Recherches sur Diderot et sur

l'Encyclopdie
34 (avril 2003)
Le Rve de D'Alembert

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Colas Duflo

Diderot et Mnuret de Chambaud

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Colas Duflo, Diderot et Mnuret de Chambaud, Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopdie [En ligne], 34|avril
2003, document 5, mis en ligne le 24 fvrier 2011, Consult le 12 octobre 2012. URL: /index157.html; DOI:
10.4000/rde.157
diteur : Socit Diderot
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Proprit intellectuelle

Colas DUFLO

Diderot et Mnuret de Chambaud

Dans quels termes penser les rapports de Diderot crivain et
philosophe avec la mdecine vitaliste et, en particulier, avec celle dont il se
fait lditeur dans lEncyclopdie ? Telle est la question qui fournira ici le
fil directeur dune analyse centre sur les articles de Mnuret de Chambaud
dans lEncyclopdie et lcho quils trouvent dans les trois dialogues du
Rve de DAlembert. Un tel travail naurait pas t possible sans les travaux
de Roselyne Rey1, qui ont permis une bien meilleure connaissance de JeanJacques Mnuret de Chambaud et une juste valuation de la participation
de ce dernier lEncyclopdie.
N en 1733 ou en 1739 selon les sources, Mnuret de Chambaud
soutient sa thse de mdecine Montpellier en 1757, De generatione
dissertatio physiologica, dans laquelle il dcrit les organes de la gnration,
la formation du ftus, et polmique vigoureusement contre les partisans de
la prexistence des germes et de la thorie de lembotement, en soulignant
notamment que, mme si la matire tait divisible linfini, ce quon ne
peut admettre, il serait absurde de penser quve contient toutes les
gnrations futures2. Mnuret adopte lgard de la gnration du vivant
1. Voir principalement : Roselyne Rey, Naissance et dveloppement du vitalisme en
France, Voltaire Foundation, Oxford, 2000. Cest de ce livre que nous tirons les lments
concernant la biographie de Mnuret que nous avons cru bon de rappeler succinctement en
commenant. R. Rey fournit aussi un trs utile instrument de travail dans son annexe 1, avec
la liste des articles attribus Mnuret (p. 410-412) tablie daprs R. N. Schwab et W. E. Rex,
et complte par elle-mme. Tous les articles de lEncyclopdie cits ici sont attribus
Mnuret par R. Rey. On en modernise lorthographe, mais pas la ponctuation. On cite le
tome en romain, puis la page.
2. La Suite dun entretien entre M. DAlembert et M. Diderot (quon appellera
dsormais premier dialogue pour viter dalourdir inutilement ce texte) reprend ces
arguments : La raison [] nous apprend que la divisibilit de la matire a un terme dans
la nature [] et [] rpugne concevoir un lphant tout form dans un atome, et dans cet
atome un autre lphant tout form, et ainsi de suite linfini. (DPV, XVII, 97 ; GF, 61)
Cela tmoigne dune proximit de pense, mais pas ncessairement dun emprunt de
Diderot Mnuret, car ces arguments sont assez rpandus chez les adversaires de la
prexistence des germes (ce qui peut dailleurs expliquer la rapidit avec laquelle Diderot
traite ici cette question). Les rfrences aux trois dialogue du Rve de DAlembert sont ici
donnes dans ldition DPV (t. XVII) et dans ldition GF-Flammarion, 2002.
Recherches sur Diderot et sur lEncyclopdie, 34, avril 2003

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COLAS DUFLO

une solution proche de celles de Buffon ou de Maupertuis, et conforme

son hippocratisme affirm : Il existe des atomes vivants communs tous
les corps organiss, diversement disposs et agencs []. Ces parties
diversement disposes forment des corps diffrents. 3 Il y a double
semence, le pre et la mre donnent les atomes venus de leurs corps, et
pigense, nutrition et dveloppement4.
Mnuret, sans doute introduit par Venel ou par dAumont, commence
travailler pour lEncyclopdie partir du tome VIII. Ce qui signifie que
sa contribution se trouve intgralement dans les volumes que Diderot et les
libraires laborent clandestinement en attendant leur publication collective
en 1766. De JAUNISSE (Md.) YVRESSE (Md.) Mnuret effectue un travail
considrable quon peut valuer avec R. Rey prs dune centaine
darticles, qui constituent, dans le corpus encyclopdique, lensemble le
plus important et le plus homogne pour les articles relatifs la mdecine.
Si lEncyclopdie a t le lieu le plus important de la diffusion du vitalisme
au dix-huitime sicle, cest au fond beaucoup Mnuret quelle le doit.
Le rapport de Mnuret Diderot, tel quon peut le lire dans ces
articles, nest pas frappant. Lorsque Mnuret se laisse aller philosopher,
on peut souvent noter une certaine proximit aux ides de Diderot, mais pas
dans leur aspect le plus original : lide que la vocation de chacun est
dtermine par la nature5, ou que la diffrence du sommeil et de la veille
na pas de signe assur, si ce nest la constance des impressions6, se
retrouvent bien sr chez Diderot, mais aussi chez quantit dautres auteurs.
Une allusion aux Bijoux indiscrets atteste cependant que Mnuret a
connaissance de luvre pr-encyclopdique de Diderot, et quil lapprcie :
Il y a aussi des ventriloques, suivant Tertullien, qui rendaient les oracles
par les parties de la gnration ; un auteur moderne a dans un badinage
ingnieux mtamorphos les femmes en ventriloques de cette espce.
(VENTRILOQUE, XVII, 33)
Aussi nest-ce pas cet gard que Mnuret nous concerne ici. Cest
lorsquil sattache son objet propre, lorsquil dveloppe du point de vue
du mdecin ses conceptions vitalistes, quil devient intressant danalyser
les rapports de sa contribution lEncyclopdie et des ides dveloppes
dans le Rve de DAlembert. La question quon peut alors se poser en
premier lieu est la suivante : on peut tre sr que Diderot, en tant quditeur,
3. R. Rey, op. cit., p. 68.
4. La clbre description de la gense de DAlembert dans le premier dialogue rpond
exactement ce schma et permet le mme constat dune proximit de pense entre les deux
auteurs : les molcules parses dans les corps des deux parents, filtres, constituent les
lments qui forment le germe, qui devient le ftus. (DPV, XVII, 95-96)
5. Cf. INFLUENCE DES ASTRES.
6. Cf. SOMNAMBULE.

