Modernit esthtique et modernit de lesthtique

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(01/03/2006)

Modernit esthtique et modernit de lesthtique

Fabienne BRUGRE
Professeur de philosophie lUniversit Michel de Montaigne Bordeaux III

Quest-ce que la modernit esthtique ? Cest le moment o, dans lhistoire de la pense,

lesthtique conquiert une actualit par le fait quelle devient un mode de rflexion spcifique, un
domaine thorique autonome.
Quest-ce que la modernit de lesthtique ? Cest reconnatre quaujourdhui lesthtique a encore
une actualit et une pertinence thorique, ce qui ne va pas de soi tant partisans de lesthtique et
annonciateurs de sa fin se dchirent, en particulier en France (dun ct, Petit manuel dinesthtique
dAlain Badiou, 1998 et Adieu lesthtique de Jean-Marie Schaeffer, 2000 ; de lautre, Malaise dans
lesthtique de Jacques Rancire, 2004 ; signalons aussi Figures de lart 10, 2006, dont ldito les
retrouvailles de lesthtique tente de sauver lesthtique en laborant une esthtique pluraliste
limage du pluralisme de lart).
La modernit esthtique et la modernit de lesthtique ont ceci de commun quelles conduisent
une rflexion plus que jamais ncessaire sur une discipline ne au XVIIIe sicle, avec lAesthetica de
[1]

Baumgarten

. Lesthtique est invente au titre de la formation dune science mme de relier lart,

le beau et la sensibilit humaine dans un projet de connaissance ncessairement difficile tant la

[2]

philosophie se confronte alors ce qui, naturellement obscur, risque dchappe la rationalit

. Ds

lors, la naissance de lesthtique ne peut tre dissocie dun malaise thorique qui tient une
gageure : penser ce qui rsiste la pense. cette difficult sajoute un certain dsordre et une
absence de reconnaissance de la discipline hors de son re culturelle de naissance, lAllemagne. On
connat ce passage trs comment de la Critique de la raison pure, passage qui a le mrite de poser,
en matire de rflexion sur le beau et les arts, des diffrences entre lAllemagne, dun ct, la France
et lAngleterre, de lautre :

Les Allemands sont les seuls se servir du mot esthtique pour dsigner ce que d'autres appellent
la critique du got. Cette dnomination se fonde sur une esprance due, que conut l'excellent analyste
Baumgarten, celle de soumettre le jugement critique du beau des principes rationnels, et d'en lever les
rgles la hauteur d'une science. Mais cet effort est vain. En effet, ces rgles ou critres sont purement
empiriques en leurs principales sources, et par consquent ne sauraient jamais servir de lois a priori et
dtermines propres diriger le got dans ses jugements

[3]
.

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Quand la philosophie allemande use du terme d'"esthtique", les "autres", les Franais et les
Anglais, utilisent l'expression "critique de got"

[4]

. Dans cette note de l'"Esthtique transcendantale",

alors que le projet de la Critique de la facult de juger n'est pas encore abouti et que le caractre
transcendantal du jugement critique sur le beau n'est pas encore tabli, la discipline naissante qu'est
l'esthtique constitue une "esprance due" parce que Baumgarten, son inventeur, a confondu deux
lgislations : celle de la connaissance du sensible qui tient une science des principes a priori de la
sensibilit et celle de l'apprciation critique du got (que les Anglais appellent criticism) ; or, la critique
du got ne saurait tre soumise, crit Kant, des principes rationnels qui lvent ses rgles la
dignit d'une science. Ce passage de la Critique de la raison pure permet de formuler le problme
suivant : la critique du got dtermine-t-elle autre chose qu'une science du beau -une esthtique-, et,
ceci, parce que, conformment ce que Kant crit, ses rgles sont purement empiriques? Il semblerait
quune thorie rationaliste qui tend penser la perfection de la connaissance sensible dans le beau ne
rendrait pas compte de l'importance du fait (de l'accidentel, du contingent) dans l'analyse de la facult
d'apprciation du beau que dessine au contraire le projet d'une critique du got. Bref, lesthtique est
en quelque sorte condamne ds sa naissance dans la mesure o elle sest montre trop normative
lgard de sa matire, lapprciation esthtique, qui ne saurait faire lobjet dune science tant elle
comprend en elle dindtermination. Finalement, dans cette note, Kant mdite les avantages thoriques
de philosophies, franaise et anglaise, qui, au XVIIIe sicle, ont abandonn le regard surplombant du
discours philosophique pour mieux dcrire les asprits du sentir. Plus encore, dans le domaine du got
et du beau, il est ncessaire doublier toute rfrence labsolu ou lintelligible qui viendrait brouiller
la ralit de ce qui est senti et rflchi. Lesthtique nest-elle pas cette discipline issue de la
philosophie rationaliste qui a permis la philosophie dassigner une place ce qui la faisait sortir de
ses limites et de ses certitudes : le beau ou le sublime, le je ne sais quoi, le sentiment esthtique, etc.,
expriences dangereuses car porteuses dun sentir non circonscrit par la vrit, mais pouss par un
rapport libre et imaginatif au monde ? Si le beau fait lobjet dune connaissance (certes infrieure) ou
exprime un rapport formel au monde, si le sentiment devient un jugement (de got), alors la
philosophie a russi domestiquer des expriences sensible trop indtermines, trop singulires qui la
mettaient en danger comme entreprise rationnelle au service de la vrit. La modernit esthtique ne
peut donc tre pense en dehors de cette entreprise philosophique de mise au pas dun sensible
indisciplin, ce que Kant pressent lorsquil repre les errements rationalistes de Baumgarten pour
clbrer les justes trouvailles des philosophes empiristes et sensualistes.
On peut aller plus loin dans lanalyse de cette modernit esthtique qui se fait jour au XVIIIe
sicle. Aprs tout, toute tentative de mise au pas, de quadrillage ou de rationalisation force a cet
inconvnient quelle cre des restes, des creux qui ne sont pas pour autant des vides. Si la philosophie

