Bacillus Anthracis

Anthrax (Carbunco)
Descripcin y Descubrimiento
Es una especie del gnero de bacterias Gram positivas
Bacillus. La bacteria fue identificada simultnea e
independientemente por primera vez por Aloys Pollender, en
Alemania, y en Francia por Pierre Rayer y Casimir Davaine.
Pero fue descubierta por Robert Koch en 1877 quien tambin
logr su cultivo y el descubrimiento del fenmeno de
esporulacin.
Su nombre se refiere al carbunco cutneo, la patologa ms
comn producida por la bacteria, en el cual se forma una gran
lesin negra en la piel.
A diferencia de la mayor parte de las especies del gnero,
Bacillus anthracis es inmvil y capsulada. La endospora
caracterstica de Bacillus es de forma redondeada y de
situacin central, sin deformar la clula. Cada clula mide
entre 1 y 6 m. Las esporas son muy resistentes a la
temperatura, para su destruccin se requiere la ebullicin
durante 10 minutos, de 120 C a 160 C. Tambien son
resistentes a los desinfectantes qumicos, aunque se muestran
muy sensibles a la penicilina. Es frecuente encontrar esporas
en productos derivados de animales como lana o pienso
compuesto.
El proceso de esporulacin se realiza siempre fuera del
animal infectado. Las esporas se transforman en la forma
vegetativa en medios favorables como la sangre y otros
tejidos biolgicos, ya sea animales o humanos, en particular
ricos en aminocidos, nucletidos y en glucosa. El Bacillus
anthracis es un organismo aerobio.

Las esporas suelen encontrarse en suelos alcalinos, y se cree

que la germinacin est relacionada con cambios bruscos de
temperatura. Las bacterias penetran a travs de heridas, va
oral o por inhalacin, y ste ltimo es el ms grave. Una vez
dentro del husped, las bacterias se difunden y se
multiplican en los ganglios linfticos hasta que alcanzan el
torrente sanguneo.

Esta bacteria tiene al menos 89 cepas conocidas, varan de

entre las altamente virulentas con aplicaciones en armas
biolgicas y bioterrorismo, y las cepas benignas usadas por
ejemplo en inoculaciones.

Una vez descrita la bacteria, vayamos a la enfermedad que

causa:
Anthrax o Carbunco
Es una enfermedad contagiosa, aguda y grave, que puede
afectar a todos los homeotermos y entre ellos al hombre,
causada por Bacillus anthracis, un bacilo Gram positivo,
anaerbico facultativo y esporognico que se encuentra en el
suelo. La severidad del carbunco en el hombre vara segn el
modo de contagio y la velocidad del tratamiento; el carbunco
cutneo, la manifestacin ms comn de la enfermedad presenta
una mortalidad baja. En cambio, el carbunco pulmonar es letal
en la mayora de los casos.
Epidemiologia
Existe un reservorio animal representado por los animales
enfermos o los cadveres de animales muertos por el proceso,
y un reservorio extraanimal ms importante desde el punto de
vista epidemiolgico, integrado por los terrenos contaminados
a partir de los excrementos y secreciones de los animales
enfermos. Estos animales liberan grandes cantidades de
bacterias por la sangre eliminada. En contacto con el oxgeno
ambiental las bacterias esporulan y contaminan el terreno
circundante donde pueden pervivir durante dcadas con plena
capacidad germinativa. Estas esporas presentes en el suelo
pueden pasar a su forma vegetativa y multiplicarse si existen
las condiciones edafolgicas y climticas ptimas (terrenos
calcreos o alcalinos ricos en materia orgnica y una
temperatura entre 30 y 35 C) transformndose as el terreno
en lo que se conoce como rea incubadora. El organismo
sobrevive en las capas superficiales de suelo, normalmente
hasta unos 6 cm de profundidad, por lo cual no se suelen
encontrar en terrenos bien drenados y uso intenso para la
agricultura.

Mecanismo de Transmisin
La transmisin en animales se produce normalmente por
ingestin. Los herbvoros pueden infectarse al ingerir
esporas en plantas y pasto o beber agua con cieno en
suspensin. Los brotes se suelen producir en pocas de
lluvias fuertes, inundaciones o sequas. Los carnvoros se
suelen infectar tras la ingestin de carne contaminada
procedente de animales infectados, mientras que los
carroeros y las moscas pueden diseminar la enfermedad tras
alimentarse de despojos y depositar gotas de vmito en las
plantas. Las picaduras por moscas tambin pueden contribuir a
propagar la enfermedad, aunque este modo de transmisin es
ms raro.

