PARTE 1

La ciencia y los bloques

constructores de la vida

CAPTULO

El estudio de la vida

Por qu croan las ranas?

En agosto de 1995, un grupo de estudiantes de una
escuela media de Minnesota, que recorran una zona de
humedales en una salida de campo, descubrieron una
cantidad de ranas jvenes, la mayora de ellas con
patas deformadas, faltantes o en exceso. Este hallazgo fue una noticia nacional y llam la atencin del pblico sobre la transformacin de la poblacin anfibia, un
tema que ya estaba siendo estudiado por muchos cientficos.
Hay varias razones posibles para explicar los problemas que enfrentan los anfibios. La polucin del agua es
una posibilidad obvia, ya que estos animales se reproducen y pasan sus primeras etapas de la vida en
estanques y arroyos. La lluvia cida resultante de la
polucin del aire tambin podra afectar su hbitat
acutico. La radiacin ultravioleta podra estar generando ranas mutantes? El calentamiento global est
afectando negativamente a los anfibios? Hay alguna
enfermedad que los ataca? Existen evidencias que apoyan cada una de estas posibilidades, pero no hay una
nica respuesta. En cierta oportunidad, el hallazgo de

una respuesta por parte de un estudiante abri a los

cientficos una nueva perspectiva acerca de la cuestin.
En 1996, el estudiante universitario de segundo ao
de la Universidad de Stanford Pieter Johnson decidi, al
observar una coleccin de ranas arborcolas del Pacfico
que tenan patas extras, centrar su proyecto de investigacin de graduacin en hallar el origen de estas deformaciones. Las ranas provenan de un estanque situado
en una regin agrcola cerca de unas minas de mercurio
abandonadas. Por lo tanto, dos de las posibles causas
de las deformidades podan ser los agroqumicos o los
metales pesados provenientes de las minas.
Pieter aplic el mtodo cientfico. Sobre la base de lo
que ya conoca y de su investigacin bibliogrfica, propuso una explicacin lgica para el hallazgo de las ranas
monstruosas: la polucin del agua. A fin de probar su
idea dise un experimento que consista en comparar
estanques habitados por ranas deformes con otros
donde las ranas eran normales y examin la presencia o
la ausencia de contaminantes. Como suele ocurrir en la
ciencia, su explicacin propuesta, o hiptesis, result
refutada por el experimento realizado. Pero su trabajo de
campo condujo al planteo de una nueva hiptesis: que
las deformidades son causadas
por un parsito. Pieter llev a
cabo experimentos de laboratorio cuyos resultados apoyaron
la conclusin de que cierto
parsito est presente en algunos estanques. Este tipo de
parsitos penetra en los renacuajos recin eclosionados y
altera el desarrollo de las
patas posteriores en la rana

Las ranas enfrentan serios problemas En esta muestra de ranas

arborcolas del Pacfico (Hyla regilla) se observan mltiples deformaciones en sus patas traseras.
Deformaciones similares se
encontraron en ranas de diferentes regiones del mundo.

GUA DEL CAPTULO

1.1

Qu es la biologa?

1.2

Cmo se relaciona toda la vida sobre la

Tierra?

1.3

Cmo investigan los bilogos la vida?

1.4

Cmo influye la biologa en las polticas

pblicas?

1.1 Qu es la biologa?
Un bilogo trabajando Como estudiante de segundo
ao, Pieter Johnson estudi numerosos estanques donde
habitaban las ranas arborcolas del Pacfico para descubrir
la razn por la cual en algunos existan tantos individuos
deformes.

adulta. Si bien su investigacin no explic la transformacin global de los anfibios, puso en evidencia un problema
comn que afecta a estos animales. sta es la manera
de progresar de la ciencia: a travs de pequeos pero
slidos pasos.
Los bilogos usan el mtodo cientfico para investigar los procesos de la vida en todos los niveles, desde
las molculas hasta los ecosistemas. Algunos de estos
procesos transcurren en millonsimas de segundos, en
tanto otros abarcan millones de aos. Los objetivos
centrales de los bilogos se relacionan con la comprensin de las funciones de los organismos o grupos de
organismos y, en ocasiones, utilizan ese conocimiento
de un modo prctico y beneficioso.

EN ESTE CAPTULO se examinan las caractersticas

ms comunes de los organismos vivos, las cuales se analizan en el marco de los principios fundamentales que
subyacen a toda la biologa. A continuacin se ofrece un
breve panorama sobre cmo evolucion la vida y la
manera en que se relacionan los diferentes organismos
de la Tierra. Por ltimo, se abordan los temas de la
investigacin biolgica y el mtodo cientfico.

La biologa es el estudio cientfico de los seres vivos. Los

bilogos definen como seres vivos a toda la diversidad de
organismos que descienden de un ancestro comn unicelular que surgi hace casi 4.000 millones de aos. Debido a
este ancestro comn, todos los organismos vivos comparten
numerosas caractersticas que no se encuentran en el mundo
no vivo. La mayora de los seres vivos:
tienen una o ms clulas
contienen informacin gentica
utilizan la informacin gentica para reproducirse
se hallan genticamente emparentados y han evolucionado de otros similares
pueden convertir molculas tomadas de su ambiente en
nuevas molculas biolgicas
pueden tomar energa del ambiente y utilizarla para realizar un trabajo biolgico
pueden regular su medio interno
Esta lista puede servir como una gua que esboza los
principales temas y principios unificadores de la biologa y
que se encuentran en este libro. Si bien es una enumeracin
simple, encubre la increble complejidad y diversidad de la
vida. Algunas formas de vida pueden no exhibir todas estas
caractersticas durante todo el tiempo. Por ejemplo, la semilla de una planta del desierto puede transcurrir muchos
aos sin extraer energa del ambiente, convertir molculas,
regular su medio interno o reproducirse. Sin embargo, la
semilla est viva.
Y qu ocurre con los virus? A pesar de que no se componen de clulas, probablemente evolucionaron de organismos celulares y muchos bilogos los consideran seres vivos.
Los virus no pueden realizar funciones fisiolgicas por s
solos; deben parasitar a las clulas hospedadoras para que
su maquinaria realice ese trabajo por ellos, incluida la reproduccin. Sin embargo, los virus contienen informacin
gentica, y ciertamente evolucionan (la evolucin de los
virus de la gripe requiere cambios anuales en las vacunas
creadas para combatirlos). Estn vivos los virus? Cul es
su opinin?
Este libro explora las caractersticas de la vida, su variacin entre los organismos, su evolucin y su trabajo conjunto, que les permite a los organismos sobrevivir y reproducirse. La evolucin es un tema central en biologa y, por lo tanto,
lo es tambin en este libro. A travs de la supervivencia y la
reproduccin diferencial, los sistemas vivos evolucionan y
se adaptan a muchos ambientes terrestres. El proceso de la
evolucin ha generado la enorme diversidad que hoy se
observa en la vida sobre la Tierra (Figura 1.1).

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

Los organismos vivos estn formados

por clulas
Las clulas y los procesos qumicos dentro de ellas constituyen el tema de la Parte 2 de este libro. Algunos organismos son
unicelulares, consisten en una nica clula que realiza todas las
funciones de la vida, mientras que otros son multicelulares, compuestos por cierto nmero de clulas que se hallan especializadas y cumplen diferentes funciones.
El descubrimiento de las clulas fue posible gracias a la invencin del microscopio, en la dcada de 1590, por los fabricantes de
lentes holandeses Zaccharias y Hans Janssen. Los primeros

investigadores que mejoraron la tecnologa microscpica y la

emplearon para estudiar a los seres vivos fueron el holands
Antoni van Leeuwenhoek y el ingls Robert Hooke, hacia mediados y finales de la dcada de 1600. Fue justamente Leeuwenhoek
quien advirti que las gotas de un charco de agua contienen una
gran cantidad de organismos unicelulares, adems de otros
numerosos descubrimientos, a medida que realiz mejoras en
sus microscopios a lo largo de toda una vida de investigacin.
Por su parte, Hooke llev a cabo estudios similares. A partir de
las observaciones de tejidos vegetales (especficamente, el corcho) lleg a la conclusin que esos tejidos estaban compuestos
por numerosas unidades repetitivas: las clulas (Figura 1.2).

1.1 Las numerosas caras de la vida Los procesos de evolucin permiten

explicar la presencia de millones de diversos organismos vivos en la Tierra
actual. Las Archaea (A) y Bacterias (B) son organismos unicelulares. Los
tipos de bacterias que figuran en (B) representan las tres formas que suelen
presentar estos organismos: bastones o bacilos, hlices o espirilos y esferas
o cocos, los cuales se describen en el Captulo 26. (C) Los organismos cuyas
clulas nicas exhiben mayor complejidad se conocen como protistas, los
cuales son el tema del Captulo 27. (D) Los captulos 28 y 29 abarcan las
plantas verdes multicelulares. Los restantes amplios grupos de organismos
pluricelulares son: (E), los hongos, tratados en el Captulo 30, y (F, G), los animales, analizados en los Captulos 31-33.