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assigne alors une place tous les types de sentir, mme les plus obscurs et les plus dcentrants pour
un sujet, elle laisse chapper un objet de rflexion pourtant essentiel, celui des pratiques artistiques,
quelle prend de plus en plus lhabitude de rduire au beau, au got, au sublime ou encore au gnie, au
talent, la sociabilit. Ds lors, lesthtique nest-elle pas cette discipline par laquelle la philosophie a
cru assigner une place lart alors mme que les pratiques artistiques taient en train de lui chapper
tant lart devenait de plus en plus le lieu dune pense exprimentale en perptuel devenir, que la
lenteur de la rflexion philosophique ne pouvait pas suivre ? Sil y a bien une modernit esthtique qui
est aussi lhistoire tragique de la manire dont la philosophie sest crispe sur le sentir jusqu rduire
souvent lart au problme dun certain rapport au sentir, ne risque-t-on pas en effet de projeter un
regard sceptique sur la modernit de lesthtique qui serait cette branche issue de la philosophie qui
assigne une place lart en laissant en dehors de sa rflexion tout regard sur les pratiques artistiques
et leur histoire ? Cest dans cette perspective quArthur Danto prfre la philosophie de lart
lesthtique dans la mesure o, selon lui, lesthtique philosophique sest perdue dans une position de
surplomb lgard de lart, position de surplomb qui nest pas une invention du XVIIIe sicle. Elle
sinsre dans une longue histoire que la philosophie a toujours entretenu avec lart depuis Platon,
position qui avait relgu lart, conu comme art mimtique, au rang le plus bas de la ralit. Le
rgime esthtique serait alors le retour ultime du platonisme qui relgue lart une thorie du sentir
infrieur, qui rsiste toute rationalisation. Les analyses dArthur Danto sur le pop art (dans La
transfiguration du banal ou Lart contemporain et la clture de lhistoire), analyses qui tendent
dsigner dans les mutations des pratiques artistiques daujourdhui un moment o lart contemporain a
mis au point une vrit sur la vie ordinaire quaucun discours thorique navait su prdire, ont le mrit
de produire un dcentrement du discours philosophique en montrant que lart peut contenir des vrits
que la philosophie na pas encore conquises. Il oblige alors celle-ci une mise en doute de son savoir
sur lart et de toute assignation de lart. Comment la philosophie aujourdhui peut-elle penser son
rapport lart ? Doit-elle tre lcoute des pratiques artistiques, prendre note de l esprance
due qua constitu lesthtique ds sa naissance et proclamer que lesthtique est trop enferme
dans le carcans dune philosophie rationaliste pour pouvoir nous dire quelque chose sur lart (et sa
pense) par lintermdiaire dune thorie du sentir ? Nous procderons en trois moments pour rpondre
cette question qui engage lavenir de lesthtique et, pourrait-on dire, la conduite des philosophes
dans leur rapport lart :
I.

Comment la modernit esthtique a-t-elle assign une place lart ?

II.

Lart et la modernit : de nouvelles formes dexprience de lart

III.

Limpossible modernit esthtique ? Lart et lexprience

I. Comment la modernit esthtique a-t-elle assign une place lart ?

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Lesthtique comme science

La modernit esthtique peut tre caractrise comme ce moment de lhistoire de la pense o
lesthtique conquiert une actualit puisquelle surgit comme pense nouvelle dans le champ de la
philosophie, science du sensible selon Baumgarten son inventeur. Cette naissance officielle associe
un substantif nouveau dans le langage philosophique lesthtique- runit dans le mme projet de
connaissance des domaines assez diffrents : la science de la connaissance sensible, la science du beau
et la science de lart. Disons que, du point de vue de Baumgarten, le sensible par excellence ou le
sensible le plus clair, cest le beau, et lesthtique, science par excellence du beau, est en mme temps
une thorie de lart. Le domaine de lesthtique apparat alors comme particulirement vaste. Dans
cette perspective, pour mieux apprhender lobjet de Baumgarten, il est important de rappeler que son
but est de fonder la science du mode de connaissance et dexposition sensible, gnosologie infrieure,
art du beau penser ou art de lanalogon de la raison, de manire atteindre la perfection de la
connaissance sensible, la beaut. Plus encore, il sagit de prconiser le dveloppement des facults
dites infrieures pour faire surgir de la clart et de la forme dans un domaine o rgne une certaine
confusion ou indtermination. lintrieur de cette entreprise de clarification du sensible, Baumgarten
peut alors proposer une distinction entre deux rgimes de vrit : une vrit logique au sens large, la
vrit esthtique ,

subjective et spirituelle, et une vrit logique au sens restreint, la vrit

[5]

mtaphysique , matrielle et objective

. Comme lcrit Baldine Saint-Girons : Que les deux types

de vrit puissent nouer des liens troits et quelles puissent mme ventuellement concider
[6]

nempche pas, en effet, quelles correspondent des proccupations diffrentes

. Ces prtentions

au titre de science, qui passent par un rapport essentiel entre esthtique et vrit logique,
nempchent pas la constitution dune spcificit de la connaissance selon lesthtique. Pour preuve, la
connaissance des choses sensibles est assortie chez Baumgarten dune liste des facults ou arts
cultiver en vue damliorer cette connaissance : attention, abstraction, art de sentir, art dimaginer, art
[7]

de penser avec esprit ou discernement, art dinventer, art de juger, art de prvoir et de pressentir

Dune certaine manire, Baumgarten dploie un vritable programme ducatif qui doit conduire ce qui
na jamais t quaffaire de culture et dart la dignit dune science, lesthtique dont la fin est la
perfection de la connaissance sensible, la beaut. En dterminant une logique qui puisse stendre audel des bornes troites qui sont celles de la facult suprieure de connatre et des vrits distinctes
auxquelles seule elle parvient, Baumgarten accorde une place considrable au jeu de la beaut et de la
perfection sensible, ce qui nest pas si extraordinaire dans le discours philosophique depuis Platon. Sil
sagit conformment au 1 de lEsthtique de faire de lesthtique une thorie des arts libraux ,
lclairage par les diffrents arts libraux reste absent moins de limiter cette thorie la posie
dfinie comme oratio sensitiva perfecta. Finalement, la rfrences des faits ou des pratiques

