CONDUCTORES ELCTRICOS

1-QU ES
Un conductor elctrico es un material por el que puede haber un flujo de cargas elctricas:
(1) con cierta facilidad y
(2) sin descomponerse qumicamente.
Estas condiciones excluyen casos especiales en los que puede existir conduccin elctrica en medios que no
suelen denominarse "materiales conductores", como el aire durante una tormenta y una sal en la electrlisis.
Incluso a travs del vaco de un acelerador de protones, hay una corriente elctrica, pero el vaco no es un
medio, por lo tanto, no puede ser un conductor.
Aunque en la actualidad se estn desarrollando polmeros (plsticos, gomas) conductores, el trmino "material
conductor" se refiere a cables y alambres metlicos, en redes y circuitos, compuestos por metales puros o por
mezclas homogneas de metales puros (aleaciones). Como ejemplo, en la fotografa siguiente se muestra a la
izquierda un carrete de plstico negro (aislante) con bobinados de alambre de cobre (conductor), cubierto por un
barniz aislador, y a la derecha, un cable bipolar con aislante blanco, donde cada cable individual est formado
por alambres de cobre (cuyo extremo visible se encuentra estaado), con aislantes plsticos independientes de
color celeste y marrn.
2-PARA QU SIRVE
Las principales aplicaciones de un conductor elctrico son el transporte de energa elctrica (cables de la red
elctrica domiciliaria, de alta tensin, aparatos elctricos, actuadores, iluminacin, automviles, etc.), transporte
de seales (transmisores/receptores, computadores, automviles, etc.), y fabricacin de componentes
electrnicos (conectores, placas de circuito impreso, resistencias, condensadores, transistores, circuitos
integrados, sensores, etc.).
3-DE QU EST HECHO
A continuacin se ordenan algunos metales y aleaciones comunes, comenzando por el mejor conductor,
indicando entre parntesis la conductividad elctrica aproximada a temperatura ambiente (20C), en
unidades de 10 millones de siemens (*) por metro, es decir 107 S/m:
Plata (6.8)
Cobre (6.0)
Oro (4.3)
Aluminio (3.8)
Latn (cobre con 30% en peso de zinc) (1.6)
Hierro (1.0)
Platino (0.94)
Acero al carbono (0.6)
Acero inoxidable (0.2)
*

El "siemens" (smbolo "S"), es la unidad de conductancia G en el Sistema Internacional de Unidades. La

conductancia es la inversa de la resistencia (G = R-1), y como el siemens es equivalente a ohm-1, es a veces mal
denominado "mho" (ohm escrito al revs!) o utilizando la letra griega (omega mayscula) dibujada al revs!
(no comments...)
Cuando se requiere transportar la electricidad con el mnimo de prdidas, se utilizan metales que, adems de ser

buenos conductores, sean razonablemente econmicos (no como la plata o el oro). Entonces, los primeros
candidatos son el cobre (Cu) y el aluminio (Al). En efecto, en la industria se utilizan gruesos conductores de
cobre y a veces tambin de aluminio. El cobre utilizado como conductor, en realidad es un material
denominado "cobre electroltico", con 99.92 a 99.96 % en peso de cobre. En esta aleacin, un 0.03 % de
oxgeno mejora su densidad y conductividad.
4-CMO FUNCIONA
Es sorprendente que en la mayora de los diccionarios no se mencione al qumico ingls Stephen Gray (1666 1736), y que en muchos libros de Fsica no se hable de sus trabajos que en 1729 lo condujeron a descubrir que,
desde el punto de vista de la electricidad, existen 2 grandes grupos de materiales, los aisladores y
los conductores del "fludo elctrico". Gray descubri que los cuerpos que generan electricidad por frotamiento
son aislantes, y en 1731 demostr que cualquier material puede electrificarse.
Las primeras evidencias de observaciones en Electricidad y Magnetismo pero sin ningn estudio sistemtico, se
sitan entre el ao 2500 y el +1572. Esta etapa pre-cientfica motiv a los primeros investigadores del siglo
XVI. Pero para el desarrollo posterior, fue necesaria la invencin de aparatos que produjeran, acumularan y
midieran cargas elctricas. Estos conocimientos se adquirieron en unos 160 aos, hasta que, gracias a los
trabajos de Gray, comenz una etapa de 80 aos de descubrimientos y desarrollo, entre 1730 y 1810, cuyos
avances condujeron al descubrimiento del Electromagnetismo en 1820.
En la naturaleza, los materiales estn formados por molculas compuestas por tomos ligados entre s. Los
tomos tienen un ncleo cargado positivamente, rodeado de "nubes" de electrones, con carga negativa. Los
electrones de las nubes ms externas o "capas exteriores", se enlazan de una forma particular, dando lugar a
molculas. Segn el tipo de enlace atmico y molecular, los electrones exteriores de cada tomo tienen mayor o
menor posibilidad de moverse alrededor del centro (formado por el ncleo y los electrones ms internos, ms
fuertemente ligados al ncleo).
En el grupo de conductores, que corresponde a los metales de transicin de la Tabla Peridica de Elementos
(Grupos IB al VIIB y VIII), los tomos tienen 1, 2 a lo sumo 3 electrones de valencia. El enlace ms comn
entre estos tomos es el "enlace metlico", donde los electrones de valencia no estn localizados (no estn
ligados a un tomo en particular) y su comportamiento se interpreta como formando un "mar de electrones
libres" en el material. Estos enlaces no son direccionales, y forman estructuras cristalinas cbicas centradas en
las caras (FCC), cbicas centradas en el cuerpo (BCC) y hexagonal compacta (HCP). Los electrones libres
tienen una distribucin de energa que depende principalmente de la temperatura y del tipo de tomos que
compone al metal. En los aislantes como los plsticos y gomas donde la unin entre tomos se produce
mediante "enlaces covalentes", o en muchos cermicos donde la unin se produce mediante "enlaces inicos" (o
bien alguna combinacin de varios tipos de enlaces), los electrones externos estn ms o menos ligados a un
tomo y a sus "vecinos". Entonces, desde este punto de vista, los materiales pueden separarse en dos grupos
antagnicos: los conductores (donde habiendo enlaces metlicos, hay unos 1022 electrones libres/cm3 que
pueden trasladarse a lo largo del material), y los aislantes odielctricos, donde hay solo unos 10 electrones
libres/cm3.
Los enlaces atmicos no solo determinan el comportamiento elctrico de los materiales, sino tambin sus
propiedades trmicas, mecnicas y pticas. Las fuerzas interatmicas en los enlaces metlicos pueden resultar
dbiles o fuertes, por lo tanto tambin las energas de enlace pueden ser dbiles o fuertes. Dos ejemplos
extremos son el mercurio (Hg) que es lquido a temperatura ambiente, y el tungsteno (W) que se usa en los
filamentos de las ampolletas incandescentes (a unos 2000C), donde las energas de enlace respectivamente son
68 kJ/mol y 849 kJ/mol y funden a -39C y 3410C. En la siguiente fotografa se ven dos objetos formados por
conductores y aislantes: (1) un plug o enchufe para conectar una guitarra o auriculares a un equipo de audio, y
(2) un cierre o traba, como los usados en cordones de chaquetas y mochilas.