1.1 QU ES LA BIOLOGA?

En 1676, Hooke inform que van Leeuwenhoek

haba observado un amplio nmero de pequeos
animales en sus excrementos, que resultaban ms
abundantes cuando tena problemas intestinales
y ms escasos cuando se encontraba sano. Esta
simple observacin representa el descubrimiento de
las bacterias.
Transcurrieron ms de cien aos antes que los estudios de las
clulas tuvieran adelantos significativos. En 1838, el bilogo alemn Matthias Schleiden y el belga Theodor Schwann se reunieron en un almuerzo para intercambiar ideas acerca de sus trabajos en tejidos vegetales y animales, respectivamente. Quedaron
sorprendidos por las similitudes en sus observaciones y arribaron
a la conclusin de que los elementos estructurales de las plantas
y de los animales eran esencialmente idnticos. Formularon sus
conclusiones como la teora celular, que establece que:
Las clulas son las unidades bsicas estructurales y fisiolgicas de todos los organismos vivos.
Las clulas son, a la vez, entidades diferenciadas (autnomas)
y bloques constructores de organismos ms complejos.
Sin embargo, Schleiden y Schwann no comprendieron el origen de las clulas. Pensaron que emergan del autoensamblaje de
materiales inanimados, como los cristales de una solucin salina.
Esta conclusin se hallaba de acuerdo con el punto de vista
dominante en aquellos das, segn el cual la vida surga de objetos no vivos por generacin espontnea; por ejemplo, ratones en
las ropas sucias, larvas de moscas en la carne en descomposicin,
insectos en las mezclas de paja y agua de estanque. El debate
acerca de si la vida poda surgir o no de componentes no vivos
continu hasta 1859, cuando la Academia Francesa de Ciencias
patrocin un concurso para presentar el mejor experimento que
probara o desechara la generacin espontnea. El premio fue
ganado por el gran cientfico francs Louis Pasteur, cuyo experimento prob que la vida debe estar presente previamente para
originar vida, como se describe en la Figura 3.30. La visin de
Pasteur de los microorganismos lo llev a proponer la teora germinal de las enfermedades y explicar el papel de los organismos
unicelulares en la fermentacin de la cerveza y el vino. Tambin
dise un mtodo para preservar la leche por calentamiento a fin
de eliminar a los microorganismos, proceso que se conoce como
pasteurizacin.
En la actualidad, aceptamos rpidamente el hecho de que las
clulas provienen de clulas preexistentes. Adems, entendemos

1.2 Toda la vida se compone de clulas (A) El desarrollo del

microscopio, como el instrumento usado por Robert Hooke,
revel el mundo microscpico a los cientficos del siglo XVII.
(B) Hooke fue el primero que propuso el concepto de clulas,
basado en sus observaciones microscpicas de cortes finos de
tejidos de plantas (corcho). (C) Versin moderna del microscopio
ptico o de luz. (D) Un microscopio ptico moderno revela las
conexiones intrincadas entre las clulas de una hoja.

que las propiedades funcionales de los organismos derivan de

las propiedades (estructurales) de las clulas. Tambin comprendemos que las clulas de todo tipo comparten mecanismos esenciales que se remontan a su ancestro comn, surgido hace miles
de millones de aos.
Por lo tanto, pueden agregarse algunas premisas a la teora
celular:
Todas las clulas provienen de clulas preexistentes.
Todas las clulas presentan una composicin qumica similar.
La mayora de las reacciones qumicas de la vida tienen lugar
dentro de las clulas.
Conjuntos completos de informacin gentica son replicados
y distribuidos durante la divisin celular.
Al mismo tiempo que Schleiden y Schwann sentaban los
cimientos de la teora celular, Charles Darwin comenzaba a comprender los mecanismos por los cuales los seres vivos experimentan los cambios evolutivos.

La diversidad de la vida se debe a

la evolucin por seleccin natural
La evolucin por seleccin natural, como la propuso Charles
Darwin es, tal vez, el principio unificador fundamental de la biologa y constituye el tema de la Parte 5 de este libro.
Darwin plante que los organismos vivos descendieron de
ancestros comunes y, por lo tanto, se hallan relacionados entre s.
No cont con la ventaja de conocer los mecanismos genticos de
la herencia que se estudiarn en la Parte 3, pero an as supuso
que tales mecanismos existan debido a la similitud que presenta la descendencia respecto de los progenitores. Este simple
hecho es la base del concepto de especie. Aunque la definicin
precisa de especie resulta complicada, en su uso ms general se
refiere a un grupo de organismos que se asemejan (son morfolgicamente similares) y pueden reproducirse con xito entre s.

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

Pero la descendencia tambin presenta diferencias respecto de

los progenitores. Cualquier poblacin de una especie de planta o
de animal exhibe variacin, y si se seleccionan dos organismos
que puedan reproducirse, sobre la base de algn carcter particular, ste se manifestar con mayor probabilidad en la descendencia que en el resto de la poblacin. El propio Darwin cri
pichones de palomas y estaba al tanto de cmo los criadores
seleccionaban determinados patrones de plumaje, formas de
pico y tamaos corporales atpicos. Se dio cuenta de que si los
seres humanos podan seleccionar rasgos especficos, el mismo
proceso podra operar en la naturaleza, lo que dio origen al concepto de seleccin natural.
Cmo funciona la seleccin en la naturaleza? Darwin propuso que diferentes probabilidades de supervivencia y xito reproductivo efectuaran esta tarea. Razon que la capacidad de
reproduccin de las plantas y de los animales, sin control, determinara un crecimiento ilimitado de la poblacin. Como esto no
se observa en la naturaleza, se deduce que un pequeo porcentaje de la descendencia debe sobrevivir y reproducirse. Entonces,

1.3 Adaptaciones al ambiente Las hojas de todas

las plantas se hallan especializadas en la fotosntesis: la transformacin del agua y del dixido de carbono propulsada por la energa solar cuyo resultado
es la sntesis de molculas estructuralmente mayores llamadas hidratos de carbono. Sin embargo, las
hojas de diferentes plantas muestran numerosas
adaptaciones a los ambientes particulares.

cualquier carcter que le confiera a su poseedor aun un pequeo

incremento en la probabilidad de sobrevivir y reproducirse sera
favorecido en mayor medida y se distribuira en la poblacin.
Darwin denomin a este fenmeno seleccin natural.
Debido a que los organismos con tales caractersticas sobreviven y se reproducen mejor en un determinado conjunto de condiciones, la seleccin natural conduce a las adaptaciones:
estructural (morfolgica), funcional (fisiolgica) y de comportamiento (etolgica), que aumentan las posibilidades de supervivencia y de reproduccin en su ambiente (Figura 1.3). Las numerosas comunidades ecolgicas y los diferentes ambientes a los
que se han adaptado los organismos durante su prolongada historia evolutiva condujeron a una notable diversidad, que se examinar en la Parte 6 de este libro.
Si todas las clulas provienen de clulas preexistentes y todas
las especies de organismos de la Tierra se hallan emparentadas
por su descendencia con modificaciones a partir de un ancestro
comn, cul es la fuente de informacin que pasa de las clulas
de los progenitores a las de los descendientes?

1.1 QU ES LA BIOLOGA?

1.4 El cdigo gentico es el programa de la vida Las instrucciones para la vida se hallan contenidas en las secuencias de
nucletidos de las molculas de DNA. Las secuencias especficas
de DNA comprendidas en los genes, y la informacin de cada
gen, proveen a la clula la informacin necesaria para la fabricacin de protenas especficas. La longitud promedio de un gen
humano individual es de 16.000 nucletidos.

rentes tipos de clulas de un organismo pueden expresar partes

diversas de su genoma. El modo como el control de la expresin
gnica permite el desarrollo y la funcin de un organismo complejo constituye un tema central de la investigacin biolgica actual.
El genoma de un organismo consiste en millones de genes. Si
la secuencia de un nucletido de un gen se altera, es probable
que la protena que codifica tambin resulte alterada. Las alteraciones de los genes se denominan mutaciones. Las mutaciones
ocurren de manera espontnea y pueden ser inducidas por
diversos factores externos, como las sustancias qumicas y la
radiacin. Muchas mutaciones son perjudiciales, aunque a veces
un cambio en las propiedades de una protena altera su funcin
de modo tal que mejora el funcionamiento del organismo en
determinadas condiciones ambientales. Estas mutaciones beneficiosas constituyen el material crudo de la evolucin.

La informacin biolgica se halla contenida

en un lenguaje gentico comn a todos
los organismos
Las instrucciones de la clula o programa para su existencia se hallan contenidas en su genoma, que representa la suma
de todas las molculas de DNA de la clula. Las molculas de
DNA (cido desoxirribonucleico) son largas secuencias de cuatro
subunidades diferentes denominadas nucletidos. Las secuencias de nucletidos contienen informacin gentica. Los segmentos especficos de DNA denominados genes contienen la informacin que la clula utiliza para elaborar protenas (Figura 1.2).
Las protenas componen gran parte de la estructura del organismo y son las molculas que gobiernan las reacciones qumicas en
el interior de la clula. Por analoga con un libro, los nucletidos
de DNA representan las letras de un alfabeto. Las protenas son
las oraciones que ellas determinan. Las combinaciones de protenas que conforman las estructuras y que controlan los procesos
bioqumicos equivalen, a su vez, a los prrafos de este libro. Las
estructuras y los procesos que se organizan en los diferentes sistemas con tareas especficas (como la digestin o el transporte)
son los captulos y el libro completo se identifica con el organismo. La seleccin natural representa al autor y al editor de todos
los libros de la biblioteca de la vida.