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artistiques est absente dans la mesure o Baumgarten veut tablir lautonomie de lesthtique et
confrer au beau un statut propre ; les faits et les pratiques artistiques sont absents car il sagit surtout
dassigner lart une place, celle que lui confre lesthtique et qui rside dans une dfense de la
perfection ou de la vrit sensible selon le beau. Du coup, lart est assign rsidence par la
philosophie ; pour preuve, le beau reste tributaire du modle et de lidal de la connaissance distincte,
modle qui le dpasse et lui rappelle le rang quil doit tenir dans la grande chelle des valeurs
philosophiques. Le sensible, le beau et lart sont assigns une connaissance qui fait avec le confus,
lindtermin ou lindistinct pour le mener sa perfection. Voici ce que la philosophie, par
lintermdiaire

de

la

modernit

esthtique,

prescrit.

La

naissance

de

lesthtique

aboutit

ncessairement une esprance due : comment croire au projet scientifique dune discipline aussi
floue ? Selon M. Jimenez dans larticle esthtique du Vocabulaire europen des philosophies :
Cette caractrisation de lesthtique, que Baumgarten veut globale et capable de subsumer sous un
mme concept aussi bien la beaut et le got que les beaux-arts et lexprience sensible, masque
[8]

difficilement une pluralit de dfinitions dont la cohrence est, certainement, loin dtre assure

De la mme manire, de la Mtaphysique lEsthtique, lesthtique a un sens de plus en plus large ;

tout dabord associe au projet dune potique universelle, elle est ensuite comprise dans une
formulation qui atteste sa totale autonomie sans pour autant renforcer la dfinition initiale dune
science du mode de connaissance et dexposition sensible. Alors, comment lesthtique a-t-elle conquis
ses lettres de noblesse aprs une naissance si imprcise, certes audacieuse, courageuse ?
Lesthtique comme regard non ordinaire
Dans lhistoire de lesthtique philosophique, Kant est srement celui qui consolide une discipline
encore fragile par une rflexion sur la facult de juger esthtique et la dfinition du beau partir de la
satisfaction dsintresse. Pourtant, plusieurs lments auraient pu carter la Critique de la facult de
juger dun tel destin dans la consolidation de lesthtique. Dune part, le nom donn une discipline
devient simplement un qualificatif accol un jugement, qualificatif qui dsigne un jugement
[9]

subjectif

; dautre part, ce qui fait que lon dclare vraiment un objet beau, le dsintrt, sapplique

beaucoup plus aisment au domaine de la nature qu celui des beaux-arts. Il semble donc que Kant
fasse quelques pas en arrire par rapport Baumgarten : sur lesthtique comme discipline, sur la
connaissance du beau comme ce qui permet une thorie des beaux-arts. Pourtant, la Critique de la
facult de juger a toujours t lue, malgr la lettre du texte, comme servant rflchir sur lart,
particulirement partir de lAnalytique du beau. Cest le cas de certaines lectures kantiennes en
France comme celles de Loius Guillermit ou dOlivier Chdin qui nhsitent pas faire de Kant ce
philosophe qui, par-del son poque, permettrait de penser Czanne ou lart abstrait tant sa dfinition
du beau nous libre des contraintes dun art reprsentatif, soumis la thorie de limitation

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[10]

. Cest

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encore certains thoriciens et critiques dart modernistes, partisans de labstraction expressionniste

amricaine comme Clement Greenberg, qui ont fait de Kant un modle de dfense de lart pur alors
mme que, pour Kant, le paradigme du beau nest pas le beau artistique : Greenberg a cru trouver,
chez Kant, un caractre absolu du jugement esthtique rvl dans des dmarches artistiques qui,
correspondant la logique moderniste de concentration progressive de chaque art sur les moyens
formels qui font sa dfinition propre, produisent la concentration et le recueillement du spectateur

[11]

Kant a donn les moyens lesthtique philosophique de se consolider dans la mesure o il a su

confrer au regard que lon projette sur lart (je pense ici particulirement aux arts visuels) des
caractristiques prcises qui ont dfini de faon magistrale, et encore dominante en philosophie, des
valeurs esthtiques partir du beau. Avec Kant, la beaut se caractrise par la forme. Elle sera
dautant plus pure quelle sera indpendante de tout contenu reprsentatif ; ainsi en va-t-il au 16 de
Lanalytique du beau de la diffrence entre beaut libre et beaut adhrente, la premire ntant
pas soumise une norme de la reprsentation, la seconde ne produisant la perfection qu condition
que sa diversit saccorde selon le concept qui donne la rgle de la liaison du divers en elle. La
premire sorte de beaut est ncessairement particulire, ayant en elle-mme sa propre raison dtre
perue. La deuxime sorte de beaut tmoigne dune adquation de lobjet valu avec un devoir tre
de la perfection de la chose, disponible pour la regarder. Selon Kant, cest seulement dans le premier
registre de la perfection que le jugement de got est pur, produisant lunit dune diversit qui se fait
spontanment dans lapprhension de limagination qui vient en quelque sorte au devant de cette
capacit gnralement propre de lentendement dunifier. Si la Critique de la facult de juger est un
texte important de la modernit esthtique qui se constitue en Allemagne au XVIIIe sicle, cest parce
quil essaie de penser le rgime des valeurs esthtiques : puret, dsintrt et regard sur les formes
dsinvesti des rgles de la perception ordinaire soumise la lgislation de lentendement. Plus encore,
comme le souligne trs bien Guillermit, le pur cest le formel

[12]

, cest--dire lunification dune

diversit en une unit sans que soit dtermin ce que celle-ci doit tre

[13]

. La manire dont Kant

analyse la valeur esthtique de la couleur est cet gard particulirement intressante. Une couleur
est belle condition quelle soit pure et non simplement parce quelle relve de ce qui nous plat, nous
[14]

affecte par lattrait

. Ainsi, selon Kant, il existe deux sortes de sensations :