En humanos se puede producir un contagio cutneo al contactar

con animales infectados o sus productos contaminados
(pellejo, lana y sangre), bien directamente por su
manipulacin o indirectamente vehiculado por diversos
insectos hematfagos. Este es el modo ms corriente de
transmisin. Asimismo es posible el contagio tras inhalar
esporas; este modo de contagio est asociado a procesos como
el curtimiento de pieles o tratamiento de la lana. Tambin se
puede producir el contagio, digestivo tras consumir carne
procedente de animales infectados; y la transmisin de
persona a persona es muy rara

Existe distinta susceptibilidad a la infeccin en funcin de

la especie afectada. Las especies ms sensibles son los
rumiantes, tanto salvajes como domsticos, mientras que los
carnvoros, suidos y equinos manifiestan una sensibilidad
intermedia. Dentro de esta sensibilidad intermedia podemos
tambin incluir al gnero humano. Las aves son consideradas
prcticamente como refractarias a la enfermedad, pudiendo
este hecho estar en relacin con su alta temperatura
corporal.

Esta enfermedad se encuentra diseminada por todo el mundo,

siendo especialmente frecuente en ciertas regiones de frica,
Asia y Oriente medio y el sureste europeo.

Patogenia
Las endosporas penetran a travs de heridas, mediante
ingestin o inhalacin. Cuando el contagio es por ingestin o
por contacto, las esporas germinan en las mucosas, daando
los tejidos circundantes. En el carbunco por inhalacin las
esporas se trasladan hasta los ganglios linfticos
regionales. En su interior las endosporas germinan,
transformndose en bacterias vegetativas; En ambos casos las
bacterias pueden pasar al sistema linftico y sanguneo donde
se multiplican y diseminan produciendo septicemia.6

Hasta 1954 se pensaba que B. anthracis causaba la muerte por

obstruccin capilar, debido a los elevados nmeros de
bacterias presentes en la sangre, pero se demostr que los
sntomas podan darse incluso en la ausencia de infeccin,
inyectando una exotoxina presente en el plasma de los
organismos infectados en animales sanos.
Manifestaciones clnicas
El periodo de incubacin oscila entre 1 y 20 das, aunque en
la mayora de los casos la enfermedad se hace evidente a
partir de los 3-7 das de la infeccin. En el caso del
hombre, se han observado periodos de incubacin de hasta
varias semanas.
En el hombre se pueden producir tres formas clnicas de la
enfermedad segn el modo de contagio: carbunco cutneo que es
la ms frecuente, se caracteriza por el desarrollo de una
ulcera seca de color negro que usualmente se resuelve de
forma espontnea aunque si se produce diseminacin puede ser
letal en un 20 % de los casos. Intestinal que es la ms rara
y presenta sntomas de una gastroenteritis los cuales son
fiebre, nuseas, vmitos y diarrea. Puede evolucionar
rpidamente al choque sptico, coma y la muerte en un 50 % de
los casos. El ltimo es el inhalatorio, los sntomas se
desarrollan rpidamente y no son especficos. Al principio se
produce fiebre con toses no productivas, seguidas de
dificultad respiratoria grave, con estridor, cianosis y
septicemia fatal. Las dos ltimas pueden ser difciles de
diagnosticar a tiempo, al presentar sntomas coincidentes con
los de otras enfermedades.

Diagnostico
Para el diagnstico de la enfermedad es muy importante
investigar la profesin del paciente y la oportunidad de
contagio por contacto con animales enfermos. El diagnstico
se puede confirmar por la presencia de las bacterias en la
sangre, lesiones cutneas, y vmitos.
Tratamiento
El tratamiento se basa en altas dosis de combinacin de
antibiticos como la penicilina
Prevencin
Las medidas preventivas se basan en mantener alejados a los
animales de los pastizales reconocidos como peligrosos,
vacunacin sistemtica anual en zonas endmicas, medidas de
control que incluyen la separacin de los animales sanos de
los enfermos, la cuarentena de las granjas afectadas, con la
prohibicin expresa de su apertura, as como la desinfeccin
exhaustiva de las camas y del utillaje contaminado.
Arma biolgica
El uso del anthrax como arma biolgica comenz a explorarse
durante la Segunda Guerra Mundial, pero no se lleg a
utilizar en este conflicto. Su efectividad como agente letal
qued demostrada al producirse una fuga accidental de esporas
en una instalacin militar en las cercanas de la ciudad
sovitica de Sverdlovsk (hoy Ekaterimburgo) en 1979. La
epidemia, atribuida por las autoridades al consumo de carne
contaminada, caus ms de 96 vctimas mortales, que hubieran
sido ms numerosas de haber soplado el viento hacia la ciudad
en vez de en la direccin contraria.

En 2001 tuvo lugar un ataque terrorista en Estados Unidos, en

el cual se usaron esporas introducidas en cartas de correo.
Este ataque caus 17 casos de anthrax y 5 fallecimientos.