Las Hipótesis Cosmológicas

Sobre las ideas bsicas Cuarta parte
Las hiptesis cosmolgicas
Idea bsica a trabajar: Una gran parte del material csmico se descubre ordenado en cuerpos ms o menos
compactos (astros), cuyas estructuras y propiedades cambian a travs del tiempo, sugiriendo rasgos identificables como etapas evolutivas.
1. BREVE HISTORIAL SOBRE LAS IDEAS CIENTFICAS FORMULADAS EN TORNO AL ORIGEN DEL SISTEMA
SOLAR
Los astronoma planetaria no cuenta en la actualidad con una idea cosmognica nica
que convenza a la mayora de los especialistas; del anlisis de los datos enviados por los
diversos satlites exploradores interplanetarios puede suceder que surjan nuevas hiptesis sobre la base de las teoras clsicas. Del mismo modo, tambin puede llegar a aparecer una nueva teora sobre nuevas bases y con nuevas ideas. De todas formas, los intentos histricos por explicar el origen del Sol y los planetas representan una gesta singular
en el campo de la investigacin cientfica y una meta atrayente dentro de la astronoma.
En todos los casos, se pretende que la explicacin de los
fenmenos no debe contradecir las leyes de la naturaleza; debe tenerse en cuenta que las hiptesis no slo
deben explicar los fenmenos para los cuales fue desarrollada, sino que puedan predecir otros nuevos.
Partiendo de cierta base nica, cada nueva idea debe explicar diferentes fenmenos sin
agregar para ello suposiciones adicionales. De hecho,
todas las teoras deben explicar algunas de las caractersticas fundamentales del Sistema Solar, como son:
Georges Louis Leclerc

(1707-1788)
a) Las rbitas planetarias se ubican casi todas en el plano

de simetra del sistema.
b) Las rbitas planetarias son casi circulares.
c) El movimiento orbital de todos los planetas es directo (idntico al sentido de rotacin
solar).
d) La rotacin intrnseca (en torno a su eje) de casi todos los planetas tambin es directa.
e) Las densidades de los planetas disminuyen desde el interior del sistema hacia el exterior (algo similar ocurre con las
lunas de los sistemas Jpiter, Saturno y Urano).
Adems que actualmente se conocen algunos centenares de planetas extrasolares (1) sabemos que existen estrellas
que cuentan con nebulosas (2) a su alrededor que podran tener alguna vinculacin con el origen de un sistema similar
al nuestro. Resulta entonces interesante conocer cmo evolucionaron las principales hiptesis acerca de la formacin
del Sistema Solar (3).
Nuestro recorrido se inicia en 1749, cuando un naturalista francs de nombre Leclerc (conocido como el Conde de Buffon) plante el origen de los planetas como el resultado del choque de un cometa gigantesco contra la superficie del
Sol.
En contraposicin a las ideas de Leclerc se hallan las hiptesis cosmolgicas de I. Kant, filsofo alemn y P. Laplace,
matemtico y astrnomo francs.
Los planetas extrasolares, tambin llamados exoplanetas, son planetas que se mueven alrededor de una estrella diferente al Sol
En la actualidad se conocen centenares de sistemas planetarios, adems del Sistema Solar.
2 Se trata de nebulosas gaseosas y/o de polvo.
3 Hablamos aqu de las teoras y modelos que no incluyen acciones sobrenaturales de ningn tipo. De hecho, la teora cosmolgica
de Kant es la primera que no remite a una accin mstica ni a un proceso mgico.
1
Pgina 1 de 21 Horacio Tignanelli 2010
Kant, en su trabajo de 1755 (1) supone que en el origen

del sistema hubo una nube de polvo llenando todo el
espacio, establecindose diferentes centros de condensacin en torno de las partculas ms grandes.
De esta manera se formaron acumulaciones de masas
alrededor del cuerpo mayor (2), movindose en todas las
direcciones.
Las masas que caan hacia el cuerpo central eran desviadas por choques elsticos o por fuerzas repulsivas
que la materia ejercera a pequeas distancias; de modo
que la cada rectilnea de esas masas se habra transImmanuel Kant (1724-1804)
Pierre S. Laplace (1749-1827)
formado en trayectorias circulares imprimindole un movimiento rotatorio al Sol; de este modo no muy claro e insostenible fsicamente, Kant explicaba por qu la aglomeracin
primordial de la materia se haba puesto a girar.
Esquema de la teora de Kant
Por otro lado, entre las partculas que no se haban condensado en el Sol se producan
choques que acababan por eliminar los movimientos contrarios: esto es, al aglomerarse
tales partculas formaron los planetas que entonces se movan en el mismo sentido y casi
en el mismo plano. Laplace, por otra parte, present sus ideas sobre la formacin del Sistema Solar, ignorando los trabajos de Kant de cuatro dcadas atrs.
Laplace sustituye la nube de polvo de Kant por una nebulosa gaseosa e incandescente,
similar a las que el astrnomo W. Herschel acababa de descubrir con sus telescopios. De
este modo, se libr de varios de los errores conceptuales de Kant, al admitir que su nebulosa desde el comienzo estara en rotacin.
Por enfriamientos sucesivos de la masa gaseosa, el Sol se contrajo en el centro de la nube
y por la propiedad del momento angular (3) de mantenerse constante, la velocidad de rotacin aument a medida que el tamao solar decreca. La aceleracin de la rotacin solar
produjo el aumento de la fuerza centrfuga; finalmente esta fuerza prevaleci sobre la
atraccin gravitatoria y arranc un anillo de materia de la superficie del Sol primitivo.
William Herschel
(1738-1822)
"Allgemeine Naturgeschichte und Theorie des Himmels"

Un cuerpo que luego sera el Sol.
3 El momento angular tambin se denomina "momento cintico" o bien "momento de la cantidad de movimiento". Es una de las
principales caractersticas dinmicas del movimiento. Para los planetas, es el producto vectorial de la masa del cuerpo celeste por la
velocidad de su movimiento en la rbita y por la distancia al Sol.
1
2
Como ese anillo era inhomogneo se fraccion en porciones de diferente tamao que continuaron movindose alrededor del Sol; si en cambio, ese anillo hubiese sido de densidad constante habra
permanecido estable, sin partirse.
Los fragmentos ms grandes del anillo atrajeron a los ms pequeos; finalmente toda la materia del anillo se reuni en un globo planetario constituido por un
ncleo denso y rodeado por una atmsfera incandescente, sigui girando alrededor del Sol en el mismo sentido que el anillo generador.
A medida que el Sol continu su contraccin, se desprendieron nuevos anillos y
cada uno de ellos form un nuevo globo planetario.
En escala menor, el enfriamiento de esos globos provoc que sus atmsferas
desprendieran tambin anillos que por el mismo proceso se convertiran luego
en los satlites que hoy observamos cerca de los planetas.
Como excepcin notable Laplace seala a Saturno,
argumentando que a su alrededor se mantuvo un anillo
sin fragmentarse debido a que por azar result de
densidad constante.
Por ltimo, Laplace consider que los cometas eran
astros que pertenecan a otros sistemas planetarios y
Dos aspectos de la teora nebular de
que viajaban de uno a otro permanentemente; es decir,
Laplace (a) la nube primordial, en rotalos cometas eran una especie de astros intrusos.
cin y (b) la nube aplanada, an rotando y formando anillos
Las primeras fallas en estas hiptesis aparecieron
cuando el astrnomo norteamericano S. Newcomb, a mediados del siglo XIX, observ el sentido retrgrado del movimiento de los satlites de Urano; posteriormente, el francs F. Tisserand, mostr que el mismo fenmeno ocurra con uno de los satlites de Neptuno.
Luego tambin se observ que algo similar se hallaba en satlites de Jpiter y de Saturno. Las
ideas de Laplace no pueden explicar estos fenmenos ya que consideraba como premisa primordial la universalidad del sentido directo (1).
Observacionalmente, las pruebas comenzaron a sucederse: pronto se descubri que el anillo
de Saturno no era continuo, sino compuesto por rocas de pequeas dimensiones y que sus
partes internas giraban a mayor velocidad que el mismo planeta; Fobos, satlite de Marte,
tambin se "adelanta" al planeta.
Froncois Felix Tisserand

(1845-1896)
Simon Newcomb
Tericamente tambin surgieron problemas: la ley de conservacin del momento angular sugie(1835-1909)
re que la velocidad de rotacin solar debera ser mucho mayor que la que se mide en la actualidad y las distancias
planetarias bastante menores de las que existen.
Con el nimo de rescatar la teora de Laplace, su compatriota H. Faye invent un mecanismo de formacin de planetas
que explica la rotacin directa de Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter y Saturno, pero admite el sentido retrgrado de
rotacin de los restantes, es decir: Urano y Neptuno (debemos recordar que Plutn an no haba sido descubierto).
Faye aceptaba las condiciones iniciales planteadas por Laplace, es decir: se formaran condensaciones anulares comenzando por la parte interior de la nebulosa en direccin hacia su periferia; cuanto ms alejada estuviera una partcula
mayor sera su velocidad, ya que la nube se mova lentamente como un todo. En estas condiciones se habran formado
los seis primeros planetas. Al mismo tiempo, o bien algo despus, se form el Sol.
En vida de Laplace, su hiptesis nebular se edit cinco veces. En su ltima edicin, cuando correga sus originales le lleg la
noticia del descubrimiento del movimiento retrgrado de ciertos astros del sistema, algo que Laplace estim que no era importante
prestarle atencin.
1
Una vez conformado el Sol comienza a predominar la fuerza de atraccin gravitatoria y hace
que las partculas restantes se muevan ahora segn las leyes de Kepler, no como un todo
nico: su velocidad disminuye a medida que se alejan del centro. Por esta razn, los planetas
ms alejados (que se habran formado despus) debieron tener una rotacin retrgrada. As,
los seis primeros planetas seran ms viejos que el Sol mientas que el do Urano-Neptuno,
ms joven.
Muchos opinaron que el modelo de Faye resultaba demasiado especulativo y, adems, que
dejaba planteado igual nmero de inconvenientes que la teora de Laplace. Posteriormente, G.
Darwin (1) propuso nuevas alternativas para resolver algunos de los problemas que surgan al
tratar de representar cmo haba sido la formacin del Sistema Solar.
Herb Faye (1814-
En un todo de acuerdo con la idea nebular de Laplace: Darwin seal que directamente (desde
1902)
un comienzo) todos los planetas tenan sentido de rotacin retrgrado. En otras palabras, en su
primera poca como planetas, luego de condensarse de la nube de gas incandescente, aquellos cuerpos primitivos se
habran hallado en estado "fluido" (semejante a un lquido) y sufriendo fuertes fuerzas de marea producidas por el que
era el cuerpo central, de mayor masa (el Sol). Adems, en ese entonces, sugiere Darwin, los fenmenos de marea eran
considerablemente ms potentes de los que se pueden observar en la actualidad; tanto es as,
que ondas de marea frenaron a los planetas.
Si el planeta ya se haba enfriado del todo, quedaba dando vueltas manteniendo slo un movimiento de rotacin sobre su eje durante su perodo orbital, de carcter constante. Si, en cambio, el planeta segua enfrindose y comprimindose, entonces su velocidad de rotacin deba
seguir creciendo; es decir, luego de frenarse, comenzaba a rotar lentamente en sentido directo.
De esta manera, Darwin concluy que los planetas cercanos, ms expuestos a las fuerzas de
marea solar, acabaron girando en sentido directo; los ms lejanos, por su parte, conservan su
rotacin inicial (retrgrada) por estar menos expuestos a dichas fuerzas.
A comienzos del siglo XX (1905) apareci una nueva idea acerca de la cosmogona planetaria
por parte de dos norteamericanos Moulton (astrnomo) y Chamberlin
(gelogo).
George H.Darwin
(1868-1912)
Supusieron que en los tiempos en que el Sol no contaba con su sistema