DIDEROT ET MNURET DE CHAMBAUD

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a lu ces articles (parmi beaucoup dautres textes) ; quy trouve-t-il qui rejoint
sa pense, lalimente, lui donne des ides, des pistes, des inspirations, des
modles pour penser le corps, un poids dexprience et de scientificit qui
lui manque ? Il faut rappeler que Diderot nest pas mdecin (contrairement
La Mettrie, par exemple) et que, malgr sa contribution la traduction du
Dictionnaire de mdecine de James, il ne semble pas avoir dabord de
connaissances trs pousses concernant les sciences du vivant
(contrairement Maupertuis ou Buffon, par exemple). En tmoigne la
Lettre sur les aveugles, o la maigre place accorde aux considrations
physiologiques (qui avaient pourtant intress Condillac, longuement cit
dans ce texte) manifeste un intrt tout relatif pour ces questions. Entre la
Lettre sur les aveugles et Le Rve de DAlembert, o les connaissances et
les spculations relatives au vivant tiennent une place cruciale, le savoir
que Diderot a acquis est pour une trs grande part livresque, do
limportance de Mnuret, Bordeu, Fouquet, etc. en tant quauteurs. Il ne
sagit pas ici de mettre jour des sources, proprement parler, au sens
direct du terme qui supposerait une relation stricte de cause effet. Avec
Diderot, ce genre denqute est souvent un vain projet dans la mesure o,
chez lui plus que chez tout autre, les ides peuvent venir de plusieurs
endroits diffrents. Il sagit plutt de se demander, partir dune certaine
proximit quon va tcher de mesurer entre Le Rve de DAlembert et les
articles de Mnuret pour lEncyclopdie, ce qui, dans la mdecine vitaliste,
alimente la pense de Diderot et comment. Pourquoi, par exemple, Diderot
se nourrit-il dabord des thories vitalistes et non des autres thories
possibles concurrentes ? Quapportent Diderot les articles de Mnuret
(avec dautres textes qui ne nous intressent pas ici) qui lautorise crire
Le Rve de DAlembert ?
1. Penser le vivant
Une doctrine mdicale, cest une pratique et des expriences
insparables dune conception du vivant laquelle elles renvoient, sur
laquelle elles sappuient, et dans le cadre de laquelle ces observations et ces
expriences font sens. Si lon cherche ce que Diderot trouve dans la
doctrine vitaliste qui lui convient, on peut trouver des lments de rponse
dans la faon dont Mnuret accomplit le ncessaire travail pour situer cette
doctrine dans le champ conflictuel et aussi concurrentiel des doctrines
mdicales, qui sont autant de conceptions de lhomme et du vivant en
gnral. Mnuret est conscient de cette lutte des paradigmes et la faon
dont il situe la doctrine vitaliste par rapport aux autres met particulirement
en valeur ce que Diderot y aperoit et par o il peut sy reconnatre : un
modle pour penser lhumain, le corps, la vie en gnral, adquat sa
pense.

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COLAS DUFLO

Il faut rappeler ici rapidement ce que lon peut nommer lantinomie

du matrialisme que Diderot travaille surmonter :
a) Contre Lucrce et contre tout ce qui pourrait sassimiler un
mcanisme pur , Diderot affirme que le mouvement ne produit
pas la vie : il y a, comme le prcisent larticle NATRE de
lEncyclopdie et la lettre Sophie Volland du 17 octobre 1759, de
lirrductible dans la vie.
b) Mais lme nest quun nom pour baptiser la difficult et surtout
pas une solution au problme ainsi pos : elle ne tombe pas dans le
corps pour donner la vie, et celui qui soutiendrait une telle thse
sexposerait une srie de difficults, de problmes et de contradictions intenables, dont Diderot, comme tous les matrialistes du
XVIIIe sicle, se dlecte rgulirement faire linventaire.
c) Diderot, dans le premier dialogue du Rve de DAlembert propose
une sortie cette alternative dont les deux branches opposes sont
toutes deux insatisfaisantes. Cette sortie de lantinomie est purement
systmatique, comme le disait larticle NATRE, cest--dire la fois
hypothtique et mtaphysique. Il sagit de ce que lon peut appeler
la dynamique matrielle : la pense du passage de linsensible au
sensible sur le modle du passage de la force morte la force vive.
Or, on peut montrer que cette antinomie et sa rsolution, que Diderot
rencontre et traite dans le champ proprement mtaphysique, sont reproduites, de faon autonome et spare, dans le champ des sciences de la vie.
Il ny a pas l juxtaposition ou influence, mais bien homologie de structure
entre, dun ct, le dbat mtaphysique et, de lautre, le dbat mdical.
Cest bien cette homologie que Diderot constate dabord et cest partir de
ce constat quil peut affirmer par la bouche de Bordeu quen un sens, mme
si leurs discours se sont dvelopps sur des terrains diffrents, il ny a
aucune diffrence entre un mdecin qui veille et un philosophe qui rve.
(DPV, XVII, 122 ; GF, 88). La solution de lantinomie du matrialisme
propose par le philosophe peut ds lors sadosser la conception du corps
et de la vie dfendue par le mdecin. Comment cette dialectique, dans les
articles de Mnuret, est-elle reproduite dans le champ mdical ?
a) Mnuret affirme quil nest pas pertinent de tout rduire dans le
vivant une matire insensible, et soppose ainsi aux modles du corps
proposs par ceux quil nomme les Chimistes et les Mchaniciens. Il faut
refuser la fois le paradigme du laboratoire et celui de la machine :

7. Sur ces thmes dans la pense de Diderot, je me permets de renvoyer mon

introduction au Rve de DAlembert (GF-Flammarion, 2002) ainsi quaux chapitres sur ce
mme texte dans mon Diderot philosophe (Champion, 2003).

DIDEROT ET MNURET DE CHAMBAUD

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On mtamorphosa le corps humain en alambic ; le sang fut regard comme

un magasin de diffrents sels, de soufre, et autres principes chimiques ; on
plaa dans toutes les parties et dans tous les couloirs, des ferments
particuliers destins chaque scrtion ; en un mot, on pensa que les
effervescences, fermentations, et autres phnomnes chimiques quon
observe dans les laboratoires, devaient se remarquer aussi dans le corps
humain. [] Les Mchaniciens ont succd aux Chimistes ; ils se sont
levs sur les dbris de la Chimie, dont ils ont renvers les opinions ; le
corps humain changea dans leur main de nature ; il cessa dtre laboratoire,
et fut transform en un magasin de cordes, de leviers, poulies, et autres
instruments de mcanique, dont le principal but devait tre de concourir au
mouvement des humeurs ; en un mot, le corps fut regard comme une
machine statico-hydraulique ; et on ne balana pas un moment en
expliquer toutes les fonctions par les voies aveugles et dmontres
gomtriquement de la mcanique inorganique. (Art. INFLAMMATION, VIII,
710-711)

b) Lchec, pour Mnuret invitable, du mcanisme pur, de la

mchanique inorganique , a entran chez les mdecins une raction et a
conduit rintroduire lme dans la considration du vivant, en lui
accordant une place cruciale. Les clectiques ou animistes, avec Stahl, ou
plutt Hippocrate leur chef, voyant ou croyant voir limpossibilit de
dduire tous les mouvements humains dun pur mcanisme, ont recouru
une puissance hyper-mcanique, quils en ont fait le premier auteur.
(ibid. VIII, 712) On a l lexemple type dune de ces mauvaises
dialectiques comme les auteurs du XVIIIe sicle aiment les dcrire. Cette
lutte qui pourrait durer toujours, sous la forme dun ternel balancement
entre la mchanique inorganique et l animisme , va dHippocrate
Stahl, et sa description par Mnuret nest pas sans voquer la narration
kantienne de la guerre entre le scepticisme et le dogmatisme, toujours
recommence et sans issue avant la solution critique qui doit y mettre un
terme. Un des points les plus indfendables du stahlianisme, pour Mnuret,
est quil se prsente comme un finalisme. Cest l un lment important
pour Diderot, car la notion dme et le finalisme, quil a critiqu par ailleurs
pour des raisons mtaphysiques, vont ici tre refuss pour les raisons
internes la science de la vie :
On a cru voir lme ou la nature, bonne et prvoyante mre, oprer avec
choix et succs, quoiqu laveugle, gurir obligeamment des maladies
quelle ne connat pas, et manier avec intelligence des ressorts dont la
structure et le mcanisme lui sont aussi cachs : quimporte ? On a observ
dans lternuement une quantit de muscles mis en jeu et mus dune faon
particulire trs approprie pour balayer et emporter les parties cres qui
irritaient la membrane pituitaire ; dans le vomissement, un mcanisme trs
joliment imagin pour dgager lestomac surcharg, sans chercher, sans

