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Reseas
de lecturas sobre
geopoltica y
economa global

Austerity:
The History of a Dangerous Idea
Blyth, Mark, (2013), Oxford University Press, Nueva York.
La austeridad es una idea econmica zombi porque se ha
refutado una y otra vez, pero sigue resucitando. En parte debido
a que la nocin de sentido comn ms deuda no cura la deuda
sigue siendo seductora por su simplicidad, y en parte porque
permite al sector conservador intentar (una vez ms) deshacerse
del desaprobado estado de bienestar, la austeridad nunca parece
morir.
La austeridad no es slo el precio de salvar a los bancos. Es el
precio que los bancos quieren que otro pague.

Sinopsis
En Austerity, Mark Blyth argumenta que hoy en da los polticos, tanto en Europa como
en Estados Unidos, han conseguido mostrar el gasto como un despilfarro irresponsable
que ha provocado que la economa empeore. Como consecuencia, para resolver la
crisis financiera, han puesto por bandera la austeridad, con una poltica de draconianos
recortes presupuestarios. El autor subraya cmo se nos dice que todos hemos vivido
por encima de nuestras posibilidades y ahora tenemos que apretarnos el cinturn.
Sin embargo, para Blyth, este punto de vista olvida convenientemente de dnde
proceda la deuda: no de un desenfreno de gasto pblico, sino como resultado directo
del rescate, recapitalizacin, y aumento de la liquidez del sistema bancario quebrado.
A travs de estas acciones la deuda privada fue rebautizada como deuda pblica,
mientras que los responsables de generarla se marcharon sin asumir responsabilidad
alguna, atribuyendo la culpa al estado, y la carga sobre el contribuyente.
El problema, segn Blyth, es que la austeridad es una idea muy peligrosa. En primer
lugar, no funciona, tal y como argumenta mostrando los resultados de las polticas de
austeridad en los ltimos aos y a travs de ejemplos histricos a lo largo del ltimo
siglo. Para el economista poltico Mark Blyth, mientras que la austeridad cobra sentido
para cualquier estado que busque trazar su camino hacia el crecimiento, simplemente
no puede funcionar cuando todos los estados la aplican de forma simultnea. Lo nico
que logramos en el mejor de los casos es reducir el tamao de la economa. Y, en el
peor de los casos, las polticas de austeridad empeoran considerablemente la situacin
del pas, como evidenciaron las polticas austeras llevadas a cabo por Hoover en
Estados Unidos durante la Gran Represin.

Por ese motivo, en esta obra Blyth busca recordar al lector, a travs de un anlisis terico y
prctico de la austeridad, cmo los argumentos a favor de la austeridad, en parte
ideolgicos y en parte materiales, son dbiles y la evidencia delgada.

El autor
Mark Blyth es profesor de econmica poltica y miembro del cuerpo docente del
Instituto Watson de Estudios Internacionales en la Universidad de Brown. Blyth centra
su investigacin en analizar cmo la incertidumbre y aleatoriedad impactan sistemas
complejos, particularmente sistemas econmicos, y por qu la gente contina
creyendo particulares ideas econmicas, a pesar de numerosas pruebas que refutan su
validez. Fue miembro de la Comisin Warwick sobre la reforma financiera
internacional que abogaba por la regulacin macro-prudencial. Es autor de varios
libros, entre ellos Great Transformations: Economic Ideas and Institutional Change in
the Twentieth Century (Grandes transformaciones: ideas econmicas y cambio
institucional en el siglo XX), el cual cuestiona el regreso a la prominencia de la
ortodoxia financiera tras la crisis financiera global. Ms recientemente, public
Austerity: The History of a Dangerous Idea (Austeridad: la historia de una idea
peligrosa), elegido por el Financial Times como uno de los mejores libros de 2013.

Idea bsica y opinin

Austerity es una obra estructurada en tres partes. La primera parte ofrece una visin
general sobre lo que est en juego en la disputa sobre la austeridad. La segunda parte
estudia cmo las hipotecas basuras de Estados Unidos terminaron dinamitando la
economa europea y las razones que abogan por la austeridad. La tercera parte explora
el origen intelectual del concepto de austeridad, as como sus aplicaciones prcticas en
el ltimo siglo para profundizar en por qu la austeridad es una idea tan peligrosa.