Si una persona escribiera su propio genoma utilizando

cuatro letras para representar los nucletidos, debera
escribir un total de ms de tres mil millones de
letras. Si usara el mismo cuerpo de letra de este
texto el genoma completo abarcara alrededor de mil
libros de un tamao similar al de ste.
Todas las clulas de un organismo multicelular contienen los
mismos genomas, aunque las diferentes clulas cumplen diversas
funciones y forman distintas estructuras. En consecuencia, dife-

Las clulas utilizan nutrientes que

proporcionan energa y construyen nuevas
estructuras
Los organismos vivos adquieren sustancias denominadas
nutrientes del ambiente. Los nutrientes proveen al organismo de
energa y materiales para la construccin de las estructuras biolgicas. Las clulas toman molculas de los nutrientes y las
degradan en unidades qumicas ms pequeas. Al hacerlo, pueden captar la energa contenida en las uniones qumicas de las
molculas de los nutrientes y usarla para realizar diferentes trabajos. Una clase de trabajo celular es la construccin o sntesis de
nuevas molculas complejas y de estructuras a partir de unidades qumicas ms pequeas. Por ejemplo, todos estamos familiarizados con el hecho de que los hidratos de carbono consumidos
hoy pueden depositarse en el cuerpo como grasa maana
(Figura 1.5A). Otra forma de trabajo celular es de tipo mecnico;
por ejemplo, trasladando molculas desde una ubicacin celular
a otra, o incluso moviendo clulas o tejidos enteros, como en el
caso de los msculos (Figura 1.5B).

Los organismos vivos controlan su

ambiente interno
La vida depende de miles de reacciones bioqumicas que ocurren dentro de las clulas. Estas estructuras requieren que los
materiales sean trasladados hacia el interior o el exterior de las
clulas de un modo controlado. En el interior de la clula, estas
reacciones se hallan conectadas de modo que los productos de
una de ellas constituyen los reactivos de la prxima. Esta red
compleja de reacciones suele estar integrada en forma adecuada,
de modo que las velocidades de reaccin en la clula tienen que
ser controladas en forma precisa. Una gran proporcin de las
actividades celulares se ocupa de la regulacin de las mltiples
reacciones qumicas que tienen lugar en forma continua dentro
de la clula.
Los organismos formados por ms de una clula cuentan con
un medio interno no celular. Esto es, sus clulas individuales estn
rodeadas de fluidos extracelulares de los cuales reciben sus

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

1.5 La energa de los nutrientes puede almacenarse

o utilizarse en forma inmediata (A) Las clulas de la
ardilla terrestre rtica han degradado los hidratos de carbono de las plantas y convertido sus molculas en lpidos,
que se almacenan en el cuerpo del animal proporcionando
energa suplementaria durante los meses fros. (B) Las
clulas de este canguro degradan molculas de alimento y
usan la energa de sus uniones qumicas en la obtencin
del trabajo mecnico, en este caso, el salto.

nutrientes y en los cuales excretan sus desechos. Las clulas de los organismos multicelulares contribuyen de alguna manera en el mantenimiento del medio interno. Sin
embargo, con la evolucin de funciones especializadas,
estas clulas pierden muchas de las funciones que cumplen
en los organismos unicelulares y, por lo tanto, dependen de
un medio interno para los procesos esenciales. La interdependencia de diferentes tipos de clulas en un organismo
multicelular se puede expresar en el famoso lema de los
Tres Mosqueteros: Uno para todos y todos para uno.
Estas tareas especializadas se llevan a cabo en conjuntos
de clulas similares, los tejidos. Por ejemplo, una nica clula muscular no puede generar suficiente fuerza, pero cuando varias de estas clulas se combinan en el tejido muscular,
se pueden generar fuerzas y movimientos considerables
(vase Figura 1.5B). Diferentes clases de tejidos estn organizados en rganos que realizan funciones especficas.
Ejemplos de rganos comunes son el corazn, el cerebro y
el estmago, cuyas funciones se hallan interrelacionadas
y se pueden agrupar en sistemas de rganos. Las funciones de
las clulas, los tejidos, los rganos y los sistemas orgnicos
estn integradas en el organismo multicelular (Figura 1.6).

1.6. El estudio de la biologa se aplica a los diferentes niveles de organizacin Las propiedades de la
vida surgen cuando el DNA y otras molculas se organizan en las clulas. La energa fluye a travs de todos los
niveles biolgicos que se muestran aqu.

1.1 QU ES LA BIOLOGA?

1.7 Conflicto y cooperacin Los

organismos de la misma especie
interactan entre s de varias
maneras. (A) Los elefantes marinos
machos territoriales defienden sectores de playa de otros competidores. El nico macho que controla
su sector es capaz de aparearse
con todas las hembras (vistas en
el fondo) que viven all. (B) Los
miembros de una colonia de suricatos se encuentran a menudo
emparentados entre s. Los suricatos cooperan de diferentes maneras, como la vigilancia de los predadores y el establecimiento de
una alarma en caso de que se
aproximen.

La biologa de los organismos es la temtica de las Partes 7 y 8 de

este libro.
Como muestra la Figura 1.6, los organismos individuales no
viven aislados y el ordenamiento jerrquico de la biologa excede los lmites de este nivel (individuo).

Los organismos vivos interactan entre s

Los organismos se relacionan tanto con su ambiente externo
como con su medio interno. Los organismos individuales constituyen partes de poblaciones que interactan entre s y con otras de
diferentes organismos.
Los organismos se relacionan de diversas maneras. Por ejemplo, algunos animales son territoriales y lucharn para impedir
que otros individuos de su especie exploten los recursos que
defienden, as se trate de alimento, sitios de nidificacin o parejas (Figura 1.7A). Tambin pueden cooperar con miembros de su
propia especie y formar unidades sociales, como las colonias de
las termitas, los cardmenes de peces y las sociedades de suricatos (miembros de la familia de las mangostas) (Figura 1.7B).
Tales interacciones entre los individuos dieron lugar a la evolucin de conductas sociales, como la comunicacin.
La interaccin de las poblaciones de varias especies diferentes
constituye una comunidad y las relaciones entre las especies
representan una fuerza evolutiva fundamental. Las adaptaciones
que le brindan ventajas al individuo de una especie para obtener
alimento de miembros de otras especies (y en sentido inverso, las
que disminuyen las oportunidades de los individuos de convertirse en alimento de otras especies) resultan primordiales en la
historia de la evolucin. Los organismos de diferentes especies
pueden competir por los mismos recursos, lo que conduce a la
seleccin natural de adaptaciones especializadas (las que permiten a algunos individuos explotar los recursos con mayor eficacia que otros).
En una localidad geogrfica determinada, las comunidades
que se relacionan forman ecosistemas, en los cuales los organismos pueden modificar el ambiente de manera que afecta a los
restantes. Por ejemplo, en la mayora de los ambientes aeroterrestres, las plantas dominantes modifican en gran medida las
condiciones en que deben vivir los animales y otras plantas. La
forma en que las especies interactan entre s y con su ambiente es el tema de la ecologa, el cual se trata en la Parte 9 de este
libro.

Los descubrimientos en biologa pueden

generalizarse
Como toda la vida se halla relacionada por la descendencia a
partir de un ancestro comn, todos los organismos comparten un
cdigo gentico y consisten en unidades estructurales similares,
las clulas, de modo que el conocimiento obtenido en investigaciones especficas de un tipo de organismo puede, con prudencia, extenderse a otros organismos. En consecuencia, los bilogos
tienen la posibilidad de aplicar sistemas modelos para la investigacin, cuyos hallazgos pueden generalizarse a otros organismos y a los seres humanos. Por ejemplo, nuestro conocimiento
bsico de las reacciones qumicas celulares proviene de la investigacin sobre las bacterias, aunque es aplicable a todas las clulas, incluidas las humanas. Asimismo, la bioqumica de la fotosntesis el proceso por el cual las plantas usan la luz solar para
producir molculas biolgicas fue investigada mayormente
mediante experimentos en Chlorella (un tipo de alga verde de
agua dulce; vase Figura 8.12). Mucho de lo que sabemos acerca
de los genes que controlan el desarrollo de las plantas lo aprendimos de la investigacin con especies vegetales individuales
(vase Captulo 19). El conocimiento acerca de cmo se produce
el desarrollo de los animales procede de la investigacin con erizos de mar, ranas, pollos, nematodos y moscas de la fruta. Y
recientemente, el descubrimiento de los principales genes que
controlan el color de la piel en los seres humanos proviene del
trabajo con los peces cebra. La generalizacin a partir de un sistema modelo es sin duda una herramienta poderosa.