-Soit, la couleur verte des prs est de lordre de la sensation objective, comme perception dun
objet des sens . La sensation est alors reprsentation objective des sens.
-Soit, son caractre agrable appartient la sensation subjective, par laquelle aucun objet nest
reprsent, cest--dire quelle est de lordre du sentiment, par lequel lobjet est considr comme
objet de satisfaction (laquelle nest pas une connaissance de ce dernier) . La sensation est alors de
lordre du sentiment esthtique qui se constitue comme libre unit de la diversit, libre jeu de
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limagination et de lentendement.
Si nous posons la question suivante : quelle condition une couleur peut-elle tre qualifie de
belle, nous abandonnons le terrain de la sensation stricto sensu. Qualifier une couleur de belle revient
lapprhender dans sa puret ou dans sa forme. Il ne sagit ni de percevoir par le sens leffet des
vibrations lumineuses dans la stimulation de lorgane sensoriel, ni den rester la simple satisfaction
subjective lie un intrt (lagrment des sens qui entrane le gracieux, le charmant, le plaisant ou le
rjouissant). Une couleur pure est une couleur dans laquelle lesprit sent par la rflexion un jeu rgulier
des impressions qui est lapprhension dune forme dans la liaison des reprsentations diverses. Ainsi,
apprhender la beaut de la couleur, cest exprimenter un tat desprit sur le mode de lharmonie, de
la liaison du divers dans lunit. Cet tat desprit est maintenu et anim par le libre jeu de limagination
et de lentendement, limagination gagnant l une force de production quelle ne possde pas dans
dautres tats de lesprit. Lesthtique acquiert, grce Kant, la possibilit de sentir le monde sur un
certain mode investi par des valeurs comme celle du beau condition dassocier beaut et forme sans
pour autant associer beaut et figuration, cette dernire renouant avec des reprsentations qui
risquent de ramener des intrts thorique ou pratique. Cest sans doute l que la rflexion de Kant
est prcieuse et apporte autre chose que la thmatisation de la beaut chez Baumgarten comme
perfection de la connaissance sensible. Elle permet denvisager un sens nouveau de la forme, un sens
esthtique et subjectif tellement rvolutionnaire du point de vue de nombreux commentateurs de Kant
que Louis Guillermit nhsite pas crire quil pense avant lheure le regard que lon a sur lart
abstrait : On voit ainsi que les uvres dart abstraites (au mme titre que ces objets que cite
Kant [les flammes dun feu, les ridelles dun ruisseau murmurant]) ne mritent dtre appeles
informelles quau sens o aucune forme ne finit par les fixer et les dfinir ; mais elles sont, en fait,
un pur jeu de formes, cest--dire provocation inpuisable la signification et la rverie
[15]

mditative

. Lart comme jeu de formes qui maintient le regard lintrieur de ces formes et

uniquement en elles aurait donc quelque chose voir avec la beaut selon Kant. On comprend bien
alors comment Clement Greenberg a pu retrouver Kant dans son laboration dun formalisme plutt
froid, dans sa dfense de lentreprise d autopurifiation de la peinture qui est comme un retour sans
complaisance la peinture et ses conventions, retour qui doit supprimer toutes les conventions non
[16]

essentielles la viabilit de ce medium

. Des peintres amricains comme Pollock, Rothko ou Clyfford

Still ont permis de penser plus que jamais la peinture comme une suite dactes picturaux progressant
vers lessence de la peinture qui est aussi sa vrit. Par une rflexion sur les moyens de la peinture, les
peintres abstraits amricains ont crs des objets jamais imagins avant eux (des jeux de formes
nouvelles, un travail indit sur les couleurs, des formats immenses). Ils ont aussi autoris des manires
de regarder lart dans toute sa puret, puret qui pourrait ressembler selon Greenberg la puret du
regard esthtique kantien. Alors, la modernit esthtique sest-elle constitue dans ce kantisme qui
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regard esthtique kantien. Alors, la modernit esthtique sest-elle constitue dans ce kantisme qui
continue de nous poursuivre aujourdhui (Greenberg mais aussi, quoique de manire critique Bourdieu
dans la Distinction) ? Le rapport l Analytique du beau aujourdhui tmoigne en tout cas de la
puissance de la philosophie kantienne en matire dassignation de lart une place produite par et dans
le discours philosophique. Bien plus que Baumgarten, Kant, donnant ses lettres de noblesse
lesthtique par une spcification plus grande du beau, pose une modernit esthtique qui commence
avec un regard, celui du dsintrt qui est aussi une dtermination du regard par la forme. Si la
Critique de la facult de juger a eu une telle postrit du ct de lart alors quelle prfre associer la
contemplation du beau la nature, cest parce quelle a dploy une philosophie de la forme par del
toute approche matrielle de lart, philosophie de la forme dans laquelle de nombreux formalismes
artistiques ont cru pouvoir trouver un fondement. Cette philosophie de la forme tient dans un tat de
lesprit qui peut accomplir librement la liaison du divers dans lunit.
Limportance prise par la dfinition formelle du beau chez Kant dans lhistoire de la pense mais
aussi dans lhistoire des arts tmoigne de la puissance de la philosophie kantienne en matire
dassignation de lart une place produite par et dans le discours philosophique. Kant donne ses lettres
de noblesse lesthtique philosophique et rend possible une autonomisation du discours sur lart par
le recours la valeur esthtique quest le beau, valeur qui commence avec une conduite, une sorte de
perception qui nest pas la perception ordinaire : celle du dsintrt qui est aussi celle du formel contre
le matriel (le charnel, le sduisant, ce qui suscite la jouissance sensorielle). Cette philosophie de la
forme qui tient dans la thmatisation dune attitude esthtique, dun certain tat de lesprit provoqu
par la nature ou par lart, permet de penser laccomplissement libre de la liaison du divers dans lunit.
Lart abstrait se prte, il est vrai, particulirement, cette conception esthtique du sentir puisquil
produit lui-mme des formes libres, qui ne sont pas prdterminables dans des figures. Kant met au
point une ide de la beaut qui, comme dailleurs lexpression beaux-arts lindique, renvoie une
conception de la beaut qui est assortie la possibilit dune dfinition des uvres dans ce que nous
pourrions nommer un rgime esthtique. Le rgime esthtique se dploie alors partir dune
inscription prcaire ou malaise du rgime artistique dans le rgime esthtique. Cette inscription est
lie une prtention lautonomie du discours esthtique par laquelle lesthtique se coupe dun
rapport ordinaire au monde. La formalisation de la beaut chez Kant assure alors le jeu de renvoi du
rgime artistique vers le rgime esthtique et inversement.
En mme temps, aprs la naissance de lesthtique, ne doit-on pas envisager une extnuation de
la catgorie de la beaut qui disparat des rfrences artistiques et, parfois, de la rflexion sur lart ?
Ne faudrait-il pas penser une mutation progressive des rapports entre rgime artistique et rgime
esthtique qui empche dsormais toute assignation de lart une place par le discours esthtique ?