En ambos objetos se distinguen los metales por su brillo caracterstico, mientras que los plsticos (negro en el
plug y naranja en la traba) resultan sin tanto brillo y con color. En el plug, el metal (bronce niquelado) se utiliza
como conductor elctrico de la seal de audio, mientras que en el resorte de la traba, se usa una aleacin por su
resistencia mecnica, resistencia a la fatiga, y resistencia a la corrosin. En cuanto al plstico, en el plug cumple
la funcin de aislante elctrico, mientras que en la traba, es un material liviano, fcil de fabricar y de bajo
costo.
La razn por la que en algunos materiales hay electrones libres y en otros no, se puede explicar con la Fsica
Cuntica. En un tomo aislado, en virtud del Principio de Exclusin de Pauli, solo existen determinados
niveles de energa permitidos para sus electrones. De este modo, los electrones segn su energa, se disponen
movindose a cierta distancia del centro del tomo. Pero cuando hay otro tomo muy prximo (a unos 0.15 nm),
el Principio de Exclusin se aplica al conjunto, y no solo a un tomo aislado. Aplicando esta Teora a un
material slido (donde hay unos 1023 tomos/cm3 ligados tridimensionalmente), los niveles individuales de
energa permitida que un electrn libre puede tener, se han aproximado, apareciendo superpuestos como
"bandas de energas permitidas". Alguno de esos valores de energa puede o no tenerlo algn electrn. Si lo
tiene, se dice que es un "nivel (de energa) ocupado". En el caso de las bandas, stas pueden estar vacas, llenas
o parcialmente ocupadas de electrones. Pero hay algo ms ... la Teora muestra que pueden existir "gaps" o
bandas de valores de energa no permitidas, que no puede tener ningn electrn del sistema.
Esta descripcin permite distinguir mejor a los materiales slidos.
En el caso de los conductores, no hay gap. Hay una banda (de valencia) llena de electrones, y hay una banda
(de conduccin) vaca, adyascente (sin gap), con niveles de energa disponibles para los electrones del material.
Por eso, cuando se aplica un pequeo campo elctrico (como el debido al voltaje de una pila conectada sobre un
alambre metlico), los electrones libres del metal se aceleran pasando a un nivel de energa inmediatamente
superior (disponible), producindose una corriente elctrica.
En semiconductores como el silicio (Si) y el germanio (Ge), existe un pequeo gap, de unos 1.12 y 0.66 eV
("electron-volt") respectivamente a temperatura ambiente. Cuando estn puros, estos materiales son aislantes.
Pero cuando tienen una nfima pero controlada cantidad de un cierto tipo de impureza, por efecto de la
temperatura, pueden tener una forma de conduccin, que permiti el desarrollo de los importantes dispositivos
modernos de "estado slido" (diodos rectificadores, LEDs, transistores bipolares, transistores por efecto de
campo MOSFETs, fototransistores, fotoceldas, fotoresistencias LDRs, tiristores SCRs, triacs, optotriacs y
muchos ms).
En los aisladores el gap es muy grande (superior a unos 3 eV), y en condiciones normales, los voltajes
aplicados no proveen a los electrones la energa suficiente para poder "saltar" la banda prohibida. Para
acelerarse, tendran que adquirir un valor de energa que no est disponible. El Principio de Exclusin hace que
sean elctricamente aislantes!