Austeridad, deuda y juegos morales

Mark Blyth define la austeridad como una forma de deflacin voluntaria en el que la
economa se ajusta a travs de la reduccin de los salarios, los precios y el gasto
pblico para restaurar la competitividad, que se logra mejor (supuestamente)
mediante la reduccin de los presupuestos, deudas y dficits del estado. De esta
forma, sus defensores creen, inspirar confianza empresarial, ya que el gobierno no
estar ni excluyendo al mercado de las inversiones al absorber todo el capital
disponible a travs de la emisin de deuda, ni aumentando la ya demasiado grande
deuda nacional. Pero, para Blyth, el deseo de aplicar polticas de austeridad no es solo
ideolgico. Tambin hay razones materiales para hacer que la culpa parezca de los
estados, de tal manera que los responsables de generar la crisis no tengan que pagar
por ello.
Antes de 2008, nadie, con excepcin de unos pocos conservadores marginales en
Estados Unidos y en otros pases, se preocupaba por excesivas deudas o dficits

nacionales. En Italia, la deuda del sector pblico en 2002 era el 105,7% del PIB, y a
nadie le importaba. En 2009, la cifra era casi la misma y a todo el mundo le importaba.
Por supuesto lo que cambi fue, segn Mark Blyth, la crisis financiera mundial de
2007-2008. El costo del rescate, recapitalizacin, y saneamiento del sistema bancario
global ha sido, en funcin de cmo se cuente, entre 3 y 13 billones de dlares. La
mayor parte ha terminado en las cuentas pblicas, ya que absorbieron los costes. Por
ese motivo hablamos errneamente de una crisis de deuda soberana, cuando en
realidad se trata de una crisis bancaria transformada y bien camuflada. As es cmo la
deuda neta de Portugal aument del 62% del PIB en 2006 a un 108% en 2012. En
Irlanda, el ratio de deuda neta/PIB ascendi del 24,8% en 2007 al 106,4% en 2012.
Para Blyth, la deuda importa, pero por razones diferentes. Al autor le preocupa que la
mayora de las discusiones sobre la deuda de los gobiernos y sobre las acciones
necesarias para reducirla malinterpreten y tergiversen causa y efecto. Adems,
adquieren una lgica moral que disocia entre buena austeridad y gasto malo y que
puede llevar a un periodo de recortes presupuestarios auto-destructivos. El autor
subraya que aunque la lgica de austeridad que aboga por la reduccin de la deuda
cuando tienes demasiada intuitivamente tiene sentido, deja de lado dos cuestiones
importantes: el hecho de que la economa se contrae si todos intentamos pagar
nuestra deuda de forma simultnea, y que las polticas de austeridad tienen mayor
impacto en aquellos situados en la parte baja y media de la escala de ingresos.
Primero, porque se les pide mayores esfuerzos que a aquellos situados en lo bajo de la
escalera salarial, mientras que los que tienen ms recursos han desviado su
responsabilidad al culpar al estado por sus errores. Y en segundo lugar, porque
dependen en mayor medida de los servicios prestados por el gobierno, tanto directos
(transferencias, transporte pblico, educacin pblica, sanidad) como indirectos
(exencin de impuestos y subsidios). El resultado: una sociedad ms polarizada en el
que se socavan las condiciones para una poltica sostenible que pueda hacer frente a
una mayor deuda pblica y menor crecimiento econmico.

Por qu todos tenemos que ser austeros

El autor de Austerity seala que la crisis comenz en Estados Unidos porque el sistema se
convirti en too big to fail. La desintermediacin, la titularizacin, y el auge de los
mercados de repos abarataron la financiacin, y result en un aumento de prstamos
con mayor riesgo. Blyth subraya cmo exista la ilusin de control de estos riesgos a
travs de los derivados financieros y las herramientas de gestin de riesgo, como los
modelos de vectores auto-regresivos. Tales modelos solo ven el futuro como una rplica
del pasado distribuida siguiendo pautas normales, por lo que acontecimientos grandes y
aleatorios que cambian las reglas de juego son imposibles de prever, cuando en realidad
son demasiado comunes. Como resultado, el uso de estos modelos amplific y difundi el
riesgo en el sistema en lugar de reducirlo y controlarlo. Se pensaba que se estaba
tomando un riesgo bajo y que el riesgo estaba diversificado, cuando en realidad iba en
aumento de forma exponencial, por debajo de la superficie, listo para explotar.

