad en
animales no humanos han sido muy contestados, lo cual no
nos llama la atencin teniendo en cuenta que la moral ha
sido tradicionalmente considerada como una conducta
tpicamente humana. Algunos autores argumentan que la
moralidad no se define por conductas, sino por
intenciones, argumento que es un tanto falaz pues nunca
podremos saber las intenciones de animales que no
poseen lenguaje. Tambin se ha dicho que los conceptos
altruismo, venganza, agresin moral etc., son
antropocntricos. Otros argumentos son que la emocin

119

de culpa, que es central en la moralidad humana no puede

tener lugar en los primates no humanos porque requiere
que el individuo conozca que un acto voluntario ha daado
a otro y que esa conducta podra haber sido inhibida.
En cualquier caso, parece evidente que en primates no
humanos y cercanos evolutivamente al hombre aparecen
conductas que pueden interpretarse como precursoras
de la moralidad humana, lo cual no es de extraar
teniendo en cuenta que de algunos de estos animales no
nos separa ms que el 1,6% del genoma.
Quedara por saber dnde se localizan estas facultades
o, al menos, aquella parte que fuese innata, suponiendo
que muchos otros aspectos fueran fruto de la cultura y
del aprendizaje.
En el ser humano, estas facultades, que consisten no slo
en el altruismo, la mediacin, la consolacin y todos los
dems aspectos que hemos visto en los primates no
humanos, parecen estar localizadas en la corteza
prefrontal, la regin ms moderna del cerebro,
especialmente en una parte de la corteza prefrontal
llamada rbitofrontal por estar situada justo por encima
de las rbitas oculares. La lesin de esta regin en
humanos, sea debida a accidentes o tumores, produce
una transformacin de la personalidad que nos recuerda

120

la conocida novela de Robert Louis Stevenson El Dr.

Jekyll y Mister Hyde. El conocido neurlogo portugus,
pero afincado en Estados Unidos, Antonio Damasio
refiere estos casos en su libro El error de Descartes.
Estos pacientes, aparte de un aplanamiento afectivo, se
vuelven inmorales, egostas y desconsiderados con el
prjimo y tambin, curiosamente, son incapaces de tomar
decisiones, lo que fundamenta la opinin de que nuestros
afectos y emociones son importantes para las funciones
cognitivas.
Podemos decir que la conducta moral tiene un origen
multifactorial, con factores cognoscitivos, afectivos y
sociales, que han tenido un valor adaptativo y que,
probablemente sea un producto colateral de los factores
mencionados.
Es de suponer que estas facultades morales tienen su
origen en los animales que nos han precedido, como he
tratado de mostrar, pero que han sufrido una evolucin
desde ellos hasta el Homo sapiens. Desde entonces ac,
que yo sepa, es decir desde hace unos 200.000 aos, no
ha tenido lugar ninguna mutacin que haya modificado
nuestra capacidad cerebral. Tendremos, pues, la
predisposicin innata a una moral que ya tena el Hombre
de Cro-Magnon, mas la que la cultura y el aprendizaje
hayan aadido desde entonces.

121

7. Bases cerebrales de la empata

La empata se define como la capacidad de entender las
emociones de otras personas y participar en ellas. Es un
componente importante de la inteligencia emocional y
fundamental para la interaccin satisfactoria con el
entorno social.
La incapacidad para la empata, de entender lo que otras
personas sienten, deteriora la capacidad de predecir el
comportamiento futuro de esas personas y priva al
individuo de una relacin estrecha con ellas. Nuestro
cerebro no est aislado del entorno, sino que forma
parte de ese entorno social complejo, estando
constantemente en contacto con otras personas.
Se han identificado cuatro factores que constituyen la
empata: primero, la presencia en nosotros mismos de un
estado afectivo; segundo, un isomorfismo entre ese
estado propio y el de otra persona; tercero, la
provocacin de nuestro estado afectivo por la
observacin o imaginacin del estado afectivo de la otra
persona; y cuarto, el conocimiento de que el estado
afectivo de la otra persona es la causa de nuestro
estado afectivo.

122

El primer factor, o sea la presencia en nosotros de un

estado afectivo, lo diferencia de lo que se ha
denominado mentalizacin, que se refiere a deducir
estados mentales de otras personas sin implicacin
emocional. Por ejemplo, psicpatas pueden entender los
estados mentales de otras personas, incluidos los
estados afectivos, pero sin implicacin emocional propia,
es decir, sin empata. Recientemente se ha podido
mostrar que la mentalizacin y la empata tienen una
base neurobiolgica distinta.
El segundo factor, el isomorfismo entre el estado
afectivo propio y el de otra persona lo diferencia de la
simpata. Es decir, la empata supone la participacin en
las emociones de la otra persona, mientras que la
simpata significa una respuesta emocional que es
congruente con la emocin de otra persona, pero que no
es necesariamente isomrfica. Por ejemplo, si alguien
est enfadado sobre algo es posible que no participemos
en ese enfado, pero s tener comprensin con l o con
ella.
El tercer factor, la observacin o imaginacin de un
estado afectivo en otra persona, puede ocurrir cuando
leemos, por ejemplo, una carta de un amigo en la que ste
describe un suceso triste y nosotros imaginamos el
estado afectivo de esa persona.

123

El cuarto aspecto, conocer que el estado afectivo de

otra persona es la causa de nuestro estado afectivo
puede ayudar a distinguir la empata del contagio
emocional, que puede definirse como la tendencia a
mimetizar
y
sincronizar
automticamente
las
expresiones faciales, las vocalizaciones, las posturas y
los movimientos con los de la otra persona. El contagio
emocional ha sido considerado como un precursor de la
empata, un contagio que ya est presente en los nios
pequeos.
Por qu se entienden los seres humanos entre s? El
psiclogo suizo Carl Gustav Jung deca que porque todos
tenemos un cerebro similar. Pero hoy hemos dado un
paso ms en la comprensin de ese fenmeno. Cuando una
madre mira a su beb es capaz de adivinar sus
necesidades sin que medie una palabra entre ellos, ya que
el nio a esa edad an no puede hablar.
Pero, cul es el mecanismo por el que podemos saber
qu hacen, piensan o sienten los dems? Ese mecanismo
se encuentra en el cerebro y su base neurobiolgica son
las llamadas neuronas espejo.
A principios del siglo XX, el filsofo y psiclogo alemn
Theodor Lipps, que fue el que introdujo el concepto de
empata, supuso que llegamos a conocer los estados de

124

otras personas imitando internamente sus gestos y

acciones. Precisamente el descubrimiento de las
neuronas espejo nos ha abierto la puerta a las bases
neurobiolgicas de la imitacin.
Descubiertas a finales de la dcada de los aos 80 del
siglo pasado, estas neuronas, localizadas en el lbulo
frontal, demuestran que el reconocimiento de los dems,
de sus acciones e intenciones, depende del sistema
motor. Un sistema hasta ahora relegado a simples tareas
ejecutivas, pero que a partir de este descubrimiento lo
vemos implicado asimismo en tareas cognitivas.
Qu hacen, pues, estas neuronas espejo?
Delante de la corteza motora en el lbulo frontal se
encuentran dos reas motoras conocidas como rea premotora y rea motora suplementaria. En el mono, la
corteza pre-motora se divide en las zonas: F2 o rea
pre-motora propiamente dicha, y F7 o rea pre-motora
dorsal; finalmente, la corteza pre-motora ventral abarca
las zonas F4 y F5. La corteza motora suplementaria se
divide en el mono en las zonas F3 y F6. Estas zonas
pueden dividirse en zonas anteriores (F6-F7) y
posteriores (F1-F5).

125

Si estimulamos elctricamente estas distintas reas

podemos observar que la excitacin de la zona F3
requiere corrientes de baja intensidad y que esta zona
contiene una representacin completa de los
movimientos del cuerpo. La zona F6 exige corrientes de
mayor intensidad y las respuestas consisten en
movimientos lentos y complejos limitados al brazo.
Por lo que se refiere a las zonas F4 y F5, que aqu nos
interesan
especialmente,
ambas
son
excitables
elctricamente y la diferencia es que en F4 la
representacin motora es del brazo, cuello y cara,
mientras que en F5 los movimientos se refieren a la mano
y a la boca.
Las zonas posteriores (F1-F5) reciben muchas
informaciones sensoriales del lbulo parietal que son

126

utilizadas para la organizacin y el control de los

movimientos. Se producen, pues, lo que se han llamado
transformaciones sensorio-motoras.
Supongamos que queremos coger un vaso de agua. Para
ello necesitamos hacer dos cosas: alcanzar el vaso y
cogerlo con la mano. Se ha demostrado que estos
procesos no son seguidos, sino que se desarrollan en
paralelo, esto es, que el brazo se mueve para alcanzar el
vaso y al mismo tiempo la mano se dispone a adoptar la
postura necesaria para coger el vaso. Para conseguir esta
postura, el cerebro debe transformar la informacin
sensorial de las propiedades geomtricas del vaso para
configurar los dedos adecuadamente, y, en segundo
lugar, controlar los msculos de la mano y dedos para
poder coger adecuadamente el vaso. Esta ltima funcin
requiere la implicacin de la corteza motora primaria,
regin que no dispone de aferencias visuales; para ello se
requiere la participacin de F5 que s las posee.
Registrando en esta regin F5 en el mono se ha mostrado
que la mayor parte de sus neuronas no codifican
movimientos individuales, sino actos motores, lo que
significa actos dirigidos a una meta determinada. Si el
mono mueve el brazo y la mano para coger un alimento,
estas neuronas se activan, no importa si lo hace con la
mano derecha, la izquierda o con la boca. Curiosamente,

127

la flexin de los mismos dedos durante otro movimiento,

como rascarse, no activa esas neuronas. Como deca el
filsofo fenomenlogo francs Maurice Merleau-Ponty:
en el gesto de la mano que se dirige a un objeto se
encierra una referencia al objeto () como esa cosa muy
determinada, hacia la cual nos proyectamos y junto a la
cual estamos anticipadamente.
Una parte de las neuronas en F5 responden a estmulos
visuales por lo que existe una fraccin de estas neuronas
que pueden llamarse neuronas visuo-motoras.
Analizando las propiedades de estas neuronas
descubiertas por el grupo del neurocientfico de Parma
Giacomo Rizzolatti se encontraron neuronas que se
activaban durante la ejecucin de movimientos
especficos, como agarrar, sostener o manipular y que
juegan un papel crucial en la transformacin de las
informaciones visuales en relacin con un objeto en
movimientos para interactuar con l. Como estas
neuronas ya eran conocidas desde los aos 30 del siglo
pasado, se las llamaron neuronas cannicas.
Y en los primeros aos de la dcada de los 90 se
descubri accidentalmente que en la convexidad cortical
de la zona F5 haba neuronas que se activaban no slo
cuando el mono realizaba una accin determinada, como

128

coger un alimento, sino tambin cuando observaba el

mismo movimiento hecho por otra persona o congnere.
A estas neuronas se las llam neuronas espejo porque
reflejan la accin de otros individuos en el cerebro.
Se puede, pues, decir que las neuronas cannicas se
activan al ver ciertos objetos capaces de ser cogidos,
mientras que las neuronas espejo se activan al ver la
accin de asir.
Si las neuronas cannicas responden a la presentacin de
comida o de objetos, las neuronas espejo no responden a
esos estmulos, aunque desde el punto de vista motor
sean parecidas, pero no lo son desde el punto de vista
visual. Las neuronas espejo descargan asimismo
independientemente de la distancia y localizacin
espacial de los objetos o del acto observado por el
animal.
En la regin ventral de F5 se encuentran neuronas que
responden a los movimientos de la boca, es decir, que si
el experimentador se lleva la mano a la boca, el mono lo
imita y realiza el mismo movimiento, si el
experimentador proyecta hacia afuera el labio inferior,
el mono tambin lo hace. A estas neuronas se les ha
llamado neuronas comunicativas que responden a la visin
de actos intransitivos.

129

El 85% de las neuronas espejo respondan a la visin de

actos como coger comida con la boca, masticarla o
chuparla, por lo que a estas neuronas se las llam
neuronas ingestivas.
Dentro del grupo de neuronas espejo, un 20% del total
de neuronas de la zona F5, hay unas neuronas bimodales,
o sea audio-visuales, que se activan no slo cuando el
mono observa al experimentador realizando una accin
que produce ruido, sino tambin cuando oye el ruido
producido por dicha accin sin estar vindola.
Hace varios aos que se encontraron en la parte anterior
del surco temporal superior del mono neuronas que
responden selectivamente a la observacin de
movimientos del cuerpo realizados por otro individuo. Por
tanto, estas neuronas se parecen a las neuronas espejo
de F5, pero la diferencia es que las neuronas del surco
temporal superior son puramente visuales y no motoras.
La pregunta que se plantea es cmo llega la informacin
del surco temporal superior a F5, ya que esta zona no
proyecta a la corteza pre-motora ventral. El rea del
surco temporal superior est estrechamente conectada
con el lbulo parietal, con su parte rostral, las zonas
llamadas PF y PFG.