planetario, una estrella de su vecindad csmica pas tan cerca de l que
provoc que emergiera de las profundidades solares una gigantesca
ola de materiales comprimidos (en particular, gases). As, desde la
regin solar orientada en la direccin de esa estrella perturbadora, parti
una descomunal bocanada solar de la que se formaran, luego, los
planetas gigantes (gaseosos).
Desde la zona opuesta a la Thomas C. ChamberMoulton, Richard
lin
(1849-1924).
estrella perturbadora, las erup(1843-1928)
ciones solares fueron mucho
menores; sin embargo tambin se produjeron expulsiones de gases, los cuales quedaron atrapados en las cercanas del Sol y sera, a partir de los mismos, con el material que se habran formado los planetas ms pequeos.
En primer trmino el material solar se condensara en cuerpos diminutos que
se enfriaran rpidamente, endurecindose, a los que llamaron planetesimales.
Luego, por efecto gravitatorio, se juntaron formando cuerpos cada vez ms
grandes, hasta terminar conformando los planetas tal como los conocemos.
Ilustracin de la idea de los planetesimales
Cabe destacar que esta teora no daba cuenta del origen de los satlites pla-
Hijo del famoso naturalista Charles Darwin.
netarios; sin embargo, las ideas de Mouton y Chamberlin perdieron vigencia al no hallar argumentos convincentes acerca de qu fuerzas podran haber actuado sobre el Sol para generar esas bocanada (1).
En un trabajo de 1919 (2) el ingls J. Jeans habla tambin del acercamiento de un objeto estelar al Sol primitivo y entonces sin planetas. La perturbacin, segn Jeans, de carcter catastrfico provoc que se formara en la superficie solar una protuberancia colosal de forma cnica
(algo as como un volcn). A cierta distancia mnima, ese volcn solar entr en erupcin expulsando un gigantesco chorro de materia estelar; por su descripcin aquel chorro se asemejaba a
un cigarro: ms voluminoso en su centro que en sus extremos. Posteriormente, se partira en
trozos formndose los planetas: de la parte central (ms hinchada) saldran los planetas gigantes y de los extremos, los planetas pequeos.
James Jean
Esta teora no explicaba satisfactoriamente la formacin de los cometas y asteroides; tampoco

(1877-1946)
eran convincentes sus argumentos acerca de la rotacin de los planetas sobre s mismos y la
formacin de los satlites (3).
En 1929, el geofsico ingls H. Jeffreys trat de corregir los errores de la teora de Jeans considerando que la estrella
perturbadora habra pasado tan cerca del Sol que podra, incluso, haberlo tocado. Con esta hiptesis, desde entonces
conocida como la teora de Jeans-Jeffreys, sedujo al ambiente cientfico durante algn tiempo, ya que lograba explicar
satisfactoriamente la rotacin intrnseca
de los planetas.
Pocos aos despus, en 1935, el astrnomo H. Russell demostr que la teora
catastrfica descrita contena graves
errores conceptuales.
En su reemplazo propuso que antes del
encuentro con la estrella perturbadora, el
Sol era en realidad un sistema doble
estelar, con una componente pequea
girando a su alrededor; el acercamiento
de la estrella perturbadora habra partido en pedazos a esa componente, con
cada uno de los cuales se formaran
luego los planetas.
Harold Jeffreys
(1891-1989)
Henry Norris Russel

(1877-1957)
Carl Weizsacker
(1912)
Entre otros, esta teora fue adoptada y

reformulada por el astrnomo ingls R.
Littleton.
En 1943, el astrnomo C. Weizsacker
retom las ideas de Kant y Laplace y
George Gamow
J. Oort
Giovanni Schiaperelli
elabor una nueva hiptesis sobre la
(1904-1968)
(1900-1992)
(1835-1910)
formacin del Sistema Solar donde se
tenan en cuenta solamente fuerzas de gravitacin, recurriendo a la Teora de Turbulencias (4), recientemente elaborada. Con esas ideas, Weizsacker lograba explicar la disposicin espacial de los planetas, la ubicacin en sus rbitas y
la distribucin del momento angular.
Hacia mediados de siglo XX, G. Gamow se ocup de analizar los componentes que tendra que tener la nebulosa primordial que propona Weizsacker, encontrando que deba de haber sido de hidrgeno, helio y polvo, en una mezcla con
En principio se supuso que slo fueron fuerzas de atraccin gravitatoria entre la estrella perturbadora y el Sol; luego se incorpor
las fuerzas de presin de la luz ("repulsin radiante").
2 Cuyo ttulo puede traducirse como "Los problemas de la cosmogona y la dinmica celeste".
3 Jeans sugiri que los cometas fueron atrapados durante su trayectoria y que los asteroides eran restos de algn planeta, originalmente entre Marte y Jpiter, que se habra acercado demasiado a Jpiter y sus fuerzas de marea lo desintegraron.
4 La "Teora de las Turbulencias" da cuenta de los fenmenos observados en lquidos y gases, fundamentalmente aquellos en que
la densidad (al igual que otros parmetros, como la velocidad y la presin) sufre cambios caticos.
1
cierto grado de viscosidad considerable; los aportes de Gamow enriquecieron significativamente la hiptesis de Weizsacker.
Se debe sumar en ese momento el aporte del astrnomo J. Oort, quien logr introducir por primera vez una idea convincente sobre el origen de los cometas, algo que no estaba resuelto en las hiptesis cosmognicas antes consideradas. Luego de analizar los datos orbitales de cientos de cometas,
Oort estaba convencido de que esos astros eran miembros del
Sistema Solar y que viajaban por el espacio acompaando al Sol;
en este punto, Oort retoma una vieja idea enunciada por G. Schiaparelli en el siglo XIX, respecto a que los cometas forman una gran
nube rodeando al conjunto de planetas que conforma al Sistema
Solar.
Oort seala que esa nube cometaria, de forma esfrica, debera
estar al menos a 150.000 UA del Sol (este sera el radio de esa
esfera).
En la misma poca (1944), O. Schmidt inici la publicacin de una
serie de artculos sobre una nueva hiptesis cosmognica del Sistema Solar; Schimidt realiz un estudio detallado de las hiptesis
que existan y tom de muchas de ellas algunas de sus ideas principales.
Nube de Oort
En un intento de sntesis, Schmidt sugiere que en tiempos remotos, cuando el Sol an no contaba con su sistema planetario, durante su desplazamiento espacial se top con una gran nebulosa de gas (aqu recuerda a la nube de Laplace) y de polvo (aqu a la nebulosa que sugiri Kant). Es decir, el Sol
se llev por delante una nube de material interestelar, provocndose un fenmeno catastrfico
(al estilo del planteado por Jeans y Jeffreys).
Como resultado del choque entre el Sol y la nube, una porcin importante de la nebulosa sigui
al Sol, empez a girar y a comprimirse, conformando pequeas partculas; posteriormente,
algunas de ellas se juntaban formando cuerpos ms grandes (aqu, echa mano a la idea de los
planetesimales de Moulton y Chamberlin). De este modo se habran forjado luego los planetas:
por acumulacin.
La hiptesis de Schmidt provoc grandes discusiones en el ambiente cientfico, donde tanto los
argumentos a favor como los en contra eran igualmente convincentes. Las crticas ms importantes a sus ideas se basaban en que stas no alcanzaban a explicar satisfactoriamente la
distribucin de los planetas segn las
distancias ni la existencia de un satlite nico, como la Luna de la Tierra;
tampoco se estaba seguro de que la
Tierra pudiera haberse formado de
partculas fras, como se desprende de
las ideas de Schmidt.
Gerald Kuiper
(1905-1973)
Posteriormente (1949) comenz a