No obstante, el autor argumenta que la causa ms profunda de la crisis, que ofreci un

respaldo ciego a los modelos que ocultaban el riesgo en lugar de medirlo, reside en las
teoras de una generacin de economistas, conocidos como neoclsicos o neoliberales,
que parten de dos premisas bsicas: los individuos son agentes con intereses propios que
maximizan la bsqueda de esos intereses; y los mercados borran y reinician
continuamente. Segn esta teora, aunque podemos esperar errores por parte de
individuos aislados, es imposible que los mercados cometan errores sistemticos, ya que
los mercados son el simple reflejo de las elecciones ptimas de los individuos que juntos
producen el precio ptimo. As mismo, no hay mucho que el gobierno pueda hacer salvo
entorpecer, ya que, con informacin comn y precisa, las expectativas de los individuos
acerca de los posibles estados futuros de la economa convergern y promovern un
equilibrio estable que se aplicar solo y de forma automtica.
Tanto reguladores como regulados aceptaron esta lgica de eficiencia del mercado y de
expectativas racionales. Sin embargo, para Blyth esta teora no corresponde a una
descripcin del sistema actual, sino a una teora estilizada del mundo actual, donde la
consideracin del estado, junto con el ciclo econmico, los auges, las depresiones, el
desempleo, y la regulacin financiera, est poco menos que ausente. No solo eso, segn
este enfoque, el equilibrio y la eficiencia resultan de las decisiones comerciales de
actores sper inteligentes. De esta forma, ignora la posibilidad de una crisis provocada por
todo aquello que no derive del riesgo moral (moral hazard), el nico problema que
necesita ser controlado. Ese fue el motivo por el que se decidi dejar caer a Lehman
Brothers. Si instituciones individuales toman decisiones errneas que llevan al desastre,
rescatarles nicamente enva la seal a otras empresas de que pueden asumir el mismo
riesgo porque tambin sern rescatadas.
En resumen: en Estados Unidos el riesgo se vea como algo individual, la regulacin mejor
gestionada por los bancos, y mientras que no se les rescate, todo ir bien. No hay sector
pblico, sino sector privado, que siempre tiende hacia el equilibrio. Este enfoque terico
sencillamente no poda imaginar que el tejido de elementos destinados a hacer del
mundo un lugar seguro, como los bonos hipotecarios, los seguros contra el impago de
deuda, y los modelos de riesgos de los bancos, podran hacer que el mundo se convirtiera
extraordinariamente menos seguro. Como resultado, las partes opacas, pero altamente
interdependientes, del complejo sistema, combinado con el exceso de confianza en
nuestra habilidad para gestionar el riesgo gener un descalabro que el estado consider
que deba apoyar. Para el autor, quizs los 13 billones de dlares que cost el rescate
vali la pena, pero nicamente si el coste se hubiera distribuido en funcin de la
responsabilidad y habilidad para pagar. Algo que no sucedi.
La crisis financiera que comenz en Estados Unidos en 2007 alcanz el continente
europeo en 2008. Como sucediera en Estados Unidos, la deuda privada de instituciones
con un elevado grado de apalancamiento tambin se convirti en la deuda pblica de los
estados. Uno de los aspectos ms extraos de la transmisin de la crisis financiera de los
Estados Unidos a Europa fue el abrazo repentino de la economa keynesiana por casi todo
el mundo, a excepcin por el Banco Central Europeo (BCE) y el gobierno alemn. Una de
las razones principales fue, segn Blyth, las concepciones neoliberales que regan la poltica
econmica, las cuales negaban en primer lugar que tal crisis pudiera ocurrir. Cuando esto