130

As, estas reas son consideradas como un puente entre

el surco temporal superior y F5.
Cul sera, pues, la funcin de las neuronas espejo?
Parece claro que cuando estas neuronas se activan se
genera una representacin motora interna del acto que
el animal observa, lo que hara posible aprender por
imitacin.
Pero para Rizzolatti la funcin de estas neuronas no se
limita a comportamientos de carcter imitativo, sino que
antes de ello estaran en funcin del reconocimiento y
de la comprensin del significado de los eventos
motores, es decir, de los actos de los dems.

131

Hasta ahora hemos hablado del mono. Pero, existen

estas neuronas espejo tambin en el humano?
En el encefalograma se registra un ritmo parecido al
ritmo alfa se origina en el lbulo occipital y se cree
representan la actividad visual cuando se tiene los ojos
cerrados- y llamado ritmo -es a veces observada sobre
la corteza motora y se atena con el movimiento o
incluso con la intencin de moverse- que se registra
cuando los sistemas sensoriales, sobre todo el sistema
visual, estn inactivos. Si el sujeto abre los ojos, este
ritmo desaparece; y tambin predomina cuando el
sistema motor est en reposo; cualquier movimiento es
suficiente para desincronizarlo.
En registros con magnetoencefalografa se ha podido
constatar que este ritmo se desincroniza tanto
durante la manipulacin de un objeto como durante la
observacin de la misma tarea realizada por otra
persona.
Pero la prueba ms decisiva se ha obtenido con la tcnica
llamada estimulacin magntica transcraneal. Con este
mtodo, no invasivo, cuando se estimula la corteza
motora se registran en los msculos contralaterales
potenciales evocados motores. Estos potenciales se han
podido registrar en los msculos de la mano y del brazo

132

de sujetos a los que se les pidi que observaran a un

experimentador mientras agarraba objetos con la mano.
Se ha concluido que las regiones homlogas a las del
mono en el ser humano seran parecidas, pero son ms
amplias en ste. Y respecto a su significacin se supone
que estn vinculadas a la comprensin del significado de
las acciones de los dems.
El neurlogo norteamericano de origen indio, Vilayanur
Ramachandran, a estas neuronas las ha llamado neuronas
de la empata porque tambin estn implicadas en la
comprensin de las emociones de los dems. Citando a
Ramachandran textualmente: Si la observacin de una

accin llevada a cabo por otro individuo activa las

neuronas que permitiran al observador realizar la misma
accin, estaramos ante una suerte de lectura de la
mente. Incluso el rasgo que constituye la quintaesencia
de lo humano, nuestra propensin a la metfora, puede
estar basada parcialmente en la clase de cruces de
dominios de abstraccin que median las neuronas
espejo.
Es evidente que las neuronas espejo responden a los
gestos realizados por otros individuos estn realizados
con las manos o con los msculos orofaciales. Si
suponemos que el lenguaje de gestos ha sido el precursor

133

del lenguaje hablado y que, adems como sabemos, el

lenguaje gestual est controlado por las mismas regiones
cerebrales que el lenguaje hablado, se puede presumir
que las neuronas espejo bien han podido ser precursoras
de ese lenguaje, cuyas reas motoras o de Broca se
encuentran en las mismas regiones.
Curiosamente, las personas ciegas de nacimiento tambin
gesticulan cuando hablan, aunque no han visto nunca
gesticular a otras personas. Por eso, el Prof. McNeill de
la Universidad de Chicago dice que los gestos y el
lenguaje conforman un solo sistema.
La hiptesis, pues, que hoy se maneja es que las neuronas
espejo han sido un componente clave en la capacidad
humana de comunicacin, primero con gestos y luego con
el lenguaje hablado.
Si nos remontamos a nuestro pasado sobre la tierra, el
uso de utensilios jug un papel muy importante en el
desarrollo de nuestra especie. Y la capacidad de
imitacin y emulacin hizo posible que lo aprendido en
esas tcnicas de fabricacin de utensilios se extendiese
horizontalmente a todos aquellos que las imitaron. Lo
mismo puede decirse del uso del fuego y, por supuesto,
del lenguaje. Un 20% aproximadamente de las neuronas
registradas por el Prof. Ferrari, de la Universidad de

134

Parma, por ejemplo, responda a la observacin de

acciones realizadas con herramientas.
Una de las posibilidades que hacen posible las neuronas
espejo es lo que se ha llamado teora de la mente, o sea
la capacidad que tenemos los humanos, y probablemente
otros animales cercanos a nosotros, en averiguar lo que
otros sujetos estn pensando o las intenciones que
tienen, una facultad que adquiere, como puede
fcilmente deducirse, una enorme importancia en la
supervivencia. Comprendemos los estados mentales de
otras personas simulndolos en nuestro cerebro.
Se trata tambin de la capacidad de colocarse en la piel
del otro, de poder sentir lo que el otro siente; en suma,
de la empata. Precisamente un grupo de neuronas espejo
responden a la expresin de las emociones de los
congneres, son capaces de reflejar esas emociones.
Como dice el director de teatro y de cine ingls Peter
Brook: con el descubrimiento de las neuronas espejo la

neurociencia ha empezado a comprender lo que el teatro

haba sabido desde siempre.

135

Los estudios que se han ocupado de investigar nuestra

capacidad de compartir los sentimientos de otras
personas le adscriben un papel crucial a una estructura
llamada la nsula, que se encuentra en la profundidad de
la superficie lateral del cerebro, dentro del surco lateral
o cisura de Silvio, que separa las cortezas temporal y
parietal inferior. Est relacionada con el sistema lmbico
o cerebro emocional y se ha propuesto que esta regin
empareja los estados viscerales emocionales asociados a
la experiencia emocional. Juega un papel importante en la
experiencia del dolor y en la experiencia de otras
emociones bsicas, como el odio, el miedo, el disgusto, la
felicidad y la tristeza.
Se supone que la representacin de los estados
corporales internos en la nsula sirve a dos funciones: en
primer lugar para permitir entender nuestros estados
afectivos cuando estn presentes estmulos emocionales;
y en segundo lugar, para adelantar modelos que nos

136

permitan predecir los estados corporales emocionales de

manera anticipada. Adems, estas representaciones nos
pueden servir como correlatos viscerales de una
simulacin emptica prospectiva de cmo algo puede ser
sentido por otros.
Hace ya tiempo que se ha especulado con el autismo y su
origen cerebral y la hiptesis que hoy est aceptada es
que son precisamente las neuronas espejo las que no
funcionan adecuadamente en estos pacientes, por lo que
son incapaces de experimentar la empata que esas
neuronas nos permiten a las personas normales. De ah
que los autistas, que no entienden las expresiones
emocionales de otras personas, se retraigan y sufran de
una falta casi absoluta de capacidad de comunicacin.
Las neuronas espejo estn sometidas a un control
inhibitorio por parte de la corteza de lbulo frontal. De
ah que lesiones en esa corteza produzca sntomas
caractersticos como la conducta imitativa expresada
drsticamente en el sntoma denominado ecopraxia,
consistente en la tendencia compulsiva a imitar los
gestos de los dems, imitaciones que se realizan como si
fuesen reflejos de esos gestos ajenos. Esta inhibicin
parece proceder de regiones de la corteza premotora,
especialmente de zonas anteriores a la corteza motora
suplementaria.

137

Otro sntoma caracterstico de esta desinhibicin es la

ecolalia, o sea la repeticin involuntaria de palabras o
frases que ha pronunciado otra persona, como si fuese
un eco. Estos sntomas aparecen en el autismo y en
algunos casos de esquizofrenia.
En resumen: se trata de un sistema que sin duda ha
jugado un gran papel en la evolucin de nuestro cerebro
y nuestra conducta y que Ramachandran considera que
ha sido la fuerza impulsora de un gran salto adelante en
la evolucin humana por el papel que ha jugado en
nuestra cultura y nuestra civilizacin.
El entusiasmo de Ramachandran por este hecho llega tan
lejos que ha expresado que las neuronas espejo seran
para la psicologa como el ADN ha sido para la biologa
porque aporta un marco unificador y ayuda a explicar
muchas de nuestras capacidades mentales que hasta el
presente permanecan en el misterio y eran inaccesibles
a los experimentos.
El Prof. de psiquiatra de la Universidad de California en
Los Angeles Marco Iacoboni argumenta que mientras
ms sabemos de las neuronas espejo ms nos damos
cuenta de que no somos agentes racionales de libre
actuacin en este mundo. Las neuronas espejo del

138

cerebro producen influencias imitativas automticas de

las que, por lo general, no somos conscientes y limitan
nuestra autonoma por medio de potentes influencias
sociales.
Con otras palabras: otro golpe bajo a nuestra impresin
subjetiva de la existencia del libre albedro.
Durante siglos hemos buscado el origen de nuestro
sentimiento de compasin, la virtud suprema en el
budismo, de nuestro altruismo como fuente de nuestro
sentido moral. Precisamente, el primatlogo Frans de
Waal considera la empata de los primates no humanos
uno de los sillares de la moralidad. Dice literalmente:
He dudado en llamar seres morales a miembros de

cualquier especie que no fuera la nuestra; sin embargo,

tambin creo que muchos de los sentimientos y
capacidades cognitivas que subyacen a la moralidad
humana antedatan la aparicin de nuestra especie en
este planeta. Esto significara que la base no slo de la
empata, sino tambin de uno de los sillares de la
moralidad estn en el cerebro y son las neuronas espejo.
8. Somos realmente libres?
Recientemente he publicado un libro sobre este tema tan
controvertido titulado El fantasma de la libertad. Trata

139

de lo que experimentos neurocientficos recientes han

mostrado, a saber, que es muy posible que lo que
llamamos libre albedro, concepto este que se utiliz en
la Edad Media, y anteriormente por Agustn de Tagaste
en su obra De Libero arbitrio, sea una ficcin cerebral.
Hoy en la literatura anglosajona se habla de voluntad
libre o, simplemente, de libertad. La libertad est
ntimamente ligada a otras cuestiones tan importantes
como la responsabilidad, la culpabilidad, la imputabilidad
y el pecado; por ello, la pregunta que hoy se plantea la
neurociencia de si existe o no esa libertad de accin y
eleccin, o estamos, como el resto del universo,
determinados por las leyes de la Naturaleza, es de una
gran relevancia. Pensemos, por ejemplo, que el concepto
de pecado forma parte de la base de las tres religiones
abrahmicas: judasmo, cristianismo e islamismo.
Estos experimentos han vuelto a plantear este tema que
ha sido discutido exhaustivamente a lo largo de toda la
historia de la filosofa. Lo novedoso es precisamente el
hecho de que la neurociencia lo haya acometido
experimentalmente. Para m, esto se debe a la
superacin del dualismo que haca tericamente
imposible estudiar las funciones mentales con el mtodo
cientfico-natural. Desde que se asumi que estas
funciones mentales no responden a ningn ente
inmaterial, sino que son el fruto de la actividad cerebral,

140

temas como la consciencia, la libertad, el yo, la realidad

exterior,
la
espiritualidad,
etc.,
temas
que
tradicionalmente pertenecan a la filosofa o incluso a la
teologa, estn siendo tratados por vez primera por la
neurociencia.
Los experimentos de los que estoy hablando son
relativamente sencillos. En 1965, dos neurlogos
alemanes, Kornhuber y Deecke, colegas mos de muchos
congresos, descubrieron que registrando de manera
continua el electroencefalograma de sujetos normales y
requiriendo de ellos que realizasen un sencillo
movimiento, como flexionar un dedo de la mano cuando
ellos quisieran, al analizar la actividad elctrica antes del
movimiento observaron una onda negativa que, partiendo
de las reas frontales del cerebro, se diriga hacia la
corteza motora primaria en el giro pre-central. A esta
negatividad que comenzaba aproximadamente a los 550
milisegundos antes del movimiento la llamaron
Bereitschaftspotential, o sea, potencial preparatorio
motor.
Ms tarde, en los aos 80, un cientfico estadounidense,
Benjamin Libet, quiso demostrar la existencia del libre
albedro preguntndose cundo, en este perodo previo al
movimiento, tena lugar la sensacin subjetiva de
voluntad, suponiendo que estara al comienzo de todo