elaborarse una nueva teora con los
trabajos del astrnomo holandsnorteamericano G. Kuiper, en muchos
aspectos similar a la de Weizsacker.
Bsicamente, Kuiper afirma que los
Anillo o cinturn de Kuiper. Se han dibujado las rbitas de algunos cuerpos exterioplanetas y los satlites se formaron de
res, como la de Plutn
una nebulosa; sta aparece como residuo del material no condensado en el Sol recin formado, y que se mantiene a su
alrededor.
Con torbellinos o turbulencias del tipo planteado por Weiszacker, Kuiper seala que se forjaron los planetas ms grandes (a los que llam protoplanetas); agrega, otras hiptesis adicionales como aparicin de torbellinos intermedios,
accin del viento solar (1) y la idea de una consistencia blanda y elstica para nuestro planeta en el inicio de su existencia (es decir, nunca estuvo en un estado fundido). Por ltimo, Kuiper hace otras consideraciones: el anillo de Saturno
es el resto de un disco nebular que rodeaba al planeta en sus inicios, los satlites se originaron de modo similar a los
planetas; la Luna, en particular, resulta un cuerpo fro e independiente de la Tierra.
Otra teora se sumara a las mencionadas, en ese mismo momento; es la producida por el
astrnomo E. Epic de Estonia.
Este investigador parte de un Sol rodeado de una nebulosa, sin indicar cmo estos cuerpos se
habran formado. La nebulosa era heterognea debido a su rotacin; en el plano de la eclptica
se formaron nubes de polvo que absorban la luz solar. All, en una regin tan fra, los gases
evaporados se condensaron en copos de nieve.
Esos copos al unirse a granos de polvo formaron planetesimales, los cuales se unan a su vez
formando protoplanetas. A medida que los protoplanetas aumentaban su masa, se producan
choques a mayor velocidad y se desprenda calor.
J. Alfvn (1908-1995)
Luego, en el protoplaneta el hielo se derreta y los gases se evaporaban perdindose en el espacio; las partculas slidas, en cambio, se quedaban formando el cuerpo principal
del planeta.
Epic le dio una gran importancia al efecto invernadero (2) en
los planetas (en particular en la Tierra); por otra parte, consideraba que la Luna era un cuerpo formado al lado de la Tierra en forma independiente.
Deca que los crteres lunares eran producto de impactos
metericos, negando que pudiera existir algn tipo de actividad volcnica lunar; sin embargo, astrnomos soviticos y
norteamericanos observaron ms tarde erupciones en uno de
los crteres de nuestro satlite. Con las ideas de Epic podemos considerar que quedan reflejadas las principales hiptesis de formacin del Sistema Solar, basadas exclusivamente en fuerzas gravitatorias (es decir, formulacin clsica).
Luego de la Segunda Guerra Mundial, el astrofsico sueco J. Alfvn propuso una hiptesis sobre la formacin de los
planetas sobre la base de interacciones entre fuerzas electromagnticas.
Alfvn considera que el Sol primitivo, rodeado de una nebulosa formada de
tomos neutros, posea un campo magntico muy fuerte; debido a la radiacin
solar, los tomos de la nebulosa se ionizaban y quedaban atrapados en las
lneas de fuerza del campo magntico del Sol, rotando con ste.
Un obstculo que presentaba la teora de Alfvn era que de ella se infiere que
los tomos de los elementos ms livianos deban ionizarse cerca del Sol y los
tomos de los elementos ms pesados, mucho ms lejos.
As, los planetas interiores deban estar formados por elementos ms ligeros
(hidrgeno, helio, etc.) y los exteriores de elementos metlicos (hierro, nquel,
etc.). Esto no est de acuerdo con las observaciones, que dicen exactamente lo contrario.
Fred Hoyle (1915-2001)
De forma genrica, se denomina viento solar al flujo de partculas (en su mayora protones de muy altas energas) emitidos por la
atmsfera de una estrella. La composicin elemental del viento solar en el Sistema Solar es idntica a la de la corona del Sol: un
73% de hidrgeno y un 25% de helio, con algunas trazas de impurezas. Las partculas se encuentran completamente ionizadas,
formando un plasma muy poco denso. En las cercanas de la Tierra, la velocidad del viento solar vara entre 200 y 889 km/s, siendo
el promedio de unos 450 km/s. El Sol pierde aproximadamente 800 kg de materia por segundo en forma de viento solar. Ver 3
Mdulo (primera parte).
2 El efecto invernadero significa que debido a la contaminacin atmosfrica se hace ms lenta la emisin trmica del planeta y la
temperatura general se eleva.
1
El astrnomo ingls F. Hoyle elabora entonces una variante a la hiptesis de Alfvn: considera que no slo el Sol posea un fuerte campo magntico, sino tambin la nebulosa que lo rodeaba.
Segn el esquema de Hoyle, el Sol giraba rpidamente y la nebulosa entonces se fue achatando hasta conformar un
disco; aquel disco original fue acelerando su rotacin mientras el Sol iba detenindose. En esas circunstancias el momento angular solar se iba transmitiendo al disco nebular. Es en este punto cuando las fuerzas magnticas postuladas
por Alfvn toman un papel principal: en la redistribucin del momento angular en el disco planetario.
De esta manera, Hoyle seala que el momento solar no se transmite a todas las partculas de la nebulosa, sino slo a
las gaseosas. As, las sustancias no voltiles se condensaron y retrasaron con relacin al gas, que se mova hacia
afuera. Con este hecho los planetas terrqueos (no gigantes) poseen masas pequeas, se hallan compuestos de materiales no voltiles y estn ubicados en la parte interior del sistema planetario.
Hoyle contina diciendo que en la regin entre Marte y Jpiter predominan el agua y el amonaco. Hacia Jpiter y Saturno, los copos de nieve y el amonaco congelado se unen juntando a su alrededor gran cantidad de gas. Las densidades de los planetas mencionados se ajustan bien a esta hiptesis: cuanto ms alejado del Sol menor deba ser su densidad. Pero sucede que Urano y Neptuno presentan densidades crecientes.
Formula adems, otro mecanismo para explicar este hecho. En la regin de Urano y Neptuno dice Hoyle que el fro es
tan intenso que el agua y el amonaco se hielan, slo se concentran los hidrocarburos ms pesados; el hidrgeno, por
su parte, se dirige hacia las regiones ms exteriores. La hiptesis de Hoyle, sin embargo, no explica de modo satisfactorio la formacin de los satlites, las diversas inclinaciones en los ejes de rotacin de los planetas y el nmero de lunas
en cada uno de ellos.
Por ltimo, mencionemos len este desarrollo la hiptesis eruptiva del astrnomo sovitico Vsejsviatski. La idea es que en tiempos remotos el Sol era una estrella doble; en algn momento su
componente explot por alguna razn desconocida y la sustancia dispersa comenz a juntarse
formando protoplanetas. Como esos protoplanetas eran de poca masa, no podan tener lugar reacciones termonucleares en sus interiores, por lo tanto comenzaron a enfriarse rpidamente, a perder
gas y a cubrirse de corteza.
De vez en cuando, los gases atravesaban la corteza planetaria y emergan al espacio; Vsejsviatski
S. Vsejsviatski
habla entonces de erupciones planetarias en las cuales estos objetos perdan sustancias. As, los
(1905-1984)
protoplanetas primitivos eran todos iguales, pero de ellos se formaron diversos planetas, diferentes
en composicin qumica y fsica en relacin al grado de erupciones que hayan padecido.
De lo expuesto hasta aqu resulta sugestivo que todava no surja una teora que explique de una manera clara y global
todo lo que conocemos del Sistema Solar. Cada nuevo dato observacional colabora para perfeccionar nuestro conocimiento de los planetas y tambin para optimizar las ideas cosmognicas que dan cuenta de su origen; probablemente
el estudio de los nuevos sistemas planetarios, como los descubiertos alrededor de otras estrellas, colabore en la comprensin acerca de cmo se ha formado y cul ha sido su evolucin posterior.
2. CMO HACER UNA DESCRIPCIN (SUCINTA) DEL ORIGEN DEL SISTEMA SOLAR?
Hace unos cinco mil millones de aos, la zona conocida como el Sistema Solar era una extensa nube de gas y polvo.
La composicin de esta nube original era casi la misma que en la actualidad compone toda la materia del universo, es
decir: un 92% de hidrgeno (H), 7% de helio (He) y un 1% de los dems elementos.
De ese 1%, haba aproximadamente un 50% de oxgeno (O), 20% de nen (Ne), 15% de nitrgeno (N), 8% de carbono
(C) , 2% de silicio (Si), 2% de magnesio (Mg), 1,5% de hierro (Fe), 1% de azufre (S), y el 0,5% restante era una mezcla
de argn (Ar), aluminio (Al), calcio (Ca), sodio (Na), nquel (Ni), fsforo (P) y dems elementos en proporciones cada
vez menores.
Pero, aunque esos eran los elementos bsicos, el espacio interestelar tambin permita la formacin de compuestos
qumicos ms complejos.
As, una gran parte del oxgeno, nitrgeno y carbono existentes reaccionaron con el hidrgeno, que era el elemento
mucho ms abundante, para formar molculas de agua, amonaco y metano, y otras an ms complejas.
2.1
LAS CORRIENTES Y LOS REMOLINOS
Las partculas de gas en el espacio vibran constantemente debido, fundamentalmente a su temperatura: mientras ms
calientes ms vibran. Esto produce que las partculas de gas tiendan a chocar y rebotar intentando expandirse lo mximo posible. Pero al mismo tiempo, una nube de gas y polvo de tamao suficientemente grande genera una fuerza gravitatoria sobre su entorno, y al mismo tiempo esa fuerza gravitatoria hace que las partculas de gas y polvo situadas en la
periferia tiendan a caer hacia el centro de gravedad de la nube.
Curiosamente, las partculas situadas en el centro de la nube experimentan una atraccin desde todas las direcciones,
por consiguiente su tendencia resultante es que no experimenta ninguna reaccin a su entorno. Las partculas situadas
en la periferia son las que experimentan una atraccin slo desde una direccin y eso hace que reaccionen intentando
caer en direccin al centro de gravedad de la nube.
Las dos tendencias contrapuestas, la vibracin catica que intenta expandir el gas y la fuerza gravitatoria que intenta
contraerlo, hace que las partculas de gas choquen continuamente entre s, y esto provoca roturas de molculas y formacin de iones (1). Estas cargas elctricas generan campos magnticos y provocan que las partculas cercanas reorienten su movimiento haciendo que las partculas de gas de una misma zona adquieran un movimiento solidario, casi
como si estuvieran atadas por hilos invisibles, formando una corriente que, al chocar con otras corrientes se desviaban
y unan para formar corrientes ms intensas. Al mismo tiempo el choque de partculas de gas y polvo en el interior de la
nebulosa original (los astrnomos tambin suelen llamarla nebulosa solar) generaba cargas de electricidad esttica, tal
como las nubes en la atmsfera van acumulando electricidad esttica hasta que tienen que liberarla en forma de rayo.
El efecto combinado de las cargas estticas y las corrientes de polvo provocaron campos magnticos que reorientaron
las rbitas de casi todas las partculas de la nebulosa para hacerlas girar en la misma direccin. As, la nebulosa solar
se convirti en un disco plano y giratorio con un gran abultamiento en su centro y con un aspecto muy similar al de
nuestra propia galaxia (la Va Lctea). En ese disco de gases se volvi a repetir, a escala ms reducida, el mismo proceso formndose nubes ms pequeas que giraban sobre s mismas al tiempo que se trasladaban alrededor de la nube
central.
2.2
LA ACRECIN BROWNIANA
Las partculas de polvo o gas experimentan una vibracin conocida como Movimiento Browniano que depende de la
temperatura de las partculas. Este movimiento hace que las partculas de polvo se encuentren constantemente golpeadas desde todas direcciones por las molculas de gas que las rodean, pero cuando dos partculas de polvo estn bastante cerca la una de la otra, entre ellas hay pocas molculas de gas, y eso