sucedi, por lo tanto, abri espacio para ideas keynesianas. Hasta instituciones
econmicas internacionales que abogaban por la austeridad en pases en desarrollo,
como el FMI, comenzaron a defender que las herramientas monetarias no eran
suficientes para resolver la crisis, y que era necesaria una poltica fiscal coordinada y
activa. Pases tan diversos como Brasil, China y Estados Unidos se alinearon para estimular
sus economas. China encabez los esfuerzos, con un plan de estmulo equivalente al 13%
de su PIB. Espaa prometi el 7%, y Estados Unidos el 5,5% de su PIB.
Sin embargo, el regreso de Keynes y sus medidas de estmulo tardaran menos de un ao
en desvanecerse. Mark Blyth destaca aqu el papel que ejerci Alemania al respecto. A lo
largo del siglo XX, a travs de sus experiencia hiperinflacionaria en 1920, y de la
transformacin de un pas completamente devastado tras la Segunda Guerra Mundial a la
mayor potencia econmica de Europa a principios de los 60, los polticos y ciudadanos
alemanes se haban convencido de que las crisis las producen las decisiones polticas, no
los mercados financieros. Crean, adems, en la necesidad de orden y estabilidad,
especialmente estabilidad financiera supervisada por un banco central fuerte e
independiente idea que posteriormente quedara reflejada en el proyecto monetario del
euro. As, para el autor de Austerity, no es de extraar que poco despus del comienzo de
la crisis econmica, Alemania uniera fuerzas con el BCE para abogar por el fin del estmulo
y el comienzo del ajuste fiscal. El argumento era que la contraccin fiscal, en lugar de
generar una disminucin de la produccin, la aumenta, ya que los consumidores e
inversores anticipan deducciones impositivas a largo plazo debido a los recortes en el
gasto, lo cual compensar la contraccin. El comunicado final del G20 de Toronto en 2010
ya se haca eco de la consolidacin fiscal que favorezca el crecimiento de Trichet y
amplificada por Schuble. Consegua el apoyo de canadienses y britnicos; dejando solos a
EEUU.
Si bien la postura alemana contraria al keynesianismo tiene sentido, Blyth se pregunta por
qu el resto de pases europeos se convirtieron repentinamente tan contrarios al gasto del
estmulo econmico. Sorprende particularmente teniendo en cuenta que, a excepcin de
Grecia, la crisis en Europa, como en el caso estadounidense, tampoco guardaba
prcticamente relacin con un estado despilfarrador. La respuesta, segn el autor, radica
en que ningn estado poda cubrir los riesgos generados por sus propios bancos porque
los bancos eran demasiado grandes para ser rescatados (too big to bail). En 2008, los
tres bancos franceses principales tenan en total una tabla de activos que representaba el
316% de su PIB. Los dos bancos alemanes principales tenan activos igual al 114% de su
PIB. En 2011, esas figuras representaban el 245% y el 117% respectivamente. Solo el
Deutsche Bank tena activos que representaban ms del 80% del PIB alemn, mientras en
Pases Bajos, el ING tena activos por un valor superior al 211% del PIB. Los cuatro bancos
britnicos principales concentraban activos igual al 394% del PIB, mientras que los activos
de los tres bancos italianos principales constituan el 115% del PIB italiano. En este
contexto, en el que ningn pas de la eurozona puede rescatar sus bancos sin riesgos de
exponencial magnitud, se une que los pases no pueden recurrir a la inflacin para salir de
la crisis debido a la moneda en comn con otros pases de la Unin Europea, y tampoco
pueden devaluarla. Por lo tanto, la nica salida para salvar los bancos pasa por la
austeridad.

Para Blyth, lo que convierte en terrible la situacin europea no son los huecos en su
diseo institucional, o el riesgo inmoral que representaron sus bancos, sino el orgullo
epistmico del proyecto del euro. Este parte de una serie de ideas econmicas que nos
ciega sobre los efectos de nuestros diseos institucionales, tal y como sucedi en Estados
Unidos. Al concentrarse en las tasas de inflacin, dficits presupuestarios y deudas
estatales, los planificadores de la UE no pudieron ver el crecimiento de un sistema
bancario que era demasiado grande para rescatar. El precio de su arrogancia es la
creencia entre las lites europeas que ser suficiente slo una dcada o ms de austeridad
sin tregua para apuntalar el sistema bancario; tal vez con el coste final de socavar el
proyecto poltico europeo.