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COLAS DUFLO

faire attention que ces effets auraient peut-tre pu tre excuts avec moins
defforts et moins de dpense de fluide nerveux. On a cri que ces
oprations se faisaient le mieux quil ft possible dans la plus parfaite des
machines, et consquemment par la plus spirituelle et la plus bienfaisante
des intelligences ; tous les viscres, tous les vaisseaux sont parsems de
nerfs, qui semblent tre ses missaires et ses espions qui lavertissent des
irritations, des drangements qui demandent son action ; ils sont munis et
entours de fibres musculaires propres excuter les mouvements que
lme juge ncessaires. (ibid. VIII, 712)

c) La sortie de lantinomie vient du constat du double chec des

Mchaniciens et des Animistes. Ces derniers ont bien vu quil fallait
considrer les animaux comme des composs vivants et organiss, mais la
facult motrice quils proposent pour expliquer les caractristiques du
vivant ne saurait tre celle quils avancent. Dune part parce que lme
spirituelle ne sait pas et souvent mme ne sent pas ce qui se passe dans le
corps, quelle est souvent absente au corps sans que le corps cesse de
fonctionner, et enfin quil faut bien admettre que les vgtaux aussi
manifestent certains des mcanismes qui se retrouvent dans les animaux.
Dautre part parce que le vivant est loin dtre aussi finalis dans ses
fonctions que les stahliens le prtendent : les phnomnes dinflammation,
par exemple, se produisent de faon uniforme et sont quelquefois
bnfiques au corps, mais souvent indiffrents ou mme nuisibles ils ne
tmoignent donc pas dune cause intelligente qui les dirigerait vers une fin
bonne, mais bien plutt dun mcanisme aveugle. Les termes employs
doivent ici une fois de plus attirer notre attention sur le caractre non
univoque du mot mcanisme lorsquil est employ par les auteurs du
XVIIIe sicle. Mnuret, qui a refus la mchanique inorganique des
Mchaniciens, dit bien quil y a mchanisme aveugle , au sens o il est
sans dessein intelligent et ne tmoigne ni dune me ni dune finalit
providentielle. Le corps vivant possde quelque chose qui le caractrise, et
qui nest pas lme Mnuret insiste plusieurs reprise sur le caractre
inintelligible dune telle notion, dont on devrait se passer toujours en
mdecine8. Il sagit de la sensibilit, qui pour Mnuret est synonyme de
lirritabilit repre par Glisson, ou encore de la mobilit ou contractilit.
Elle est prsente dans tout le corps, y compris dans les parties spares du
corps, ce qui atteste quelle nest pas du ressort de lme.
8. La sparation de lme davec le corps, mystre peut-tre plus incomprhensible
que son union, est un dogme thologique certifi par la Religion, et par consquent
incontestable ; mais nullement conforme aux lumires de la raison, ni appuy sur aucune
observation de Mdecine. Ainsi nous nen ferons aucune mention dans cet article purement
mdicinal, o nous nous bornerons dcrire les changements qui arrivent au corps, et qui
seuls tombant sous les sens, peuvent tre aperus par les mdecins. (art. MORT, X, 718)

DIDEROT ET MNURET DE CHAMBAUD

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Cette proprit entirement hors du ressort de lme, galement prsente,

quoique dans un degr moins fort et moins durable dans les parties spares
du corps, que dans celles qui lui restent unies, est le principe moteur, la
nature, larche, etc. Elle suffit pour expliquer la fivre, linflammation et
les autres phnomnes de lconomie animale quon dduisait de lme ou
nature. (art. INFLAMMATION, VIII, 713 b)

Il faut noter que Mnuret, qui peut par ailleurs avoir des mots trs durs
pour la doctrine animiste, souligne laspect positif de cette nouvelle cole,
et de la controverse mme qui sintroduit en mdecine avec elle : cette lutte
des paradigmes encourage lobservation et impose cet esprit philosophique
qui se nourrit de faits. Cest l un point trs important pour Mnuret, chez
qui le souci de lobservation est permanent, et dont certaines remarques de
larticle OBSERVATION pourraient tre rapproches utilement des Penses sur
linterprtation de la nature.
Toujours est-il que le modle vitaliste, comme dpassement de
lantinomie dans le champ mdical, propose une nouvelle faon
denvisager le corps humain opposer aux doctrines prcdentes. Il faut
maintenant concevoir le corps comme un assemblage de petits corps
semblables et vivants, qui ont chacun leur vie et leur sensibilit propre, et
qui se fondent dans une vie et une sensibilit gnrale qui est la vie de
lorganisme. La vie est partout, et peut se lire aux diffrents niveaux
dorganisation du vivant : la molcule, lorgane, lorganisme.
Le corps ne doit paratre que comme un assemblage infini de petits
corps semblables, galement vivants, galement anims, qui ont chacun
une vie, une action, une sensibilit, un jeu et des mouvements propres et
particuliers, et en mme temps, une vie, une sensibilit, etc. communes et
gnrales. Toutes les parties concourant chacune leur faon, la vie de
tout le corps, influent rciproquement les unes sur les autres, et se
correspondent toutes. (art. POULS, XIII, 240)
Cette description est videmment rapprocher de celle que DAlembert
dveloppe dans ce que Mlle de Lespinasse nomme le prambule (DPV,
XVII, 120 ; GF, 85) de son dlire. un point vivant sajoute un autre point
vivant, le tout formant un tissu de petits tres sensibles, qui possde une
sorte dunit grce une continuit sensible, une communaut de
sensibilit de toutes ces molcules, entre lesquelles sexercent laction et la
raction habituelles (DPV, XVVI, 117-119 ; GF, 83-84). Cest dans le cadre
nonc par cette thorie du vivant quintervient la fameuse comparaison
avec la grappe dabeille qui suit immdiatement ce prambule. Diderot
pouvait difficilement lignorer, ayant pu la lire diverses sources, comme
le rappelle Mnuret, qui fait de cette image le modle mme de la nouvelle
comprhension de lhomme propose par le vitalisme :
Les Mdecins ou Philosophes qui ont tudi lhomme et qui ont bien
observ par eux mmes, ont vu cette sympathie dans tous les mouvements

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COLAS DUFLO

animaux, cet accord si constant et si ncessaire dans le jeu des diffrentes

parties les plus loignes et les plus disparates ; ils ont vu aussi le
drangement qui rsultait dans le tout du dsaccord sensible dune seule
partie. Un mdecin clbre (M. de Bordeu) et un illustre physicien (M. de
Maupertuis) se sont accords comparer lhomme envisag sous ce point
de vue lumineux et philosophique un groupe dabeilles qui font leurs
efforts pour sattacher une branche darbre, on les voit se presser, se
soutenir mutuellement, et former une espce de tout, dans lequel chaque
partie vivante sa manire, contribue par la correspondance et la direction
de ses mouvements entretenir cette espce de vie de tout le corps, si lon
peut appeler ainsi une simple liaison dactions. (art. OBSERVATION, XI, 318)