REVISIN 1.1
Los organismos vivos estn formados por clulas, evolucionan por seleccin natural, contienen informacin
gentica, extraen energa de su ambiente y la utilizan
para realizar trabajo biolgico, controlan su ambiente
interno e interactan entre s.
Puede describir la relacin entre evolucin por seleccin natural y cdigo gentico? Vanse pp. 5-7
Comprende por qu los resultados de la investigacin
biolgica sobre una especie pueden ser generalizados a
varias especies diferentes? Vase p. 9

10

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

Luego de haber trazado un panorama de las principales

caractersticas de la vida, que se explora en profundidad en este
libro, cabe preguntar acerca de cundo y de qu manera surgi.
En la prxima seccin se describe la historia de la vida desde las
primeras formas simples hasta las complejas y diversas de los
organismos que habitan actualmente en nuestro planeta.

se relaciona toda la vida

1.2 Cmo
sobre la Tierra?
Qu quieren decir los bilogos cuando afirman que todos los
organismos se hallan genticamente emparentados? Esto significa
que las especies terrestres comparten un ancestro comn. Si dos
especies son similares, como los perros y los lobos, es probable que
hayan compartido un ancestro en un pasado ms bien reciente. El
ancestro comn de dos especies que difieren en mayor grado
como el perro y el ciervo probablemente proviene de un pasado
ms distante. Y si dos organismos son muy diferentes por ejemplo, un perro y una almeja entonces es necesario remontarse a un
pasado muy lejano para hallar su ancestro comn. Cmo sealamos cun distantes en el tiempo geolgico se localiza el ancestro
comn de dos organismos? En otras palabras, de qu manera
descubrimos las relaciones evolutivas entre los organismos?
Durante muchos aos, los bilogos investigaron la historia de
la vida mediante el estudio del registro fsil, los restos preservados en las rocas de organismos que vivieron en el pasado geolgico (Figura 1.8). Los gelogos proporcionaron el
conocimiento acerca de las edades de los fsiles y
la naturaleza del ambiente en que vivieron. Los bilogos lograron entonces inferir las relaciones evolutivas entre los organismos vivos y los fsiles
mediante la comparacin de las similitudes y las
diferencias anatmicas. La aparicin de los modernos mtodos moleculares para la comparacin de
genomas, que se describe en el Captulo 24, les permiti a los bilogos establecer en forma ms precisa el grado de parentesco entre dos organismos
vivos y usar esta informacin para ayudar a la
interpretacin del registro fsil.
En general, cuanto mayores son las diferencias
entre los genomas de dos especies, ms distante
resulta el ancestro comn. Utilizando las tcnicas
moleculares, los bilogos exploran cuestiones fundamentales acerca de la historia de la vida sobre la
Tierra. Cules eran las formas iniciales de vida?
Cmo dieron lugar estos organismos simples a la
gran diversidad de seres que viven actualmente? Es
posible reconstruir el rbol familiar de toda la vida?

1.8 Los fsiles brindan una visin de la vida del pasado

Los ms visibles de los organismos fosilizados de esta muestra
de roca son los amonites, un grupo extinguido de moluscos
cuyos parientes vivos incluyen los calamares y los pulpos. Los
amonites proliferaron hace entre 200 y 60 millones de aos. Este
grupo particular de fsiles tiene aproximadamente 185 millones
de aos de antigedad.

La vida surgi de compuestos no

vivos por evolucin qumica
Los gelogos estiman que la Tierra tiene una
edad aproximada de 5.000 millones de aos.
Durante los primeros 1.000 millones de aos no era
un lugar muy hospitalario para los seres vivos y, de
hecho, no haba vida. Si representamos la historia
de la Tierra como un calendario de 30 das, la vida
probablemente surgi alrededor de la mitad de la
primera semana, o sea, hace unos 4.000 millones de
aos (Figura 1.9).
Cuando suponemos que la vida debe haber surgido de la materia no viva, es necesario tomar en
consideracin las propiedades de la atmsfera, de

1.9 Calendario de la vida Si la historia

de la vida en la Tierra se traza en un
calendario de 30 das, la historia humana registrada abarca nicamente los ltimos 5 segundos.

1.2 CMO SE RELACIONA TODA LA VIDA SOBRE LA TIERRA?

11

los ocanos y del clima del joven planeta, que eran muy diferentes de los de la Tierra actual. Los bilogos postulan que las molculas biolgicas complejas surgieron en primer lugar de la asociacin fsica aleatoria de compuestos qumicos en el ambiente.
Los experimentos que simulan las condiciones de la Tierra primitiva han confirmado que la generacin de molculas complejas
en tales condiciones es posible, incluso probable. Sin embargo, el
paso crtico para la evolucin de la vida tuvo que ser la aparicin
de molculas que podan replicarse y tambin actuar como moldes para la sntesis de grandes molculas con formas complejas
aunque estables. La variacin de las formas de estas molculas
estables (descritas en el Captulo 3) les permiti participar en
cada vez mayor nmero y clase de interacciones con otras molculas mediante reacciones qumicas.

La evolucin biolgica comenz cuando se

formaron las clulas
El siguiente paso crtico en el origen de la vida fue la inclusin
de las molculas biolgicas complejas dentro de membranas, que
las mantuvieron juntas e incrementaron su frecuencia de interaccin. Las molculas de lpidos constituyeron el componente crtico porque estas molculas no son solubles en agua y dan lugar
a membranas en forma de pelculas o lminas. Estas pelculas
tienden a formar vesculas esferoidales, que pueden contener
encapsulados en su interior determinados conjuntos de molculas biolgicas. Los cientficos postulan que hace 3.800 millones de
aos, este proceso natural de formacin de membranas dio lugar
a las primeras clulas capaces de autorreplicacin, un evento que
marc el comienzo de la evolucin biolgica.
Durante 2.000 millones de aos despus de la aparicin de las
primeras clulas, todos los organismos fueron unicelulares. Estos
primeros organismos unicelulares fueron (y son, ya que una multitud de sus descendientes existen en la actualidad) procariontes.
La estructura de la clula procarionte consiste en DNA y otras
sustancias bioqumicas encerradas dentro de una membrana.
Estos primeros procariontes se hallaban confinados a los ocanos, donde exista una abundancia de molculas complejas que
podan utilizar como materias primas y fuentes de energa. Los
ocanos los protegieron de los efectos letales de la luz ultravioleta, muy intensa en aquel tiempo debido a la ausencia de oxgeno
en la atmsfera y, en consecuencia, de la capa protectora de
ozono.

La fotosntesis cambi el curso

de la evolucin
La suma total de todas las reacciones qumicas que tienen
lugar en el interior de una clula constituye el metabolismo celular. A fin de controlar ese metabolismo, los primeros procariontes
tomaron molculas directamente del ambiente, degradndolas
en otras ms pequeas y liberando as la energa contenida en los
enlaces qumicos. Numerosas especies modernas de procariontes
an funcionan de este modo con gran xito.
Un paso extremadamente importante que cambiara la naturaleza de la vida en la Tierra tuvo lugar hace 2.500 millones de
aos con la evolucin de la fotosntesis. Las reacciones qumicas
de la fotosntesis (que se explican en el Captulo 8) transforman
la energa de la luz solar (energa radiante) en una forma de energa que puede emplearse en la sntesis de grandes molculas biolgicas. Estas molculas constituyen los bloques de construccin
de las clulas: tambin pueden ser degradadas y proporcionar
energa metablica. Como los procesos de captacin de esta energa proveen alimento a otros organismos, la fotosntesis es la
base de gran parte de la vida actual en la Tierra.

1.10 Los organismos fotosintticos transformaron la

atmsfera terrestre Esta cianobacteria moderna podra ser muy
similar a los primeros procariontes fotosintticos que introdujeron
oxgeno en la atmsfera terrestre.

Las primeras clulas fotosintticas fueron probablemente similares a ciertos procariontes actuales denominados cianobacterias
(Figura 1.10). A travs del tiempo, los procariontes fotosintticos
se hicieron tan abundantes que grandes cantidades de oxgeno
O2, un desecho metablico de la fotosntesis comenzaron a acumularse en la atmsfera. El O2 result txico para muchos procariontes que vivan en aquella poca. Sin embargo, algunos organismos que lo toleraron pudieron proliferar, ya que la presencia
de ese gas abri nuevas y amplias avenidas en la evolucin. El
metabolismo basado en el uso del O2, llamado metabolismo aerobio,
es ms eficiente que el anaerobio (que no utiliza oxgeno), caracterstico de los primeros organismos. El metabolismo aerobio permiti que las clulas crecieran ms en tamao y en la actualidad
lo realizan la mayora de los organismos terrestres.
A lo largo de millones de aos, grandes cantidades de oxgeno liberadas por la fotosntesis formaron la capa de ozono (O3),
ubicada en la alta atmsfera (estratosfera). A medida que esta
capa se engros, intercept en mayor grado las letales radiaciones solares ultravioleta. nicamente en los ltimos 800 millones
de aos la presencia de una densa capa de ozono les permiti a
los organismos abandonar la proteccin de los ocanos y vivir en
tierra firme.