141

este proceso. Para ello coloc delante de los sujetos un

reloj en el que una seal se mova en direccin de las
agujas y el sujeto tena que decir cundo tena la
sensacin: ahora voy a mover el dedo. Para su sorpresa y
desilusin, Libet pudo constatar que esta sensacin tena
lugar no al principio de la negatividad, sino 200
milisegundos antes del movimiento. Con otras palabras: la
sensacin subjetiva de voluntad no era la causa del
proceso, sino una consecuencia ms, igual que el propio
movimiento. Concluy, lgicamente, que el cerebro
estaba ante-datando en el tiempo el momento en el que
tena lugar la decisin de mover el dedo, dando la falsa
impresin de que esta decisin era la causa de todo el
proceso y no una de sus consecuencias. Por tanto, la
sensacin de libertad de decisin era una ilusin. En
palabras del propio Libet: La iniciacin del acto

voluntario libre parece comenzar en el cerebro de

manera inconsciente, mucho antes de que la persona sepa
conscientemente que quiere actuar.
El resultado de este experimento no debera haber
sorprendido a Libet, ya que previamente haba realizado
otros experimentos en los que se mostraba que el
cerebro engaaba con respecto al tiempo. Estimulando la
piel de un sujeto, comprob que este estmulo que
llegaba a la corteza somestsica tena que mantenerse
en ella durante medio segundo (500 milisegundos) para
que se hiciese consciente. Sin embargo, subjetivamente,

142

el sujeto estaba convencido de que la consciencia del

estmulo era simultnea con la estimulacin. Aqu, de
nuevo, el cerebro ante-databa el momento en el que
tena lugar la consciencia del estmulo.
Estos experimentos dieron lugar a una enorme discusin
que an dura. Entretanto, estos experimentos han sido
replicados en Inglaterra por Patrick Haggard y
colaboradores, y el ao pasado en Berln, y con tcnicas
modernas de imagen cerebral, se replicaron los mismos
experimentos llegndose a la conclusin que el cerebro
se pone en marcha mucho antes, a saber, nada menos que
10 segundos antes de que tenga lugar el movimiento.
Qu significa esto? A mi entender, que nuestras
decisiones estn condicionadas por una actividad
cerebral que es inconsciente, que antecede no slo al
movimiento, sino tambin a la impresin subjetiva que
tenemos de esa decisin, engandonos con respecto al
orden temporal de los sucesos. El bilogo alemn
Wolfgang Prinz resuma estos resultados en la frase:
No hacemos lo que queremos, sino que queremos lo que
hacemos. Y Salvador Pniker dice que el hombre ms
que racional es racionalizador, porque utiliza la razn
para explicar comportamientos realizados de manera
inconsciente. El libre albedro o la voluntad libre sera,
pues, otro engao parecido al hecho de tener la

143

impresin falsa de que los colores existen en la

naturaleza y no son una asignacin que la corteza visual
hace a los impulsos que llegan de la retina; o la impresin
de la existencia de un yo para el que no existe ninguna
base neurobiolgica en nuestro cerebro.
En otro lugar he dicho que la separacin tajante que hizo
Ren Descartes de la res cogitans de la res extensa, es
decir, del alma del cuerpo, tena su razn de ser en una
poca en la que esa separacin permita estudiar el
cuerpo sin entrar en conflicto con la Iglesia. Por eso a
Descartes se le considera el padre de la anatoma, de la
fisiologa, e incluso de la medicina moderna, as como
tambin de la filosofa moderna. Pero suele ocurrir que
lo que en una poca es una ventaja puede ser en otra una
desventaja o una rmora, y hemos tardado casi cuatro
siglos en poder estudiar los fenmenos mentales con el
mtodo cientfico-natural. Por otro lado, el escritor
hngaro Arthur Koestler deca que la que l llamaba
catstrofe cartesiana no era tanto la separacin entre
cuerpo y alma, sino el haber endiosado la razn, sin tener
en cuenta las mltiples actividades inconscientes de
nuestro cerebro.
El problema que plantean los experimentos que he
mencionado es que chocan con una impresin subjetiva
clara de libertad que todos tenemos. Es evidente que, si

144

hacemos caso de la opinin de muchos filsofos

modernos, el ser humano posee el libre albedro porque
es capaz de realizar lo contrario de lo que realmente ha
hecho. Todos tenemos la conviccin de poder haber
realizado algo distinto, incluso, como he dicho, lo
contrario de lo que hemos hecho en un momento
determinado. Ahora bien, aqu se confunde lo que se
denomina grados de libertad con la libertad misma. A
medida que el sistema nervioso central se ha
desarrollado a lo largo de la evolucin, se ha hecho ms
complejo, el organismo tiene mayores grados de libertad
en su toma de decisiones. El ser humano posee ms
grados de libertad que el chimpanc y ste ms que el
lagarto. Pero el hecho de disponer de varias opciones no
significa que se tenga libertad para escogerlas.
Ciertamente, podemos elegir entre varias opciones, pero
el problema no es la oferta de opciones que cada
organismo tiene, sino por qu elegimos una opcin y no
otra, o sea, si la eleccin ha estado determinada por la
llamada voluntad libre del individuo, o por otros
condicionamientos que no son conscientes para ese
individuo. Si identificamos los grados de libertad con el
libre albedro, entonces todos los animales son libres.
He dicho que la impresin subjetiva que todos tenemos
es de ser libres en nuestras decisiones. Sin embargo,
deberamos haber aprendido de la historia que las

145

impresiones subjetivas, las intuiciones, las firmes

creencias, o como queramos llamarlas, pueden ser falsas.
Recordemos la firme creencia, o la impresin subjetiva,
de que la tierra estaba fija y que el sol giraba a su
alrededor. Esta teora geocntrica, formulada por
Aristteles en el siglo IV a.C. y completada por Ptolomeo
en el siglo II de nuestra era, se mantuvo hasta el siglo
XVI, nada menos que veinte siglos, basada en dos
creencias fundamentales: la impresin subjetiva de que
el sol sale por Oriente y se pone por Occidente, lo que
an decimos hoy, es decir, se mueve alrededor de la
tierra, y segundo que en la Biblia se dice que Yahv par
el sol para permitir que siguiese la batalla en la que los
israelitas, al mando de Josu, vencieron a los amorreos
(Josu, 10, 13). Si se hubiese hecho caso a Aristarco de
Samos, contemporneo de Aristteles en el siglo IV a.C.,
con su teora heliocntrica, Giordano Bruno no hubiese
tenido que morir en la hoguera en la Piazza Campo dei
Fiori en Roma en 1600.
Tambin tenemos la impresin subjetiva de que la tierra
es plana. Ya en la mitologa de los caldeos, que se
asientan en Mesopotamia en el primer milenio a.C. se
menciona la creencia en una tierra plana. Y en los
primeros mapas griegos, de Anaximandro y Hecateo de
Mileto, la tierra era un disco redondo y plano que flotaba
en el ocano. Haba que esperar hasta el siglo XII para

146

que se admitiese en el mundo cristiano 8 definitivamente

la esfericidad de la tierra. Y, sin embargo, Eratstenes
de Cirene haba medido, en el ao 240 a.C., la
circunferencia de la tierra. De nuevo, quince siglos para
corregir una impresin subjetiva falsa.
Podramos poner muchos otros ejemplos, pero supongo
que estos dos son suficientes para que desconfiemos de
nuestras impresiones subjetivas. De manera un tanto
exagerada, el poeta francs Paul Valery lo expresa as:
Lo que ha sido credo por todos siempre y en todas
partes tiene todas las posibilidades de ser falso.
Una de nuestras creencias ms arraigadas es la de que
nuestro yo consciente controla toda nuestra actividad
cerebral. Dentro de esta creencia estara, pues, la
creencia en la libre toma de decisiones. Pero la
consciencia es una nfima parte de esa actividad
cerebral.
En el libro de Fisiologa Humana de Robert Schmidt, que
yo traduje al espaol, el Profesor Manfred Zimmermann,
entonces en el Instituto de Fisiologa de Heidelberg,
mostr un clculo sobre la capacidad del cerebro para
recibir informacin, llegando a la conclusin de que los
ojos envan cada segundo unos 10 millones de bits al
cerebro, los odos, unos 100.000, el olfato otros

147

100.000, el gusto unos 1.000 y un milln el tacto. O sea,

en total, ms de 11 millones de bits por segundo. Y
cunta cantidad de informacin llega a la consciencia?
Pues se calcula que no sobrepasa los 45 bits por segundo,
es ms, es probable que la media sea de unos 16 bits por
segundo. Cuando calculamos disminuye incluso a 12 bits.
Estos datos nos dan una idea de la enorme diferencia
existente entre el consciente y el inconsciente por lo que
respecta a la informacin que procesan. El entendimiento
consciente es ms preciso y se le ha comparado con la
luz de un foco que ilumina un punto y deja el resto en la
oscuridad. En la zona iluminada se ven todos los detalles,
pero el resto no es accesible a la visin. El problema
radica,
pues,
en
que
pensamos,
sin
duda
equivocadamente, que todo lo que hacemos est bajo la
iluminacin de ese foco.
Es algo parecido a la impresin subjetiva de que todo
nuestro campo visual lo vemos ntidamente, aunque
sabemos que slo la fvea central es capaz de reflejar
ntidamente los objetos. El resto lo vemos borroso. Los
movimientos oculares son la causa de este engao.
Es tambin curioso que tampoco nos llame la atencin el
hecho de que la creatividad, una de las facultades
humanas ms preciadas y de la que estamos ms
orgullosos, por ser la que ha impulsado tanto la ciencia

148

como el arte a lo largo de la historia, sea producto de las

llamadas intuiciones, es decir, de impulsos inconscientes
de los que ni siquiera los autores de dichos actos
creativos sepan de dnde proceden esas iluminaciones
repentinas.
En otra ocasin mencionamos a Phineas Gage, capataz de
los ferrocarriles estadounidenses, que en el verano de
1848 trabajaba cerca de Vermont, en Virginia, en la
construccin de las vas frreas. Se trataba de un
terreno rocoso, por lo que haba que destruir algunas
rocas; para ello se utilizaban barrenos con los que se
hacan huecos que luego se rellenaban de plvora y de
una mecha para la explosin. En uno de ellos y una vez
introducida la plvora, al meter la barra de hierro, salt
una chispa y el barreno sali disparado entrndole a
Gage por la mejilla izquierda y saliendo por lo alto de la
cabeza. El resultado fue una autntica lobotoma, es
decir, una separacin de la corteza prefrontal del resto
del cerebro.
Phineas Gage se transform completamente, de ser un
ciudadano ejemplar, trabajador y querido por sus
obreros se convirti en una persona impaciente,
despiadada con accesos de ira y de furia.

149

Irreverente, se rea de sus compaeros y termin siendo

despedido de su trabajo. Pero lo interesante en este
tema que estamos tratando es que era incapaz de tomar
decisiones, de planificar el futuro, de llevar a cabo un
plan de accin coherente.
La corteza prefrontal es conocida por sus profusas
conexiones con el sistema lmbico, o cerebro emocional y
la toma de decisiones supone una consulta de ese
cerebro emocional cuando recibimos estmulos del
entorno; esa consulta se realiza de manera inconsciente.
Por eso se supone que la toma de decisiones es un
proceso inconsciente y que depende de la integridad de
esa regin de la corteza cerebral. Al fin y al cabo, la
llamada libertad de accin implica una toma de
decisiones, por lo que no es de extraar que se plantee
que la llamada voluntad libre est condicionada por el
cerebro
emocional
que
funciona
de
manera
completamente inconsciente.
Sabemos tambin que la corteza cerebral consciente no
puede generar actos voluntarios sin la contribucin de
los ganglios basales, dos estructuras subcorticales que
funcionan de manera totalmente inconsciente. Si stas
fallan, como ocurre en los enfermos de Parkinson por
falta de dopamina, los pacientes producen movimientos
automticos, pero tienen enormes dificultades para

150

realizar movimientos voluntarios. Tendramos que

preguntarnos quin controla la seal de adelante de la
dopamina que libera esos movimientos voluntarios de la
corteza cerebral. La respuesta es: el sistema lmbico, el
cerebro emocional, que funciona asimismo de manera
totalmente inconsciente.
Estamos asistiendo en nuestros das a una especie de
resurgimiento del inconsciente, esta vez no basado en
especulaciones
psicolgicas,
sino
en
datos
experimentales. Desde los aos sesenta del siglo pasado
se han ido acumulando datos que indican que el
procesamiento inconsciente de los estmulos tiene lugar
en funciones tan relevantes como el razonamiento, la
memoria, el lenguaje, el reconocimiento de objetos y
caras, as como en las reacciones a amenazas externas
que ponen en peligro la supervivencia. El procesamiento
de la informacin que el cerebro realiza es
prcticamente inconsciente: la forma cmo percibimos
los estmulos, cmo los filtramos, los categorizamos y los
interpretamos, cmo los comparamos con otros
materiales presentes ya en la memoria, cmo los
almacenamos en ella a corto o a largo plazo, y cmo los
recuperamos luego, nada de esto es asistido por la
consciencia. Con otras palabras: el ser humano no tiene
en estas funciones ningn control sobre ellas.