La historia intelectual de la austeridad

Teniendo en cuenta los acontecimientos actuales y las polticas de austeridad aplicadas
para revertir la situacin, Mark Blyth realiza un viaje por el origen intelectual y
emprico de la austeridad, con el objetivo de determinar si tiene fundamentos. Para
ello, comienza por tres figuras crticas del liberalismo clsico: Locke, Hume y Smith.
Blyth subraya cmo las ideas liberales econmicas fermentaron en reaccin al
estado. Sin embargo, no se trata del estado como lo conocemos hoy en da
(normalmente una democracia representativa con ambiciones de gasto a gran escala),
sino un estado personificado en monarcas viciosos, caprichosos e indignos de
confianza. Por lo tanto, el estado era algo que evitar, minimizar, sobrepasar, y sobre
todo, desconfiar. Al establecer los mercados como el antdoto frente al estado, los
liberales tuvieron dificultades para admitir la necesidad de los estados para la creacin
y preservacin de los mercados. Locke y Hume adoptaron una lnea de pensamiento
liberal que neg sistemticamente algo ms que un papel mnimo para los estados.
La otra lnea de pensamiento, la cual vemos en Smith, admite la necesidad del Estado,
aunque muestra preocupacin acerca de cmo pagarlo.
Con el tiempo, la tensin entre estos dos puntos de vista no puedo vivir con l, no
puedo vivir sin lgenera un debate sobre cmo deben financiarse los estados. Esta
inquietud termina produciendo las condiciones para que surja la austeridad como una
clara doctrina econmica en el momento en el que los Estados se convierten en
entidades presupuestarias lo suficientemente grandes como para justificar el
recorte. Nos situamos en los aos 20 y 30 del siglo pasado, dcadas en las que Mark
Blyth recuerda cmo pases como Estados Unidos, Japn, Suecia, Alemania, Reino
Unido y Francia intentaron encauzar sus dficits fiscales a travs de la austeridad,
con resultados desastrosos que no solo no condujeron a la recuperacin esperada,
sino que, segn Blyth, ayudaron al estallido de la Segunda Guerra Mundial.
En Estados Unidos, tras el crack de 1929, el presidente Hoover procedi a aumentar
los impuestos al tiempo que recortaba el gasto pblico. En dos aos, el desempleo
aument del 8 al 23% y la economa colaps. Estados Unidos no se recuperara
plenamente hasta 1944, cuando el desempleo, debido al gasto masivo realizado
durante la Segunda Guerra Mundial, logr reducirse al 1,2%. Reino Unido, el mayor
poder financiero del mundo, fij un tipo de cambio alto tras la Primera Guerra