Las clulas eucariontes evolucionaron

de las procariontes
Otro paso importante en la historia de la vida fue la evolucin
de clulas con compartimentos intracelulares separados, llamados orgnulos, que fueron capaces de realizar funciones celulares
especializadas. Este suceso tuvo lugar aproximadamente transcurridas tres semanas del calendario de la historia de la Tierra
(vase Figura 1.9). Uno de estos orgnulos, el ncleo, pas a contener la informacin gentica celular. El ncleo tiene el aspecto
de un grnulo denso, que le otorga a estas clulas el nombre de
eucariontes (del griego eu, verdadero y karyon, carozo, grano),
a diferencia de las clulas procariontes, que carecen de compartimentalizaciones internas (pro, antes).
Se postula que algunos orgnulos se originaron cuando las
clulas ingirieron otras ms pequeas (vase Figura 4.26). Por
ejemplo, el orgnulo especializado en realizar la fotosntesis, el clo-

12

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

tro de dicha poblacin, si bien sta continuar perteneciendo a

una nica especie. Sin embargo, si algn suceso separa algunos
miembros de la poblacin del resto de ella, se pueden acumular
en el tiempo diferencias estructurales y funcionales entre ambos
grupos. En resumen, los caminos evolutivos de los dos grupos de
la poblacin pueden divergir al punto que sus miembros ya no
pueden volver a reproducirse entre s; por lo tanto, habrn evolucionado en especies diferentes. Este proceso evolutivo, denoAl surgir la multicelularidad, las clulas se
minado especiacin, se detalla en los Captulos 22 y 23.
Los bilogos designan cada especie con un nombre cientfico
especializaron
formado por dos nombres latinizados (binomial). El primero
Hasta hace algo ms de 1.000 millones de aos, todos los orga- identifica el gnero un grupo de especies que comparte un
nismos que existan sean procariontes o eucariontes eran unice- ancestro comn reciente y el segundo, la especie. Por ejemplo,
lulares. Entonces otro paso evolutivo fundamental tuvo lugar el nombre cientfico de la especie humana es Homo sapiens (Homo
cuando algunas clulas eucariontes no lograron separarse luego es el gnero y sapiens, la especie). Los nombres cientficos se refiede la divisin celular y permanecieron unidas entre s. La asocia- ren casi siempre a algunas caractersticas de la especie. Homo
cin permanente de clulas posibilit que algunas se especializa- deriva de la palabra latina para hombre, mientras que sapiens
ran en ciertas funciones, como la reproduccin, mientras que otras significa inteligente o racional.
Se calcula que existen en la Tierra actual alrededor de 30 milo hicieron en variadas funciones, como la absorcin de nutrientes
y la distribucin de stos a las clulas vecinas. Esta especializa- llones de especies de organismos. Varios millones de sucesos
cin celular permiti un aumento de tamao de los eucariontes de especiacin crearon la vasta diversidad; el desglosamiento de
pluricelulares, que se tornaron ms eficientes en la recoleccin de estos eventos puede diagramarse en un rbol evolutivo que
indica el orden en que las poblaciones se separaron y derivaron
recursos y en la adaptacin a ambientes especficos.
en especies diferentes. Un rbol evolutivo traza la descendencia
de los ancestros que vivieron en momentos diferentes del pasaLos bilogos pueden trazar el rbol
do. Los organismos de cada rama comparten un ancestro comn
en su base. Los grupos ms ntimamente relacionados se sitan
evolutivo de la vida
juntos en la misma rama; los menos relacionados se ubican en
Si todas las especies de organismos de la Tierra actual son des- ramas diferentes. En este libro se adopt por convencin que el
cendientes de un nico tipo de organismo unicelular que vivi tiempo corre de izquierda a derecha, por lo que el rbol de la
hace alrededor de 4.000 millones de aos, cmo se volvieron tan Figura 1.11 (y otras similares en este texto) est en posicin horizontal, con la raz (el ancestro de todos los seres vivos) ubicada a
diferentes entre s? Por qu existen tantas especies?
Cuando los individuos de una poblacin se aparean al azar, la izquierda. Si bien muchos detalles permanecen sin resolucin,
los cambios estructurales y funcionales pueden evolucionar den- los rasgos generales del rbol de la vida ya fueron determinados.
Su patrn de ramificacin se basa en un rico conjunto de evidencias: fsiles, estructuras, procesos metablicos, comportamiento
y anlisis moleculares de genomas.
No existen fsiles que ayuden a la determinacin de las ramificaciones ms tempranas del linaje de la vida, ya que estos organismos unicelulares no presentaban partes fosilizables. Sin
embargo, la evidencia molecular puede utilizarse para separar
todos los organismos vivos en tres dominios principales: Archaea,
Bacteria y Eukarya (Figura 1.11). Los organismos de cada dominio han evolucionado separadamente de otros ubicados en los
restantes dominios durante ms de mil millones de aos.
Los organismos pertenecientes a los dominios Archaea y
Bacteria son todos procariontes. Archaea y Bacteria difieren
entre s tan fundamentalmente en sus procesos metablicos que
se piensa que se separaron muy temprano en sus distintos linajes evolutivos.
Los miembros del tercer dominio Eukarya tienen clulas eucariontes. Tres
conjuntos principales de eucariontes multicelulares plantas, hongos y animales
evolucionaron a partir de microorganismos
eucariontes unicelulares, ms conocidos
como protistas. El protista fotosinttico
que origin a las plantas era completamente diferente del protista ancestral de
los animales y los hongos (como se evidencia en el patrn de ramificacin de la
Figura 1.11).
Algunas especies de Bacteria, Archaea
1.11 El rbol de la vida El sistema de clasificacin usado en este libro divide a
y protistas, y la mayora de las plantas
los organismos terrestres en tres dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya. Las
pueden realizar fotosntesis. Estos orgaramas azules no rotuladas dentro de Eukarya representan varios grupos de
nismos se denominan auttrofos (que se
microorganismos eucariontes, ms conocidos como protistas.
nutren a s mismos). Las molculas bioroplasto, podra haber surgido como un procarionte fotosinttico
ingerido por un eucarionte ms grande. Si la clula mayor no
logr degradar este objeto nutricional, pudo desarrollarse una
relacin de cooperacin (simbiosis) en la cual el procarionte ingerido proporcion los productos de la fotosntesis y la clula hospedadora ofreci un ambiente adecuado para su compaero menor.

1.3 CMO INVESTIGAN LOS BILOGOS LA VIDA?

lgicas que producen constituyen el alimento principal para casi
todos los organismos vivos.
El grupo Fungi (hongos) incluye los mohos, los championes,
las levaduras y otros organismos similares, todos los cuales son
hetertrofos (que se nutren de otros), lo que significa que requieren una fuente de molculas sintetizadas por otros organismos
que luego degradan y as obtienen energa destinada a sus propios procesos metablicos. Los hongos degradan las molculas
de alimento ricas en energa directamente del ambiente y luego
absorben los productos degradados hacia el interior de sus clulas. Algunos hongos son importantes como descomponedores de
los productos de desecho y los cadveres de otros organismos.
Al igual que los hongos, los animales son hetertrofos, si bien
a diferencia de ellos ingieren antes su fuente de alimento y luego
la degradan en el sistema digestivo. Los animales consumen
otras formas de vida, incluidas las plantas, los hongos y otros
animales. Sus clulas absorben los productos degradados a partir de los cuales obtienen energa.

REVISIN 1.2
La primera forma de vida en la Tierra fue procarionte y
surgi hace aproximadamente 4.000 millones de aos.
La complejidad de los organismos que existen en la
actualidad es el resultado de varios sucesos evolutivos
importantes, que incluyen la evolucin de la fotosntesis, las clulas eucariontes y la multicelularidad. Las
relaciones genticas entre todos los organismos pueden
observarse en las ramificaciones del rbol de la vida.
Puede explicar el significado evolutivo de la fotosntesis? Vase p. 11

13

nologa son responsables de los fundamentales progresos de

la biologa. Por ejemplo, no hace demasiado tiempo, resultaba
extremadamente difcil descifrar una secuencia de nucletidos
que compona un nico gen y deba invertirse mucho tiempo en
ello. Las nuevas tcnicas les permitieron a los bilogos secuenciar el genoma humano completo en tan slo 13 aos (de 1990 a
2003). En la actualidad, los cientficos emplean estos mtodos en
forma habitual, mediante la secuenciacin de los genomas de los
organismos (incluidos los que causan enfermedades graves) en
slo das. Algunas de estas tcnicas y lo que se explic de ellas se
detallan en la Parte 4 de este libro.
Nuestra capacidad para observar la distribucin de organismos, por ejemplo los peces en los ocanos mundiales, ha mejorado en forma drstica. Hasta hace poco, los investigadores deban
pegar una etiqueta sobre los peces y esperar que en algn
momento un pescador lo capturara y devolviera la etiqueta, lo
que al menos revelara en qu sitio culmin el pez su viaje. Hoy,
los aparatos de registro electrnico unidos al pez inspeccionan en
forma continua no slo su ubicacin, sino tambin la profundidad en la que nada en diferentes horas del da, junto con la temperatura y la salinidad del agua que lo rodea (Figura 1.12). En
determinados intervalos, estos registros envan la informacin
hasta los satlites, los cuales, a su vez, la derivan a los investigadores. Como resultado, se est acumulando un amplio conocimiento acerca de la distribucin de la vida en los ocanos.