hace que las partculas se vean ms golpeadas desde el exterior que desde
el interior, con lo que el resultado es que ambas partculas acaban adheridas
por la fuerza browniana.
De esa forma, de la nube de gas y polvo original, se formaron los primeros
conglomerados de partculas, atradas no por la gravedad, an insuficiente
para afectarlas, sino por la agitacin browniana que las rodeaba.
Conforme pasa el tiempo, ese conglomerado va aumentando de tamao en
forma aleatoria dndole un aspecto esponjoso, con las partculas unidas
entre s en largos hilos, superficies y slidos pero dejando entre ellos numerosos huecos de formas y tamaos azarosos.
Uno de estos conglomerados poda llegar a adquirir un tamao de varios cientos de metros, hasta kilmetros de dimetro, teniendo una masa muy reducida, ya que su interior era tan ligero como la espuma, tan dbil como un castillo de
naipes, tan inconsistente como una nube de polvo. Pero aunque inconsistente, al alcanzar determinado tamao su
masa ya poda ser de varios cientos de kilos, capaces de provocar una atraccin gravitatoria muy dbil sobre su entorno. Atrados por esa masa, las partculas de hielo y polvo que formaban parte de la superficie de esa estructura, comenzaron a hacer presin sobre las partculas situadas ms cerca del centro.
Se trata de tomo o una molcula cargada elctricamente. Se debe a que ha ganado o perdido electrones de su dotacin, originalmente neutra, un fenmeno que se conoce como ionizacin.
1
Mientras la fuerza gravitatoria era menor que la fuerza browniana, la estructura esponjosa se conservaba estable e iba
creciendo con la acrecin de otras partculas, pero al alcanzar un determinado tamao la fuerza gravitatoria fue mayor
que la fuerza browniana y las nuevas partculas comenzaron a romper las uniones brownianas que tenan bajo ellas
provocando un derrumbamiento desde la superficie hacia el centro de la estructura. En cuestin de pocas horas, la
estructura esponjosa de gas y polvo que haba adquirido un tamao de varios centenares de metros se derrumb sobre
su centro generando una bola de polvo similar a la que saldra de una aspiradora de un tamao de unas pocas decenas
de metros.
2.3
LA ACRECIN GRAVITATORIA
La fuerza gravitatoria sigui atrayendo partculas de su alrededor, volvindose cada vez ms intensa y aumentando la
densidad y presin ejercida sobre su centro. Como los tomos llevaban un movimiento propio antes de comenzar a
caer, las partculas que se iban uniendo a estas primitivas bolas de polvo no impactaban directamente hacia el centro
gravitatorio, sino que al chocar le impriman un efecto de giro.
Como cada partcula tendra una velocidad y ngulo de cada prcticamente aleatorios, la media de numerosos impactos debera tender a cero, pero la realidad es que muchos de esos embriones de planetas o planetesimales estaban
girando sobre un eje, y al recibir un impacto lo bastante fuerte giraran sobre otro eje diferente, pero era muy improbable
que un planeta se mantuviera sin tener una, aunque fuera mnima, rotacin.
Conforme el tamao de estas bolas de polvo aumentaba (hasta alcanzar de nuevo dimensiones de varios centenares
de metros) la presin de las capas externas sobre las internas fue aumentando y compactando el polvo. Mientras ms
grande era un planetesimal mayor era su densidad interna y mayor su capacidad de atraer a otros cuerpos y seguir
creciendo.
Los choques entre esos cuerpos celestes, al principio, eran muy lentos, su tamao era pequeo y la fuerza gravitatoria
muy dbil, por lo que un choque entre dos planetesimales, en esta fase, se parecera ms a dos gotas de agua unindose en una sola.
Pero conforme el tamao de los planetesimales fue creciendo la fuerza gravitatoria se hizo mayor y los choques comenzaron a ser ms y ms violentos.
Mientras ms grande fuera un planetesimal, ms probable resultaba que atrajera a otros cuerpos, de ah que aunque
todos los cuerpos tendan a crecer, los ms grandes crecan mucho ms rpido que los ms pequeos, aumentando su
fuerza gravitatoria y su densidad, y atrayendo a los planetesimales ms pequeos.
Al cabo de varios millones de aos de caos orbital quedaron apenas unos pocos miles de planetesimales, los ms
grandes y abundantes a unos 700 a 1000 miles de millones de kilmetros de distancia del centro nebular. Los dems,
en tamaos y cantidades menores, conforme se acercaban o alejaban del centro de la nebulosa solar.
2.4
SOBRE LAS TRAYECTORIAS PLANETARIAS (RBITAS)
En esta zona intermedia a mitad de camino entre el centro de la nebulosa solar y su borde externo, se habran formado dos planetesimales muy grandes que, conforme pasaban cerca de otros ms pequeos los engullan aumentando
an ms su tamao.
Estos planetesimales llegaron a hacerse tan grandes que su fuerza gravitatoria tambin lleg a afectar a la mayor parte
del protosistema planetario, eliminando muchos planetesimales lejanos por efecto de la resonancia orbital gravitatoria
(1). Esto es, si un planeta pequeo tuviera un perodo orbital tal que su ao durase exactamente el doble, el triple, el
En la rama de la astronoma llamada Mecnica Celeste, se dice que hay resonancia orbital cuando la rbita de dos cuerpos
tienen perodos cuya razn es una fraccin simple de nmeros enteros; esto significa que se ejercen una influencia gravitatoria
regular. Este efecto de la resonancia es conocido en mltiples fenmenos fsicos. Supongamos una nia que se columpia con un
periodo de dos segundos. S su padre la empuja a periodos arbitrarios no causar el mismo efecto que si la impulsa cada dos segundos pues entonces lo har de manera eficaz y causando el aumento de la oscilacin. A esta intensificacin o amplificacin de la
fuerza que llega a afectar de forma notable a sus movimientos se le conoce con el nombre de resonancia. Considrese que, si el
perodo orbital de un satlite es un mltiplo exacto o una fraccin del perodo de otro satlite, el efecto gravitatorio neto de cada
satlite sobre el otro sera, prcticamente, como un tirn o un empujn aplicado, repetidamente, en el mismo punto del movi1
cudruplo, etctera, o la mitad, un tercio, un cuarto, etctera, o, en general un mltiplo o fraccin exacta de un planeta
de mayor tamao, eso hara que cada x aos su distancia relativa ms corta coincidiera en la misma zona del espacio.
El efecto gravitatorio en cada encuentro provocara una leve alteracin (cuestin de centmetros) en la rbita del planeta
menor y este efecto se ira acumulando en rbitas sucesivas haciendo que su rbita se fuese alargando o achatando. El
efecto es acumulativo, y mientras ms deformada est la rbita mayor ser el efecto en los siguientes acercamientos,
hasta que al cabo de pocos miles o decenas de miles de aos esta deformacin orbital le llevara al punto de cruzarse
con la rbita de otros planetas de rbita circular y eventualmente chocando con ellos. En cambio, un planeta cuya rbita
no coincidiera con ningn mltiplo ni divisor exacto de la rbita de los planetas gigantes, aunque en cada acercamiento
sufrira una leve alteracin, como este acercamiento se producira siempre en distintas posiciones de la rbita las alteraciones tenderan a anularse entre s y, de hecho, la tendencia sera ms bien a estabilizar y hacer ms circular la
rbita del planeta menor.
De esa forma, la existencia de los planetas ms masivos (Jpiter y Saturno) provoc que determinadas rbitas, tanto en
su interior como en su exterior, quedaran vacas y los restos se estrellaran o bien con ellos o bien con otros planetas
situados en rbitas cuyo perodo orbital no coincidiera con ningn mltiplo ni divisor exacto de los de los planetas gigantes. Al final, tras varios millones de aos de evolucin planetaria, el sistema solar qued compuesto por un centro masivo, dos o tres planetesimales gigantescos y varios planetesimales menores que viajaban en rbitas ms o menos estables.
2.5
LA FORMACIN DE LOS PLANETAS
Los planetesimales eran en principio nubes de gas y polvo que giraban alrededor del Sol y que se haban formado por
el mismo proceso que ya hemos descrito ms arriba. Una vez iniciado el proceso de condensacin de una nube de gas
y polvo se produca un efecto de retroalimentacin. La mayor condensacin aumentaba la presin interior, lo cual aumentaba la atraccin gravitatoria que la masa interna ejerca sobre la masa perifrica y esto a su vez provocaba ms
condensacin de materia.
De esa forma los planetesimales se fueron haciendo cada vez ms densos y los materiales que los componan comenzaron a diferenciarse.
Debido a la fuerza gravitatoria los materiales ms pesados, principalmente el hierro y el nquel, tendan a hundirse hacia
el interior de la nube mientras que los ms ligeros, como silicatos y gases, permanecan en el exterior. Entre los elementos ms pesados que el hierro se encontraba una cierta cantidad de elementos radiactivos, como uranio (U), torio
(Th) o potasio (K).
La proporcin era mnima, haca falta reunir cuatro billones de tomos al azar para encontrar uno solo de uranio, pero la
cantidad de tomos de cada planetesimal era gigantesca, haba ms que suficiente como para encontrar millones de
toneladas de uranio incluso en los planetesimales del tamao de la Luna.
Al ir hundindose toda esa cantidad de uranio y otros elementos radiactivos en el planetesimal, la radiactividad produjo
el calentamiento de la materia circundante, lo cual ocasion la fusin de los elementos que se haban aglomerado
acelerando su propio hundimiento al mismo tiempo que los elementos y compuestos ms ligeros flotaban hacia la superficie.
Pero al llegar al centro del planeta la concentracin de elementos radiactivos fue cada vez mayor hasta alcanzar la
masa crtica, necesaria para cambiar la historia Los elementos radiactivos que formaban parte del planeta cuando se
form eran tomos y partculas sueltas, separadas entre s.
Cuando el planeta se fundi estos tomos empezaron a hundirse y concentrarse y en cuanto la concentracin de elementos radioactivos fuese suficiente entraran en explosin. Con 6000 Km de magma por encima la explosin no es
suficiente para destruir el planeta, as que se mantiene contenida en el ncleo planetario generando una gran cantidad
de calor que se ha mantenido hasta ahora.
miento cclico; de esa forma se amplifica el efecto. En el Sistema Solar, los planetas Jpiter y Saturno tienen los periodos orbitales
en una resonancia 5:2, lo que significa que cada cinco vueltas al Sol que da Jpiter, Saturno da dos. El planeta enano Plutn y
algunos cuerpos ms pequeos llamados Plutinos se salvaron de la eyeccin del Sistema Solar porque tienen una resonancia 3:2
con el planeta Neptuno; esto significa que cada dos vueltas en torno al Sol del cuerpo plutino, Neptuno da tres vueltas.
En realidad, todos los cuerpos grandes del Sistema Solar que hayan pasado por un proceso de fusin deben tener un
ncleo radioactivo, pero en los ms pequeos (como la Luna y Marte) el combustible atmico ya se habr consumido,
llevando al planeta a su enfriamiento definitivo y a que su temperatura dependa slo de la radiacin solar, pero los planetas mayores an mantienen suficiente combustible atmico para estar ms calientes de lo que estaran si su calor
solo dependiera de la radiacin solar.
De ah que se haya comprobado, por ejemplo, que Jpiter emite ms radiaciones de las que recibe desde el Sol, ya que
si solo un tomo de cada cuatro billones de tomos de polvo espacial es uranio, la masa de Jpiter es lo bastante grande como para que en su formacin integrara cientos de millones de toneladas de elementos radioactivos que al fundirse
el planeta se hundieron hasta formar en su centro una masa radioactiva de al menos cien kilmetros de dimetro y que