Mundial, con el objetivo de impulsar el crecimiento. Con esta poltica buscaba inspirar
confianza en los inversores y evitar el pnico en las bolsas que generara la devaluacin
de la libra. Sin embargo, contribuy a la destruccin de las exportaciones britnicas y
frustr la recuperacin de la posguerra; el alto desempleo fue crnico en la dcada de
1920. Como resultado, al no poder devaluar ni inflar su moneda, Reino Unido opt por
la austeridad. Mark Blyth enfatiza cmo esta poltica fue auto-destructiva, con una
deuda que ascendi del 170% del PIB en 1930 al 190% en 1933.
Japn fue el pas con mayor vigor a la hora de aplicar polticas de austeridad tras una
cada en el mercado de valores en 1920. En 1930, la tasa de crecimiento de Japn
cay un 9,7%. En 1932, el ministro de finanzas japons arquitecto de las polticas de
austeridad, Junnosuke Inoue, sera asesinado. El ministro de finanzas del nuevo
gobierno, Takahashi Korekiyo abandon la austeridad y la contraccin econmica
rpidamente comenz a revertirse, creciendo a una tasa media del 4% entre 1932 y
1936. Pese a ello, en 1936 Korekiyo fue tambin asesinado, el gobierno civil se
derrumb, y con ello los experimentos de democracia y austeridad de Japn, siguiendo
el periodo de expansin imperial de Japn.
En Alemania, Blyth subraya cmo el nfasis recae siempre sobre la hiperinflacin. Sin
embargo, seala que tras la renegociacin de la deuda alemana, Alemania sufri una
huida de capital privado estadounidense. Esto llev al Reichsbank a subir los tipos de
inters para contrarrestar la huida y empuj la economa a una recesin. En esta
coyuntura, el Partido del Centro gan la cancillera y trat de enderezar la economa
con recortes draconianos. A medida que aumentaban los recortes, tambin lo haca
el apoyo social a los nazis nico partido que argumentaba en contra de la
austeridad y cuyo resultado en las elecciones de 1930 les coloc en segundo lugar
con un 18,3% de los votos, y en primer lugar en 1933 con un 49,3%. Por ese motivo,
Mark Blyth argumenta que fue la austeridad, y no la inflacin, la que subi al
nacionalsocialismo al poder.
Tras estos eventos, Blyth anota cmo pareca que el mundo se despeda de la
austeridad. Sin embargo, en la dcada de los 90, varios nuevos estudios
argumentaron cmo las consolidaciones fiscales en Australia, Canad, Dinamarca e
Irlanda haban logrado impulsar la economa, despertando de nuevo el inters en la
consolidacin fiscal expansionista como mecanismo para crecer. Sin embargo, Blyth
seala que el crecimiento de estas economas no respondi a expectativas o a la
confianza de los inversores, sino, como Keynes defenda, a que el momento
adecuado para recortar no es en contextos de frenazo, sino de crecimiento
econmico. As mismo, autores contrarios a estas conclusiones pro-austeridad
sealaron que en todos los casos se trat de contracciones aisladas. Los recortes
funcionan en pases que, mientras aplican polticas de ajuste fiscal, pueden exportar
a otros pases de mayor tamao que estn en crecimiento. Por lo tanto, las
economas interrelacionadas no pueden ser austeras simultneamente y esperar
incrementar sus exportaciones al mismo tiempo. Por ltimo, el autor seala que los
principales mecanismos utilizados fueron grandes devaluaciones de moneda y

acuerdos con los sindicatos para controlar los precios y evitar ser erosionados por un
aumento de los salarios, as como para evitar una revuelta social. Por lo tanto, la
evidencia a favor de la austeridad como mecanismo que inspira confianza y genera
crecimiento contina siendo, segn Blyth, bastante dbil.
Esta es la razn que lleva al autor de Austerity a preocuparse por el apoyo popular que
han vuelto a ganar las polticas de austeridad, especialmente en la eurozona.
Recientemente, han llevado a presentar a los pases del Este (Rumana, Estonia,
Bulgaria, Letonia y Lituania) como ejemplos del xito de este modelo, al cortar ms
que cualquier otro pas europeo en 2009 y 2010 y crecer ms rpido que el resto en
2011 y 2012. No obstante, tambin aqu existe lectura de fondo. Blyth destaca cmo
todos los pases, a excepcin de Estonia, tienen hoy mayor deuda que cuando
comenzaron los recortes. Tampoco estas polticas han logrado reconducir el
desempleo, que registrar una cifra de dos dgitos en el futuro prximo. Adems, si de
aumentar la confianza se trata, tampoco este objetivo se ha cumplido. A modo de
ejemplo, pese a que Letonia registr la mayor tasa de crecimiento de la Unin Europea
de 2011, el 91% de los letones vea mal la situacin econmica, y el 58% consideraba
que lo peor an estaba por llegar.
Para Blyth, la austeridad no funciona. Como trata de demostrar a lo largo del libro, es
una idea que se ha probado y vuelto a probar y que, frecuentemente, ha sido
abandonada por no lograr los resultados esperados y por generar un aumento de
deuda. Ya que la deuda que concentran los pases actualmente no va a condonarse y
que las otras opciones, inflacin y default, son an peores, los mecanismos de
represin financiera y el aumento de impuestos a los que ms ganan es algo
inevitable en los prximos aos. Esta es, segn Mark Blyth, la forma de lidiar con
nuestras deudas, a travs de los impuestos y no de la austeridad. No porque la
austeridad sea injusta, que lo es; no porque haya ms deudores que acreedores, que
los hay; y no porque la democracia tenga un sesgo inflacionario, que no lo tiene; sino
porque, simplemente, la austeridad no funciona.