El mtodo cientfico combina observacin

y lgica
Las observaciones conducen a interrogantes, y los cientficos
realizan observaciones adicionales y experimentos para responderlos. La aproximacin conceptual que subyace al diseo y la

Qu representan los dominios de la vida? Cules son

los grupos ms importantes de eucariontes? Vanse p. 12
y Figura 1.11

En febrero de 1676, Robert Hooke recibi una carta del fsico

sir Isaac Newton, en la cual le escriba la famosa frase: Si he
podido ver un poco ms all es porque estoy parado sobre los
hombros de gigantes.
Todos estamos parados sobre los hombros de gigantes al
construir nuestras investigaciones sobre las de los cientficos que
nos precedieron. Hacia el final de este curso, usted sabr ms de
la evolucin de lo que Darwin alguna vez pudo saber y conocer infinitamente ms acerca de las clulas de lo que Schleiden y
Schwann supieron. Observemos los mtodos utilizados por los
bilogos para expandir el conocimiento de la vida.

1.3 Cmo investigan los bilogos la vida?

Los bilogos utilizan numerosas herramientas y mtodos en
sus investigaciones, pero independientemente del mtodo que
utilicen, tienen en cuenta dos aproximaciones bsicas para el
estudio de la vida: observan y realizan experimentos.

La observacin es una importante destreza

Los bilogos siempre observaron el mundo que los rodeaba,
aunque en la actualidad estas capacidades se hallan muy ampliadas debido a las numerosas y complejas tcnicas, como el microscopio electrnico, los chips de DNA, la resonancia magntica y
los satlites globales de posicionamiento. Los avances en la tec-

1.12 Marcado del atn La biloga marina Barbara Block coloc

marcas de registro electrnico a un atn de aletas azules. El uso
de tales marcas posibilita el seguimiento de cada atn por dondequiera que viaje en los ocanos mundiales.

14

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

conduccin de la mayora de las investigaciones cientficas modernas se denomina

mtodo cientfico. Esta poderosa herramienta, tambin conocida como mtodo de
hiptesis-prediccin (H-P), es una aproximacin conceptual que proporciona fuertes
fundamentos para avanzar en el conocimiento biolgico. El mtodo cientfico consta de cinco pasos:
Realizar observaciones.
Formular preguntas.
Postular hiptesis, o respuestas tentativas
a los interrogantes.
Hacer predicciones sobre la base de las
hiptesis.
Probar esas predicciones mediante observaciones adicionales o la realizacin de
experimentos.
Cuando se ha planteado un interrogante,
el cientfico emplea la lgica inductiva para
proponer una respuesta tentativa a dicha
pregunta. Esa respuesta tentativa se llama
hiptesis. Por ejemplo, en el comienzo
de este captulo relatamos cmo a Pieter
Johnson le llamaron la atencin las ranas
anormales que habitaban ciertos estanques.
El primer interrogante que estimul la
observacin fue si exista algo en estos cuerpos de agua que hiciera que las ranas
sufrieran anormalidades anatmicas tan
extremas.
Al formular una hiptesis, los cientficos
renen todos los hechos ya conocidos para
proponer una o ms posibles respuestas a la
cuestin. Pieter saba que probablemente
existan contaminantes en los estanques
donde se hallaban las ranas deformes, ya
que los pesticidas agrcolas eran de uso fre- 1.13 Los experimentos comparativos buscan las diferencias entre grupos Pieter
cuente en la regin. Adems, el mercurio se Johnson analiz las diferencias entre los estanques con ranas deformes y los estanhaba extrado de minas situadas en las pro- ques cercanos sin ellas. Tales comparaciones pueden aportar datos valiosos.
ximidades y, en consecuencia, las minas
abandonadas podan ser una fuente de
metales pesados en el agua. Tambin saba
que haba estanques prximos en los que las ranas se desarrolla- presencia de sustancias qumicas en el agua. Trece de los estanban normalmente. Por lo tanto, su primera hiptesis fue que los ques estaban habitados por las ranas arborcolas del Pacfico,
contaminantes en el agua causaban mutaciones en los huevos de aunque slo en cuatro se hallaron ranas deformes. Para su sorlas ranas.
presa, el anlisis de las muestras de agua no mostr cantidades
El siguiente paso en el mtodo cientfico es la aplicacin de aumentadas de pesticidas, qumicos industriales o metales pesauna forma diferente de lgica la lgica deductiva para realizar dos en los estanques donde se hallaban las ranas deformes.
predicciones basadas en las hiptesis. Sobre la base de sus hip- Asombrosamente tambin para l, cuando recolect huevos de
tesis, Pieter predijo 1) que se hallaran contaminantes en los esos estanques y los hizo eclosionar en el laboratorio, siempre
estanques con ranas anormales y 2) que los huevos provenientes obtuvo ranas normales. La hiptesis original que estableca que
de dichos estanques produciran ranas anormales cuando se los contaminantes causaban mutaciones en los huevos de rana
hicieran eclosionar en el laboratorio.
debi ser rechazada. As, se formul una nueva hiptesis y se
realiz un nuevo experimento.
Existen dos tipos generales de experimentos y Pieter recurri
Los buenos experimentos pueden falsear
a ambos:
En un experimento comparativo, se predice que van a exishiptesis
tir diferencias entre las muestras o grupos basados en las
hiptesis. Entonces, se prueba si existen o no las diferencias
Tan pronto como se realizan predicciones a partir de una hippostuladas.
tesis, es posible disear experimentos para probarlas. Los experimentos ms informativos son aquellos que pueden demostrar En un experimento controlado, de igual manera se comparan muestras o grupos, aunque en este caso se inicia el expeque estas predicciones son incorrectas. Si la prediccin es incorimento con grupos que resultan lo ms parecidos posibles.
rrecta, la hiptesis debe ser cuestionada, modificada o rechazada.
Se predice sobre la base de las hiptesis que algn factor, o
Ambas predicciones iniciales de Pieter Johnson resultaron
variable, desempear un papel en el fenmeno que se est
errneas. Cont las ranas y otros organismos en 35 estanques de
investigando. A continuacin, se emplea algn mtodo para
la regin donde se hallaban las ranas anormales y registr la

1.3 CMO INVESTIGAN LOS BILOGOS LA VIDA?

15

la manipulacin de la variable en un grupo experimental

mientras se deja un grupo control sin alteraciones; luego se
prueba si esa manipulacin genera la diferencia postulada
entre los grupos experimental y de control.
EXPERIMENTOS COMPARATIVOS Los experimentos comparativos resultan valiosos cuando no se conocen o no es posible
controlar las variables crticas. Pieter Johnson realiz un experimento comparativo en el que analiz el agua de los estanques
(Figura 1.13). Su desafo fue hallar alguna variable que mostrara diferencias entre los estanques con ranas normales y anormales. Al no hallar diferencias en la qumica del agua de los dos
tipos de estanques, debi rechazar la hiptesis que postulaba que
los contaminantes ambientales eran la causa de las mutaciones
de las ranas. Entonces, compar los dos tipos de estanques para
ver qu variables resultaban diferentes entre ellos.
Encontr que una especie de caracol de agua dulce se hallaba
presente en los estanques con ranas anormales, aunque faltaba
en aquellos con ranas normales. Los caracoles de agua dulce son
hospedadores de numerosos parsitos. Entonces, la nueva hiptesis consisti en que un parsito que infectaba al caracol era de
alguna forma responsable de las deformidades de las ranas. Para
probarlo, realiz experimentos controlados.
EXPERIMENTOS CONTROLADOS En los experimentos controlados, una variable es manipulada mientras que otras se mantienen constantes. La variable modificada se llama variable independiente y la respuesta medida es la variable dependiente. Un buen
experimento controlado no resulta fcil de disear, ya que las
variables biolgicas estn tan interrelacionadas que es difcil alterar una sola de ellas.
Muchos parsitos atraviesan ciclos de vida complejos y con
numerosas etapas, cada una de las cuales requiere un hospedador animal especfico. Pieter se centr en la posibilidad de que
algn parsito que utilizaba los caracoles de agua dulce como
uno de sus hospedadores infectaba tambin a las ranas y causaba sus deformidades y lo encontr: un pequeo gusano plano
cuyo nombre cientfico es Ribeiroia se hallaba presente en los
estanques donde vivan las ranas deformes.
En el experimento controlado de Pieter, la variable independiente fue la presencia o la ausencia del caracol y del parsito
(Figura 1.14). Control todas las restantes variables mediante la
recoleccin de huevos de rana de los estanques donde faltaban
los caracoles o los gusanos planos parsitos y los hizo eclosionar en el laboratorio. Dividi los renacuajos resultantes en dos
grupos, que coloc en tanques separados. Introdujo caracoles y
parsitos en la mitad de estos tanques (el grupo experimental)
y dej los restantes tanques (el grupo control) libres de caracoles y parsitos. Su variable dependiente fue la frecuencia de
anormalidades en las ranas que se desarrollaban en diferentes
conjuntos de condiciones. Encontr que el 85% de las ranas en
los tanques experimentales con Ribeiroia tenan anormalidades,
mientras que las de los restantes estanques no presentaban ninguna anomala. Por lo tanto, los resultados de Pieter confirmaron sus hiptesis y pudo continuar su investigacin acerca de
cmo los parsitos causaban anormalidades en el desarrollo
de las ranas.

Ribeiroia utiliza tres hospedadores en los estanques

de California: caracoles, ranas y aves predadoras,
como las garzas. Para que el parsito complete su
ciclo de vida y se reproduzca debe trasladarse desde
la rana al ave. Las deformidades que causa en las
patas de las ranas hacen que les resulte ms fcil a
las aves capturar y comer a las ranas infectadas.