Roselyne Rey (Op. cit. p. 159) souligne que ce passage mrite dtre
compar avec le passage de Bordeu correspondant. Car, sils ont bien en
commun limage de lessaim qui vient dire la liaison particulire des
organes dans un tout, il apparat que Bordeu lutilisait pour souligner
lindpendance des organes (chacun faisant pour ainsi dire machine
part ), alors que Mnuret sen sert pour mettre en valeur linteraction (dans
le mme passage, lessaim dabeilles est oppos au troupeau de grues ).
Il y a dans ces deux manires de mettre laccent sur le sens de cette image
une tension cruciale pour Diderot, qui pousse lexpression de la diffrence
des organes plus loin que Bordeu, en affirmant que chacun est un animal
indpendant, mais qui, lorsquil se sert de limage de la grappe, tend la
modifier dans le sens dun renforcement de la solidarit des parties, en
proposant un essaim dans lequel les pattes des abeilles sont fondues
ensemble, pour mettre en valeur la diffrence entre un agrgat danimaux
contigus et la continuit sensible manifeste par le corps vivant9.
Le modle gnral de comprhension du corps humain propos par les
vitalistes est notamment expos par Mnuret larticle CONOMIE ANIMALE.
Trois de ses points les plus saillants peuvent tre rapprochs de la
conception du vivant dveloppe dans le Rve de DAlembert. Tout
dabord, Mnuret dveloppe lide quun sentiment gnral, une vie
sensible et indiffrencie premire, se diversifie en vies particulires,
propres chacun des organes, qui ont donc chacun leur sensibilit
particulire ; lensemble de ces vies forme la vie gnrale du corps animal,
dont lexercice total bnficie chacune de ces parties, la circulation du
sang et des humeurs servant nourrir chaque organe, et le surplus des
9. Il convient de noter que, dans ces sources ajoutes lune lautre qui se fondent
dans limage de lessaim du Rve de DAlembert, linfluence dterminante nous semble
rester celle de Maupertuis, tel que Diderot le commentait dans lInterprtation de la nature :
les abeilles venaient alors servir dimage aux molcules sensibles, ce qui est encore le cas
dans le Rve (alors que chez Bordeu et Mnuret, elles reprsentent plutt les organes). (Cf.
ci-dessous larticle dAnnie Ibrahim)

DIDEROT ET MNURET DE CHAMBAUD

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parties nutritives servant la fabrication de la semence10. Deuximement,

Mnuret insiste sur le triple rle des fibres nerveuses, qui se diffrencient
dans les diffrents sens externes11, constituent et produisent en tant que
fibres du cerveau les lments de la pense (ide, mmoire, imagination,
jugement Mnuret ajoute avec prudence que cela se fait de concert
avec lopration de lme et enfin donnent chaque partie du corps
son apptit (Diderot dirait sa volont ) propre12. Enfin, la sant, la vie
du tout est pense comme quilibre, principalement entre la tte et les
organes de la digestion, dans lequel le diaphragme joue un rle central, et
qui peut tre pens selon le schma action-raction13.
Ce dernier point mrite quon sy arrte, car il permet dclairer une
conception de lhomme qui, dans les trois dialogues de Diderot, reste sousjacente et non explicite, alors mme que cest celle dont toutes les
analyses mises en uvre dans Le Rve de DAlembert tmoignent. Le
lecteur de Diderot, du moins celui qui nest pas spcialiste de lhistoire de
la mdecine, est en effet souvent en droit de se demander ce que lauteur
entend par action et raction habituelle , do vient lide que la tte ou
les intestins peuvent dominer, ou encore pourquoi le diaphragme possde
une telle importance. Les textes de Mnuret pour lEncyclopdie, en tant
quils forment un ensemble assez complet de mdecine vitaliste, permettent
de rpondre ces questions, dans la mesure o ces thses y sont rptes et
10. Ds que le souffle vivifiant de la divinit a anim cette machine, mis en jeu la
sensibilit des diffrents organes, rpandu le mouvement et le sentiment dans toutes les
parties, ces deux proprits diversement modifies dans chaque viscre, se reproduisent
sous un grand nombre de formes diffrentes, et donnent autant de vies particulires dont
lensemble, le concours, lappui mutuel forment la vie gnrale de tout le corps ; chaque
partie annonce cet heureux changement par lexercice de la fonction particulire laquelle
elle est destine. (art CONOMIE ANIMALE, XI, 361)
11. Bordeu expose des ides trs voisines lorsquil explique Mlle de Lespinasse de
quelle faon chacun des brins du faisceau sest transform en un organe particulier, chaque
organe possdant une sensibilit propre ( partir dune diffrenciation de la sensibilit pure
du faisceau sensible). (DPV, XVII , 145-148 ; GF, 112-114)
12. Les nerfs agissants aussi dans les organes des sens externes, lil, loreille, le
nez, la langue, la peau, excitent les sensations quon appelle vue, oue, odorat, got, et
toucher ; le mouvement des fibres du cerveau (de concert avec lopration de lme, et
consquemment aux lois de son union avec le corps), dtermine les sensations internes, les
ides, limagination, le jugement et la mmoire. Enfin, le sentiment produit dans chaque
partie des apptits diffrents, plus ou moins marqus ; lestomac appte les aliments ; le
gosier, la boisson ; les parties gnitales, ljaculation de la semence ; et enfin tous les
vaisseaux scrtoires, lexcrtion de lhumeur spare (art. CONOMIE ANIMALE, XI, 361)
13. On est trs-port penser que le premier mobile de la vie proprement dite, est
le diaphragme ; et le regarder au moins dabord comme une espce de balancier qui donne
le branle tous les organes ; il est au moins bien vident, que commencer vivre a t pour
tout animal respirant, prouver linfluence de la premire contraction du diaphragme. (art.
CONOMIE ANIMALE, XI, 366)

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COLAS DUFLO

justifies de telle sorte quil ny a gure stonner si Diderot, qui ncrit

pas Le Rve de DAlembert comme un texte pdagogique ou comme un
trait (ce quaurait pu tre les lments de physiologie), semble souvent les
tenir pour acquises. Ainsi Mnuret crit-il larticle PARAPHRNSIE :
En nous en rapportant uniquement lobservation exacte et rflchie des
symptmes quon observe dans beaucoup de phrnsies14, nous pouvons
nous convaincre que souvent le dlire est la suite dune affection du
diaphragme, inflammatoire ou non, que les drangements de ce viscre, qui
est comme le pivot de la machine, jettent beaucoup de trouble dans
lconomie animale [] ; on peut assurer en gnral quil y a entre le
cerveau et les viscres abdominaux une influence rciproque, un rapport
mutuel, trs considrable, dont les effets, peine souponns par le vulgaire
mdecin, frappent lobservateur attentif. (art. PARAPHRNSIE, XI, 921)