151

Poseemos una llamada visin ciega, es decir, seguimos

viendo, pero de manera inconsciente, cuando tenemos
una lesin de la corteza visual primaria. Los pacientes
dicen no ver nada, pero son capaces de discriminar
objetos como si los viesen.
El sndrome de negligencia espacial unilateral, trastorno
neurolgico que se produce tras una lesin unilateral del
lbulo parietal, generalmente el derecho, se caracteriza
por una prdida de la percepcin consciente y de la
accin dirigida al espacio exterior contralateral a la
lesin, es decir, al hemi-espacio izquierdo. Los pacientes
que sufren de este sndrome no slo no perciben los
estmulos del lado contralateral a la lesin, sino que
tampoco son capaces de explorarlos. Ignoran, por
ejemplo, a las personas que se acercan por ese lado, no
leen las palabras que estn en el lado izquierdo de una
pgina, en corredores de hospitales siempre giran hacia
el lado de la lesin y se afeitan slo esa mitad de la cara.
Cuando copian un dibujo omiten los detalles de la mitad
contraria a la lesin. Y, sin embargo, se ha podido
experimentalmente
comprobar
que
reciben
perfectamente los estmulos, slo que la falta de
atencin, que controla el lbulo parietal, hace que esos
estmulos no sean conscientes.

152

En pacientes con amnesia global, los sujetos son

incapaces de recordar las experiencias que tienen a lo
largo del da y olvidan todo lo que ha ocurrido slo unos
minutos antes. Pero se ha descubierto que utilizando
determinadas sugerencias para la recuperacin, estos
pacientes podan tener memoria de la propia informacin
que no podan recuperar conscientemente.
El llamado condicionamiento clsico o pavloviano se
realiza de manera totalmente inconsciente, lo que hace
suponer que a lo largo de nuestra vida una enorme
cantidad de estmulos indiferentes se han asociado con
otros incondicionados, de forma que los primeros se
convierten, sin que lo sepamos, en estmulos
condicionados o condicionantes. Y, evidentemente, estos
estmulos pueden influir sobre nuestra conducta y sobre
nuestras decisiones sin que tengamos consciencia de ello.
Recientemente, en la prestigiosa revista Neuron se ha
publicado un estudio que muestra la existencia del
aprendizaje subliminal.
Otra de las funciones ms complejas que el cerebro
humano realiza es el lenguaje, como nico animal que
posee esta habilidad si nos referimos al lenguaje
sintctico. Cuando hablamos seguimos toda una serie de
leyes de gramtica y sintaxis, sin que seamos
conscientes de ello. Adems, activamos patrones

153

coordinados de contracciones de los msculos

fonatorios, de la lengua y de las cuerdas vocales. Todo
ello se realiza de manera automtica, sin tener que
prestar atencin consciente a cada paso. La persona que
escucha tiene que descifrar todo lo odo y analizar, de
manera automtica, las slabas, palabras, frases y,
finalmente, el mensaje que la otra persona quiere
transmitir. Es un proceso comparable a la cadena
instintiva que sigue, por ejemplo, un pjaro en la
construccin del nido, o cualquier otro complejo instinto
que observamos en los animales. Se trata de una serie de
subrutinas que, encadenadas, llevan a un fin
determinado.
Pacientes con afasia receptiva, es decir, con incapacidad
para entender el lenguaje, o enfermos con
prosopagnosia, o sea la incapacidad para reconocer caras
conocidas incluida la propia en el espejo, muestran
respuestas galvnicas de la piel a los estmulos
relevantes, demostrando una discriminacin implcita, no
consciente, de estos estmulos.
Estos ejemplos, y muchos otros, muestran que existen
muchas funciones importantes en nuestro cerebro que
discurren de manera inconsciente. Hay una percepcin,
una memoria, una toma de decisiones, un reconocimiento
semntico, un instinto moral, una gramtica universal y

154

muchas ms funciones que se realizan de manera

inconsciente. En resumen: la inmensa mayora de los
procesos cognoscitivos son inconscientes. Nada de esto
es nuevo. El filsofo Leibniz deca: Hay cientos de

indicaciones que nos llevan a concluir que en cualquier

momento existe en nosotros una infinidad de
percepciones que no se acompaan de apercepcin o
reflexin. Si esto es as no nos debera llamar la
atencin que la toma de decisiones, algo que es
fundamental para la supervivencia del individuo, sea una
funcin inconsciente.
En nuestros das, entre los filsofos modernos hay
opiniones para todos los gustos. Los llamados libertarios
piensan que somos completamente libres. La mayora se
inclina por el llamado compatibilismo, que sostiene que, a
pesar del determinismo que rige en la Naturaleza, somos
libres en nuestras decisiones. Finalmente, los
deterministas, entre los que se encuentran muchos
cientficos, piensan que el trmino voluntad libre o libre
albedro es una nocin teolgica y filosfica que tiene
sus races en una poca pre-cientfica en la que no
existan el concepto moderno de causalidad y las leyes
fsicas.
Al rechazar el dualismo metafsico cartesiano, la ciencia
tiene que reconocer que el mundo material, al que

155

pertenece el cerebro, est sometido a leyes

deterministas. Por eso Albert Einstein reflexionaba as:
Si la luna, en el acto de completar su eterno camino

alrededor de la tierra, estuviese dotada con

autoconciencia estara completamente convencida de
estar viajando su ruta de forma espontnea, por la
fuerza de una resolucin tomada de una vez por todas.
As un ser dotado de suprema intuicin y ms perfecta
inteligencia, observando al hombre y a sus actos
sonreira a la vista de la ilusin humana de que acta de
acuerdo con su libre voluntad.
Y mucho antes, el filsofo holands, de origen portugus,
Baruch Spinoza deca, en el siglo XVII, que si los
hombres se consideran libres es porque son conscientes
de su voluntad y de sus deseos y ni siquiera en sueos
piensan en las causas que determinan sus deseos y su
voluntad porque no las conocen.
El filsofo napolitano Giambattista Vico, en muchos
pasajes de sus obras describi la mentalidad
inconsciente del ser humano. Y el filsofo escocs David
Hume en su obra Investigacin sobre el entendimiento
humano argumentaba que toda conducta humana era, en
ltimo trmino, debida a agentes instintivos o fsicos que
actuaban en nosotros sin nuestro conocimiento.

156

Resumiendo podemos decir: que los que piensan que

somos totalmente libres no tienen en cuenta multitud de
condicionamientos, no slo fsicos, sino mentales. En los
argumentos de los compatibilistas encontramos que para
que una persona sea libre tienen que cumplirse tres
condiciones:
1.- Que la persona tiene que tener varias alternativas a
elegir y que puede elegir algo diferente a lo que elige. Es
la llamada condicin de poder actuar de otra manera. Ya
hemos dicho anteriormente que este argumento
confunde los grados de libertad con la libertad misma.
2.- Que la decisin debe depender de la propia persona,
llamada tambin condicin de autora. Aqu no se hacen
diferencias entre funciones conscientes e inconscientes.
Sin embargo, parece estar claro que si la conducta de
una persona est controlada por impulsos inconscientes
no decimos que es libre, al menos as lo entiende la
psicologa.
3.- Que lo que decida la persona tiene que estar
sometido a su control y ese control debe estar libre de
cualquier tipo de coaccin, tambin llamada la condicin
de control.

157

Desde luego, si este control debe ser consciente, ya

hemos argumentado lo suficiente para poder decir que
muy probablemente nuestras decisiones parten del
inconsciente. Por tanto, es muy plausible que la llamada
libertad o libre albedro o voluntad consciente, no sea
ms que otra ficcin cerebral.
Cuando omos esto, parece que todo se rebela en
nosotros, convencidos como estamos de nuestra libertad.
Y no obstante, a nadie le llama la atencin el hecho de
que no tengamos ningn control consciente de lo que
almacenamos en la memoria, algo que realiza el sistema
lmbico de manera automtica y de acuerdo con los
intereses de supervivencia del organismo. Sin embargo, a
mi entender la memoria es mucho ms importante desde
el punto de vista biolgico que la libertad.
La discusin sobre este tema, que en Espaa apenas
tiene incidencia, en otros pases como Alemania o
Estados Unidos es extraordinariamente viva e intensa.
Piensen, por ejemplo, que en Alemania hay propuestas
para modificar el cdigo penal de acuerdo con estos
nuevos conocimientos, cdigo que, como todos los cdigos
penales, est basado en el concepto de culpabilidad. Con
otras palabras: es un tema que hay que tomar muy en
serio.

158

9. Cerebro e ideologas
En el siglo XX dos ideologas prendieron en la mente de
millones de personas, causando asimismo millones de
muertos: me refiero al nacionalsocialismo y al comunismo.
Se ha considerado que ha sido el siglo peor de toda
nuestra historia. El historiador britnico Eric Hobsbawn
calcula en 187 millones el nmero de muertos
violentamente en ese siglo.
Mi prolongada estancia en Alemania me ha llevado a
intentar comprender cmo fue posible que intelectuales
de gran categora, como el filsofo Martin Heidegger,
que fue miembro del partido nazi, o cmo destacados
intelectuales occidentales defendieron el comunismo.
Este es el motivo que me lleva a hablar hoy de este tema
que, en mi opinin, todava est sin una explicacin
satisfactoria.
Quisiera, antes de entrar en materia, delimitar un poco
qu entiendo por ideologa, recurriendo a las muchas
definiciones que se han hecho por socilogos,
historiadores, psiclogos, e incluso psiquiatras.
El trmino ideologa fue utilizado por vez primera en
Francia por Pierre Cabanis y Antoine Louis Destutt de
Tracy en el siglo XIX. Karl Marx y Friedrich Engels

159

vuelven a utilizar este trmino cincuenta aos ms tarde

en su obra La ideologa alemana, publicada a mitad del
siglo XIX. Ya en el siglo XX, el filsofo francs Louis
Althusser se dedica a estudiar este tema, publicando su
obra ms conocida en este campo y titulada: Ideologa y
aparatos ideolgicos de Estado.
Para Marx la ideologa es una falsa consciencia de la
realidad, pero tambin una serie de valores,
concepciones del mundo y sistemas simblicos de los que
las instituciones dominantes de una sociedad se valen
para legitimar su actual dominio. Estas ideas orientan el
pensamiento de la gente para que acepten las cosas como
son y los papeles que juegan en la sociedad.
Althusser considera tambin que las ideologas cumplen
la funcin de ser concepciones del mundo (lo que en
alemn se llama Weltanschauung y en espaol
cosmovisin). Althusser escriba que para ese objetivo
de dominacin la ideologa se vala de lo que llam
aparatos ideolgicos del estado, como las iglesias, las
escuelas, la familia y las formas culturales, como la
literatura, la msica rock, los anuncios y las comedias de
situacin.
Algunos socilogos anglosajones utilizan hoy el trmino
ideologa para referirse a sistemas organizados de

160

creencias irracionales, aceptadas por autoridad, que

cumplen una funcin coercitiva y dominante sobre los
individuos. Por eso se ha definido la ideologa como un
complejo de ideas que intentan mantener el orden
establecido. En este sentido, todo sistema poltico
poseera una ideologa, ya que pretende cuando est en el
poder mantener el orden establecido. De ah la tendencia
conservadora de las ideologas que suponen que cualquier
cambio que un sistema abierto admitira pondra en
peligro el mantenimiento del sistema.
En Italia es el poltico y filsofo Antonio Gramsci quien
trata la ideologa tambin de forma diferente a la de
Marx. Para Gramsci la ideologa es el terreno de lucha
incesante entre dos principios hegemnicos. Y otro
filsofo italiano, Ferrucio Rossi-Landi, escribe que hay
dos usos del trmino ideologa: un uso peyorativo de la
ideologa como pensamiento falso (deforme, engaoso)
y un uso descriptivo de la ideologa como visin del
mundo y como justificacin o promocin de un sistema
poltico.
El filsofo alemn Christian Duncker sostiene que la
ideologa es un sistema que explcita o implcitamente
reclama ser la verdad absoluta. Por eso existen muchos
tipos de ideologas: polticas, religiosas, sociales,
epistemolgicas, ticas, etc.

161

Las ideologas han tenido siempre una fuerza de

atraccin excepcional sobre el ser humano y no es fcil
determinar sus causas. Sin duda uno de los motivos es la
necesidad, quiz innata, del ser humano de buscar algo
estable, inmutable; en este sentido se explican tambin
en parte las religiones, que ofrecen una explicacin y una
solucin para todos los problemas, aparte de verdades
tenidas como eternas e inmutables. En este sentido,
algunos autores consideran a la religin como una
ideologa.
Los sistemas de pensamiento cerrado, como son las
ideologas, suelen ofrecer tambin promesas salvficas
de felicidad para el futuro, lo que, sin duda, es muy
atractivo para el hombre. En el marxismo, por ejemplo, la
propia religin es una ideologa por considerarla una falsa
consciencia de la realidad. Quiz el concepto que podra
abarcar tanto a la ideologa como a las religiones es el
concepto de creencia. Las ideologas, al igual que las
religiones, exigen a sus adeptos que crean firmemente
en ellas sin dejar ningn resquicio para la duda.
Precisamente otra caracterstica comn es que ambas
liberan al ser humano de dudas, de conflictos internos y
de los esfuerzos que representan la reflexin, el
pensamiento profundo y la misma duda.