en esa concentracin generaran una reaccin atmica que an se mantendr por varios miles de millones de aos.
El ncleo atmico de la Tierra es bastante ms pequeo (unos pocos kilmetros de dimetro) y lleva ardiendo ms de
cuatro mil millones de aos, pero no tenemos medio an de saber cundo empezar a agotarse propiciando el enfriamiento definitivo del interior de la Tierra. El tamao original de la nube que formaba el planetesimal poda suponer una
diferencia muy grande en la composicin final del planeta.
En un planetesimal de pequeo tamao podra no generarse suficiente calor interno como para fundir sus componentes, y eso hara que el interior del planeta constituyese un heterogneo conglomerado de polvo y hielo, de una densidad
muy inferior a la piedra pmez, capaz de flotar en el agua.
Su superficie sera bombardeada de igual forma por meteoritos, que convirtiendo la energa cintica del choque en
calor, fundiran parte de la corteza para posteriormente solidificarse en formas irregulares. Si el cuerpo tuviera suficiente
tamao, su propia fuerza gravitatoria hara que el material slido que lo compone se asentara en forma de esfera, tal
como los asteroides ms grandes, de ms de cien kilmetros de radio.
En un planetesimal de mayor tamao, el calor interno s ser suficiente para fundir el material y eso provocar la formacin de un ncleo de material fundido. A travs de este ncleo fundido, los elementos ms pesados se hundirn bajo los
ms ligeros formndose diversas capas en una pauta que ser casi idntica en todos los planetas. En el centro casi
todos los elementos ms pesados, de los que haba pocos, pero la mayora de ellos radiactivos, y cuya concentracin
fue produciendo ms calor.
A su alrededor un ncleo metlico, formado en su mayor parte de hierro, con menos de un 10% de nquel y un 1% del
resto de metales pesados que tuvieran una densidad similar. A continuacin una capa de silicio, tan abundante como el
hierro, que a altas temperaturas formar compuestos con el oxgeno y otros muchos elementos para dar lugar a todo
tipo de silicatos. Los silicatos ms densos quedarn en el interior mientras los ms ligeros flotarn sobre ellos. Y sobre
todo ello quedar una capa de atmsfera sujeta por la fuerza gravitatoria del planeta. Mientras mayor sea el planeta,
mayor ser la atmsfera retenida por el planeta.
Muchos astrnomos consideran que, de una forma similar, se han formado casi todos los planetas del Sistema Solar, y
debido a su posicin original dentro de la nebulosa solar sus tamaos tambin se corresponden aproximadamente con
una funcin que depende de la distancia al Sol. Mientras ms hacia el centro, ms cantidad de materia haba por cada
kilmetro cbico, pero el volumen total de la rbita era menor.
Y mientras ms hacia el borde, el volumen de cada rbita era mayor, pero su densidad muchsimo menor, de ah que la
rbita con mayor cantidad de materia se encontraba a entre 700 a 800 millones de Km de distancia del Sol. Mientras
ms cerca del Sol, o ms lejos de esa distancia, menor cantidad total de masa haba en cada rbita y menores los planetas que se formaran con ella. An as, segn esta frmula los planetas interiores, desde Mercurio a Marte deberan
ser bastante ms grandes de lo que son en realidad. An falta un elemento para explicar esta anomala.
2.6
LA FORMACIN DEL SOL
Hace casi cinco mil millones de aos el Sistema Solar tena casi la misma composicin que hoy en da, con dos diferencias fundamentales.
La primera era que el Sistema Solar an era bsicamente una nebulosa llena de gas y polvo a travs de la cual
evolucionaban varios planetesimales, planetas y satlites en diversos grados de evolucin planetaria.
La segunda era que el Sol an no haba empezado a brillar.
Pero aunque no haba Sol que iluminase los planetas, aunque la luz de las estrellas no poda atravesar el polvo que
formaba el sistema solar, un leve resplandor iluminaba toda la nebulosa.
El movimiento continuo de gases y polvo en la nebulosa original (de dimensiones cercanas a los diez mil millones de
kilmetros) generaba frecuentes descargas de electricidad esttica de naturaleza similar a los rayos que se producen
entre las nubes durante una tormenta pero de intensidad muy superior.
Un solo rayo apenas sera visible pero en aquel inmenso volumen se producan cientos de "pequeas" descargas por
segundo. Pequeas con relacin al tamao de la nebulosa, pero cada rayo podra ser tan grande como todo un planeta,
iluminando cada uno un radio de varios millones de kilmetros. Visto desde la distancia sera como si la nebulosa brillase continuamente con una leve tonalidad azulada.
Sin embargo, el gas y el polvo interplanetarios tenan un efecto muy importante sobre el sistema solar. Los planetas
avanzaban atravesndolo y eso produca un efecto de frenado. De esa forma los planetesimales ms pequeos habran
acabado por sucumbir con rapidez siendo absorbidos por los mayores, y el efecto de frenado se seguira produciendo
durante mucho tiempo hasta hacer que los satlites cayeran sobre sus primarios y los planetas sobre la nebulosa central. Algo lo impidi.
Hemos mencionado cmo un planetesimal podra condensarse para formar un planeta, y si el planetesimal era lo bastante grande podra incluso conformar un planeta gigantesco, como Jpiter. Pero en el centro de la nebulosa haba una
nube de gas y polvo que era mil veces ms grande que Jpiter. Durante su evolucin, aquella nube pas por las diversas etapas por las que haban pasado otros planetesimales. Una acrecin de partculas de hielo y polvo que al alcanzar
un tamao determinado colaps para formar un planetesimal y que al aumentar de tamao adquiri temperatura suficiente para fundirse y formar un planeta con un ncleo metlico, una capa de silicatos y una atmsfera. Tal como en
Jpiter la presin interior lleg a ser tan grande que el hidrgeno lleg a licuarse, y al aumentar an ms se convirti en
una enorme esfera de hidrgeno metlico.
Pero la presin sigui aumentando. Mientras ms y ms billones de toneladas de hidrgeno, hielo y polvo seguan siendo atrados, la presin interior segua aumentando, y lo nico que sujetaba aquella inmensa masa era la fuerza de los
electrones alrededor de los tomos. Lleg un momento en que ni siquiera la fuerza de los electrones fue capaz de vencer tanto peso y los tomos colapsaron. Al hacerlo, los electrones se derrumbaron sobre el ncleo y stos se precipitaron los unos contra los otros, chocando, fusionndose y provocando una explosin termonuclear en el centro de la nebulosa solar.
Probablemente las primeras explosiones fueron sofocadas enseguida por el peso tan enorme que tenan encima, sin
que la luz llegase a asomar a la superficie del Sol, pero poco ms tarde se produjeron ms explosiones, cada vez con
mayor frecuencia, hasta que el fuego termonuclear ya no pudo ser sofocado. El Sol se encendi, pero slo en su
interior, haba centenares de miles de kilmetros de distancia hasta su superficie, por eso la explosin nuclear se extendi por todo el interior del Sol pero la presin del gas que tena encima impeda que alcanzara la superficie, y mientras tanto la suma de la presin gravitatoria desde fuera y la presin explosiva desde dentro del Sol mantuvieron encendida la llama nuclear aunque la superficie del Sol sigui siendo una superficie apagada. La explosin nuclear que se
produca en el interior creaba ingentes cantidades de energa y calor y el calor se fue transmitiendo a travs de la
atmsfera solar hasta alcanzar la superficie.
Conforme el hidrgeno se calentaba miles de grados, emita radiaciones calorficas y visibles. Tal como el hierro que,
cuando est muy caliente, al rojo vivo, emite luz y calor y que si se calienta an ms alcanza un color blanco deslumbrante. El hidrgeno actu de la misma forma y al alcanzar una temperatura de miles de grados reflejaba las ondas que
reciba en todo tipo de frecuencias y longitudes de onda.
Los fotones generados en el ncleo atmico rebotaban una y otra vez entre los tomos de la densa atmsfera solar
hasta que tras millones de rebotes algunos fotones empezaron a llegar a la superficie solar y escapar hacia el espacio.
Pero solo un pequeo porcentaje llegaba hasta all, la mayora de los fotones continuaban rebotando por dentro del
inmenso volumen de la atmsfera solar y mientras ms fotones se producan en el interior del ncleo ms se acumulaban en la zona inmediata, hasta el punto de alcanzar temperaturas incluso superiores a la misma reaccin nuclear.
Con el tiempo la atmsfera se fue saturando de fotones, y la cantidad de estos que alcanzaban la superficie fue siendo
cada vez mayor, pero an as hizo falta casi un milln de aos hasta que el nivel de saturacin de fotones en la atmsfera solar llegara al punto de equilibrio en que el Sol emitiera tantos fotones desde su superficie como los que se fabricaban al mismo tiempo en su interior. Desde entonces la intensidad solar ha sido casi constante, pero como el ncleo
solar, la zona donde se converta el hidrgeno en helio era cada vez mayor, se fue incrementando con lentitud, a razn
de un diez por ciento cada mil millones de aos.
Si un hipottico observador hubiese estado en aquel momento contemplando el proceso desde una distancia de un par
de das luz sobre el plano de la eclptica ( 1), podra haber sido testigo de lo siguiente.
Al principio slo habra visto una nube dbilmente iluminada desde su interior.De vez en cuando podra ser testigo de
pequeos destellos producidos por las descargas de electricidad esttica de las nubes de polvo en movimiento, destellos que iluminaran durante varios segundos o minutos una zona especfica de la nebulosa antes de que su luminosidad quedara diluida en el resto de la nebulosa. Estos destellos seran tan abundantes que cada destello se solapara
con otros haciendo que toda la nebulosa pareciese sumida en una luminosidad fantasmal, superior a la luminosidad del
resto del espacio. Desde el centro de la nube, de repente, comenzara a iluminarse un punto. A lo largo de un milln de
aos ese punto se hara cada vez ms intenso hasta que su luminosidad resultara cegadora. Desde ese momento la luz
ira avanzando a travs de la nebulosa iluminando las nubes de gas y polvo as como los varios planetas que poblaban
por entonces el sistema solar. La presin de los fotones tambin empujara parte de la atmsfera solar por lo que sta
comenz a "derramarse" en todas direcciones empujando a las partculas de polvo y gas que encontrase en su camino.
Al poco tiempo de que el centro de la nebulosa solar se encendiera se vera un nuevo cambio, cuando a travs del
centro del Sistema pudiera verse una estrella gigantesca, el Sol. Antes slo se poda apreciar su resplandor pero una
vez que el viento solar barri el espacio interplanetario empujando hacia el exterior los gases ms ligeros, fue posible
ver directamente el brillo de la superficie del Sol. A su alrededor apareci un anillo brillante, el frente de empuje del
viento solar al ir barriendo la nebulosa. En realidad se tratara de una esfera alejndose en todas las direcciones, pero
al estar la mayor parte del polvo repartida en el plano de la elptica, y visto desde dos das luz sobre dicho plano, la
apariencia sera la de un anillo que fuera creciendo a una velocidad de ms de veinte millones de kilmetros diarios. Al
aumentar el tamao de ese anillo, a travs de su interior se pudieron ver por primera vez las estrellas que hay al otro
lado, invisibles hasta entonces por la densidad de la nebulosa. Y tambin los planetas. A medida que el frente del viento
solar se alejaba iban quedando atrs los planetas interiores, Mercurio, Venus, La Tierra y Marte.
El frente sigui creciendo hasta dejar a la vista los planetas gigantes, Jpiter y Saturno, y los exteriores, Urano y Neptuno. En ese primer barrido el viento solar empuj hacia el exterior casi todas las partculas, tomos y molculas ligeras