Cette thse qui fait du corps vivant un quilibre et qui accorde un rle
important la rgion pigastrique est rpte dans nombre darticles et en
particulier dans ceux qui concernent ce que nous appellerions aujourdhui
la maladie mentale, tels MALADIE NOIRE ou MLANCOLIE, qui reprsentent
une part importante de la contribution de Mnuret lEncyclopdie. La
mlancolie, ainsi, trouve selon Mnuret ses causes immdiates dans le bas
ventre, le cerveau tant affect de faon seconde, par sympathie, tant est
grande linfluence de la rgion pigastrique sur le reste du corps.
La mdecine vitaliste rend ainsi possible une conception gnrale de
lhomme considr indpendamment de lme. Le point est important, car
cest bien ce que ne permettait ni, videmment, lanimisme finaliste des
stahliens, ni mme le mcanisme pur dinspiration cartsienne pour lequel,
comme chez Descartes, il faut encore une me pensante pour rendre compte
de tous les phnomnes qui ont un lien avec la pense. On comprend donc
pourquoi la conception vitaliste de lhomme est finalement la seule qui soit
rellement adquate au projet diderotien de se dbarrasser de lide dme
spirituelle.
la question dont Kant fera la synthse de toutes les interrogations
philosophiques quest-ce que lhomme ? Diderot et Mnuret rpondent
par avance : une sensibilit gnrale, modifie dans chaque organe, qui cre
un assemblage dont les parties sont dans un rapport daction et de raction,
qui fait la vie et la sant du gros animal.
Quest-ce que lhomme ? ou pour viter toute quivoque, que la mchancet
et la mauvaise foi sont si promptes faire valoir ; quest-ce que la machine
humaine ? Elle parat la premire vue, un compos harmonique de diffrents

14. Pour ce mot, nous gardons lorthographe dpoque, qui fait mieux ressortir la
racine commune phrn, phrenos, diaphragme .

DIDEROT ET MNURET DE CHAMBAUD

35

ressorts qui mus chacun en particulier, concourent tous au mouvement

gnral ; une proprit gnrale particulirement restreinte aux composs
organiques, connue sous les noms dirritabilit ou sensibilit, se rpand
dans tous les ressorts, les anime, les vivifie et excite leurs mouvements ;
mais modifie dans chaque organe, elle en diversifie linfini laction et les
mouvements ; par elle les diffrents ressorts se bandent les uns contre les
autres, se rsistent, se pressent, agissent et influent mutuellement les uns sur
les autres ; cette commixture rciproque entretient les mouvements, nulle
action sans raction. De cet antagonisme continuel dactions, rsulte la vie
et la sant. (art. SPASME, XV, 435)

Cet animal particulier quest lhomme est caractris par lquilibre

de la tte et du ventre, le diaphragme jouant le rle dun balancier. La sant
nest autre que lquilibre entre les deux, sur le mode actif dun heureux
antagonisme. Mais lorsque lun domine trop lautre, la machine se drgle,
et le tout est affect.
Parmi les diffrentes parties, celles dont le dpartement est le plus tendu,
sont sans contredit, la tte et le ventre, linfluence de leurs fonctions est la
plus gnrale ; ces deux puissances ragissent mutuellement lune sur
lautre, et par cette contranitence daction, lorsquelle est modre, se
conservent dans une tension ncessaire lexercice de leurs fonctions
respectives ; mais leurs efforts se runissent sur le diaphragme, cet organe
le premier m dans lenfant qui vient de natre, doit tre regard comme le
grand mobile de tous les autres ressorts, comme la roue matresse de la
machine humaine, comme le point o les drangements de cette machine
viennent se concentrer, o ils commencent et do ils se rpandent ensuite
dans les parties analogues. (art. SPASME, XV, 436)

Un tel modle intresse le mdecin aussi par ses consquences, en tant

quil offre une grille interprtative pour lanalyse des disfonctionnements
de lorganisme, qui vont tre penss en terme de dsquilibre : lorsque
lune des parties domine par trop les autres, cela est nuisible pour lensemble
des parties. Les drangements du bas ventre peuvent produire la mlancolie
et toutes sortes daffections phrntiques ; linverse, si une crainte
excessive ou une joie trop vive nous saisit ; si lesprit ou le sentiment est
trop occup dun seul objet, il se fatigue et sincommode, le ressort de la
tte augmentant et surpassant celui du bas-ventre, devient cause de
maladie. (ibid. XV, 436) Aussi, puisquil est dangereux de laisser une
partie dominer, cette comprhension de lhomme invite-t-elle laborer
une philosophie pratique qui pense de faon nouvelle et conforme notre
nature lusage des plaisirs et lconomie passionnelle : Thorie importante
qui nous manquait, qui nous donne un juste coup dil pour exciter et
modrer nos passions dune manire convenable. (ibid. XV, 436)
Les exemples de disfonctionnement du systme de lconomie
animale, qui abondent dans les articles de Mnuret, mettent en valeur

36

COLAS DUFLO

lapplication de la thorie gnrale aux cas particuliers. Ils viennent tenir le

mme rle dans la deuxime partie du second entretien de Diderot. On
trouve dailleurs sans peine pour chaque cas voqu chez celui-ci un cas
correspondant chez celui-l, quil sagisse de lvocation assez gnrale
des causes de la mlancolie ou de celle, plus particulire, des dangers dun
travail intellectuel excessif : le cela est dangereux (DPV, XVII, 174 ;
GF, 147) de Bordeu renvoie chez Mnuret lide que les tudes trop
pousses peuvent tre cause de jaunisse (art. JAUNISSE) ou de manie : Les
personnes pesantes, stupides ; celles qui sont au contraires douces, dun
esprit vif, pntrant, les potes, les philosophes, les mathmaticiens, ceux
qui se livrent avec passion aux analyses algbriques, sont les plus sujets
cette maladie. (Art. MANIE, X, 32). Mme la paralysie sensible de La
Condamine (DPV, XVII, 159 ; GF, 130) renvoie lexposition du cas
analogue dun correspondant de lAcadmie des sciences chez Mnuret
(art. PARALYSIE).
2. Penser la pratique
Une des caractristiques de la thorie vitaliste que Mnuret aime
mettre en valeur et qui contribue sans nul doute son importance aux yeux
de Diderot est quelle a des consquences pratiques dcisives, en mdecine
comme en morale.
Sur le plan mdical, Mnuret insiste plusieurs reprises sur le fait que
le vitalisme implique une pratique spcifique. Cest une thorie qui
favorise lobservation du patient, et qui soppose en cela aux thories
ordinaires qui tyrannisent le praticien et lasservissent au joug souvent
funeste du raisonnement (art. SPASME, XV, 437). Au lieu de sinterposer
entre le mdecin et le malade, et dentraner la prescription de remdes
violents, notamment la saigne, la thorie vitaliste guide le mdecin dans
un examen attentif du malade qui le mne prescrire quand cela simpose
des purgatifs lgers. Mnuret dresse l une opposition terme terme de la
bonne et de la mauvaise pratique mdicale : la saigne soppose au purgatif
lger comme le thoriste inconsidr soppose au praticien
observateur (ibid.). Et Mnuret peut conclure, ouvrant la voie un semi
scepticisme comme on en rencontre souvent chez Diderot : il rsulte
videmment que quand mme les fondements de ce systme seraient aussi
faibles quils sont solides, il nen serait pas moins infiniment prfrable
tous ceux que nous connaissons. (ibid. XV, 438)
On le voit, les articles de Mnuret imposent un portrait du bon
mdecin qui prpare celui de Bordeu par Diderot.
Suivons-le au lit des malades, interprte et ministre de la nature, dont il a su
pntrer les mystres, clairer la marche, qui connat son pouvoir et sa