162

Quisiera aclarar que por mi parte no estoy interesado en

ningn discurso poltico o social, sino que mi inters se
centra en el mecanismo mental que puede ser origen del
pensamiento ideolgico. Por eso no entro a considerar la
ideologa como sistema que puede consolidar un poder
poltico determinado. Entiendo, ms bien, que si
logrsemos aclarar esos mecanismos mentales habremos
dado un paso importante para explicar el origen de las
ideologas y, con ello, avanzar en los intentos de evitar
que vuelvan a reproducirse con sus nefastos efectos. Si
consideramos los nacionalismos como ideologas, y
tenemos en cuenta que muchos movimientos terroristas
poseen tambin una ideologa, entonces el inters por
comprender cmo esta forma de pensar prende en las
mentes de los individuos se convierte casi en una
necesidad.
Recojamos, pues, para continuar con este anlisis,
algunos de los elementos en las definiciones que hemos
visto se han hecho de las ideologas. Quisiera resaltar
algunos puntos que considero imprescindibles. El
primero, de la definicin de Antonio Gramsci de que la
ideologa es el terreno de lucha incesante entre dos
principios hegemnicos. Desde luego, esto es aplicable al
nacionalsocialismo, con su divisin tajante entre arios y
judos y otras razas inferiores; as como lo es para el
comunismo con su antagonismo radical entre burgueses y

163

proletarios. En ambos casos, la caracterstica comn es

un dualismo exacerbado, un planteamiento en anttesis o
antinomias que llama la atencin y que, desde luego,
simplifica y falsifica la realidad. En ese sentido tambin
puede hablarse de falsa consciencia de la realidad.
El segundo punto que quiero resaltar es la coincidencia
en los criterios de Louis Althusser y Ferruccio RossiLandi de que las ideologas son Weltanschauungen, o
sea,
cosmovisiones,
que
se
caracterizan
fundamentalmente
por
tener
un
componente
fuertemente dualista y, sobre todo, por ser visiones
cerradas del mundo, es decir, sistemas de pensamiento
que tienen explicacin para todo. Precisamente por ser
visiones cerradas del mundo son necesariamente falsas.
Tambin hay autores que consideran a la ciencia como
una ideologa, denominndola cientismo. Ahora bien,
segn los puntos que hemos tratado, la ciencia est
alejada de sostener una visin cerrada del mundo, antes
bien sostiene lo contrario. Y, desde luego, nunca ha
reclamado poseer ninguna verdad absoluta. Cierto es que
en el mbito cientfico ha habido postulados que pueden
ser considerados como ideologas, como por ejemplo el
darwinismo social, aunque este no puede ser considerado
parte de la ciencia.

164

Y tambin es cierto que la ciencia no se libra del

pensamiento dualista que puede observarse en
numerosas ocasiones a lo largo de su historia. Pensemos,
por ejemplo, en las antinomias energa y materia, tiempo
y espacio, partcula y onda, big bang y big crunch, etc.,
en fsica. O en biologa las anttesis gentica o medio
ambiente, o evolucin continua o discreta. O en poltica
la divisin entre derechas e izquierdas, progresistas y
conservadores. Podramos prolongar esta lista en todas
las dems disciplinas, sean mitologa, religin o filosofa,
para concluir que el pensamiento dualista es ubicuo y que
nos hace sospechar, como ya he expresado en otra
ocasin, que podra ser una categora ms de nuestra
mente, una especie de anteojos con los que observamos
el mundo que nos rodea.
Que nuestro lenguaje est lleno de trminos antitticos
es un hecho. El fillogo alemn Karl Abel public en 1885
en Leipzig un libro titulado Sprachwissenschaftliche
Abhandlungen (Tratados de lingstica), obra que fue
citada por Sigmund Freud en su ensayo El doble sentido
antittico de las palabras primitivas. El captulo octavo
de esa obra de Karl Abel lo titul: Sobre el sentido
opuesto de las palabras originarias. En l habla del
periodo en el que el ser humano empez a formar sus
conceptos, de los tiempos primitivos en los que se form
el lenguaje. Y las pruebas ms antiguas del habla humana

165

las encuentra en los jeroglficos egipcios que se

remontan hasta los 4.000 aos a.C. En este lenguaje
egipcio encuentra un sinnmero de palabras con dos
significados antitticos, como or y estar sordo,
separar y unir, fuerte y dbil, mandar y obedecer,
etc. siendo expresados estos conceptos contradictorios
por un mismo sonido. Para Abel, este hecho explica el
devenir del concepto y el lenguaje en los tiempos
primitivos. En el lenguaje posterior se emplearon dos
sonidos distintos para los conceptos opuestos. Mientras
ms progresa un idioma ms desaparece tambin el
sentido antittico de los sonidos. Y respecto a este
hecho, nos dice que el nombre luz, por ejemplo, no tiene
sentido sin su opuesto oscuridad y viceversa.
Al final de su libro, Abel enumera toda una serie de
palabras antitticas, no slo en el idioma egipcio antiguo,
sino en el idioma indogermnico, origen de la mayora de
los lenguajes que utilizamos hoy en Europa y tambin en
el idioma rabe. As, por ejemplo, en latn altus tiene el
significado de alto y bajo; en snscrito arat significa
lejos y cerca; en alemn Boden significa la parte ms
baja y la ms alta de la casa; en latn sacer significa
sagrado y maldito; en griego daimon se utiliza para
ngeles y demonios; en ingls la palabra without se
podra traducir literalmente como con-sin, etc.

166

Ahora bien, no es posible que este hecho nos est

indicando el nacimiento del pensamiento dualista cuando
dividimos esas expresiones en dos con significado
contrario? Segn el criterio de Abel, la anttesis supone
una de las primeras operaciones mentales del ser
humano.
Sobre el origen del lenguaje existen muchas teoras.
Pero una de las ms plausibles nos dice que procede de la
comunicacin por gestos. Se ha comprobado, asimismo,
que el lenguaje americano por signos utiliza las mismas
regiones cerebrales que el lenguaje hablado, lo que habla
a favor de esa hiptesis.
La expresin por signos estaba ligada presumiblemente
al sistema emocional del cerebro, al sistema lmbico. Y
sabemos que en el funcionamiento del sistema lmbico no
existen las antinomias, es ms, en los ensueos, por
ejemplo, en los que el inconsciente est activo, los
trminos antitticos no crean ningn problema y pueden
darse conjuntamente. Es, pues, de suponer que el
pensamiento humano dualista, lgico-analtico, est
ligado al funcionamiento de determinadas regiones de la
corteza cerebral y que su surgimiento es relativamente
tardo en el desarrollo de la mente de los homnidos.

167

Cul sera la ventaja evolutiva de un pensamiento de

estas caractersticas? En primer lugar, sabemos que el
cerebro no est interesado en trminos absolutos, sino
relativos. En la visin, la cantidad de luz no es
interesante, sino los contrastes. Y en todo el sistema
nervioso lo que se registra son comparaciones, basadas
en un mecanismo que llamamos inhibicin lateral que es el
que crea esos contrastes, mecanismo presente no slo en
todos los rganos de los sentidos, incluida la piel, sino
tambin en todo el Sistema Nervioso Central. No sera,
pues, extrao que el pensamiento estuviese basado
tambin en el mismo principio de contraste que se
refleja en el pensamiento dualista. Qu mayor
contraste para un concepto que su anttesis?
En segundo lugar, la lgica est basada tambin en
trminos contrapuestos. Por tanto, es de suponer que las
estructuras que sostienen nuestra capacidad lgicoanaltica, con la que analizamos el mundo, son las mismas
que albergan ese operador binario que el ya fallecido
psiquiatra de Pensilvania Eugene DAquili sostuvo que es
un operador importante para las experiencias religiosas,
estticas y, especialmente, para la formacin de mitos.
Este rea cerebral no sera otra que la que el padre de la
neurologa conductual en Estados Unidos, Norman
Geschwind, denomin la regin inferior del lbulo

168

parietal del hemisferio dominante. Una regin que est

situada en el giro supramarginal y que est considerada,
junto con el giro angular, como el rea de asociacin de
las reas asociativas. Su lesin impide la formacin de
antnimos, as como el uso de grados comparativos de
adjetivos, como ms alto y ms bajo, mejor que y peor
que, etc.

Tendramos, pues, una regin cerebral responsable de la

visin dualista del mundo y que nos servira para analizar
ese mundo por contraste, formando antnimos. As pues,
las ideologas tendran un componente dualista muy
fuerte, que resultara de una exageracin de esa forma
de pensamiento.
Hace muchos siglos que la filosofa hind, especialmente
el Vedanta Advaita hizo hincapi en la no-dualidad (que
es lo que significa en snscrito advaita), entendiendo que
la visin del mundo que nos ofrece el sentido comn es

169

una ficcin creada por los conceptos que la mente

superpone a las percepciones. Pero tambin en
Occidente, el profesor de filosofa de la Universidad de
California, John Searle, dice que aquello que se nos
aparece como realidad es el resultado de las categoras,
fundamentalmente lingsticas que imponemos sobre el
mundo. Es un error, dice, creer que el lenguaje slo se
limita a asignar etiquetas que nos permiten identificar
los objetos, somos nosotros los que dividimos el mundo y
el lenguaje es nuestra principal herramienta para ello.
Precisamente, el giro supramarginal que antes mencion
est implicado en funciones lingsticas.
En otro lugar he referido que en las experiencias que
llamamos msticas esa funcin cognoscitiva no est
presente y las antinomias, como divisin entre el yo y el
mundo, desaparecen, fusionndose el individuo con Dios,
el Vaco, la Nada o la Naturaleza. Con otras palabras: la
visin dualista no es la nica de la que el cerebro es
capaz. Tambin lo es la visin no-dualista que ya era
conocida hace muchos siglos por la filosofa hind.
El socilogo y filsofo hngaro, afincado en Francia
Joseph Gabel escribi en 1962 un libro titulado: La
fausse conscience (La falsa consciencia), en el que
relaciona la ideologa con la falsa consciencia. En la falsa
consciencia y en la ideologa la situacin histrica de las

170

relaciones humanas se vive de forma a-histrica, natural,

espacialmente dada; se tratara de una disociacin
esquizofrnica de la vivencia espacio-tiempo, de la
cosificacin del proceso temporal. Esta disociacin
siempre es desvalorizante, porque la ambivalencia del
devenir histrico se divide de forma maniquea y el mal
se convierte en otra cosa distinta, se proyecta hacia
fuera.
El psiquiatra suizo Eugen Bleuler defini la ambivalencia
esquizofrnica como la incapacidad de integrar
existencialmente la ambivalencia que existe realmente
en cada contenido de valor concreto.
Para Gabel, la ideologa sera una buena ilustracin de
desvalorizacin por cosificacin o reificacin y, por
tanto, una verdadera esquizofrenia en el sentido del
psiquiatra francs Eugne Minkowski, o sea, un
racionalismo patolgico, una congelacin del mundo
conceptual. La ideologa mostrara la misma estructura
que la esquizofrenia, es decir, la cosificacin como
denominador comn.
En la ideologa, como en la esquizofrenia, la historia no se
vive sino que se suea. No se desarrolla temporalmente,
sino que se da de manera mgica y espacial. Es una forma
de pensar encapsulada en s misma, dogmtica, extraa a

171

la realidad, inaccesible a cualquier experiencia. El

aparato conceptual de las ideologas se formara de
forma egocntrica, y el egocentrismo espacializa el
tiempo, se convierte en un sistema supratemporal, algo
que ocurre tambin en el egocentrismo del nio. Por ello,
la ideologa podra ser un egocentrismo colectivo, un
sociocentrismo o un etnocentrismo. Gabel dice que
cualquier colectivo es egocntrico y tiene la tendencia a
espacializar la duracin del tiempo, a cosificarlo. El
tiempo histrico se paraliza, se detiene.
El pensamiento blanco-negro es caracterstico de las
formas colectivas e individuales del egocentrismo. La
tendencia a la divisin entre buenos y malos se ha
mostrado innumerables veces en las ideologas y en la
esquizofrenia. Es lo que la psicoanalista austriaca
Melanie Klein llam la posicin paranoide temprana. En
un sistema teocrtico, por ejemplo, la humanidad se
divide entre ortodoxos y heterodoxos, justos y
pecadores, creyentes e infieles. El psiquiatra
italiano Silvano Arieti describi el pensamiento
superconcreto del esquizofrnico como un pensamiento
que utiliza una lgica arcaica, una paleolgica. Esta
sera tambin la lgica de la ideologa. Nietzsche deca
que todos los ideales son peligrosos porque rebajan y
estigmatizan lo real.