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II. Lart et la modernit : de nouvelles formes dexprience de lart

Ainsi, pourrait-on dire, lesthtique est ne au moins deux fois, comme discipline rgie par la
perfection sensible (celle du beau) et comme possibilit dun regard non fonctionnel sur lart,
contemplateur, inactif et dsintress, regard qui soumet lexprience de la beaut un idal, celui de
la forme, sans ncessairement se rapporter aux objets dart.
Si la dmarche kantienne dans la Critique de la facult de juger consolide un domaine encore mal
tabli par Baumgarten, elle nen comporte pas moins, malgr sa postrit, un dfaut thorique : une
assignation puissante de lart par la philosophie au dsintrt qui dsigne un mode dvaluation
esthtique appliqu aprs Kant sans ambages aux productions artistiques. Crant un regard
esthtique, la philosophie cre aussi une manire denvisager son rapport lart. Comment alors
renouer une relation plus directe avec les objets artistiques alors mme que le voile contraignant de
lvaluation esthtique simpose comme norme philosophique du discours sur lart ? Dans cette
perspective, il me semble essentiel, ds le XVIIIe sicle, de sortir du discours philosophique pour
analyser dautres formes de rflexion sur lart, plus en prise avec une exprience de lart (plutt
quavec une exprience esthtique, produit thorique des assignations philosophiques en train de se
constituer). ce titre, deux moments me semblent essentiels quant ce quils laborent du point de
vue de la relation de lart la modernit, ce qui permet denvisager la question dun autre regard sur
lart que celui de la pense de tradition philosophique :
-la critique de la peinture telle quelle est envisage par Diderot dans les Salons (laboration
dune pense critique).
-la rflexion instaure par Baudelaire sur lart et son poque (laboration dune pense
artistique).
La critique dart. Lactualit de la peinture des Salons
Lintrt de Diderot pour les Salons, qui sont des expositions officielles de la peinture
contemporaine au XVIIIe sicle, est suscit par une demande de son ami Grimm, demande pour crire
sur la peinture pour les lecteurs de la Correspondance littraire. Diderot lui rpond alors : avant que
de sortir de la ville, jirai voir le Salon ; sil minspire quelque chose qui puisse vous servir, vous
laurez

[17]

. Lcriture sur les arts plastiques, la sculpture et surtout la peinture, est place sous le

signe de linspiration cest--dire de ce qui peut enflammer Diderot, susciter des mots intenses et
permettre des jugements dapprciation ports par les sentiments de Diderot. La pense critique nat
avec lenthousiasme, un enthousiasme qui puisse servir ou se communiquer. Une telle pense est alors
indissociable dune visions caractristique du XVIIIe sicle : la publicit de lart. Comme le rappelle
Jacqueline Lichtenstein, les conditions de llaboration du discours critique chez Diderot sont les
suivantes : Diderot dcrit les tableaux de mmoire, aprs les avoir vus au Salon, pour des lecteurs
qui ne les voient pas. Il lui faut donc recrer un objet absent par des mots, inventer un langage qui
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qui ne les voient pas. Il lui faut donc recrer un objet absent par des mots, inventer un langage qui
fasse voir, cest--dire qui permette au lecteur de son texte de voir son tour, en imagination, le
tableau dont il lit la description

[18]

. Ainsi, les descriptions des tableaux crites par Diderot doivent

permettre au lecteur dimaginer les tableaux dans lespace avec tous les objets et les personnages qui
les composent. Mais, une critique se fait toujours aussi au nom de critres. Diderot sait bien que la
mise en critique contient toujours ce au nom de quoi elle est entreprise, le critre. la fin du Salon de
1765, il annonce ses lecteurs son intention de leur offrir un trait de peinture (Essais sur la peinture,
trait publi en 1795). Il expose les principes sur lesquels il se fonde pour juger les uvres de ses
contemporains : Aprs avoir dcrit et jug quatre cinq cents tableaux, finissons par produire nos
titres ; nous devons cette satisfaction aux artistes que nous avons maltraits, nous le devons aux
personnes qui ces feuilles sont destines ; cest peut-tre un moyen dadoucir la critique svre que
nous avons faite de plusieurs productions, que dexposer franchement les motifs de confiance quon
peut avoir dans nos jugements. Pour cet effet nous oserons donner un petit Trait de peinture, et
parler notre manire et selon la mesure de nos connaissances du dessin, de la couleur, de la
manire, du clair-obscur, de lexpression et de la composition . Dune certaine manire, toute
description est dj marque du sceau du discours critique ; elle est traverse par les critres de
jugement sur la peinture de celui qui la produit. Diderot rappelle combien la manire dont il
apprhende lart de son poque tient sa conception de lart, son got qui laisse percer des critres
quil applique la peinture.
Ce souci de rendre compte minutieusement et honntement de lentreprise quest la critique dart
tient au fait que Diderot a le projet de parler lhomme du commun, cest--dire lhomme cultiv du
XVIIIe sicle, ni savant, ni philosophe. Il sagit mme de confirmer cette approche par le commun avec
la peinture. En effet, contrairement la sculpture, difficile daccs sans savoir ou pratique spcifique, la
peinture est un art du commun qui, naturellement, exerce la vue : la peinture me rappelle par cent
cts ce que je vois, ce que jai vu. Il nen est pas ainsi de la sculpture. Joserai acheter un tableau sur
[19]

mon got, sur mon jugement. Sil sagit dune statue, je prendrai lavis de lartiste

. Du coup, on

comprend lenthousiasme de Diderot pour les natures mortes de Chardin qui sont autant de scnes de
genre qui disent quelque chose lhomme du commun : un bocal dolives, une raie, etc. Lart nest-il
pas moderne quand il figure la vie de tous les jours, ce que les hommes peuvent voir dans leur
quotidien plutt que lorsquil est corset par un souci intellectuel du noble et du grand qui passe par la
reprsentation de belles actions, comme chez Poussin