DIDEROT ET MNURET DE CHAMBAUD

37

manire dagir, son but et les moyens quelle prend pour parvenir, il ne voit
dans la maladie la plus orageuse, quun travail forc de la nature ; il sait
sparer les accidents les plus capables den imposer du fond de la maladie,
par le peu de changement quils font sur le pouls ; il suit la nature pas pas,
modre ses efforts trop violents, les augmente quand ils sont faibles, sil
voit de loin la mort dj dcide, il ne lacclre pas par des remdes
dplacs, si la nature mnage une terminaison heureuse, il en est instruit
davance, il la rend plus facile, plus sre et plus heureuse, en prparant les
voies, disposant les vaisseaux, et sollicitant doucement les humeurs vers les
organes qui doivent tre le sige de lexcrtion indicatoire ; les malades
bientt hors de danger, sans prouver les langueurs ennuyeuses dune
pnible convalescence, sont tout aussitt bien portants ; ils passent
rapidement des horreurs de la mort et de la maladie aux dlices de la vie et
de la sant ; il me serait facile de relever ce tableau, qui nest point charg
par le contraste de celui que prsentent les mdecins qui, sourds la voix
de la nature, quils ne connaissent pas, ngligent les moyens les plus assurs
pour sinstruire de sa marche, ne voyant dans les maladies que lassemblage
effrayant des symptmes dangereux qui leur paraissent tendre manifesstement la destruction du principe de la vie ; interdits et tremblants ils se
htent darracher lpine fatale qui cause tous ces accidents, ils noublient
rien ; donnent remdes sur remdes, et redoublent chaque instant sans
choix et sans considration des efforts inutiles ou pernicieux ; semblables
ces personnes qui, prtes se noyer, tchent par la multiplicit de leurs
mouvements, dchapper une mort prochaine ; ils se dbattent en vain ;
leurs efforts, peu modrs et mal dirigs, ne servent qu les affaiblir, et
les prcipiter plus tt : par cette pratique aveugle, par ces remdes donns
sans indications, ces mdecins tantt diminuent la force dune fivre
ncessaire, tantt dtournent la nature dune mtastase salutaire, souvent
suspendent des excrtions critiques et dcisives, pour en procurer dautres
qui sont indiffrentes ou nuisibles. Les morts qui succdent en foule,
deviennent, pour celui qui sait en profiter, lcole la plus avantageuse, mais
horrible, o il ne sclaire quen gmissant. (art POULS, XIII, 239)

Ce bon mdecin qui nest pas dogmatique se caractrise dabord par

le fait que, comme Bordeu et DAlembert au dbut du second dialogue, il
dteste les remdes (DPV, XVII, 116 ; GF, 80) et pense que, dans
beaucoup de cas, comme le dira le personnage de Bordeu propos de
DAlembert, il ny a rien prescrire au patient15. Le mieux faire est souvent

15. La doctrine du pouls fait revivre les droits de la nature, rappelle la vraie
mdecine dobservation, appuye sur les crises, et pratique avec tant dclat par le grand
Hippocrate. Un des plus singuliers reproches quon lui ait fait, et qui en est un loge trs
flatteur, est dempcher quon ne donne beaucoup de remdes ; on ose avancer, pour en faire
un crime, que les recherches sur le pouls, quelquefois obscures, souvent inutiles, sont aussi
capables darrter le mdecin dans ses oprations. [] Eh ? que peut-il arriver de plus
heureux un mdecin que dpargner au malade le dsagrment, lincommodit et les suites

38

COLAS DUFLO

de sabstenir de tout secours, et de laisser la nature tre le mdecin du

malade. Mdecin aveugle, certes, et non providentiel, quil faut parfois
guider un peu, mais seul vritablement efficient.
Quel parti doit donc prendre le mdecin pour gurir srement et sans danger
cette maladie ? Quel secours doit-il employer ? aucuns. Il na dans ce cas,
comme dans presque toutes les maladies, qu laisser faire la nature, qu la
suivre, lui obir servilement, et se bien garder de prtendre la matriser ; elle
est le vrai mdecin, qui quoique peu instruite de la situation et de la
structure des ressorts de la machine, sait mettre en mouvement les plus
convenables dans le temps le plus propre et de la faon la plus sre ; elle a
su mnager une voie pour la terminaison de la maladie dont il sagit. (art.
PLICA POLONICA, XII, 769)16

Le bon mdecin travaille avec la nature, et retrouve en cela une

pratique que Mnuret attribue Hippocrate (auquel Bordeu fait rfrence
au dbut du troisime dialogue) : Hippocrate a principalement observ la
maladie laisse elle-mme, et il nous a laiss tirer cette heureuse
consquence, donc la maladie se gurit souvent par les seuls efforts de la
nature. (art. OBSERVATEUR, XI, 312) Mais alors, quelle est donc sa pratique ?
que fait-il au chevet des malades ? Il est dabord et avant tout smiologue
cest dailleurs la spcialit de Mnuret dans lEncyclopdie. Il tudie
ces signes que sont, pour qui sait les dchiffrer, le pouls, la respiration, la
peau, qui lui permettent de prvoir lissue de la maladie et de savoir sil y
a quelque chose faire pour aider le cours de la nature. Cest bien ce que
fait Bordeu en arrivant au chevet de DAlembert dans le second dialogue :
le pouls est bon un peu faible la peau moite la respiration facile.
(DPV, XVII, 115 ; GF, 80 ). DAlembert, ntait cette faiblesse de pouls qui
tmoigne de la fatigue conscutive sa nuit agite, prsente un bon tableau
clinique suivant la smiologie de Mnuret, car la peau moite, marquant la
chaleur qui suit un accs de fivre est ici comprise, contrairement ce que
le lecteur contemporain pourrait croire, comme un bon symptme, qui
tmoigne de lharmonie interne des parties du corps, cest--dire de la sant17.

fcheuses dun remde dgotant, fatiguant, trs souvent inutile, et quelquefois pernicieux,
et de spargner soi-mme les plaintes et les reproches du malade, les murmures des
parents, les clameurs des amis et les remords de sa conscience. (art. POULS, XIII, 239)
16. Il faut videmment rattacher ce type de propos lchange entre Mlle de
Lespinasse et Bordeu : Y aurait-il bien du danger pour lui, ce que vous ne le vissiez pas ?
BORDEU : Moins peut-tre qu le voir. Si la nature ne fait pas la besogne sans moi ; nous
aurons bien de la peine la faire ensemble ; et coup sr je ne la ferai pas sans elle. (DPV,
XVII, 163 ; GF, 135 )
17. Tant que subsiste cette admirable harmonie entre toutes les parties du corps,
leurs vies et leurs actions, qui constitue proprement la sant, lorgane extrieur ou la peau,
contrebalance avec efficacit la rsistance et les efforts des puissances internes, et il est son