que no estuviesen bajo la influencia gravitatoria de algn planeta. Las partculas algo ms pesadas seran barridas ms
adelante a lo largo de los ms de cuatro mil millones de aos transcurridos desde entonces, y todas esas partculas han
ido a formar una nube a uno o dos aos luz de distancia del Sol.
Esta nube rodea el Sistema Solar como una esfera, aunque ms densa en el plano del sistema solar, an empujada
muy dbilmente por la presin de la luz solar pero sujeta por la presin de las estrellas vecinas. En esa nube tambin se
han formado, por su propia fuerza gravitatoria, cuerpos ms o menos masivos, y alguna vez que otra uno de estos
cuerpos es desviado de su rbita por otro cuerpo similar y cae hacia el Sol en una rbita sumamente excntrica. Formados en su mayor parte por los mismos elementos que haba en el origen de nuestro sistema, esas bolas de hielo
sucio atraviesan el firmamento formando lo que desde la antigedad se han dado en llamar cometas.
Pero la limpieza que el viento solar produjo en el Sistema Solar tuvo otros efectos an ms importantes. Mientras el
Sistema Solar estaba densamente cubierto por una nube, el gas y el polvo que integraban el espacio interplanetario
actuaba como un freno, dbil pero constante.
Los satlites y planetas se frenaban a lo largo de millones de aos cayendo los ms pequeos sobre sus primarios y
provocando frecuentes cataclismos csmicos. Al barrer el viento solar todo el polvo que frenaba las rbitas de los planetas con su rozamiento y con los campos electromagnticos que generaban, los planetas y planetesimales existentes en
ese momento han dejado de ser frenados salvndose de caer hacia el centro del sistema.
Al contrario, el efecto gravitatorio que se produce entre los diversos planetas y satlites ha hecho que en algunos casos
las distancias orbitales aumenten en lugar de disminuir. Y otro efecto ms negativo del viento solar es que al bombardear las capas altas de los planetas, excitaban los tomos que hubiese sobre la atmsfera, arrancndoles poco a poco
los elementos ms ligeros que hubiese sobre ella.
Un da luz es la distancia que recorre la luz, en un da. Puede calcularse considerando la velocidad de la luz en el vaco y el
nmero de segundos que hay en un da.
1
De ah que, mientras ms cerca estuvieran los planetas del Sol, mayor era la fuerza del viento solar y mayor su prdida
de gases de la atmsfera. Al llegar a determinada distancia, el viento solar perda gran parte de su fuerza, por eso no
afect a los planetas gigantes ni a los que se encontraban ms lejos.
2.7
LA FORMACIN DE LOS CUERPOS PEQUEOS (ASTEROIDES)
Hay cierto acuerdo en que los pequeos cuerpos del Sistema Solar tienen dos orgenes distintos, que sintetizamos a
continuacin;
1) En primer lugar estn los asteroides que se formaron por condensacin de la nube original, y que acabaron en una
rbita ms o menos estable. Debido a su masa tan reducida, su interior no ha llegado a generar suficiente calor para
fundirse, y solo diversas porciones de la superficie sobre las que hayan cado meteoritos han formado una costra de
material fundido, material compuesto en su mayor parte por una mezcla ms o menos homognea de las sustancias
ms abundantes en la nube solar original. Su fuerza gravitatoria nunca fue suficiente para retener gases, de ah que no
tengan atmsfera, pero en su estructura tambin podemos encontrar gases en combinacin con otros elementos que, a
temperaturas bastante bajas permanecen en estado slido, entre ellos el agua. El agua se forma por la superabundancia de hidrgeno y oxgeno en la nube original y las molculas aisladas de agua actan como un gas, pero debido a que
dichas molculas actan como un imn, diversas molculas de agua cristalizan con otras para formar cristales de hielo
en el espacio.
Si estn demasiado cerca del Sol, el calor que reciben estos cristales es suficiente para romper su estructura cristalina y
convertirse en gas, pero a mayores distancias del Sol, los cristales de hielo actan como un elemento ms que acabar
por formar parte de la estructura de un asteroide. Esto mismo tambin ocurri con la formacin de los planetas, tambin
ellos incorporaron en su masa inicial grandes cantidades de hielo, pero la temperatura alcanzada ms adelante, capaz
hasta de fundir las rocas, convirti todo este hielo en vapor, que acab flotando en la atmsfera y, si el planeta no tena
masa suficiente, perdindose en el espacio.
Es decir, la primera generacin de asteroides formados en el sistema solar eran conglomerados de hielo y polvo, y de
ellos solo sobreviven hoy en da aquellos que estn tan lejos del Sol que su calor no llegue a derretirlos.
2) Otro tipo de asteroides, formados principalmente de hierro o silicatos. Su origen est en el interior de los planetas.
Cuando el Sistema Solar se encontraba en sus inicios, alrededor del Sol se formaron miles de planetesimales, asteroides y conglomerados de muy diversos tamaos. Los planetas ms grandes que tuvieran una rbita estable tendan a
sacar de su rbita a otros ms pequeos cuyo perodo orbital fuera un mltiplo o fraccin entera del mayor.
Estos planetesimales llegaban a acercarse tanto a un planeta mayor que en ocasiones podan ser capturados por su
fuerza gravitatoria y quedar a su alrededor como un satlite o incluso llegar a estrellarse contra l. Un choque tan gigantesco, a las velocidades a las que viajan los planetas, produca unos efectos cataclsmicos.
Segn la velocidad a la que se produzca el choque saldran numerosos trozos de ambos planetas salpicados hacia el
espacio, volviendo a caer los menos veloces y provocando otros choques secundarios que a su vez provocaran la
emisin de ms restos barriendo toda la superficie planetaria. Los trozos que adquirieran una velocidad superior a la
velocidad de escape saldran al espacio y acabaran convertidos en asteroides de segunda generacin, no una mezcla
de hielo y polvo, sino de silicatos, hierro y nquel extrados del corazn de un planeta por el choque cataclsmico de otro
cuerpo planetario.
2.8
LA FORMACIN DE SATLITES PLANETARIOS
Tal como en el caso de los asteroides, los satlites que orbitan alrededor de los planetas tambin pueden tener dos
orgenes distintos. En primer lugar estn los planetesimales formados en el origen del sistema solar que han sido capturados por la fuerza gravitatoria de planetas mayores. En segundo lugar estn los formados con los escombros y restos
de choques planetarios.
Cuando un cuerpo planetario o un meteorito chocaban con un planeta, las salpicaduras adquiran velocidades muy
diferentes. Las ms lentas volvan a caer al planeta, las ms rpidas escapaban al espacio interplanetario para convertirse en asteroides, pero las que tenan una velocidad intermedia quedaban en rbita alrededor del planeta formando
una nube de escombros y rocas.
Estos escombros en rbita chocaban entre s y adquiran una distribucin en forma de anillo alrededor del planeta, y
con el paso de los miles de aos el anillo se iba haciendo ms plano y estrecho hasta unirse en una sola masa que,
segn el tamao adquirido poda volver a fundirse y formar un nuevo cuerpo esfrico en rbita alrededor del planeta del
que surgieron sus escombros.
Al mismo tiempo, la energa cintica de estos choques se habr convertido en calor, fundiendo la materia que compona
el satlite y aportndole una gran cantidad de calor. Esto har que en esa materia fundida los elementos se separen
segn su peso y temperatura de fusin, cayendo los elementos ms pesados hacia el centro del mismo y quedando los
ms ligeros en la superficie.
Como el Sistema Solar en su origen estaba repleto de cuerpos de muy diferentes tamaos, hechos como este se debieron producir millones de veces, y aunque solo la cada de grandes planetesimales y a alta velocidad provocaran salpicaduras de nuevos cuerpos al espacio, todos ellos provocaban calor que mantenan la temperatura del planeta muy por
encima del punto de fusin de los elementos que contena.
Un ltimo punto a considerar es el siguiente: cuando un planeta cae sobre otro no caer casi nunca verticalmente, su
trayectoria interceptar el planeta mayor pero es muy improbable que est apuntando justo al centro del mismo, as que
casi siempre caer sobre un lado del planeta y eso har que el planeta que recibe el impacto acabe girando, tal como
una bola de billar, en la direccin en la que ha recibido dicho impacto.
Si la masa impactante no es mucha en relacin al planeta impactado, la rotacin adquirida ser ms o menos lenta,
pero en el caso de un planetesimal mayor, la rotacin adquirida puede ser bastante grande, tanto como hacer que el
planeta, despus del choque, acabe girando a gran velocidad.
2.9
ALGO MS SOBRE LA FORMACIN DE LOS PLANETAS
Los planetesimales eran nubes de gases que se aglomeraban debido a su propia fuerza gravitatoria. Como dijimos, el
gas que los formaba contena todos los elementos estables del universo aproximadamente en la misma proporcin en
que esos elementos existen hoy en da, es decir, un 92% de hidrgeno, 7% de helio y un 1% de los dems elementos.
De este 1%, haba aproximadamente un 50% de oxgeno, 20% de nen, 15% de nitrgeno, 8% de carbono, 2% de
silicio, 2% de magnesio, 1,5% de hierro, 1% de azufre, y el 0,5% restante era una mezcla de argn, aluminio, calcio,
sodio, nquel, fsforo y dems elementos en proporciones cada vez menores.
Sin embargo, a pesar de suponer un porcentaje tan reducido, la masa total de cada uno de los planetesimales era tan
grande que la cantidad de nquel o fsforo, por ejemplo, en cada uno de ellos era gigantesca, capaz de formar una
esfera de centenares de kilmetros de radio. El calor y la presin provocaron diversas reacciones qumicas que propiciaron la formacin de molculas y compuestos qumicos.
El hidrgeno, altamente reactivo y superabundante en aquella nube, se una a diversos tomos, especialmente a los
ms abundantes (oxgeno, carbono y nitrgeno) para formar gases como vapor de agua, metano y amonaco. El helio y
el nen, al ser muy poco reactivos, se conservaban como gases aislados. El silicio reaccionaba con el oxigeno y posteriormente con otros elementos para formar todo tipo de silicatos. El hierro reaccionaba con el azufre dando lugar a todo
tipo de sulfuros.
Debido a la fuerza gravitatoria los materiales ms pesados, principalmente el hierro y el nquel, tendan a hundirse hacia
el interior de la nube mientras que los ms ligeros permanecan en la superficie. As se formaron las primeras capas que
forman el interior de nuestro planeta, un ncleo de hierro y niquel seguido de un manto de silicatos.
Sobre todo ello una corteza ms o menos slida de silicatos y por encima una atmsfera de vapor de agua, amonaco y
metano. Era la llamada atmsfera I.
Aproximadamente por esa poca fue cuando el Sol se habra encendido. Conforme el Sistema Solar iba quedando cada
vez ms despejado de polvo, el calor del Sol empez a afectar a los planetas que giraban a su alrededor. Al calentarse
las capas altas de la atmsfera se produca una disociacin de las molculas de vapor de agua, separndose en sus
componentes, oxgeno e hidrgeno.
El hidrgeno libre era muy ligero y ms al calentarse, por lo que tenda a ascender sobre la atmsfera y a determinada
distancia poda escapar del campo gravitatorio terrestre siendo arrastrado por el viento solar hacia ms all del sistema
solar. El oxgeno libre reaccionaba con el amonaco y el metano para formar nitrgeno, dixido de carbono y agua, y
con esta agua volva a repetirse el ciclo una vez tras otra. El final de este proceso, de repetirse un nmero indefinido de
veces, era la desaparicin de toda el agua y el hidrgeno quedando entonces una atmsfera II, compuesta exclusivamente de nitrgeno y dixido de carbono.