1.14 Los experimentos controlados manipulan una variable

La variable manipulada por Johnson era la presencia o la ausencia de dos especies de gusanos planos parsitos. Otras condiciones del experimento se mantuvieron constantes.

Los mtodos estadsticos son herramientas

cientficas esenciales
Ya sea que se realicen experimentos comparativos o controlados, al finalizarlos se debe decidir si existen diferencias entre las
muestras, los individuos, los grupos o las poblaciones en estudio.
De qu manera se puede decidir si las diferencias medidas
resultan suficientes para confirmar o falsificar una hiptesis? En
otras palabras, cmo es posible decidir de un modo objetivo y al
azar por qu estas diferencias son significativas?
La significacin puede medirse mediante mtodos estadsticos. Los cientficos recurren a las estadsticas porque reconocen

16

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

que la variacin es comn. Los ensayos estadsticos analizan la

variacin y calculan la probabilidad de que las diferencias se
deban a una variacin aleatoria. Los resultados de los ensayos
estadsticos son, en consecuencia, probabilidades. Un ensayo
estadstico comienza con una hiptesis nula: la premisa de que
no existen diferencias. Cuando las observaciones cuantificadas,
o datos, son recabados, se utilizan los mtodos estadsticos
para calcular la probabilidad de que la hiptesis nula resulte
correcta.
Ms especficamente, los mtodos estadsticos indican la probabilidad de obtener los mismos resultados por casualidad aun
si la hiptesis nula es correcta. Explicndolo de otra manera, es
necesario eliminar todo lo posible la probabilidad de que las
diferencias que se muestran entre los datos sean el mero resultado de variaciones aleatorias en las muestras analizadas. En general, los cientficos concluyen que las diferencias medidas resultan
significativas si los ensayos estadsticos muestran que la probabilidad de error (la probabilidad de que los resultados se expliquen
por casualidad) es de 5% o menor. En particular, en los experimentos crticos, como los ensayos sobre la inocuidad de un
nuevo frmaco, los cientficos requieren valores de probabilidad
mucho menores, por ejemplo de 1% o hasta de 0,1%.

No todas las formas de investigacin son

cientficas
La ciencia constituye un proyecto humano nico basado en
ciertos estndares de prcticas. Otras reas de investigacin comparten con ella la prctica de realizar observaciones y plantear
preguntas. Sin embargo, los cientficos se distinguen por lo que
hacen con sus observaciones y por la manera como responden a
sus interrogantes. Los datos, sujetos a un anlisis estadstico adecuado, resultan crticos para la prueba de las hiptesis. El mtodo cientfico es el medio ms poderoso diseado por el hombre
para aprender acerca del mundo y de cmo ste funciona. Las
explicaciones cientficas para los procesos naturales son objetivas
y confiables porque las hiptesis propuestas deben ser probadas y deben poder ser rechazadas por la observacin directa o la
experimentacin. Los cientficos describen con claridad los mtodos utilizados para probar sus hiptesis, de manera que otros
puedan repetir sus observaciones o experimentos. No todos los
experimentos se repiten, aunque los resultados sorpresivos o
controvertidos estn siempre sujetos a la verificacin independiente. Todos los cientficos del mundo comparten este proceso
de construccin, de ensayo y rechazo de hiptesis, de modo que,
en conjunto, contribuyen a un cuerpo comn de conocimiento
cientfico.
Si se entienden los mtodos de la ciencia, es posible distinguir
la ciencia de la no ciencia. La pintura, la msica y la literatura son
actividades que contribuyen a la calidad de la vida humana, pero
no son ciencia. No utilizan el mtodo cientfico para establecer
qu es un hecho. La religin no es ciencia, aunque histricamente las religiones han pretendido explicar los fenmenos naturales, desde los patrones climticos inusuales, la prdida de las
cosechas y las enfermedades humanas hasta las afecciones mentales. Muchos de estos fenmenos que en algn momento resultaron misteriosos pueden ahora explicarse en trminos de principios cientficos.
El poder de la ciencia deriva de la objetividad sin compromisos y de la absoluta dependencia de la evidencia que proviene de
observaciones reproducibles y cuantificables. Una explicacin religiosa o espiritual para un fenmeno natural puede ser coherente y
satisfactoria para una persona o grupo que la sostiene, aunque
no es comprobable y, en consecuencia, no es ciencia. Invocar una
explicacin sobrenatural (como el diseo inteligente sin bases
conocidas) es alejarse del mundo cientfico.

La ciencia describe los hechos acerca de cmo funciona el

mundo y no como ste debera ser. Muchos de los adelantos
cientficos recientes que contribuyeron en gran medida al bienestar humano tambin constituyen temas ticos fundamentales.
Los avances de la gentica y de la biologa del desarrollo, por
ejemplo, ahora permiten seleccionar el sexo de nuestros hijos,
usar clulas madre para reparar nuestro cuerpo y modificar el
genoma humano. Si bien el conocimiento cientfico nos faculta a
realizar estas cosas, la ciencia no puede indicarnos si debemos o
no hacerlas, o en caso de que elijamos hacerlo, decirnos de qu
manera debe regularse.
La toma de decisiones inteligentes acerca de estos temas
requiere una clara comprensin de las implicancias de la informacin cientfica disponible. El xito en la ciruga depende de un
diagnstico acertado. Lo mismo ocurre con el manejo del
ambiente. Sin embargo, para tomar decisiones sabias acerca de
las polticas pblicas, necesitamos tambin emplear el mejor
razonamiento tico posible para decidir qu resultados deberamos obtener. Para un futuro brillante, la sociedad requiere tanto
buenos cientficos como una buena tica, pero tambin un pblico educado que comprenda la importancia de ambos y las diferencias crticas entre ellos.

REVISIN 1.3
El mtodo de investigacin cientfica comienza con la
formulacin de hiptesis basadas en las observaciones y
los datos. Para probar las hiptesis, se realizan experimentos comparativos y controlados.
Es posible explicar la relacin entre la hiptesis y un
experimento? Vase p.14
Qu aspectos caracterizan a las preguntas que pueden
responderse nicamente mediante una aproximacin
comparativa? Vanse p. 14 y Figura 1.13
Qu se controla en un experimento controlado? Vanse
p. 15 y Figura 1.14
Por qu los argumentos deben estar respaldados por
datos cuantificables y reproducibles para poderlos considerar cientficos? Vase p. 16

La vasta cantidad de conocimiento cientfico acumulado

durante siglos de civilizacin le permite al hombre comprender
y manipular los aspectos del mundo natural de una forma imposible de lograr por otras especies. Estas capacidades plantean
desafos, oportunidades y, en especial, responsabilidades. A continuacin se analiza de qu manera el conocimiento biolgico
puede afectar la formulacin de las polticas pblicas.

influye la biologa en las

1.4 Cmo
polticas pblicas?
El estudio de la biologa ha tenido implicancias fundamentales para la vida humana. La agricultura y la medicina son dos
actividades importantes que dependen del conocimiento biolgico. Nuestros antepasados aplicaron sin saberlo principios de
biologa evolutiva al domesticar las plantas y los animales.
Desde tiempos remotos el hombre ha especulado acerca del origen de las enfermedades y buscado mtodos para combatirlas.
Mucho antes de que se conocieran sus causas, ya se reconoca

1.4 CMO INFLUYE LA BIOLOGA EN LAS POLTICAS PBLICAS?

que las enfermedades podan ser transmitidas de una persona a
otra. El aislamiento de los pacientes infectados se practica desde
tiempos pasados, al menos desde cuando se dispone de registros escritos, aunque la mayora de las llamadas curas no fueron
eficaces hasta que los cientficos hallaron la etiologa de las
enfermedades.
En la actualidad, gracias al desciframiento de los genomas y a
la capacidad de manipularlos, existen nuevas y amplias posibilidades para el mejoramiento del control de las enfermedades
humanas y de la productividad agrcola. Al mismo tiempo,
dichas capacidades han abierto problemas ticos y polticos relacionados.
En qu extensin y de qu forma deberamos jugar con la
gentica humana y de otras especies? Qu reglas deberan
gobernar la liberacin en el ambiente de organismos modificados
genticamente? La ciencia por s sola no puede dar respuestas a
estas preguntas, si bien las decisiones polticas sabias deben
basarse en una informacin cientfica adecuada.
Otra razn para el estudio de la biologa es la comprensin de
los efectos que causa sobre el ambiente el enorme crecimiento
de la poblacin humana. Nuestro uso de los recursos naturales
est llevando a un lmite la capacidad de los ecosistemas terrestres para continuar produciendo algunos bienes y servicios de
los cuales depende la sociedad. Las actividades humanas estn
cambiando el clima global, causando la extincin de un gran
nmero de especies y diseminando nuevas enfermedades, a la
vez que facilitan el resurgimiento de algunas ya conocidas. Por
ejemplo, la rpida dispersin de los virus SARS y del Nilo
Occidental fue facilitada por los medios de transporte modernos
y el reciente resurgimiento de la tuberculosis es el resultado de la
evolucin de bacterias que se han vuelto resistentes a los antibiticos. El conocimiento biolgico es vital para determinar las causas de estos cambios y para disear polticas sabias para tratarlos. El conocimiento biolgico tambin ayuda a las personas a
apreciar la maravillosa diversidad de los organismos vivos que
proveen bienes y servicios a la humanidad y que enriquecen
esttica y espiritualmente nuestras vidas.
Los bilogos son consultados cada vez con mayor frecuencia
para asesorar a las agencias de gobierno en lo que concierne a
leyes, reglas y regulaciones mediante las cuales la sociedad
maneja un nmero creciente de problemas y desafos que tienen,
al menos parcialmente, una base biolgica. Como ejemplo del
valor del conocimiento cientfico para la adecuacin y formulacin de polticas pblicas, volvamos al estudio del registro del