DIDEROT ET MNURET DE CHAMBAUD

39

Cest nen pas douter sur le plan moral que les consquences
pratiques de la nouvelle comprhension du vivant propose par les
vitalistes sont les plus importantes pour Diderot. Mnuret va insister en
effet sur lide quil faut fonder la morale sur la nature, et sur la nature
humaine en particulier, faute de quoi on risque les pires consquences. Il
remarque cet gard que les murs, les traditions et surtout les prjugs
religieux ont souvent contribu imposer aux hommes des rgles
inadquates leur nature. Lide nest pas neuve et lon sait que Diderot,
comme un certain nombre dautres, la dfendait avant mme de lire les
mdecins vitalistes. Mais ce qui peut ici intresser particulirement
Diderot, cest quelle est nonce par Mnuret partir et sur le fondement
dun savoir mdical sur le corps, dune connaissance de la physiologie
humaine. Cest par les moyens de lobservation savante et en se rclamant
de cette position dobservateur, que Mnuret retrouve ce que Diderot
affirmait avant Le Rve de DAlembert, en se fondant sur dautres
arguments.
Ce quil y a encore de plus tonnant, cest que nos moralistes soient si peu
observateurs, ils composent dans leur cabinet des traits de morale sans
avoir jet un coup dil sur les hommes ; remplis dides vagues, chimriques,
ensevelis dans les prjugs les plus grossiers, les plus contraires la vrit,
ils se reprsentent les hommes tout autrement quils sont et quils doivent
tre, et dictent des rgles, des arrts quils prtendent tre mans du sein
de la divinit, dont lexcution est trs souvent contraire la raison, au bon
sens, quelquefois impossible. Quil serait souhaiter quon observt, quon
vt avec des yeux bien disposs et bien organiss les choses telles quelles
sont ! peut-tre se convaincrait-on quelles sont comme elles doivent tre,
et que vouloir les faire aller autrement est une prtention imaginaire et
ridicule. (art. OBSERVATEUR, XI, 310)

Cest videmment sur le plan de la morale sexuelle, le plus polmique,

objet du troisime dialogue, que cet apport de Mnuret est le plus important
dans la perspective diderotienne. Lorsque Bordeu soutient quon a fait les
lois civiles et religieuses concernant lacte de la gnration sans aucun
gard la nature des choses et lutilit publique (GF, 170 ; DPV XVII,
196), les propos du personnage peuvent sappuyer sur ceux du collaborateur
de lEncyclopdie. Diderot trouve dans les articles de Mnuret des lments
pour repenser la morale sexuelle en sappuyant sur des bases exprimentales. Lattitude de Mnuret est la premire chose souligner : il choisit de
tour soutenu et comme repouss par leur action oppose [] Lexercice complet de toutes
ces fonctions se manifeste par le bien-tre gnral, et en particulier par les qualits de la
peau, qui est alors sensible, modrment chaude, molle, souple, humecte, et dune couleur
particulire propre, quon appelle couleur de chair. (art. PEAU, XII, 219)

40

COLAS DUFLO

considrer le rapport sexuel indpendamment de toute considration

religieuse ( nous nenvisagerons le mariage que sous le point de vue o il
est synonyme cot , art. MARIAGE (Medec. Dite) X, 116).
Or le rapport sexuel est ncessaire la nature humaine, il contribue
lquilibre qui fait la sant. En effet, le corps (en particulier chez les sujets
jeunes) produit une humeur surabondante, dont il doit se dbarrasser, selon
une loi gnrale qui concerne toutes les scrtions indiffremment :
Toute scrtion semble, dans lordre de la nature, exiger et indiquer
lexcrtion de lhumeur spare ; ainsi lexcrtion de la semence devient,
suivant ces mmes lois, un besoin, et sa rtention un tat contre nature,
souvent cause de la maladie, lorsque cette humeur a t extraite, prpare,
travaille par les testicules devenus actifs, et quelle a t perfectionne par
son sjour et son accumulation dans les vsicules sminales. (art. MARIAGE,
X, 116)18

La pollution nocturne, lorsquelle nest pas le rsultat dune maladie,

est un exemple de cette excrtion naturelle de lhumeur surabondante. Chez
les personnes qui par choix ou par tat vivent dans une continence trop
rigoureuse, elle sert entretenir la sant par lexcrtion ncessaire dune
humeur superflue [] ces personnes, aprs avoir prouv pendant la nuit
une de ces pollutions innocentes et salutaires, loin den tre affaiblies, nen
sont que mieux portantes, plus alertes, et plus disposes. (art. POLLUTION
NOCTURNE, XII, 922-923) Aussi, Bordeu suppose-t-il ( tort) que DAlembert
a pass une fin de nuit paisible aprs son jaculation du second dialogue
(DPV XVII, 130 ; GF, 94).
Mais, si lvacuation de la semence ne se fait pas, cette rtention
risque de nuire lorganisme, car elle met en danger lquilibre qui est sa
sant mme. Et, conformment la loi daction et de raction entre ces
diffrentes parties, la tte sera affecte par ce dsordre du bas-ventre. La
privation sexuelle peut-tre ainsi source de dsordres mentaux, comme le
soutient Bordeu dans le troisime dialogue : Je maperois tout coup
que les symptmes qui vous effrayent, naissent de la surabondance et de la
rtention du fluide sminal. Je vous avertis quelle est menace dune folie
quil est facile de prvenir et qui quelquefois est impossible gurir.
(DPV, XVII, 200 ; GF, 175) Il exprime ici, jusque dans lapplication
privilgie de lexemple aux jeunes filles, une pense qui est amplement
dveloppe par Mnuret dans plusieurs articles (art. SATYRIASIS, art.
MLANCOLIE, etc.) :

18. Diderot se souvient de cet argument : On se fait saigner dans la plthore ; et

quimporte la nature de lhumeur surabondante, et sa couleur, et la manire de sen
dlivrer ? (DPV XVII, 199 ; GF, 174 )

DIDEROT ET MNURET DE CHAMBAUD

41

Les filles dans qui les aiguillons sont plus prcoces et plus pressants, les
passions plus vives, la retenue plus ncessaire, sont bien plus incommodes
de la trop longue rtention de la semence ; et ce qui me parat encore
contribuer augmenter le nombre et la gravit des symptmes quattire la
privation du mariage, cest que non seulement elles dsirent lvacuation de
leur semence ; mais en outre la matrice appte avec avidit la semence de
lhomme ; et quand ces deux objets ne sont pas remplis, elles tombent dans
ce dlire chlortique, galement funeste la sant et la beaut, biens que
le sexe regarde comme les plus prcieux ; elles deviennent faibles, languissantes, mlancoliques, etc. Dautres fois au contraire, les impressions que la
semence trop abondante et trop active fait sur les organes et ensuite sur
lesprit, sont si fortes, quelles lemportent sur la raison. Lapptit vnrien
parvenu ce degr de violence, demande dtre satisfait ; il les jette dans ce
dlire furieux connu sous le nom de fureur utrine. Ds lors emportes hors
delles-mmes, elles perdent de vue toutes les lois de la pudeur, de la
biensance, cherchent par toutes sortes de moyens assouvir la violence de
leur passion ; elles ne rougissent point dattaquer les hommes, de les attirer
par les postures les plus indcentes et les invitations les plus lascives. Tous
les praticiens conviennent que les diffrents symptmes de vapeurs ou
daffections hystriques qui attaquent les filles ou les veuves, sont une suite
de la privation du mariage. On peut observer en effet que les femmes, sur
tout bien maries, en sont ordinairement exemptes ; et que ces maladies sont
trs communes dans ces vastes maisons qui renferment un grand nombre de
filles qui se sont obliges par devoir et par tat de garder leur virginit. Le
mariage est dans tous ces cas utile, ou mme ncessaire pour prvenir tous
ces accidents : il peut mme, quand ils sont dj forms, les dissiper ; et
cest souvent le seul secours dont lefficacit soit assure. (art. MARIAGE, X,
116)