[20]

? Dans le premier cas, lattention du

spectateur est attire par une mise en image de la quotidiennet, ou plus encore de la vie. La peinture
est alors, par excellence, lart qui, travers les Salons, chez des peintres aussi divers que Chardin,
Vernet ou Greuze, fait surgir la vie ou la nature dans lart. Disons que rendant le rel jusqu lillusion
[21]

parfaite

, elle exprime son immersion dans la ralit vivante.

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Mais, comment ces peintres font-ils surgir la vie ? la simplicit apparente de ce qui est montr
sur la toile rpond la complexit du faire pictural. Si les peintres que Diderot loue dans ses textes sur
les Salons savrent des faiseurs de ralit, cest parce quils dploient une puissance expressive qu est
transfiguration de la ralit ; plus exactement, ils savent faire sortir une image de la toile, image qui
est comme une explosion de la ralit. En ce sens, le peintre est un crateur puisquil fait une toile par
linvention dun monde sur une surface blanche, initialement vide et inexpressive ; ainsi, au sujet de
Vernet : On dirait de celui-ci quil commence par crer le pays, et quil a des hommes, des femmes,
des enfants en rserve dont il peuple sa toile comme on peuple une colonie ; puis il leur fait le temps,
le ciel, la saison, le bonheur, le malheur quil lui plat

[22]

. Cration ex nihilo en quelque sorte. Ce que

Diderot apprcie dans la peinture qui lui est contemporaine, cest le pouvoir de cration du peintre qui
est aussi un pouvoir de faire et danimer. Les grands peintres sont en quelque sorte anims par un
souffle divin dont la couleur est, en dernier ressort, la garantie : Cest le dessin qui donne la forme
aux tres ; cest la couleur qui leur donne la vie. Voil le souffle divin qui les anime

[23]

. La couleur

transmet la vie car elle est plus mme que le dessin de faire surgir la beaut du chaos, de susciter
intensment le regard de lhomme commun.
Finalement, porter des apprciations sur les peintres des Salons, cest non seulement diffuser les
peintures exposes et les donner voir ceux qui ne frquenteront pas ces lieux, mais cest aussi
tenter de dfinir une peinture moderne contre des peintures encore imprgnes (comme celle de
Poussin) par lart classique (le parti-pris des Anciens). Cette peinture moderne savre non seulement
profondment profane. Plus encore, elle met la peinture en conformit avec la ralit vivante, ce qui
passe par le souci de faire surgir dans lart, comme un bouquet dartifice, le commun ou le quotidien.
Exprimer, cest alors faire surgir, crer, transfigurer. Diderot, grce au statut encore trs libre du
discours naissant de la critique dart au XVIIIe sicle, peut dfendre un got en peinture (quil veut
moderne) et se montrer trs dtach des assignations philosophiques de lart, que ce soient celle
anciennes hrites de Platon ou dAristote, ou celles contemporaines en train de se mettre en place .
Ds lors, il crit sur une exprience de la peinture trs nouvelle, qui passe mme par un art de
lhistoire ou du roman (au sujet de Greuze, La jeune fille qui pleure son oiseau mort). lassignation
philosophique de lart commence ds Platon, bien avant la naissance de lesthtique, Diderot rpond
par lintermdiaire dune nouvelle exprience de la pense, produite principalement par la frquentation
de la peinture de son temps et la production dun jugement sur cette peinture. Cette pense est libre
dans son criture des carcans du discours philosophique mais elle est produite par un got et des
critres que Diderot ne cache pas mais qui risquent encore dassigner lart une place, non pas celle
formelle et abstraite de lesthtique mais celle dun got prescrit par la nature et la vie transfigures.
Dailleurs, plus quassign lart est class, partag selon des critres qui renvoient la nature et la
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vie. Le mrite de Diderot nen reste pas moins davoir renou avec le fait artistique lui-mme sur le
mode certes prescriptif de la rencontre apprciative.
Lart et la modernit : lattitude de transfiguration
Ainsi, avec la pense critique issue de Diderot, lart est-il moderne au sens o il produit des actes
artistiques singuliers rencontrer, actes que la philosophie a bien du mal comprendre. Do lide
dune importance accorder aux artistes, leur travail de cration, ce que Baudelaire a essay de
thmatiser dans Le peintre de la vie moderne comme une attitude, celle du peintre de la vie moderne,
de transfiguration du prsent. On sait avec la lecture de Foucault que la modernit baudelairienne nest
pas seulement le transitoire, le nouveau, le fugitif (la mode, lopinion). Cest lattitude que lon prend
lgard de ce mouvement : idalisation ou prennisation. Ainsi, Baudelaire prconise-t-il dans la
cration artistique, celle du pote ou du peintre-dessinateur principalement, l hrosation du moment
prsent , illustre par la recommandation de lutilisation des personnages contemporains en peinture :
refus des toges antiques mais aussi refus de lhabit noir pour lhabit noir. Baudelaire se moque de ceux
qui imitent les Anciens mais il ironise aussi sur ceux qui ne font que reprsenter le costume de
lpoque, la mode. Le peintre doit traduire ce quil y a dessentiel, dternel, dhroque dans le rapport
actuel lhabit noir. Lattitude du crateur nest pas celle du flneur. Alors que le flneur vise le plaisir
fugitif de linstant quil ne sait pas retenir, le crateur cherche prcisment, travers son art, ce que
lon appelle la modernit, le sens dune poque. Ds lors, toute uvre doit tre comprise comme une
transfiguration du rel, une fixation idalisante du rel grce limagination de lartiste. Ainsi,
lexercice ou lacte du pote selon Baudelaire, consiste en la puissance de limagination, exalte comme
puissance de transformation du prsent, imagination cratrice et non reproductrice. Les artistes sont
modernes quand ils dploient une activit cratrice qui interrompt le prsent pour se disposer en
saisir lactualit ou le sens ; cette activit est comprendre comme une transformation, une fixation,
une idalisation du prsent par limagination. Limagination artistique est libre, transfiguratrice et
faiseuse de sens ; elle est reine du vrai pour lart