En el planeta Mercurio, demasiado pequeo y excesivamente cerca del Sol, esta reaccin se produjo muy rpido acabando en pocos millones de aos con toda la atmsfera del planeta. Aunque mucho ms lejos, el reducido tamao del
planeta Marte tambin hizo que desapareciera gran parte de su atmsfera quedando hoy en da apenas leves trazas de
una atmsfera muy tenue de nitrgeno y dixido de carbono. Venus y la Tierra son lo bastante grandes como para que
el hidrgeno no se pierda con tanta rapidez en el espacio, y entonces se ha producido otro fenmeno que no se haba
producido en los planetas ms pequeos.
Cuando los rayos ultravioleta (Rayos UV) disociaban las molculas de agua, los tomos de hidrgeno ascendan sobre la atmsfera para perderse en el espacio, y los de oxgeno descendan para repetir el ciclo que conducira a una
nueva atmsfera. Pero mientras permaneca como oxgeno libre, algunas molculas eran bombardeadas por Rayos UV
formndose molculas de ozono (1).
El ozono era ms ligero que la atmsfera, por eso formaba una capa sobre ella. Pero ms importante, el ozono no dejaba pasar los rayos UV, es decir que cuando se formaba la capa de ozono el proceso de disociacin del agua se detena. Por desgracia la capa de ozono se mantena a una muy elevada altitud, ms de veinte kilmetros, y segua siendo
bombardeada por Rayos UV. Muchas molculas de ozono, al ser bombardeadas, podan adquirir suficiente velocidad
como para escapar de la atraccin planetaria, y eso haca que al cabo del tiempo la capa de ozono se debilitaba, volva
a dejar pasar los Rayos UV y se volva a repetir el proceso. Pero al menos la disociacin del agua haba resultado mucho ms lenta que sin la capa de ozono.
Al ser Venus un planeta algo ms pequeo que la Tierra y al estar situado mucho ms cerca del Sol, su capa de ozono
no pudo impedir que, con el tiempo, desapareciera todo el hidrgeno de su atmsfera convirtindose sta en una muestra ms de atmsfera II, compuesta de nitrgeno y dixido de carbono.
Mientras tanto, los planetas gigantes se encontraban en la situacin opuesta. Por un lado estaban tan lejos del Sol que
los Rayos UV apenas alcanzaban a disociar una mnima cantidad de molculas de agua. La temperatura transmitida
por el Sol era apenas suficiente para calentar los gases, al contrario, debido a sus propios procesos internos el mismo
Jpiter genera ms calor que el que recibe del Sol. Y por ltimo, la masa de Jpiter es tan grande y a esa distancia el
viento solar tan dbil, que ni siquiera el hidrgeno consigue escapar con facilidad de su campo gravitatorio, por lo que la
conversin de atmsfera I en atmsfera II an est en sus inicios.
Sin embargo el proceso en la Tierra parece haber seguido un camino diferente. Al principio, tal como en los dems
planetas del Sistema Solar, se produjo una atmsfera de vapor de agua, amonaco y metano. Tambin como en los
dems planetas comenz la transformacin de esa atmsfera en otra de nitrgeno y dixido de carbono; sin embargo,
en la actualidad tenemos una saludable atmsfera de nitrgeno, oxgeno y vapor de agua, con algunas trazas de otros
gases como argn o dixido de carbono.
2.10
INDICIOS SOBRE LA FORMACIN DE LA CORTEZA TERRESTRE
En todo sistema cerrado la tendencia natural de la materia es el desorden. Esto es algo que observamos continuamente, si dejamos un coche abandonado junto a la carretera al cabo de algunos aos estar oxidado, los cristales estarn
rotos, los asientos carcomidos, los neumticos destrozados. Si dejamos un libro sobre la mesa al cabo de algunos siglos solo quedar un pequeo montn de polvo. Si lo que dejamos es una manzana, no quedar nada en pocas semanas.
A escala atmica ocurre lo mismo: donde hay molculas complejas tarde o temprano estas molculas se desorganizan,
se parten en componentes ms pequeos, donde haba vida, sta muere, donde haba organizacin sta desaparece.
Esto es lo que ocurre en los sistemas cerrados. Afortunadamente la Tierra no es un sistema cerrado.
Debido a que no es un sistema cerrado la superficie terrestre ha sido bombardeada durante millones de aos por millones de meteoritos que han aumentado su tamao al mismo tiempo que su cada produca suficiente calor como para
que toda la masa del planeta se fundiese. Este calor ha ocasionado que los elementos constitutivos del planeta se
El ozono (O3) es una sustancia cuya molcula est compuesta por tres tomos de oxgeno, formada al disociarse los dos tomos
que componen el gas de oxgeno.
1
combinasen entre s para formar los compuestos y aleaciones, sulfuros y silicatos que conforman las capas de nuestro
planeta.
De una estructura catica que haba al principio, los compuestos que tenan un punto de fusin similar se separaban del
resto de la masa terrestre para formar vetas de minerales ms o menos homogneos. Sometida a sucesivos procesos
de fusin y enfriamiento, presin y compresin, acrecin y conveccin, cada uno de estos procesos empujaba determinados elementos en ciertas direcciones hasta conseguir que de aquel caos inicial surgiera una cierta estructura.
La estructura que todos estos procesos nos han dejado es la de un planeta dividido en capas. En la capa ms interior
hay un ncleo con los elementos ms pesados, siendo los ms abundantes el hierro y el nquel. A continuacin un manto de silicatos a temperatura de fusin. Por encima de este manto la atmsfera primigenia.
Conforme iban quedando cada vez menos fragmentos slidos en la nebulosa solar, disminuy el bombardeo de meteoritos, de ah que la capa externa del manto comenzara a enfriarse y solidificarse. Sobre la superficie del manto fundido
se form una costra slida que era rota continuamente por la cada de los an frecuentes meteoritos.
Tal como hoy en da los ocanos se mantienen en movimiento, el manto semilquido de aquella poca tambin lo haca
y al formarse una costra en su superficie sta se desplazaba en la direccin en que la empujaran las corrientes del
manto.
Con el tiempo la corteza adquiri un grosor de varios kilmetros, pero an segua siendo una fina corteza flotando sobre
el manto terrestre y arrastrada por las corrientes magmticas. En ocasiones, fragmentos de esa corteza chocaban entre
s y donde se producan esos choques ocurra como con una tela empapada flotando sobre el agua: los bordes de esas
placas se arrugaban formando elevadas cordilleras, o se montaban una placas sobre otras generando extensas mesetas. En algunas zonas dos placas contiguas podan alejarse dejando al descubierto el manto fundido del interior de la
Tierra, y en otras ocasiones dos placas podan deslizarse la una junto a la otra en direcciones contrarias provocando
peridicos terremotos.
Todo este continuo movimiento provocaba gigantescas presiones en el interior de la corteza terrestre y en ocasiones se
producan erupciones volcnicas que sacaban al exterior materias que quizs llevaban millones de aos enterradas. De
esta forma tan catica se formaron los principales yacimientos mineros, los ndulos de diamantes, las vetas de uranio,
las menas de plata y mercurio.
Los gases de la atmsfera primigenia reaccionaban con todos estos elementos para formar numerosos compuestos que
se depositaban en la superficie para posteriormente formar parte de una corteza terrestre cada vez ms compleja.
Y cuando la temperatura de la superficie terrestre lo permita, el vapor de agua de la atmsfera se condensaba para
formar los primeros lagos, lagos que slo se daban en lugares elevados, cordilleras, crteres de volcanes apagados,
lugares que estaban sobre una corteza terrestre lo suficientemente gruesa como para mantenerse alejada del calor del
manto terrestre, porque en los lugares bajos, donde hoy estn los ocanos, la corteza terrestre era sumamente delgada
y estaba demasiado caliente a causa del calor interior del planeta para que en ella pudiese permanecer el agua en
estado lquido. En esos lagos de montaa, en ocasiones tan calientes hasta el punto de hervir, inundados de sales
minerales y acariciados por una ardiente brisa de hidrgeno, amonaco y metano, se producan numerosas reacciones
qumicas que dieron los primeros pasos hacia la vida.
2.11
EXPERIMENTOS PARA EXPLICAR EL ORIGEN DE LA VIDA
En los primeros lagos que se formaron en la superficie terrestre haba numerosas sales minerales, magnesio, azufre,
hierro. El agua estaba a unas temperaturas muy elevadas y sobre ella haba una ardiente masa de aire formada por
metano y amonaco. Esto ocurra en la ms completa oscuridad, el Sol an no haba entrado en ignicin y la nebulosa
solar impeda que se viera el ms mnimo destello de luz estelar. Pero a pesar de estas condiciones tan adversas, el
aporte energtico era tan grande que las molculas se agrupaban en estructuras complejas.
Haba dos fuentes de energa principales, una era el calor interno de la Tierra, la otra era la frecuente, casi continua
formacin de tormentas elctricas. Estas dos fuentes de energa hacan reaccionar unos tomos con otros, unas molculas con otras. El calor y los rayos creaban molculas complejas. Y tambin las destruan.
La energa poda disociar molculas de metano o amonaco, y stas volvan a asociarse con las piezas que se encontrasen ms a mano. La mayor parte de las veces se formaban combinaciones bastante inestables, pero en ocasiones,
por azar, se formaban combinaciones ms estables. As, el azar iba generando compuestos, algunos ms simples,
otros ms complejos. Las molculas complejas eran capaces de almacenar ms energa que las simples, y como la
energa abundaba, esto hizo que la complejidad del caldo primigenio fuera tambin en aumento.
En muy poco tiempo el caldo primigenio que formaba esos lagos estuvo
lleno de compuestos como formaldehdo, cidos frmico, actico y
lctico, urea y hasta algunos aminocidos simples como glicina y alanina.
Una vez realizado este proceso el caldo primigenio haba dado lugar a
un caldo ms elaborado, como si a partir de una mezcla de agua, grava
y arena se hubiesen formado ladrillos.
Con piezas ms complejas, las combinaciones aumentaban su complejidad y a partir de estos "ladrillos" se construyeron piezas ms complejas, entre ellas algunas purinas como la adenina y azcares como la
ribosa y la desoxirribosa, componentes de los cidos nucleicos. El lago
ya contena sustancias de una gran complejidad, y aunque
seguan existiendo molculas simples la mayor parte de las molculas
que se encontraban en ese caldo eran molculas ms complejas, capaces de almacenar gran cantidad de energa qumica.
Conforme aumentaba la complejidad del caldo aumentaba tambin la
probabilidad de que se formasen sustancias ms complejas. As, cuanEstructura qumica del trifosfato de adenosina
do el caldo estaba saturado de cidos nucleicos, purinas y azcares,
(ATP).
result inevitable que de esta mezcla surgiesen los primeros nucletidos e incluso algunos compuestos tan complejos como el trifosfato de adenosina (ATP), uno de los componentes
fundamentales de la vida.
Al hablar de azar no tenemos ms remedio que hablar de probabilidades. Qu
probabilidad haba de que surgiese de forma espontnea un compuesto tan complejo como el ATP?
Si tuvisemos que partir exclusivamente de los elementos que se encontraban en
la atmsfera primigenia, la probabilidad de que se formase ATP resultara tan baja
que sera absurdo siquiera considerarla.
Podran pasar mil veces la edad del sistema solar y an podramos estar esperando que se formase ATP a partir de agua, metano, amonaco y las escasas
sales que existan en el caldo primigenio.
Pero de este caldo primigenio no surgi el ATP, sino un nuevo caldo ms complejo que el anterior, en el cual surgieron molculas ms complejas que aumentaron
la complejidad del caldo en un ciclo que se retroalimentaba a s mismo hasta
hacer inevitable la formacin de ATP.
A mediados del siglo XX, Stanley