172

Si esto es cierto, entonces la ideologa supondra una

vuelta a un pensamiento ms primitivo, ms simple, con
un componente fuertemente emocional, tal y como lo es
en la esquizofrenia. La unin del pensamiento
fuertemente maniqueo con ese componente emocional
conducira a la demonizacin del contrario, a explicar
toda la historia simplificndola; en el caso, por ejemplo,
de la ideologa nazi, como una lucha entre razas, y en el
caso del comunismo como una lucha entre clases. De la
demonizacin del adversario a la tendencia violenta a su
liquidacin no hay ms que un solo paso.
As que un instrumento cognoscitivo que nos permite
analizar el mundo, como es el pensamiento dualista, sin
duda desarrollado en la evolucin por alguna ventaja
adaptativa, tiene tambin su parte negativa expresada
paradigmticamente en las ideologas con consecuencias
desastrosas para la humanidad. El conocimiento de sus
ventajas e inconvenientes deber ponernos en guardia
para evitar en el futuro esas consecuencias negativas.
Un ejemplo del pensamiento dualista de la ideologa nazi
es la siguiente frase del libro Mein Kampf (Mi lucha) de
Adolf Hitler: La gran mayora del pueblo es, por

naturaleza y criterio, de ndole tan femenina, que su

modo de pensar y obrar se subordina ms a la
sensibilidad anmica que a la reflexin. Esa sensibilidad

173

no es complicada, por el contrario, es muy simple y

rotunda. Para ella no existen muchas diferenciaciones,
sino un extremo positivo y otro negativo: amor u odio,
justicia o injusticia, verdad o mentira, pero jams
estados intermedios. En esta cita vemos que el propio
Hitler piensa que la realidad es dual, proyectando su
propio pensamiento dualista a la sociedad.
Una expresin tpica de las ideologas es la comparacin
del adversario con una manzana podrida que contamina a
las sanas, o con un cncer que, como dice Hitler, corroe
las entraas de la sana raza aria. La aversin de Hitler
por la enfermedad llega a tal punto que tanto enfermos
crnicos como personas defectuosas genticamente
deban ser erradicados del resto de la sociedad. Se
muestra as el dualismo exacerbado del que antes
hablbamos que divide a la sociedad en sanos, que son
ellos, en la mente de los idelogos, los puros, los
ortodoxos, y por otra parte los enfermos, lisiados,
minusvlidos, impuros, heterodoxos, herejes, etc., de los
que conviene librarse, enviarlos a campos de exterminio,
quemarlos, gasearlos, como as fue en el periodo de la
dictadura nacionalsocialista. El pluralismo de la sociedad
alemana era para Hitler el caos que deba ceder ante un
orden draconiano. Comunismo, bolchevismo, pacifismo,
liberalismo, democracia, todo era desvalorizado y

174

despreciado y todo cargado a cuenta de los judos, como

bestia negra del nacionalsocialismo.
A los alemanes arios se les atribua la capacidad de
dominio sobre los dems pueblos, pero se reprima
cualquier tendencia a la autodeterminacin. Deban
entregarse en cuerpo y alma al Fhrer y confiar
ciegamente en su direccin.
La politloga alemana Hannah Arendt en su libro Los
orgenes del totalitarismo dice que hay tres elementos
especficamente totalitarios que son peculiares a todo
pensamiento ideolgico. El primero es la promesa de
explicar todo el acontecer histrico, la explicacin total
del pasado, el conocimiento total del presente y la fiable
prediccin del futuro. Es lo que yo llamaba antes una
cosmovisin acabada de la realidad. En segundo lugar, un
pensamiento que se emancipa de la realidad que
percibimos y que insiste en una realidad ms
verdadera. En tercer lugar, el pensamiento ideolgico
comienza en una premisa axiomticamente aceptada,
deduciendo todo a partir de ah.
Como he dicho al principio, una de las ideologas ms
nefastas del siglo XX ha sido la del comunismo,
especialmente en su vertiente estalinista. El comunista
yugoslavo Milovan Djilas, describi a Stalin como el

175

mayor criminal de la historia, en el que se combinaba la

criminalidad sin sentido de un Calgula con el
refinamiento de un Borgia y la brutalidad del zar Ivn el
Terrible. Sigue siendo un misterio, como dice el escritor
britnico Alan Wood, cmo fue posible que Stalin
estuviese tanto tiempo en el poder, desde 1928 hasta
1953, aterrorizando a la poblacin, recurriendo al
asesinato en masa y al terror, y esclavizando a las
naciones de la Europa del Este, siendo al mismo tiempo
admirado, reverenciado e incluso amado por muchos y
encontrndonos hoy an con los que mantienen su afecto
a su figura y nostalgia por esa poca. La aniquilacin de la
clase de los kulaks, agricultores y campesinos con tierras
que contrataban a trabajadores del campo, su envo por
millones en vagones de ferrocarril que se utilizaban para
el ganado a las inmensidades heladas de Siberia a
trabajar en campos de concentracin se anticip al
transporte nazi de judos en el nacionalsocialismo. Los
kulaks no son seres humanos, dira Stalin, anticipndose
a lo que decan los nazis de los judos o los gitanos. Otra
conocida frase de Stalin es un muerto es una tragedia;
un milln una estadstica. La manifestacin pblica del
as llamado holocausto sovitico fueron las purgas entre
los aos 1936 a 1938 contra miembros del Politburo del
propio partido, quienes bajo tortura y amenazas a sus
familias confesaron crmenes polticos jams cometidos.

176

La red de campos de concentracin inmortalizada por

Alexander Solzhenitsyn en su obra El Archipilago
GULAG, es un equivalente de la red de cientos de campos
de concentracin nazi. En esa obra de Solzhenitsyn, el
autor, dice lo siguiente: La ideologa! He aqu lo que
proporciona al malvado la justificacin anhelada y la
firmeza prolongada que necesita. La ideologa es la
teora social que le permite blanquear sus actos ante s
mismo y ante los dems y or, en lugar de reproches y
maldiciones, loas y honores. As, los inquisidores se
apoyaron en el cristianismo; los conquistadores en la
mayor gloria de la patria, los colonizadores en la
civilizacin; los nazis en la raza; los jacobinos y los
bolcheviques en la igualdad, la fraternidad y la felicidad
de las generaciones futuras.
Solzhenitsyn, en el segundo tomo de su obra calcula el
nmero de muertos por el sistema sovitico en unos 88
millones; si restamos los aproximadamente 44 millones
de rusos que cost la Segunda Guerra Mundial
obtenemos una cifra de 64 millones. El Profesor Rudolf
Joseph Rummel, de la Universidad de Hawai estima que
el rgimen sovitico mat unos 62 millones entre 1917 y
1987. Y el mdico Dimitri Panine, que estuvo cuatro aos
en prisin con Solzhenitsyn tambin calcula el nmero de
muertos por el rgimen sovitico en unos 60 millones.

177

Si se hace un clculo demogrfico resultara lo siguiente.

En 1917, la URSS contaba con 143,5 millones de
habitantes. Las anexiones de 1940 sumaron 20,1
millones, o sea hacan un total de 163,6 millones. De 1917
a 1940, y luego de 1940 a 1959 el incremento natural
hubiera debido de llevar el volumen de la poblacin a 319
millones. Pero en 1959 en la URSS slo haba 208,8
millones, lo que significa un dficit de 110,2 millones. Si
se deduce de esta cifra el nmero de vctimas de la
guerra, calculado en unos 44 millones, el resto, o sea
66,2 millones de hombre, mujeres y nios representara
el coste humano del sistema sovitico. Como vemos,
aproximadamente unos sesenta y tantos millones sera la
cifra de vctimas.
El historiador e hispanista francs Pierre Chaunu deca
refirindose al sistema sovitico: Desde el comienzo del
mundo, ningn rgimen, ninguna dinasta, ningn monarca
haba conseguido nada parecido. Ni siquiera el nazismo
que, hacia el final, se qued corto de tiempo. Como dice
el acadmico francs Alain de Benoist. El comunismo ha
matado ms que el nazismo, ha matado durante ms
tiempo que l y ha comenzado a matar antes que l.
Esto llev al historiador francs Stphane Curtois, que
dirigi con un grupo de historiadores el Libro negro del
comunismo, a decir lo siguiente: Este mero hecho incita

178

a una reflexin comparativa sobre la similitud entre el

rgimen que a partir de 1945 fue considerado como el
ms criminal del siglo (refirindose al rgimen nazi) y un
rgimen comunista que hasta 1991 ha conservado toda su
legitimidad internacional y que, hasta hoy, est en el
poder en varios pases y mantiene adeptos en el mundo
entero.
La relacin entre ambos sistemas, el nazi y el sovitico,
ha sido sealada por muchos autores. El historiador judo
alemn Sigmund Neumann, que emigr en los aos 30
primero a Londres y luego a Estados Unidos, sostena la
tesis de que el nazismo poda definirse como un
anticomunismo que tomaba de sus adversarios las formas
y los mtodos, empezando por los mtodos del terror.
Otro motivo que justifica la comparacin entre ambos
sistemas, escribe Alain Benoist, es la estrecha
imbricacin dialctica de sus respectivas historias. Del
mismo modo que el sistema sovitico ha despertado una
poderosa movilizacin en nombre del antifascismo, el
sistema nazi no ces de movilizar en nombre del
anticomunismo. El sistema nazi vea en las democracias
liberales regmenes dbiles, susceptibles de desembocar
en el comunismo, mientras que el sistema sovitico en el
mismo momento las denunciaba como susceptibles de
limpiar el camino al fascismo.

179

El escritor y periodista britnico George Orwell,

conocido por sus obras, como 1984, Rebelin en la
granja, y Homenaje a Catalua, ya que estuvo en Espaa
durante la Guerra Civil, subrayaba que muchas personas
se hicieron nazis por un motivado horror al comunismo,
mientras que otros se hicieron comunistas por un
motivado horror al nazismo.
Desde el punto de vista ideolgico, ambos sistemas son
muy parecidos. Uno propugnaba el genocidio de raza y el
otro el genocidio de clase, y todos aquellos que se
oponan a estos designios tenan que ser eliminados.
El escritor ruso Mximo Gorki, defensor del movimiento
revolucionario sovitico, escriba que el odio de clase
deba ser cultivado como una repulsin orgnica respecto
al enemigo en cuanto ser inferior. Mi conviccin ntima,
deca, es que el enemigo es realmente un ser inferior, un
degenerado en el plano fsico, pero tambin en el moral.
Otra consecuencia nefasta de la ideologa comunista fue
la que se implant en China. No s si es conocido que el
llamado por Mao Zedong El gran salto adelante cost
entre 20 y 43 millones de muertos por hambre. Y la
invasin militar del Tibet en los aos 50 se cobr entre
seis y diez millones de vctimas. En Camboya, el terror

180

de los jmeres rojos con su ideologa comunista tambin

hizo que millones de camboyanos fueran aniquilados.
Llamar a Hitler, Stalin, Mao Zedong o a Pol Pot
paranoicos, psicpatas, con complejos de inferioridad y
tendencias homicidas no explica prcticamente nada de
por qu gran parte de la poblacin sigui durante mucho
tiempo a estos personajes participando de la ideologa
que propagaban.
Tanto el nacionalsocialismo como el estalinismo se
caracterizaron por un nacionalismo exacerbado, que, a
fin de cuentas, es una forma de pensamiento dualista que
distingue tajantemente entre nosotros y los dems.
Ahora que el nacionalismo de va estrecha hace furor en
algunas partes de Europa, deberamos tener en cuenta
estas consideraciones si no queremos volver a repetir los
errores del pasado.
Si realmente las ideologas estn basadas en una visin
dualista del mundo y existe el peligro de que esta visin,
por ser ms simple, puede ser fcilmente adoptada por la
inmensa mayora de la poblacin; y si le aadimos que una
vez asentada esta visin est fuertemente cargada
emocionalmente, corremos el peligro de volver a vivir
cualquier otra ideologa con sus nefastas consecuencias.
Por esta razn, cuando en los aos 50 y 60 se proclam

181

el fin de las ideologas puede que los que lo hicieron no

estuviesen muy acertados. El crtico literario britnico
Terry Eagleton, en la introduccin de su libro Ideology,
escrito en 1995, ya dice que en la ltima dcada hemos
conocido un notable resurgimiento de movimientos
ideolgicos en todo el mundo, refirindose sobre todo al
fundamentalismo islmico, sin olvidar el fanatismo
estalinista de un Pol Pot en Camboya, el sistema
teocrtico en Irn o la limpieza tnica en la antigua
Yugoslavia. Por esta razn, aquellos que fomentan un
pensamiento dualista extremo en las ideologas son, a mi
juicio, unos irresponsables siendo extremadamente
indulgentes.
No deberamos olvidar la frase del filsofo espaol
Jorge de Santayana: Quien olvida su historia est
condenado a repetirla.
10. Genera el cerebro espiritualidad?
A lo largo de la Historia, el ser humano ha
experimentado lo que hoy se llaman estados alterados
de consciencia, en los que presumiblemente la persona
entraba en contacto con la Divinidad, el Vaco, o la
Naturaleza, dependiendo de su bagaje cultural.