[24]

. Limagination cratrice chez Baudelaire a une

porte ontologique : lacte artistique est producteur de sens tant limagination, dmiurgique, se fait
alors voyante, apte saisir la profondeur du prsent, son tre. En quelque sorte, lart devient moderne
lorsquil apprhende la modernit comme un sens quil dploie dans son art. Lart donne sens au
prsent, lui confre une paisseur ontologique qui passe par un travail crateur de limagination de
lartiste, au service du sens confrer son poque. Si lart a la puissance de transfigurer le prsent,
de lui confrer un sens en le faisant tre dans lart, comment assigner alors une place lart qui est
toujours ailleurs, en avance, porteur dun sens pour le prsent, en un mot, moderne ? Bref, Baudelaire
tente de penser une modernit de lart lintrieur des pratiques artistiques, partir du rle
transfigurateur de limagination cratrice. Lartiste peut tre qualifi de moderne lorsqu travers son
geste crateur il met au point une pense artistique ; de manire fabricatrice ou exprimentale, il
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geste crateur il met au point une pense artistique ; de manire fabricatrice ou exprimentale, il
pense, dans sa pratique, me sens de la modernit ou ltre du prsent. Cest une pense sur le mode
de la voyance.
Sans doute, aprs la pense philosophique esthtique et la pense critique,ou pense selon le
got, peut-on dire que la comprhension de lart comme pense artistique risque elle aussi dassigner
une place lart ; mais cest de lintrieur de la cration artistique et pour faire de lartiste lui-mme un
penseur, un voyant, un tre dexception. Ds lors, tout regard surplombant sur lart est vit de telle
sorte que lartistique chez Baudelaire incite au travail suivant : voyons ce que lart cre et ce quil fait
de lpoque laquelle il appartient.
Plus gnralement, ce que nous rappellent ces textes de Diderot et de Baudelaire, cest la
ncessit de se confronter lart en train de se faire pour oublier des assignations philosophiques trop
abstraites au profit, chez Diderot, de rencontres avec les uvres qui disent le rapport de lart la vie,
de lart au commun, et avec en ligne de crte chez Baudelaire, une figure emblmatique de lartiste
penseur du prsent quil hrose en lui confrant un sens surgi de la cration artistique elle-mme.
Mais, alors, si lart peut aussi facilement saffranchir de la modernit esthtique instaure au
XVIIIe sicle, et de manire aussi diffrente que par le biais dune pense critique ou dune pense
artistique,quelle modernit pour lesthtique qui risque toujours de renouer avec une position de
surplomb de la philosophie puisquelle assigne une place lart tout en oubliant les faits artistiques
eux-mmes ?

IV.

Limpossible modernit de lesthtique ? Lart et lexprience

Les assignations philosophiques nes au XVIIIe sicle avec lesthtique ont-elles chou penser
cet objet extrieur pour la philosophie quest le domaine de lart ? En laissant dans lombre les faits
artistiques au profit dune thorie du beau (perfection du sentir ou forme du sentir), ont-elles rendu
difficile les rencontres entre les philosophes et les artistes ? Dire quil existe aujourdhui une modernit
de lesthtique, ce serait reconnatre malgr les malentendus et les ambiguts de lhistoire de la
pense philosophique, sa pertinence pour nous expliquer quelque chose de notre rapport lart.
Tout dabord, il faut bien reconnatre quil est difficile de soutenir sans aucune rticence la thse
dune modernit de lesthtique. Aujourdhui, la pertinence thorique de lesthtique est entame par le
fait que nous savons quelle na compris, quau prix dun malentendu, el domaine des pratiques
artistiques. En effet, il est difficile de laisser de ct la rsolution baudelairienne au sujet de la
modernit : lart pense ou voit par-del les apparences. Cest alors hisser, dune certaine manire, lart
la hauteur de la philosophie : lui aussi pense. Ce qui caractrise la pense artistique, cest la
puissance de transfiguration. Cette analyse de lart comme puissance de transfiguration est reprise par
un philosophe de lart amricain, Arthur Danto, pour qualifier lart contemporain partir du pop art
dAndy Warhol, sous la forme de la transfiguration du banal. Les thses de Danto sont intressantes car
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elles prolongent le recours une pense artistique qui aboutit une recommandation de modestie
lendroit de la philosophie ds quelle prtend penser lart.
Comme je lai dj voqu en introduction, Arthur Danto tablit que lart contemporain a mis au
point une vrit sur la vie ordinaire quaucun discours thorique navait su prdire

[25]