On vrifie au passage que le statut scientifique dun article caractris

par la double mention Medec. Dite permet son auteur dcrire, dans
lEncyclopdie, ce quil aurait sans doute t problmatique dcrire aussi
explicitement ailleurs, savoir quil faudrait marier les religieuses, au sens
prcis que Mnuret donne au terme mariage !
Si le cot nest pas praticable, il faut, comme le dfend Bordeu dans le
troisime dialogue, se dbarrasser des humeurs superflues par des moyens
artificiels. Et Diderot, en faisant avouer Bordeu quil a d indiquer
plusieurs fois ce remde, fait sattribuer son personnage une mthode que
Mnuret attribuait un certain Werner Rolfink, mdecin et chimiste du
XVIIe sicle :
Il est mille occasions o le cot lgitim par le mariage nest pas possible ;
et la religion ne permet pas alors dimiter lheureuse tmrit de Rolfink,
qui ne voyant dautre ressource pour gurir une fille dangereusement
malade, que de procurer lexcrtion de la semence, au dfaut dun mari, il
se servit dans ce dessein, dun moyen artificiel, et la gurit entirement. []

42

COLAS DUFLO

Il parat assez naturel que dans certains cas extrmes, on fait cder toute
autre considration celle de rendre la sant. (Art. MARIAGE, X, 116)

Cette dernire considration, laquelle fait cho le je veux quon se

porte bien, je le veux absolument de Bordeu (DPV, XVII, 198 ; GF, 173)
explique la justification, pour raisons mdicales, de la masturbation
mesure et sans excs, qui sopre dans le texte de Mnuret avec des
arguments qui se retrouveront tous chez Diderot : ncessit de lexcrtion
de la semence superflue, impossibilit cause de ltat de la socit et des
murs de le faire suivant la voie la plus conforme la nature qui est lunion
des deux sexes, crainte des maladies vnriennes (art. MANSTUPRATION).
En consquence, et ce nest pas le point qui a d intresser le moins
Diderot, la doctrine mdicale ouvre chez Mnuret sur une philosophie
politique fonde sur la nature et non sur la religion, celui-ci esquissant ce
que celui-l se fera un malin plaisir de dvelopper :
Il parat par l que le mariage, simplement considr comme favorisant et
dterminant lexcrtion de la semence, est trs avantageux lun et lautre
sexe. Cest dans cet tat seul o la sant peut tre la plus complte, et o
elle rsulte de lexercice, non seulement possible, mais actuel de toutes les
fonctions. Dans tous les temps, les lois politiques fondes sur celles de la
nature, ont encourag le mariage, par des rcompenses ou des distinctions
accordes ceux qui en subissaient le joug, et par des punitions ou un
dshonneur quelles attachaient ceux qui sy soustrayaient. [] De nos
jours, le clibat nest honor que parce quil est devenu un point de religion.
(art. MARIAGE, X, 116-117)

Dautres lments de comparaison entre Mnuret et Diderot auraient

pu tre ici souligns et il ne fait pas de doute quune telle enqute mriterait
dtre poursuivie et tendue dautres auteurs darticles mdicaux dans
lEncyclopdie. Par exemple, une recherche serait faire sur toutes les
apparitions de la comparaison de lhomme avec un instrument de musique
(qui est assez rpandue chez divers auteurs). Mnuret en fait mention
larticle POULS et larticle MUSIQUE (EFFET DE LA) dans des termes assez
voisins de ceux dont se servira Diderot, notamment parce que, chez les
deux auteurs, limage physiologique de la fibre nerveuse comme
constituant premier du corps humain sert de fondement la comparaison
avec un instrument corde. La sympathie des cordes qui entrent en
vibration par les harmoniques renvoie alors cette sympathie des organes
entre eux qui est un des points importants du vitalisme. Do, chez les deux
auteurs, la mention des effets ventuellement violents de la musique chez
ceux qui sont soumis au diaphragme.
Que conclure de ces rapprochements entre les deux auteurs, dont ces
pages ont montr la possibilit ? Il y a plusieurs faons dinterprter le
rapport dun auteur un autre.

DIDEROT ET MNURET DE CHAMBAUD

43

On peut privilgier une articulation forte : on parlera alors dinfluence.

Mais, sil y a bien des points dinfluence, il napparat pas pertinent de
parler dune influence globale des articles de Mnuret de Chambaud sur Le
Rve de DAlembert, du moins si lon entend par l un rapport de cause
effet. Un tel rapport nest pas avr et lon peut penser que sa recherche
relverait dune ambition largement illusoire, la pense de Diderot
lpoque du Rve ayant acquis une autonomie suffisante et ses sources tant
suffisamment varies pour rendre impossible toute identification de ce
type. Ce qui nous semble avr en revanche au terme de cette enqute, cest
quil y a bien chez Mnuret des lments qui autorisent Diderot crire
telle ou telle chose, comme lanecdote impliquant Rolfink qui se retrouve
transpose dans Le Rve.
On peut aussi expliquer la possibilit des rapprochements entre
auteurs de faon faible, en invoquant une articulation lche, comme
lambiance intellectuelle. On ne stonnera pas de trouver des thses
semblables chez diffrents auteurs, ds lors quon les rattachera un
milieu, une poque, un contexte, o lon supposera quils pensent tous
peu prs la mme chose, avec des variations singulires qui font lintrt de
chacun. Il est clair que, si lon a souvent fait de lhistoire des ides de cette
faon, de tels rapprochements sont peu satisfaisants, car soit ils restent trs
gnraux et ils napprennent rien (mme sils sont irrfutables, comme tout
ce qui napprend rien), soient ils sont plus particuliers et ne peuvent
effectivement sappliquer qu des gens dont on sait quils appartiennent
la mme cole ou ont eu les mmes matres : de ce point de vue, on pourrait
par exemple comparer fructueusement Mnuret et Bordeu, mais pas Diderot
et Mnuret, qui nont pas le mme parcours, ne frquentent pas les mmes
milieux, bref, ne vivent pas dans la mme ambiance considre en ce sens
restreint.
Il faut donc essayer de trouver une troisime faon qui permette de
dcrire le rapport spcifique de ces deux auteurs. On peut le faire partir
de lide que Diderot reconnat chez le mdecin qui veille une
configuration qui, dune certaine faon, est dj sienne sur un autre plan et
le renforce dans ses convictions. On peut supposer que cest pour cela quil
engage ces mdecins de Montpellier et quil laisse lEncyclopdie devenir,
partir du tome VIII, un instrument de propagande vitaliste. En mme
temps quil encourage et, en un sens, stimule le dveloppement du
vitalisme (ou du moins de son expression publique), il sy reconnat, il y
reconnat la science qui convient sa philosophie, laquelle insparablement
se nourrit de cette science. On peut alors, essayant dchapper
lalternative insatisfaisante influence/ambiance, tcher de penser de faon
plus fine et plus pertinente dans le cas prsent le rapport de Diderot et de
Mnuret en disant quil y a, partir du constat dune homologie de
structure (lantinomie du matrialisme), la reconnaissance par Diderot

44

COLAS DUFLO

dune proximit (il ny a aucune diffrence entre un mdecin qui veille et

un philosophe qui rve) et, partir de l, une influence consentie et
localise (sans doute fallait-il pour que Diderot sautorist faire tenir
Bordeu un certain nombre de propos par exemple sur la morale sexuelle
que Mnuret attestt leur fondement dans la doctrine et la pratique
mdicale).
Colas DUFLO
(Universit de Picardie Jules Verne Amiens)