182

Estas experiencias pueden producirse de manera

espontnea, quizs tras la muerte de alguna persona
querida o cualquier shock emocional fuerte, de forma
que este tipo de vivencias no deberan ser consideradas
patolgicas.
Las personas que han tenido esta experiencia suelen
decir que son de una intensidad fuera de lo normal y, en
la mayora de los casos, que estn acompaadas de una
sensacin de felicidad que hace que intenten repetirla.
En cualquier caso, son experiencias con un contenido
emocional muy alto.
En la literatura existen varias descripciones de sus
caractersticas, algunas de ellas clsicas, como las del
psiclogo y filsofo norteamericano del siglo XIX
William James, quien recoge estas caractersticas en su
conocido libro Las variedades de las experiencias
religiosas. La novelista inglesa Marghanita Laski, en su
libro xtasis, tambin refiere toda una serie de
caractersticas de esta experiencia y lo mismo hicieron
el psiquiatra norteamericano Walter N. Pahnke y el
filsofo W. T. Stace. De todos ellos he sacado, a modo
de resumen, las siguientes:
1. Sensacin de unidad de todo lo existente. El sujeto es
parte de un todo que abarca el mundo entero. Las

183

diferenciaciones
que
desaparecer; por tanto,

solemos

hacer

parecen

2. El mundo, como objeto, desaparece, al igual que lo

hace el sujeto; ambos se funden y el yo deja de existir.
3. Lo que para Kant eran intuiciones puras a priori, el
espacio y el tiempo, desaparecen.
4. El sentido de la causalidad, una de las categoras del
entendimiento en Kant, tambin se pierde.
5. La experiencia suele ir acompaada de sensaciones de
alegra, bienaventuranza, felicidad y paz y el sujeto
tambin suele sentirse extraordinariamente bien, tanto
fsica como mentalmente.
6. El sujeto tiene la impresin de que ha entrado en
contacto con lo sagrado.
7. Aumenta la sensacin de realidad y objetividad; la
experiencia es mucho ms viva y real que la propia
realidad cotidiana.
8. La visin dualista del mundo, algo que parece ser
inherente a nuestra razn, da paso a una visin holstica,
global de todo lo que nos rodea; la desaparicin del

184

dualismo hace que el sujeto acepte sin problemas la

paradoja (paradoxicalidad).
9. Es una experiencia inefable; afortunadamente, los que
la han experimentado han transmitido, como podan, sus
propias impresiones, pero siempre dando a entender que
es una experiencia difcilmente expresable en palabras.
10. La experiencia mstica no suele ser de larga duracin;
as lo han expresado muchos msticos y as fue recogido
tambin por William James.
11. Tras la experiencia, el sujeto cambia de conducta
volvindose ms compasivo y comprensivo con su entorno.
12. James deca que una de las caractersticas era lo que
l llam cualidad notica, es decir, que el sujeto tiene
la impresin de haber entendido los problemas ms
difciles, haber profundizado en el conocimiento de las
cosas.
13. A veces se acompaa esta experiencia con
sensaciones de elevacin fsica, como si se flotase en el
aire.

185

14. Estas experiencias se acompaan frecuentemente de

luces intensas, generalmente blanca; a veces tambin con
sensaciones de calor.
Estas caractersticas, que no pretenden ser exhaustivas,
tampoco tienen por qu presentarse todas juntas. En los
diversos relatos de los sujetos pueden aparecer varias
de ellas, pero no todas juntas, o pueden aparecer
caractersticas no mencionadas aqu.
Partimos de la base de que cada conducta y experiencia
humanas son el resultado de la activacin de las diversas
regiones cerebrales, o sea que tienen todas una base
neurobiolgica. El difcil acceso a estas experiencias,
cuando no son espontneas, nos est diciendo, por tanto,
que muy probablemente se trate de la activacin de
estructuras cerebrales que en condiciones normales no
estn activas. De ah la denominacin de estados
alterados de consciencia, suponiendo que la normalidad
es la consciencia que tenemos cuando estamos
despiertos y que estos estados son alteraciones de esa
consciencia normal. En mi opinin, tan vlido es un
estado como otro, ambos son producto de la activacin
de regiones cerebrales.
Si examinamos la historia, pronto nos llamar la atencin
el hecho de que en culturas que llamamos primitivas, o

186

quizs mejor, culturas de cazadores-recolectores,

existe una figura, la del chamn, que ha sido considerado
por los antroplogos e historiadores de las religiones
como el sacerdote de las religiones ms antiguas. Esta
figura est especializada, como dice Mircea Eliade, en el
xtasis, o sea en la experiencia mstica, que es capaz de
transportarlo, en el as llamado vuelo del chamn, a los
cielos o a los infiernos, a entrar en contacto con los
dioses o los antepasados. No deja de ser curioso que el
chamanismo est considerado como la religin ms
primitiva. Algunas pinturas parietales en cuevas del Sur
de Francia y Norte de Espaa han sido interpretadas
como correspondientes a figuras de chamanes.
La aparicin del arte y la religin en el Paleoltico
Superior es un misterio. Sobre todo porque no puede
explicarse por qu el Homo sapiens moderno, con una
antigedad de unos 200.000 aos, tard tanto en
producir arte y religin a pesar de que su cerebro no
experiment ningn tipo de cambio. Esa explosin
cultural sigue siendo un enigma.
Sobre el origen de las religiones se han escrito miles de
tratados y monografas y, es imposible confirmar o
refutar las hiptesis planteadas porque las hay para
todos los gustos. En mi modesta opinin, la religin
responde, muy probablemente, a muchos factores y,
pensando evolutivamente, tiene que haber satisfecho

187

varios requerimientos del entorno. Unos autores

diferencian entre su origen y la prctica diaria, lo cual
parece lgico; las prcticas religiosas obedecen
probablemente a necesidades sociales, mientras que el
origen suele estar ligado a la intervencin de personas
destacadas por sus cualidades espirituales o por sus
experiencias msticas.
No es este el lugar para exponer las diferentes posturas
que ha habido para explicar el origen de las religiones.
Desde mi punto de vista, aun suponiendo, como he hecho
anteriormente, que el origen de la religin sea
multifactorial, parece establecido que los fundadores de
religiones tuvieron experiencias que podemos llamar
msticas y que esta experiencia, vivida como
extraordinaria realidad, tuvo una gran importancia en la
gnesis de la religin correspondiente. La persona que ha
experimentado esa vivencia queda convencida no slo de
la existencia de un mundo, de dios o dioses, diferentes
por sustancia a lo conocido, sino que aspira a unirse una y
otra vez con l o ellos, incitando a los dems a hacer lo
mismo.
Si estuviese en lo cierto, es decir, si la experiencia
mstica puede haber incitado a los fundadores de las
religiones a esa tarea, esta experiencia debe ser tan
antigua como la propia religin. Algunos autores

188

interpretan los enterramientos del Hombre de

Neandertal en el Paleoltico Medio, como una muestra de
religiosidad, porque se han encontrado flores
acompaando los restos humanos, lo que se interpreta
como una creencia en el Ms All. Sin negar esta
posibilidad, no me parece muy concluyente que las flores
indiquen eso; hay que tener en cuenta que los elefantes
tambin llevan flores a los cementerios de elefantes y a
nadie se le ha ocurrido plantear la religiosidad de estos
animales.
Hay un hecho que puede apuntar a la antigedad de la
experiencia mstica, y es que el ser humano, quizs
copiando a otros animales, ingerira sustancias
alucingenas contenidas en plantas, lianas u hongos,
llegando as, aun siendo una especie de atajo, a la
experiencia mstica. Sabido es que los chamanes, cuando
no pueden llegar a esta experiencia por tcnicas activas
o pasivas, suelen ingerir productos naturales que
contienen estas sustancias alucingenas o entegenas
(dios dentro de nosotros). Karl Kernyi dice que entre
los indios norteamericanos el mero ayuno era un principio
suficiente para tener visiones; slo en la poca de la
decadencia de la cultura indgena se recurri al peyote, a
la mescalina. Tambin se sabe que los renos en Siberia,
por ejemplo, se drogan con la Amanita muscaria, un
hongo matamoscas que suele crecer a los pies de

189

conferas. Muy posiblemente los chamanes siberianos

copiaron a estos animales y llegaron de esta manera a la
experiencia mstica. Asimismo, se han encontrado en el
estmago de primates no humanos restos del hongo
Psylocybe mexicana, que contiene como sustancia activa
la psilocibina con propiedades alucingenas; estos hongos
crecen en los excrementos de los mamferos. Por eso no
es de extraar que el etnobotnico R. Gordon Wasson
atribuyese a los hongos alucingenos el agente causal del
nacimiento de la espiritualidad en humanos conscientes y
ser la gnesis de la religin. Lo que Gordon Wasson no
saba es la existencia de estructuras cerebrales cuya
activacin produce experiencias espirituales y msticas,
por lo que, en justicia, el origen de la espiritualidad
habra que atriburselo, como luego veremos, al cerebro
y sus estructuras espirituognicas.
Se suele decir que existen dos formas de enfrentarse al
mundo: con la razn, para comprenderlo, y con los
sentimientos,
para
vivirlo
emocionalmente.
La
experiencia mstica pertenece, sin duda, a esta segunda
forma de enfrentarse al mundo. La razn, que ve el
mundo con anteojos dualistas, en trminos antitticos,
ha sido desarrollada sobre todo en nuestra civilizacin
occidental. Pero a lo largo de la Historia ha habido
momentos en los que presumiblemente la vivencia del
mundo desde el punto de vista emocional predominaba.

190

Supongo que en pocas ms primitivas, en las que la

razn an no estaba plenamente desarrollada, la
participation mystique, como la llamaba el antroplogo
Lvy-Bruhl, era la regla. Una participacin del hombre
con la naturaleza, los animales, las plantas e incluso la
materia inanimada, como rocas y montaas.
Bernhard Schweitzer, hablando del arte minoico deca:
Es una forma de experiencia del mundo, una de las
grandes formas bsicas de relacionarnos con las cosas
que llamamos mstica y que, por su contenido especial,
slo podemos definir mediante la etiqueta de
dionisaco.
Estas dos formas de pensamiento ya llamaron la atencin
de Sigmund Freud, que las llam proceso primario y
secundario; el primero es el que ha llamado pensamiento
dualista, analtico-racional, y el segundo es el
pensamiento onrico, en el que las anttesis pueden
convivir
sin
crear
problemas
(recordemos
la
paradoxicalidad como caracterstica de la experiencia
mstica), como el amor/odio, por ejemplo. Jung llamara a
estas dos formas de pensamiento el pensamiento directo
y el pensamiento fantstico. El filsofo alemn Friedrich
Nietzsche estableci tambin la dicotoma entre lo
apolneo y lo dionisaco.

191

Se preguntaba Nietzsche en El nacimiento de la tragedia

si con respecto al origen del coro trgico no haba, en
aquellos siglos donde floreca el cuerpo griego y el alma
rebosaba de vida, trances endmicos, visiones y
alucinaciones que se propagaban por comunidades y
reuniones culturales enteras.
Lo apolneo en Nietzsche, representado por el dios sol
Apolo, es la razn, el principium individuationis, la
mesura y el orden. Por el contrario, lo dionisaco est
representado por el dios del xtasis, Dioniso, y es la
locura, el frenes, la afirmacin de los instintos, la
bebida narctica, lo subjetivo que se funde con el resto
de la Naturaleza. En palabras del propio Nietzsche: la
Naturaleza alienada, enemiga o sometida celebra de
nuevo su fiesta de reconciliacin con su hijo prdigo: el
hombre.
Esto nos recuerda que hubo una poca en donde muchas
personas se iniciaban en las llamadas religiones
mistricas con el propsito de entrar en contacto con
la divinidad correspondiente. Los misterios dionisiacos
eran una de estas religiones o cultos mistricos de lo
que nos encontramos mltiples ejemplos en la poca
greco-romana: los misterios de Isis y Osiris, Attis y
Cibeles, Mitra, Demter y Persfone y, desde luego,
Dioniso.