. Plus encore, il a

djou toutes les assignations philosophiques en relanant lui-mme le dbat entre lart et la ralit, la
question ntant plus, avec les lits rels exposs dans des galeries par Rauschenberg ou Oldenburg :
quest-ce qui fait du lit peint un lit ? Mais, quest-ce qui fait dun lit ordinaire de lart ? Lart, de luimme, de lintrieur de ses pratiques, a dport la rflexion sur son statut vers le monde du commun,
investi par la culture marchande. Selon Danto, on peut considrer que cest un artiste, Warhol, qui
formalisa le problme en exposant des objets (botes Brillo, soupes Campbell) qui, soit, reproduisaient
parfaitement des objets vendus dans le commerce, soit, taient, empils, ces objets eux-mmes. Si les
objets dart ressemblent en tous points des objets de la vie ordinaire, des objets industriels ou
manufacturs, comment concevoir dsormais ce que Kant avait magnifiquement labor, la diffrence
entre lart et la ralit ou plutt entre la perception esthtique et la perception ordinaire ?
Lintrusion du monde commun ou marchand dans lart (par les artistes eux-mmes qui, leur
manire, dans lart contemporain, transfigurent leur prsent) tient au fait que lart contemporain, de
lui-mme, montre quelle est la vritable question philosophique propos de lui-mme . Dune
certaine manire, lart contemporain avec le pop art met en crise dfinitivement le discours de
lesthtique philosophique et loblige repenser ses limites dans son rapport lart.
Ainsi, la philosophie ne peut plus enseigner la signification de la notion art avec des
exemples car lart est sorti dfinitivement de son statut dillustration de la pense philosophique ; il
produit dsormais sa propre vrit ; il a conquis son autonomie de pense, ce qui empche tout regard
surplombant de la philosophie.
Dsormais, la tradition philosophique du discours sur lart, comprenant la naissance de
lesthtique comme thorie du sentir dans sa perfection ou dans sa forme est mise en crise par une
diffrence que lart narrte pas de brouiller entre la ralit et lui-mme. Le rapport de la philosophie
lart ne relve ni du beau, ni du voir. Il relve dune modestie du philosophe qui doit apprendre
composer avec les inventions de la pense artistique. Que faire alors de la modernit esthtique que
nous avons dcrite, dj bouscule par Diderot et Baudelaire ? Sans doute, peut-elle penser aprs coup
ce que nous pourrions nommer des penses artistiques avec le retard qui est souvent celui de la
philosophie ds quil sagit de matire trangre.

[1]

Le terme d Aesthetica est dailleurs prononc ds les Meditationes en 1735.

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[2]

A. G. Baumgarten, Esthtique, trad. JY Pranchre, LHerne, 1988, 1, p. 121 : LESTHTIQUE (ou thorie
des arts libraux, gnosologie infrieure, art de la beaut du penser, art de lanalogon de la raison) est la
science de la connaissance sensible ; 14, p. 127 : La fin de lesthtique est la perfection de la connaissance
sensible comme telle, cest--dire la beaut. Elle doit viter limperfection de la connaissance sensible comme
telle, cest--dire la laideur .

[3]

Critique de la raison pure, Paris, Gallimard, "Pliade", 1980, trad. J. Barni, t. I, p. 783.

[4]

Cette diffrence quant au nom pour dsigner l'apprciation par le beau est rappele par Hegel ; ainsi, le
Franais Batteux et l'cossais Home crivent des textes pour guider le jugement port sur les uvres dart,
pour "former le got" in Cours d'esthtique, Paris, Aubier, 1995, trad. Lefebvre, p. 95. Plus encore, Elements of
Criticism (1762) de Henry Home, est un texte lou dans la Logique pour avoir justement nomm l'esthtique
une critique. Le livre de Home avait t traduit en allemand en 1763-66 sous le titre : Grundstze der Kritik.

[5]

423-424.

[6]

Linvention de lesthtique sur les dcombres de la rhtorique , La rhtorique : enjeux de ses

rsurgences, dir. J. Gayon, Ousia, 1998, p. 102.

[7]
[8]

48 : il faut perfectionner la nature esrthtique par des exercices constants.

Vocabulaire, p. 415.

[9]

1 : Le jugement de got nest pas un jugement logique, mais esthtique, cest--dire un jugement dont le
principe dterminant ne peut-tre rien autre que subjectif ?

[10]

Cf. Louis Guillermit, Critique de la facult de juger esthtique, commentaire, Paris, ditions Pdagogie
Moderne, 1981, surtout lintroduction et Olivier Chdin, Sur lesthtique de Kant et la thorie critique de la
reprsentation, Paris, Vrin, 1982.

[11]

C. Greenberg crit en 1960 Modernist Painting dans The Collected Essays and Criticism, vol. 4, J.
OBrian (d.), Chicago, University of Chicago Press, 1993 ; cf. aussi Y. Michaud, Lart ltat gazeux, Paris,
Stock, 2003, chap. 3. lauteur fait de Greenberg celui qui a fait rsider le Grand Art, non dans la ralisation
plastique proprement dite, mais ans la valeur esthtique les expriences de contemplation quil peut produire.

[12]
[13]
[14]
[15]
[16]
[17]
[18]
[19]

Commentaire de Guillermit, p. 86-60.

15.
Sur tout ce dveloppement, voir le 3.
Guillermit, p36.
C. Greenberg, Art et culture, Paris, Macula, Peinture lamricaine , p. 226.
Cit par Jacqueline Lichtenstein dans La Peinture, Larousse 1995, p. 43.
La Peinture, p. 44.
Salon de 1765.

[20]

Dans Lettres et propos sur lart, Poussin expose une diffrence entre les actions nobles et les autres par
une diffrenciation entre actions imitables en elles-mmes et actions imitables par accident. Ces dernires
constituent en quelque sorte tout ce qui fait le caractre banal ou insignifiant de nos existences. Cf. N. Poussin,
Lettres et propos sur lart, paris, Hermann, 1964, p. 180.

[21]

Par exemple, au sujet de Chardin, Salon de 1763 : 3il y a au Salon plusieurs petits tableaux de Chardin ;
ils reprsentent presque tous des fruits avec les accessoires dun repas. Cest la nature mme. Les objets sont
hors de la toile et dune vrit tromper les yeux .

[22]
[23]

Salon de 1765.
Essais sur la peinture, Mes petites ides sur la couleur .

[24]

Limagination est la reine des facults pour Baudelaire ; voir le titre du Salon de 1859, III :
Limagination est la reine du vrai, et le possible est une des provinces du vrai. Elle est positivement
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Limagination est la reine du vrai, et le possible est une des provinces du vrai. Elle est positivement
apparente avec linfini , uvres compltes, Paris, Gallimard (Pliade), 1976, p. 621.

[25]

Pour tout ce passage, cf. Arthur Danto, Lart contemporain et la clture de lhistoire, Paris, Seuil, 2000, p.
187-188.

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