17

atn de aletas azules presentado en la Seccin 1.3. Antes de la

realizacin de este estudio, tanto los cientficos como los pescadores saban que los atunes de aletas azules tenan un sitio de
apareamiento en el atlntico occidental, en el Golfo de Mxico,
y otro en el atlntico oriental, en el Mar Mediterrneo. El exceso
de pesca estaba poniendo en peligro la poblacin del sitio de
apareamiento occidental. As como los peces tenan regiones
de apareamiento geogrficamente separadas, todos supusieron
que tambin tenan lugares de alimentacin separados; por lo
tanto, una comisin internacional traz una lnea a travs de la
zona media del Atlntico y estableci estrictas cuotas de pesca
en el lado occidental de esta lnea. La intencin era permitir la
recuperacin de la poblacin occidental. Sin embargo, nuevos
datos revelaron que, de hecho, las poblaciones oriental y occidental de atunes de aletas azules se mezclaban libremente en los
territorios de alimentacin (y, por consiguiente, de pesca) a lo
largo de todo el Atlntico Norte (Figura 1.15). En consecuencia,
un pez capturado en el lado oriental de la lnea podra provenir
de la poblacin de la regin de apareamiento occidental, de
modo que la poltica establecida no era la adecuada para lograr
la meta buscada.
A travs de este libro compartiremos el excitante estudio de
los seres vivos e ilustraremos el rico conjunto de mtodos que
emplean los bilogos para determinar por qu el mundo de los
seres vivos funciona como tal. La motivacin ms importante de
la mayora de los bilogos es la curiosidad. Las personas se fascinan por la riqueza y la diversidad de la vida y desean aprender
ms acerca de los organismos y de la forma como interactan
unos con otros. Esta condicin de curiosidad de los seres humanos podra considerarse incluso adaptativa y puede haber sido

1.15. Los atunes de aletas azules no reconocen las lneas

trazadas en los mapas por las comisiones internacionales
Como se supona que las poblaciones de apareamiento de atunes de aletas azules occidental (puntos rojos) y oriental (puntos
dorados) tambin se alimentaban en sus respectivos sectores del
ocano Atlntico, se establecieron cuotas diferentes de pesca a
uno y otro lado de la longitud 45Oeste (lnea de puntos). Se
crea que esto iba a permitir la recuperacin de la poblacin occidental. Sin embargo, los datos de registros electrnicos mostraron que las dos poblaciones se mezclaban libremente, en especial en las aguas con sobrepesca de la zona ms septentrional
del Atlntico (crculo celeste), de modo que la poltica aplicada no
protega a la poblacin occidental.

18

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

seleccionada, porque cabe pensar que los individuos que estaban

motivados a aprender acerca de su ambiente tal vez hayan sobrevivido ms y se hayan reproducido mejor, en promedio, que sus
parientes menos curiosos.

Numerosos interrogantes todava no tienen respuestas y los

nuevos descubrimientos suelen originar nuevas preguntas que
antes nadie se cuestion. Quiz algunos de nuestros lectores se
planteen y respondan a uno o ms de esos interrogantes.

RESUMEN DEL CAPTULO

1.1

Qu es la biologa?

La biologa es el estudio de la vida en todos los niveles de organizacin,

que van desde las molculas hasta la biosfera.
La teora celular establece que toda la vida se compone de clulas y que
todas las clulas provienen de otra preexistente.
Todos los organismos vivos se hallan relacionados entre s a travs de la
descendencia con modificaciones. La evolucin por seleccin natural
es responsable de la diversidad de adaptaciones halladas en ellos.
Las instrucciones para una clula estn contenidas en su genoma, el cual
consiste en molculas de DNA construidas a partir de secuencias de
nucletidos. Los segmentos especficos de DNA llamados genes contienen la informacin que la clula utiliza para fabricar protenas.
Vase Figura 1.4.
Las clulas constituyen las unidades de vida estructurales y funcionales
bsicas. La mayora de las reacciones qumicas de la vida tienen lugar
en las clulas. Los organismos vivos controlan su medio interno.
Tambin interactan con otros organismos de la misma especie o de
otras diferentes. Los bilogos estudian la vida en todos estos niveles
de organizacin. Vanse Figura 1.6 y Actividad 1.1 en el
sitio web
El conocimiento biolgico obtenido de un sistema modelo puede generalizarse a otras especies.

1.2

Cmo se relaciona toda la vida sobre la

Tierra?

Los bilogos usan los fsiles, las similitudes y diferencias anatmicas y

las comparaciones moleculares de genomas para reconstruir la historia de la vida. Vase Figura 1.9.
La vida se origin en primer lugar como una evolucin qumica. La evolucin biolgica comenz con la formacin de las clulas.
La fotosntesis represent un importante paso evolutivo porque provoc
un cambio en la atmsfera terrestre y proporcion los medios para
capturar la energa lumnica.

Los primeros organismos eran procariontes; aquellos con clulas ms

complejas, llamados eucariontes, surgieron posteriormente. Las clulas eucariontes tienen compartimentos intracelulares separados llamados orgnulos que incluyen el ncleo, el cual contiene el material
gentico celular.
La relacin gentica entre las especies se puede representar como un
rbol evolutivo. Las especies estn agrupadas en tres dominios:
Archaea, Bacteria y Eukarya. Los dominios Archaea y Bacteria se
componen de procariontes unicelulares. El domino Eukarya consiste
en microorganismos eucariontes (protistas), adems de plantas, hongos y animales. Vanse Figura 1.11 y Actividad 1.2 en el sitio web.

1.3

Cmo investigan los bilogos la vida?

El mtodo cientfico usado en la mayora de las investigaciones biolgicas comprende cinco pasos: observar, formular interrogantes, plantear
hiptesis, hacer predicciones y probar esas predicciones.
Las hiptesis son las respuestas tentativas a estos interrogantes. Las
predicciones realizadas sobre la base de una hiptesis son contrastadas mediante observaciones adicionales y dos tipos de
experimentos: comparativos y controlados. Vanse Figuras 1.13 y
1.14.
Los mtodos estadsticos se aplican a los datos para establecer si las
diferencias observadas son significativas o no, o bien si se pueden
explicar por el azar. Estos mtodos se inician con la hiptesis nula
de que no existen diferencias.
La ciencia puede decirnos de qu manera funciona el mundo, aunque no
puede indicarnos lo que debemos o no hacer.

1.4

Cmo influye la biologa en las polticas

pblicas?

Las decisiones sensatas de polticas pblicas deben basarse en informacin cientfica precisa. Los bilogos son convocados a menudo para
asesorar a las agencias gubernamentales en la solucin de importantes problemas que tienen componentes biolgicos.

ANLISIS
1. Aun si supiramos todas las secuencias de genes de un organismo
unicelular y pudiramos hacer que se expresaran en un tubo de ensayo, todava no podramos crear uno de esos seres en el laboratorio.
Por qu cree que esto es as? A la luz de este hecho, qu piensa acerca de la afirmacin de que el genoma contiene toda la informacin
para una especie?
2. Si alguien le contara que las jirafas desarrollaron cuellos largos porque se estiraron para alcanzar hojas ubicadas cada vez ms altas en
los rboles, cmo podra usted ayudar a la persona a pensar ms
adecuadamente acerca de las jirafas en trminos de evolucin y de
seleccin natural?

3. En el descubrimiento reciente de que los genes controlan el color de

la piel en el pez cebra, por qu los bilogos presuponen que los mismos genes podran ser tambin responsables del color de la piel en los
seres humanos?
4. Por qu resulta tan importante en ciencia disear y realizar ensayos
capaces de falsear una hiptesis?
5. Qu aspectos caracterizan a los interrogantes que pueden ser respondidos nicamente mediante una aproximacin cuantitativa?

RESUMEN DEL CAPTULO

19

INVESTIGACIN
1. Las anormalidades de las ranas del estudio de Pieter Johnson se asociaban con la presencia de un parsito. Cmo investigara el modo
en que este parsito induce la formacin de ranas monstruosas?
Ayuda: cuando los renacuajos se hallaban expuestos a los parsitos
luego de comenzar a desarrollar patas no mostraban anormalidades.

2. As como todas las clulas provienen de otras preexistentes, las mitocondrias orgnulos celulares que convierten la energa de los alimentos en una forma que puede utilizarse como trabajo biolgico
provienen tambin de una preexistente. Las clulas no sintetizan
mitocondrias a partir de la informacin gentica nuclear. Qu investigaciones llevara a cabo para comprender la naturaleza de las mitocondrias?