Miller y Harold Urey, usaron equipos
similares a los de la imagen, con el
fin de recrear los procesos necesarios para el comienzo espontneo de
la vida sobre la Tierra.
De hecho, todo lo expuesto hasta ahora no son ms que los pasos lgicos que debi
dar la naturaleza y que los cientficos del ltimo siglo han intentado (y obtenido) reproducir paso a paso.
En 1953, los cientficos Harold Urey y Stanley Miller prepararon una mezcla de amonaco, metano e hidrgeno por la que hicieron pasar un serpentn con vapor de agua.
Dentro del recipiente un electrodo generaba una chispa elctrica que atravesaba el gas.
Una semana ms tarde analizaron la muestra y encontraron cidos frmico, actico,
gliclico y lctico, cido cianhdrico, urea y dos aminocidos, glicina y alanina. Las cantidades de estas sustancias generadas no eran pequeas, sino grandes, tanto que slo
Stanley Millar (1930-2007)
al cabo de 24 horas el caldo, originalmente transparente, haba adquirido un fuerte color
rosa y al final del experimento un intenso color rojo amarronado.
El experimento fue repetido por varios cientficos con diversas variaciones a lo largo de varios aos, sustituyendo algunos componentes originales y usando luz ultravioleta en lugar del electrodo y en todas
las ocasiones se produjeron sustancias complejas y hasta algunos aminocidos ms
complejos que la glicina y la alanina que consiguieron Urey y Miller.
En 1961 Juan Or, en la Universidad de Houston, aadi cido
cianhdrico al caldo primigenio y del proceso obtuvo algunas
purinas, entre ellas la adenina.
En un experimento posterior, en 1962, aadi formaldehido a
la mezcla original y consigui la sntesis de dos azcares distinHarold Urey (1893-1981)
tos, la ribosa y la desoxirribosa, componentes de los cidos
nucleicos. Desde 1963 hasta 1965, en el centro de investigacin Ames de California se realizaron una serie de experimentos partiendo de compuestos que ya haban sido creados en
Juan Or
experimentos anteriores, como la ribosa, la adenina, fosfatos y otros, y sometindolos a iluminacin con luz UV. De estos experimentos surgieron compuestos cada vez ms complejos, como adenosina, cido
adenlico y trifosfato de adenosina (ATP). Vemos pues que el proceso por el cual los mares primigenios fueron adquiriendo complejidad no son simples teoras, sino que han sido comprobados por los experimentos de muchos cientficos
modernos.
Ahora bien, todas estas sustancias siguen siendo simples molculas, incapaces de equipararse a la complejidad de una
simple clula viva. Pero es que la complejidad del caldo primigenio no se detuvo all, sino que sigui aumentando durante millones de aos creando combinaciones cada vez ms complejas y ms capaces de procesar grandes cantidades de energa. El proceso no era fcil, an estamos hablando de lagos en zonas elevadas del planeta, los nicos lugares donde el agua poda permanecer en estado lquido.
Sin embargo el planeta segua a oscuras, y segua bombardeado por meteoritos y asolados por terremotos. Los lagos
se formaban, pero tambin se destruan y en ocasiones, todas las sustancias complejas que hubiesen podido formarse
en uno de aquellos lagos podan desaparecer para siempre sin dejar rastros de su existencia.
Pero los experimentos, las reacciones qumicas, se seguan produciendo en muchos lugares del planeta. Poco a poco
la corteza terrestre se fue enfriando y en algunos sitios surgieron los primeros mares permanentes. Tambin por esa
poca fue cuando el sol se encendi y el viento solar barri el sistema eliminando la nebulosa original.
Al ocurrir esto se produjeron varios fenmenos, en primer lugar la luz del sol comenz a transformar la atmsfera de metano, hidrgeno y amonaco en una nueva
atmsfera de nitrgeno y dixido de carbono.
Al mismo tiempo apareci una nueva fuente de energa, el Sol, cuyos rayos UV
supusieron un enorme incremento en la cantidad de energa disponible en la superficie del planeta. Y esto llev directamente a que en los mares primigenios aumentara portentosamente el nmero de experimentos qumicos capaces de producir sustancias necesarias para la formacin de la vida.
Cada vez que de uno de estos experimentos surga una molcula capaz de procesar la energa con ms eficiencia que sus antecesoras, esta nueva molcula pasaba
a formar parte sustancial del caldo prebitico, reemplazando a alguna de las molculas menos eficientes. Con componentes ms complejos cada vez, el proceso se
repiti durante millones de aos de experimentos hasta formar molculas compuestas de cidos nucleicos y protenas lo suficientemente complejas como para ser
capaz de usar la energa de su entorno en crear una copia de s misma.
As, la primera molcula capaz de autoreplicarse (pero an no un ser vivo) inici un
proceso evolutivo que en pocos cientos de millones de aos pobl el fondo de los
mares de las ms diversas formas de vida.
Experimento de Urey-Miller

Las Hipótesis Cosmológicas

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A mediados del siglo XX, Stanley

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