192

Nos referiremos slo a este ltimo como ejemplo

ilustrativo del fenmeno que estamos describiendo.
Procedente de Tracia y Frigia, pero posiblemente
tambin de Creta, Dioniso se le caracterizaba en forma
de un toro poderoso, la encarnacin de la masculinidad
animal, pero tambin de forma afeminada, con piel blanca
y largos rizos en los cabellos. Tambin era el dios de la
vida y la muerte, la masculinidad y la feminidad. Como
vemos, armonizaba los contrarios y, a mi entender, era
una proyeccin al exterior de nuestro sistema lmbico,
sistema de emociones y afectos del cerebro;
precisamente lo que se activa en la experiencia de
xtasis como veremos. Dios del vino y de las bestias
salvajes, sus seguidores, sobre todo seguidoras, las
mnades o bacantes, entraban en xtasis y desgarraban
animales vivos (sparagmos) ingiriendo la carne cruda
(omofagia), especie de antecedente de la comunin
cristiana, por la que se asimilaban el poder del dios
encarnado en el animal. La omofagia recordaba que los
Titanes haban consumido la carne de Dioniso; castigados
por Zeus que los destruy con un rayo, de sus cenizas
fueron creados los seres humanos. De ah que los
humanos tengan naturaleza titnica y dionisaca, segn
los rficos. Los rficos eran dualistas que consideraban
que el alma humana, de naturaleza divina, estaba

193

impresionada en el cuerpo, soma, que se le consideraba

su tumba o sema.
Los iniciados en estos misterios procuraban entrar en
xtasis para identificarse con su dios, y esto tambin
puede decirse de todos los dems misterios que en poca
greco-romana existan, como antes mencion.
Tambin en la Edad Media se produjeron movimientos
masivos de miles y miles de personas que pretendan
entrar en xtasis mediante la danza, un mtodo utilizado
en muchos lugares para alcanzar ese estado de
consciencia. Entre los siglos XI y XVII estas frenticas
orgas pblicas eran conocidas como el baile de San Vito
y el de San Juan que duraban das y a veces semanas.
Una variacin italiana era conocida como tarantismo
porque se crea que las personas que haban sido
mordidas por la araa tarntula slo podan curarse
danzando frenticamente al comps de cierta msica que
se crea era capaz de disipar el veneno en la sangre.
De Italia se extendi esta plaga a Prusia en donde las
masas danzaban juntas sin cesar durante horas o das
hasta que exhaustas caan al suelo. Cuando se
recuperaban muchos decan que haban visto las puertas
del cielo abiertas y que se les haba aparecido Jess y la

194

Virgen Mara. Es evidente que mediante la danza haban

entrado en xtasis.
El misticismo, segn la enciclopedia catlica es una
tendencia religiosa y un deseo del alma humana hacia la
unin ntima con la divinidad. En otras palabras, es la
tendencia ancestral del ser humano de experimentar ese
estado alterado de consciencia que hemos llamado
experiencia de xtasis o experiencia mstica.
Experiencias msticas son conocidas en todas las
religiones y todas tienen denominadores comunes que no
son otros que los ya mencionados anteriormente. La
identificacin con la divinidad, la unio mystica cristiana,
es probablemente la descripcin de un fenmeno que se
produce cuando determinadas estructuras del sistema
lmbico son activadas. Por tanto, el que quiere
experimentar esa unin deseada tiene que intentar por
diversos medios llegar a activar esas estructuras que se
encuentran dentro de nuestro cerebro. Quizs por ello
en muchas culturas y religiones se ha hecho hincapi en
la necesidad de buscar esa unin dentro de nosotros
mismos y no buscarla externamente. Recordemos algunas
frases que corroboran lo dicho:
- En el Bhagavad Gita, uno de los captulos del
Mahabharata indio se dice que Dios habita en el corazn
de todos los seres. Hoy podramos decir, en el cerebro.

195

- Para el budismo mahayana, todo ser humano es un buda

en potencia, tenemos a buda dentro de nosotros, pero no
lo sabemos.
- El evangelio de Santo Toms dice: El Reino de Dios
est dentro de vosotros, y tambin Quienes lleguen a
conocerse a s mismos lo hallarn.
- San Agustn deca: No busques fuera, entra dentro de
ti mismo, porque en el interior del hombre habita la
verdad.
- Juliana de Norwich, mstica del siglo XIV deca: Dulce
escalofro es que Dios more en nuestras almas.
Como vemos, parece que en todas las culturas y
religiones se sabe que el verdadero camino para
encontrar la divinidad no es hacia fuera, sino hacia
dentro de la propia mente, es decir, de nuestro cerebro.
Existe un tipo de epilepsia, la epilepsia del lbulo
temporal que produce un sndrome llamado sndrome de
Gastaut-Geschwind y una personalidad denominada
personalidad del lbulo temporal, caracterizados ambos
por una serie de sntomas muy reveladores. Estos
sntomas
son:
conversiones
religiosas
sbitas,

196

hiperreligiosidad,
hipermoralismo,
hiposexualidad,
hipergrafia o tendencia a escribir profusamente,
preocupaciones filosficas exageradas, etctera. Estos
sntomas ya nos estn indicando que en la profundidad
del lbulo temporal, donde se encuentran estructuras
pertenecientes al sistema lmbico, la activacin que la
epilepsia produce de estas estructuras puede producir
sntomas que tienen que ver con la espiritualidad.
Algunos autores han descrito que el aura que precede a
estos ataques puede ir acompaada de xtasis con
visiones.
En los aos ochenta del siglo pasado, el psiclogo Arnold
Mandell en un libro titulado Psicobiologa de la
Consciencia ya plante la posibilidad de que existiera una
psicobiologa de la trascendencia, o sea que Dios estaba
en el cerebro. Y el ao 1983 un psiclogo canadiense,
Michael Persinger afirm que las experiencias religiosas
y msticas podan provocarse por la estimulacin
espontnea de las estructuras lmbicas del lbulo
temporal.
Desde luego, muchos sntomas que se producen por
estimulacin elctrica del lbulo temporal, como
sensaciones de estar fuera del cuerpo observndose uno
mismo (autoscopia), viajar a travs del espacio y del
tiempo, alucinaciones auditivas, la sensacin de la

197

presencia de otras personas que dan consejos, la

percepcin de luces brillantes y tambin las sensaciones
de paz, bienaventuranza y felicidad, son muy parecidas a
las que se han experimentado por los msticos.
Como todas las funciones mentales, existen diferencias
en los individuos, de manera que esto explicara que unas
personas fueran ms proclives que otras para la
produccin de estos sntomas. Del mismo modo que hay
personas ms musicales que otras, ms inteligentes que
otras, etc., tambin hay individuos ms espirituales que
otros.
Persinger, utilizando la estimulacin electromagntica
transcraneal, o sea un casco provisto de bobinas en la
cabeza del sujeto de experimentacin para la
estimulacin de partes del cerebro a travs del crneo,
pudo provocar en ms de mil sujetos la sensacin de
presencia de seres espirituales que respondan al bagaje
cultural de los sujetos, por lo que unos tenan la
sensacin de la presencia de Jess, Mahoma o Manit,
segn el sujeto era cristiano, musulmn o indio.
Persinger concluy que la experiencia mstica era
producto de la activacin de estructuras cerebrales,
experiencias que se modulaban de acuerdo con las
experiencias personales de los sujetos.

198

Tradicionalmente han existido diferentes mtodos o

tcnicas para alcanzar el estado de xtasis. Resumiendo
puede decirse que existen tcnicas activas que excitan
el sistema nervioso simptico, una subdivisin del
sistema nervioso autnomo o vegetativo, y tcnicas
pasivas que lo que hacen es activar el sistema nervioso
parasimptico, la otra subdivisin del sistema nervioso
autnomo. El sistema simptico es aqul que activamos
cuando el organismo se prepara para la lucha o la huda,
movilizando las energas del organismo. El parasimptico
es el sistema que se encarga de regular el sueo,
promover la digestin, distribuir nutrientes por todo el
organismo y controlar el crecimiento celular.
El sistema simptico puede activarse, como hemos dicho,
con las tcnicas activas, como es la danza, un mtodo
tradicionalmente utilizado en muchas culturas. Pinsese,
por ejemplo, en los derviches girvagos de Konya en
Turqua que entran en xtasis girando sobre s mismos.
O en las danzas orgisticas de las mnades en los
misterios de Dioniso. Generalmente, estas danzas se
acompaan del sonido de instrumentos de percusin o
musicales, como tambores, pfanos, cmbalos, etc.
Las tcnicas pasivas utilizan la privacin de alimentos
con ayunos de larga duracin, el aislamiento sensorial,

199

emigrando al desierto o lugares aislados, la privacin de

sueo. Y, sobre todo, la meditacin.
Al parecer, cuando el sistema simptico o el
parasimptico se excitan llega un momento en el que hay
como un desbordamiento que afecta a ambos sistemas
llegando al xtasis. Al xtasis puede llegarse, pues,
desde cualquiera de los dos sistemas, desde el simptico
y desde el parasimptico, siempre y cuando la excitacin
sea tan grande que se llegue a ese desbordamiento.
Dos investigadores norteamericanos, DAquili, ya
fallecido, y Newberg explican el efecto de las tcnicas
pasivas por la desaferentacin, o sea la falta de
aferencias, a las reas de asociacin del hemisferio
derecho responsables de la orientacin espacial (lbulo
parietal). La falta de aferencias de estas regiones
producira una estimulacin del hipocampo y amgdala
derechos. Cuando la excitacin llega a un mximo, se
produce el efecto de desbordamiento con la excitacin
del sistema de alerta (simptico) y sensaciones de
xtasis. La falta de estmulos a las regiones asociativas
del lbulo parietal sera la responsable de la sensacin de
desaparicin del espacio que acompaa a la experiencia
de xtasis; asimismo, si la desaferentacin se produce
en el hemisferio izquierdo aparecera la sensacin de
disolucin del yo, como contrapuesto al mundo exterior.

200

La desaparicin de la dualidad yo/mundo ira acompaada

de la prdida de la visin dualista del mundo, lo que antes
hemos llamado paradoxicalidad.
La excitacin de la amgdala le dara a esa experiencia
una significacin especial de mxima realidad y si faltan
aferencias al sistema lmbico suelen producirse
alucinaciones. Curiosamente, esto no lo saban los
anacoretas que se retiraban a cuevas o al desierto para
poder llegar al xtasis, pero se vean importunados por
las alucinaciones que eran ms numerosas mientras
mayor era el aislamiento sensorial.
Cualquier situacin de estrs hace que el cerebro
produzca endorfinas, sustancias parecidas a la morfina
que el organismo produce y utiliza como analgsicos. Esto
explica que las experiencias de xtasis puedan ser
placenteras. No obstante, dependiendo de qu reas se
excitan, las experiencias son placenteras o muy
desagradables. Se sabe que la estimulacin de
determinadas zonas de la amgdala produce verdadero
terror en las personas estimuladas.
Hay que mencionar que los informes de personas que han
estado muy cerca de la muerte y han sido rehabilitadas
por mdicos o han vuelto a la vida de manera espontnea,
nos dicen que han tenido experiencias que tienen algunas

201

cosas en comn con la experiencia mstica. Estas

caractersticas son: la inefabilidad, las sensaciones de
paz y bienestar, las luces cegadoras y brillantes, la
autoscopia, el encuentro con personajes religiosos o con
antepasados, familiares o amigos ya fallecidos, las
distorsiones del tiempo y del espacio, etc.
Es de suponer que la anoxia que se produce en estas
situaciones afecte a las clulas nerviosas del cerebro y,
dependiendo de qu clulas dejan de funcionar primero,
sobre todo si son clulas inhibitorias, puede que se
produzca una desinhibicin de las regiones lmbicas
responsables de las experiencias msticas.
Resumiendo, podemos decir que existen en el cerebro,
ms concretamente en el sistema lmbico, estructuras,
cuya activacin, sea de manera espontnea, por ataques
epilpticos o provocadas usando determinadas tcnicas
activas o pasivas, generan estados de consciencia que
llamamos
xtasis
mstico
o
experiencias
de
trascendencia. Esto supone que la espiritualidad tiene
tambin una base cerebral, corroborando a William
James que ya deca que cualquier conducta tena que
tener una base orgnica. Estas experiencias han sido
vividas por innumerables personas a lo largo de la
historia de la humanidad y son tan antiguas como ella
misma. Suponemos, asimismo, que han tenido una gran

202

importancia en la creacin de las diversas religiones, ya

que muchos de sus fundadores han tenido este tipo de
experiencias.
Qu consecuencias tienen estos resultados para las
creencias religiosas? En el libro La conexin divina yo
deca que para los creyentes la existencia de esas
estructuras cerebrales que generan espiritualidad
podran interpretarse como que Dios ha colocado esa
especie de chip en el cerebro humano para que el
hombre pueda conocer la divinidad. Sin ellas sera
imposible, de la misma manera que sin ojos no vemos y sin
odos no omos. Para los no creyentes, estas estructuras
explicaran no slo la existencia de espiritualidad, sino el
origen de las religiones como proyecciones del cerebro al
exterior. En cualquier caso, el cientfico no debe entrar
en esos temas que pertenecen a la intimidad de las
personas. Debe limitarse a plantear los resultados de las
investigaciones.
En otro orden de cosas, que el cerebro produzca
sensaciones que han sido tradicionalmente consideradas
espirituales hace que el dualismo cerebro/mente o
cuerpo/alma quede completamente difuminado para dar
paso a un solo origen de ambos mbitos: el propio
cerebro. Por eso al cerebro no se le deba llamar ni

203

materia ni espritu, sino espiriteria, una contraccin de

ambos conceptos.